Я не хочу, чтобы это прозвучало так, будто я жалуюсь. Жить в роскоши в замке - это мечта многих людей, но, по моему скромному мнению, в Землях Фейри было очень скучно.

Следующие несколько дней мы с друзьями провели, лежа в своих комнатах и восстанавливая силы. У меня на теле красовался синяк в форме подошвы ботинка двенадцатого размера, полученный от Загана. Отдых и восстановление, когда нет ни телевизора, ни Wi-Fi, означали, что мы валялись на позолоченных диванах и смотрели на мраморные стены, пока наш рассудок не стал опасно близок к тому, чтобы дать трещину. Покои Фейри очень богаты, но больше похожи на средневековый замок, чем на игровую площадку миллиардера.

Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз сидел сложа руки и ничего не делал. У меня никогда это хорошо не получалось; мне слишком легко становится скучно. После того высокооктанового года, который я пережил, у меня получалось еще хуже. Оказалось, что лень - это навык, который нужно отрабатывать, а я явно заржавел.

На третье утро нашего заточения раздался стук в дверь нашего номера. Я начал вставать, но Орион поднял руку, останавливая меня.

"У меня такое чувство, что пришло время сыграть наши роли", - тихо сказал Охотник. "Алекс, откроешь ты".

Алекс издал драматический вздох, но кивнул и с военной четкостью направился к двери. Мой предполагаемый слуга распахнул дверь свободной рукой и оказался лицом к лицу с женщиной, одетой в ливрею замка.

"Резиденция Карвера", - протянул он совершенно скучающим тоном.

"Я пришла с приглашением от Леди Весны для вашего хозяина", - сказала она. "Она собирается на послеобеденный чай и желает, чтобы он присоединился к ней".

Сердце мое заколотилось. Владычица Весны была сногсшибательна, как и все дочери Глорианы, но я живо помнила выражение ее лица, когда ее мать представила меня ей и ее сестрам. Выражение ее лица было точно таким же, как у Челси Риверс, когда я пригласил ее на танцы в шестом классе - абсолютное отвращение. Мне было немного больно, но я видел свое лицо в зеркале. Я понял.

Единственной сестрой, которая испытывала ко мне большее отвращение, была Мэв, Леди Зимы. Учитывая это, я не мог представить, что чайное свидание с Таней будет очень приятным. Я бы предпочел встретиться с Доун, Леди Лето, или Эш, Леди Осень. Они показались мне более открытыми для ухаживаний.

Но сделка есть сделка. Я ее заключил, значит, должен хотя бы познакомиться со всеми дочерьми. Вечность - долгий срок, и провести его в браке не с той женщиной - все равно что променять один ад на другой.

"Позвольте мне спросить у хозяина дома, - ответил Алекс сухим тоном слуги. "Одну минуту, пожалуйста". Он плотно закрыл дверь и обернулся ко мне с самодовольной улыбкой на лице. "Эта история с прислугой довольно забавная. Ну как? Хочешь пойти?"

"Надо бы". Я вздохнул, взглянув на Ориона. Он кивнул.

Вот так пятнадцать минут спустя я обнаружил, что сижу в одиночестве в маленькой гостиной. В комнате лежал плюшевый красный ковер и сохранялись традиции Голдхолла - белый мрамор стен и золотые украшения. Я сидел один за перегруженным чайным столом, уставленным пирожными и закусками. Я умирал от голода, но даже мои ограниченные познания о манерах подсказывали мне, что есть до прихода потенциальной суженой невежливо.

На мне были черные брюки, которые лежали в моем шкафу, и серая рубашка на пуговицах. Они идеально сидели на мне, что вызывало у меня зуд. Мне не нравилось, что фейри, видимо, знали мой точный размер и имели одежду для меня просто так. Это было похоже на какую-то чушь в стиле Феи-крестной из "Золушки".

Выходя за дверь, я прислушался к наставлениям мамы и остановился у зеркала, чтобы убедиться, что мои каштановые волосы аккуратно расчесаны, а голубые глаза сияют.

При встрече с принцессой нужно выглядеть наилучшим образом. Если, конечно, мне доведется встретиться с принцессой, и это не будет каким-то изощренным способом подставить меня. Скучая, я старался не обращать внимания на гору еды, лежащую передо мной, и изображал спокойствие. То, что в комнате больше никого не было, не означало, что за мной не наблюдают и не оценивают.

Либо принцессы всегда опаздывают, либо она специально выжидала, не закачу ли я истерику. Как бы там ни было, но не прошло и десяти минут, как в зал вошла Таня, Леди Весна, с горсткой сопровождающих, и чай начался внезапно, словно выстрел из стартового пистолета.

Я простой смертный, да еще и американец, поэтому чай для меня уже незнакомая территория. Но когда я сел за стол, мне показалось, что я, по крайней мере, понял основную концепцию: ты кипятишь воду, бросаешь туда листья, пьешь грязные остатки и называешь это культурой.

Я был совершенно не готов к постановке "королевского чаепития". Один слуга в ливрее подкатил золотую тележку рядом со мной и начал заваривать для меня чай на заказ. Я сразу понял, что она человек. Уши у нее не заостренные, глаза не золотые, а нежно-карие. Я попытался представить себе, зачем смертной подавать чай в золоченых залах двора фейри, и тут мне пришла в голову мрачная мысль. Я вспомнил стряпню своей сестры-нежити, которая на вкус напоминала опилки и пепел. Алекс и Орион говорили мне, что для создания искусства нужна душа. Наверное, чай теперь считается искусством. Кто бы мог подумать?

"Сквайр (переводится как оруженосец- прим.пер) Карвер, - сказала леди Весна, слегка склонив голову, сидя за столом. "Спасибо, что приняли мое приглашение". На ней было простое зеленое платье, на этот раз отделанное золотой нитью, а в копне ее темных волос сверкала изящная диадема. Ее наряд напоминал королевский эквивалент делового костюма.

"Для меня большая честь получить его", - сказал я, изо всех сил стараясь быть формально вежливым.

В конце концов, она была принцессой. "Я знаю, что причина нашей встречи необычна..."

Она оборвала меня, фыркнув. "Ты явно никогда не был принцессой. Ты не привык к тому, что тебя выставляют на аукцион любому мужчине, забредшему сюда с чем-то блестящим, что может понадобиться твоей матери".

Служанка протянула ей ярко-белую чайную чашку с соответствующим блюдцем. Она держала их в руках, дуя на жидкость, чтобы охладить ее. Ее тон был беззаботным, но карие глаза буравили меня, когда она смотрела поверх своей чашки.

Я сглотнул и попытался одарить ее обаятельной улыбкой.

"Это правда. Я никогда не был принцессой", - сказал я с принужденной усмешкой. "Хотя в выпускном классе школы я был почти королем бала".

"Ты не король", - сказала она со смехом, потягивая чай. Ее презрение немного задело меня, но я изо всех сил старался не показывать этого.

"Команда поддержки тоже так говорила, если подумать". Служанка протянула мне мою собственную чашку, и я, поднося теплую жидкость к лицу и дуя на нее, скопировал принцессу. Цветочный пар, танцуя, улетел от меня, когда я снова встретился взглядом с принцессой. Она слегка улыбнулась мне, сверкнув ослепительно белыми зубами. Я сделал глоток своего чая и изо всех сил постарался не скорчить гримасу отвращения. Это было практически хуже, чем IPA. Вкус был такой, будто кто-то процедил воду через букет цветов, а потом оставил ее гнить на несколько дней. Я явно был слишком беден, чтобы понять, почему кто-то пьет чай, а не старую добрую воду или кока-колу.

"Хорошо, король Мэтт, давай обсудим условия", - сказала она, со звоном опуская свою чашку.

"Э-э, условия?" спросил я, подражая ей и ставя собственную чашку с поганой жидкостью.

"Конечно". Она одарила меня широкой улыбкой, полной зубов, которая напомнила мне оскал хищника. "А что ты думал? Что я просто загляну в твои голубые глаза и влюблюсь? Мы вместе устремимся в закат, обуреваемые страстью, и будем жить долго и счастливо?"

Я ненавидел то, как глупо это звучало, когда она это говорила.

"Нет, нет", - сказал я, кашлянув в ладонь. "Хотя я думал, что ухаживание может иметь немного романтического или личного элемента".

"О, бедный заблудший смертный. Может, в тебе и течет кровь фейри, но ты не один из нас, не так ли? Мои сестры съедят тебя живьем". На ее лице на мгновение мелькнула злая улыбка, но тут же исчезла. "Или сожгут тебя", - пробормотала она.

"Да будет известно, что я с отличием окончил Калифорнийский университет, - сказал я, выпрямляясь в кресле. "Я образованный человек, который может сам о себе позаботиться. Если твои сестры хотят меня сожрать, пусть встают в очередь. Есть рыбы покрупнее, которые тоже ждут своей очереди".

И тут Таня сделала нечто, что меня удивило. Она склонила голову набок и уставилась на меня, как птица на червяка. Я не уверен, что она увидела, но она откинула голову назад и рассмеялась. Настоящий смех, полный радости. У Леди Весны был сочный смех, полностью соответствующий бренду. Он был похож на первый намек на жизнь и тепло в новом году.

Несмотря на ее суровое отношение ко мне, я почувствовал, как на моем лице в ответ расцветает улыбка. Вряд ли кто-либо смог бы противостоять ей в тот момент. Даже замерзшее сердце снеговика буквально растаяло бы - такова была ее сила.

"Должна признать, в тебе есть определенное очарование, Мэтью Карвер, - сказала она, и ее смех угас. "Обычно в выборе моей матери гораздо меньше индивидуальности".

Мысленно я добавил "Могу рассмешить принцессу Фейри" в свое внутреннее резюме рядом с "Мэтью Карвером, оруженосцем Охоты".

"Я предлагаю тебе эти три вещи". Она показала три пальца через чайный столик. "Свободу". Она опустила палец. "Наш брак будет исключительно деловым. Бери себе любых любовников, каких пожелаешь; я сделаю то же самое". Она окинула меня оценивающим взглядом. "Ты не совсем в моем вкусе, человечек. Во-вторых, я предлагаю тебе двоих детей". Она опустила еще один палец. "Моя мать ожидает, что наш союз соединит твой род с родом фейри, и мы удовлетворим ее жадность".

Я нервно сглотнул - так громко, что служанка-человек обеспокоенно посмотрела на меня. Я отмахнулся от нее. Мне не нужен был Геймлих; просто у меня проблемы с обязательствами.

"И наконец, - последний палец опустился вниз, а ее рука сжалась в кулак, - я предлагаю тебе защиту. От планов моей матери, от замыслов моих сестер. Если ты согласишься на мои условия, они оставят тебя в покое. Ты можешь быть свиньей в загоне, вольной погрязнуть в том, в чем захочешь. Никто не будет беспокоить тебя до конца жизни".

По позвоночнику пробежал холодок. Я не знал, чего ожидать, когда соглашался на эту встречу, но все пошло совсем не так, как я рассчитывал. Учитывая пренебрежительное отношение Тани ко мне, я не ожидал предложения руки и сердца на первом же свидании. Собирались ли ее сестры тоже предлагать сделки на нашем первом свидании? Нужно ли мне было пить чай в следующий раз?

Я бы соврал, если бы сказал, что не увидел в предложении Тани некоторого смысла. Это не так уж плохо - быть свиньей, предоставленной самой себе. В последнее время моя жизнь была слишком интересной. А за интересное убивают. Было бы неплохо пойти поиграть на заднем дворе, пока взрослые со всем разберутся. Но мне надоело, что Бессмертные разговаривают со мной, как с ребенком. Я убил одного из них. Я не был заблудшей овцой. Я был человеком, который все понимал. Я встретился лицом к лицу с Дьяволом. Ну, по крайней мере, с его подружкой, и остался жив. Я был оруженосцем Охоты.

"О боже", - сказал я, протягивая правую руку, чтобы осмотреть свои ногти. "Я смогу играть в грязи столько, сколько захочу?" Я поднял голову и посмотрел в глаза Леди Весны. "Ты действительно слишком добра".

У Тани хватило такта выглядеть слегка смущенной.

"Полагаю, ты хочешь что-то взамен?" - сухо сказал я. "Пока что кажется, что ты только предлагаешь, а не просишь".

Леди Весна пожала плечами. "Все, что я прошу, - это оставить меня в покое. Я же говорила, что удел принцессы должен быть продан тому, кто больше заплатит. Ты позволишь мне управлять Домом Весны и распоряжаться нашими землями так, как я считаю нужным. Если ты не будешь мешать мне, я не буду мешать тебе".

Нашими землями. Я не мог не моргнуть при мысли о том, что у меня будет домашнее хозяйство, не говоря уже о землях. Но я не думал обо всех последствиях этого соглашения. Она была принцессой. Если бы мы поженились, это сделало бы, наверное, меня каким-то аристократом? Мы должны были бы чем-то руководить. Королевским особам обычно нравится, когда их правящий образ подкрепляется их детьми. Я думаю, что термин "непотизм" происходит именно от этого.

Мне кажется, ее позиция имела смысл. Ее собирались заставить выйти замуж за кого-то по политическим причинам, как в старые добрые времена. Если мы с ней сможем договориться, это будет более безопасным вариантом, чем выйти замуж за какого-нибудь толстого старого лорда с пальцами-сосисками. Думаю, в данном случае я был тем демоном, которого она знала, а не тем, которого она не знала.

"Ты хочешь, чтобы я был марионеткой?" спросил я, приподняв бровь.

"Я хочу, чтобы ты был мужем-затворником", - прямо ответила она. "Сплетники во Дворе Одуванчиков будут шептаться и спрашивать, как я справляюсь с тем, что мой муж постоянно отсутствует. А я, дрожа нижней губой, буду говорить, что справляюсь. Все кивнут. И ты, и я получаем то, что хотим. Моя мама получает достаточно, чтобы быть довольной. Все в выигрыше". Она раскинула руки, охватывая стол. "Кроме того, мы будем очень богаты. Я уверена, что ты найдешь способ развлечь себя роскошной жизнью. Я, безусловно, собираюсь это сделать".

Каким бы неромантичным и транзакционным ни было это предложение, оно звучало все более и более разумно. Почти слишком разумным. Мне нужна была помощь в возвращении моей души. Если присоединение к суду фейри означало, что я получу команду юристов, способную противостоять дьяволу, то я должен быть готов на все, чтобы присоединиться. Если эта сделка была, по сути, сверхъестественным браком по "зеленой карте", который сделал бы меня богатым и свободным делать все, что я захочу, то в чем, собственно, заключался ее недостаток? Я ожидал, что принцесса фейри воспользуется большим преимуществом отчаявшегося смертного.

"А что касается того, что мою душу украли, ты поможешь мне ее вернуть?"

"Это входит в компетенцию моей матери как королевы", - беззаботно ответила она. "Но у меня нет причин мешать ей. Во что бы то ни стало, верни свою маленькую душу. Положи ее в наше хранилище. Мне все равно, что ты с ней сделаешь".

"Должен признать, - сказал я после минутного раздумья, - что это не то предложение, которого я от тебя ожидал".

"О?" Таня зачерпнула из пирамиды сладостей немного печенья и осторожно откусила. Вы всегда можете сказать, вырос ли кто-то богатым, по тому как он откусывает маленькие кусочки десерта. Такие всегда едят так, как будто за ними кто-то наблюдает.

"Когда твоя мать познакомила меня с тобой и твоими сестрами, ты показалась мне еще более равнодушной, чем Леди Зима", - сказал я.

"Мэв может позволить себе роскошь быть маминой любимицей", - сказала она, и почему-то казалось, что ее рот нисколько не набит. "Но у нас разные темпераменты. Я думаю, что склонность к драматизму досталась ей от отца, в то время как мое наследие любит использовать все возможности".

"У вас с сестрой разные отцы?" спросил я, настолько застигнутый врасплох, что даже не понял, что спрашивать об этом было невежливо. Хотя, учитывая этнические различия между сестрами, это должно было быть очевидно для любого человека с мозгами, т.е. не для меня.

"У всех моих сестёр разные отцы, - с лукавой улыбкой сказала Таня. "Мать очень серьезно относится к идее укрепления рода фейри. К тому же, по ее мнению, вечность - слишком большой срок для моногамии".

Не знаю, почему мне стало так жутко, но от ее слов у меня по позвоночнику пробежал холодок. Может быть, это было напоминание о том, что женщина, сидящая напротив меня, не человек. Ее семья не была человеческой. А может быть, от осознания того, что я снова плаваю с акулами, а плавать я почти не умею.

Чтобы скрыть свою неловкость, я взял крошечный кекс. Я не мог понять, как можно съесть его, как Таня, несколькими маленькими кусочками, поэтому просто засунул его в рот одним махом. По крайней мере, глазурь не попала мне на лицо. Это было бы неловко.

Святые угодники. Это был лучший кекс, который я когда-либо пробовал. Он был влажным и сладким, но не слишком приторным. Парень мог бы придумать что-нибудь похуже, чем питаться идеальными кексами всю оставшуюся жизнь. Таня понимающе улыбнулась мне, наблюдая за выражением моего лица.

"Я понимаю, чего от меня ждут, - продолжила Леди Весна. "Я - принцесса Земли Фейри. Моя мать - королева всех фейри. Элементы моей жизни будут использоваться для служения двору и короне. Но если я смогу управлять частью этих элементов, чтобы извлечь из своей жизни максимум пользы, я это сделаю".

На краткий миг я почувствовал укол сочувствия. У меня украли душу. Это было решение, которое я не принимал, но оно все равно диктовало мою жизнь. Я знаю, что это старая новость, но она помогла мне понять, что она пыталась мне сказать. Она родилась принцессой. У нее тоже не было выбора в жизни. Я делал все возможное, чтобы вернуть себе контроль над ситуацией, пока не истекло время. Мы не были похожи, но и не отличались друг от друга так, как должны отличаться принцесса фейри и смертный.

"Это довольно хорошее предложение", - сказал я после минутного молчания.

"Это очень хорошее предложение", - поправила она. "Я уверена, что оно лучше, чем любое из тех, что делали тебе мои сестры".

Я на мгновение замолчал, стараясь не показать, что ни одна из ее сестер еще не удосужилась заговорить со мной. Небольшая улыбка на ее лице подсказала мне, что не стоило беспокоиться. Леди Весна, похоже, была прекрасно осведомлена об этом факте.

"Мы договорились?" Принцесса наклонилась вперед, ее карие глаза смотрели в мои с таким голодом, какого она не проявляла за все время чаепития. Это было даже страшно. В панике я пытался придумать, как потянуть время. Я ни за что не собирался подписывать первую пунктирную линию, которую принцесса Фейри подсунула мне под нос.

"Я обещал твоей матери ухаживать за всеми ее дочерьми. Ну, по крайней мере, за тремя из вас", - поправил я, вспомнив ответ королевы на требование Мэв освободить ее от свидания. "Это было бы нарушением моей сделки, если бы я согласился на тебя, даже не поговорив с твоими сестрами. Но я бы солгал, если бы не сказал, что ты сделала прекрасное вступительное предложение".

Принцесса откинулась в кресле и скрестила руки. Она хмурилась, но в ее глазах плясал огонек, которого раньше не было. Может быть, нотка уважения? Или это забава - наблюдать за тем, как смертный барахтается в политических играх, придуманных фейри?

"Может быть, моя мать не совсем ошибалась на твой счет, - сказала она сдержанным тоном.

Когда я покидал встречу, мое настроение было приподнятым. Я встретился лицом к лицу с принцессой фейри, бессмертным существом, обученным политике и манипуляциям с самого рождения, и не был съеден заживо. Если уж на то пошло, я держался вполне достойно.

Хотелось бы сказать, что я откладывал ответ на сделку с Таней, потому что был умным переговорщиком, усвоившим урок. Я также хотел бы сказать, что мне не было интересно разговаривать с другими сестрами, потому что я надеялся найти что-то больше похожее на романтическую связь, чем на холодную деловую сделку. Я бы также с удовольствием сказал, что точно не думал о рыжих волосах и зеленых глазах.

Но я не могу, поэтому не буду.