Если Охота и умеет что-то делать, так это преследовать.

Подождите, это звучит странно. Не такое уж и преследование. Ну, да, такое преследование, если мы говорим о преследовании добычи в волчьем, а не в жутком смысле. Дело в том, что, когда у нас есть цель, мы довольно хорошо умеем ее выслеживать. Обоняние Ориона могло бы вызвать зависть у ищейки.

Не потребовалось много усилий, чтобы убедить Алекса и Ориона согласиться помочь мне шпионить за демоном, которого я видел у Доун. Никто из нас не любит демонов. Я знаю, что большинство людей не любят демонов, но для нас это очень личное. К тому же, нам всем было очень скучно. Неделя в мраморной клетке приведет к тому, что вы будете отчаянно нуждаться в чем-нибудь, что нарушит монотонность. Дайте мне немного красок, я умираю от скуки.

Хотя я и хвастался нашим мастерством, следить за демоном было несложно. Голдхолл простирался на многие мили, но демоница прочно обосновалась во дворце вечеринок Доун. Орион, Алекс и я по очереди наблюдали из искусственного леса, окружающего особняк Доун, чтобы посмотреть, сможем ли мы поймать ее на ходу. Фейри приходили и уходили в любое время суток. Казалось, что ее дом - это официальная штаб-квартира вечеринки, которая никогда не кончается, она просто продолжается и продолжается, друзья мои. Но наша демоническая добыча не уходила. Орлиные глаза Ориона иногда замечали ее через передние окна, но что бы она ни замышляла, это происходило за дверями, которые были закрыты для нас.

Я знал, что королева не примет закрытую дверь как повод игнорировать демона. Какой шпион позволит этому помешать ему раскрыть заговор? Мне нужно было быть в комнате, где все происходило, поэтому я должен был обеспечить себе приглашение. Я был почти уверен, что знаю как - мне просто нужно было немного схитрить. Все, что мне нужно было сделать, это пойти по пятам за кем-то, кого нельзя было выгнать. К счастью, в Голдхолле было много членов королевской семьи, и по крайней мере один из них чего-то хотел от меня.

Я послал Алекса к Тане с маленькой запиской, в которой просил ее о встрече. Я надеялся, что она сможет ее прочесть. Не помню, когда я в последний раз писал что-то от руки; моя скоропись была похожа на почерк пьяного детсадовца. Я не мог поверить, что именно так я должен был связаться с ней; это был такой неэффективный способ общения. Если у фейри были одуванчики, которые могли следовать за мной повсюду и переносить меня между мирами, я не понимал, почему у них также не могло быть волшебной формы текстовых сообщений.

Алекс вернулся с согласием от Тани, и так я оказался перед домом другой принцессы. Стиль Тани заметно отличался от стиля ее сестры. Если дворец Доун бросался в глаза, то дворец Тани можно было спутать с чуланом. Ее покои находились в коридорах, за дверью, похожей на все остальные двери дворца.

Опасаясь, что ошибся местом, я несколько раз постучал и сделал шаг назад. Через мгновение дверь открылась, и мне улыбкой ответила женщина-фейри. Она была одета в зеленый сарафан, а темные волосы волнами рассыпались по обнаженным плечам. Ее золотистые глаза светились теплом, которое отражалось в улыбке.

"Вы, должно быть, сквайр Карвер", - сказала она. "Пожалуйста, входите. Она ждет вас".

Я вошел в квартиру и удивленно моргнул. Здесь были окна! Дальняя стена была сделана из стеклянных панелей от пола до потолка, с которых открывался захватывающий дух вид на горизонт Нью-Йорка. Я каким-то образом перенесся в пентхаус в мире смертных.

Мой разум помутился. Как такое могло случиться? Королева показала мне, что скрывается за пределами Голдхолла. Это был не Нью-Йорк. Я более чем счастлив назвать Нью-Йорк и все его районы бездонной пропастью отчаяния, которая хороша только для рогаликов и пиццы. И все же, если бы передо мной встал выбор между Ничто, которое я видел, и жизнью в Нью-Йорке, я бы выбрал Большое Яблоко... наверное.

"Как такое возможно?" выдохнул я. Задав свой вопрос, я заметил, что что-то не так. Башни-близнецы гордо и высоко возвышались на горизонте. Это было нереально, понял я. Но растения на балконе колыхались на ветру. Вдалеке развевался флаг. Это было похоже на реальность.

"Тебе нравится?" спросила Таня, входя из боковой комнаты. "Я так понимаю, что это флаг одного из ваших городов". Она подошла к женщине, которая меня впустила, и положила руку ей на плечо. "Спасибо, Грейс", - сказала она, отпуская ее. Женщина лучезарно улыбнулась ей, потом мне и, извинившись, выскользнула из комнаты.

"Это проектор?" спросил я, все еще испытывая благоговейный трепет перед тем, что видел.

"Я не знаю, что это такое". Принцесса пожала плечами. "Какая-то магическая безделушка. Я нашла его в одном из маминых шкафов десять лет назад, забытый подарок от забытого смертного. Она подарила его мне, и с тех пор я живу с ним. Мой отец когда-то жил где-то там. Видя это, я вспоминаю о нем".

Это, конечно, лучше, чем жить в коробке без окон, парящей в пустоте. Я смотрел в фальшивые окна, наслаждаясь видами своего мира. Если я когда-нибудь выберусь отсюда, то обязательно увижу Нью-Йорк своими глазами, решил я. Просто чтобы посмотреть, из-за чего весь сыр-бор.

"Но ты пришел не для того, чтобы увидеть мир смертных, - сказала Таня, хлопая в ладоши. "Ты пришел, чтобы увидеть меня".

"Да." Я оторвал взгляд от фальшивых окон, чтобы сосредоточиться на принцессе. В отличие от Фейри, открывшей дверь, она была одета в коричневый брючный костюм с приталенным жакетом и белой рубашкой под ним. Я старался не чувствовать себя неуверенно в своих джинсах и футболке. У меня действительно не было гардероба для ухаживания за королевскими особами.

"Ты уже принял решение? Я знаю, что я - находка, но это произошло быстрее, чем я ожидала". Легкая улыбка заиграла в уголках ее губ.

Объяснять свой план оказалось еще более неловко, чем я думал. Я был здесь, чтобы попросить сестру, которая была готова выйти за меня замуж, свести меня со своей сестрой. В большинстве семей, если ты выбрал сестру, с тобой покончено, независимо от того, назначили вам свидание или нет. С таким же успехом ты мог бы быть радиоактивен для остальных сестер. Надеюсь, что это не сработало так же и при королевских ухаживаниях.

"Нет, нет, пока никаких решений", - сказал я, подняв обе руки в знак капитуляции. "Я надеялся, что ты поможешь мне в принятии решения".

"Это очень похоже на просьбу об одолжении", - сухо заметила Таня, сузив карие глаза.

"Я бы не назвал это одолжением, скорее возможностью продемонстрировать, каким прекрасным партнером ты можешь быть".

Принцесса коротко рассмеялась. Я улыбнулся ей во все зубы.

"Какого рода возможность ты имеешь в виду?" - спросила она, выгибая одну королевскую бровь.

"Мне нужно, чтобы кто-то пригласил меня на бесконечную вечеринку у бассейна Доун", - ответил я, морщась в ожидании ее реакции. Я был почти уверен, что мои рассуждения о том, почему она должна мне помочь, будут соответствовать логике фейри, но если это не так, я могу испортить свои единственные отношения с разумной королевской особой фейри. Чем больше я знакомился с дочерьми Глорианы, тем сильнее чувствовал, что разумность здесь в дефиците.

"Чтобы доказать мою перспективность как партнера, ты хочешь, чтобы я помогла тебе ухаживать за моей сестрой", - сказала она ровным голосом. "Я знаю, что предлагала открытый брак, сквайр Карвер, но это, по моему мнению, слишком смело".

"Все не так", - я махнул рукой, как будто мог отогнать ее обвинения, как муху. "Я обещал твоей матери ухаживать за тремя ее дочерьми..."

"Да, да, мы это уже обсуждали", - перебила Таня. "Ты ясно дал это понять за чаем. Я не понимаю, каким образом то, что тебе нужно попробовать товар, является тем, в чем я должна помочь".

"Ну, проблема в том, что вчера я попытался провести приятную встречу с Доун, а она меня как бы выгнала".

"О, поверь мне, Мэтью, все об этом слышали".

Мои уши горели от смущения. Держу пари, они могли бы дать фору носу Рудольфа. Все равно, насколько ты бессмертен, я убедился, что никто из нас никогда по-настоящему не избежит старшей школы. Данте писал не о том месте, когда пытался запечатлеть вечные страдания. Семь кругов ада? Мелочь по сравнению с семью столиками в столовой.

"Ну, это здорово", - сказал я со вздохом. "Проблема в том, что наша встреча была настолько короткой, что моя совесть не будет чувствовать, что я выполнил суть соглашения, если я спишу ее со счетов".

"Ты хочешь дать Доун второй шанс? После того, как она разделала тебя на филе перед всем своим двором и выставила идиотом?" - потрясенно спросила Таня.

"Ладно, что ж, сойдемся на том, что мы несогласны в части, где я выгляжу полным идиотом", - ответил я. "Но здесь и проблема. Я вообще не рассматриваю это как второй шанс. Скорее, у нее было только полшанса с самого начала".

"И поскольку у нее не было ни одного шанса, ты боишься, что это помешает тебе выполнить соглашение с моей матерью?"

"Примерно так", - сказал я с печальной усмешкой. "Я просто пытаюсь быть смертным, держащим слово".

Таня вздохнула, но кивнула. "Хорошо. Я помогу тебе. Но когда Доун порвет тебя в клочья, помни, что ты хотел быть там".