"Давай разберемся", - сказал Алекс.

Он раскинулся на богато украшенном золотом диване в гостинной роскошно украшенных апартаментов для гостей, в которые меня перевели. Я думаю, потенциальным королевским женихам не обязательно было останавливаться в трактире.

"Ты согласился жениться на одной из дочерей королевы фейри, но до сих пор не поговорил с большинством из них, кроме той, которая теперь тебя ненавидит, и, что еще важнее, сказал им, что я твой слуга?"

"Почему мне кажется, что ты больше расстроен из-за второй части, чем из-за первой?" сухо спросил я.

"Я не собираюсь складывать твои белые кальсоны", - пробормотал он.

"Могло быть и хуже. Орион должен быть моей нянькой".

После того как я помог своим друзьям попасть в Страну Фейри на Одуванчиковом экспрессе, Робин проводил нас в комнату, которая могла бы сойти за президентский люкс в любом пятизвездочном отеле мира. Если бы, конечно, в нем были хоть какие-то земные удобства вроде телевизора и электричества. В богато украшенной мраморной гостиной было три спальни, расходящиеся в разные стороны. Казалось, что я живу в музее. Каждый предмет мебели был позолочен. Но подушки были удобными, а я человек простой, поэтому сидел в мягком кресле и слушал жалобы своих друзей.

"У тебя действительно дар, Мэтью", - ворчал Орион, вышагивая за диваном, как акула в клетке. "Ожидалось, что Заган окажется самым опасным противником, с которым мы столкнулись на этой неделе".

"Кстати, об этом милом человеке", - сказал я, на мгновение проигнорировав обреченность в его тоне, как я игнорирую большую часть своего эмоционального багажа. "У меня есть несколько вопросов".

"Ну вот, началось", - пробормотал Алекс.

"О, как будто у тебя их нет", - усмехнулся я. То, что Алексу было более двухсот лет, не означало, что он знал о всем, что происходило просто больше меня.

"Давай покончим с твоими вопросами". Орион вздохнул, ущипнув себя за переносицу, что показалось мне излишне драматичным. Я даже не был уверен, что верю в то, что у него может болеть голова. Если бы мне подарили созвездие на ночном небе, а у меня все равно начались мигрени, я бы потребовал вернуть деньги.

"Так, во-первых, что произошло после того, как я сдул одуванчик? Как вам удалось сбежать?"

"Он не стал задерживаться после того, как ты улизнул со своей собственной вечеринки", - ответил Алекс. "Он пробормотал что-то неопределенно-угрожающее о том, что мы скоро встретимся, шагнул в тень и исчез".

Я постарался не дать этому повода бояться падшего ангела еще больше, чем я уже боялся.

"Он просто ушел?" ошеломленно спросил я. Тут как раз и надо было беспокоиться.

"Орион был в ярости, я бы сказал", - сухо ответил Алекс. "Думаю, он решил, что встреча лицом к лицу с разъяренным Охотником не стоит такого риска, когда тебя даже не было рядом, чтобы схватить. Он определенно не беспокоился обо мне." Он показал на свою руку в перевязи с выражением отвращения на лице.

"Кстати об этом, - продолжил я, тыча пальцем в воздух, - я сумасшедший или мы почти избили его? Наверное, я думал, что падший ангел будет на порядок опаснее".

"Ты называешь то, что мы делали, "почти избиением" падшего ангела?" Алекс поднял свою раненую руку с возмущенным взглядом. "Ты смотрел то же самое, что и я?"

"Ладно, что ж, конец получился не очень удачным, - согласился я, - но начинали мы довольно уверенно".

"Итак, ты спрашиваешь, почему нас не избили сильнее?"

"Э-э... по сути, да".

"Потому что ему не позволено бить нас сильнее", - сказал Орион, с тяжелым вздохом опускаясь на стул напротив меня. "Пределы могущества Загана превосходят все, что ты когда-либо видел. Но если бы он полностью раскрыл свой потенциал, это не осталось бы незамеченным".

"Кем?" спросил я.

"Всеми", - ответил Охотник. "Если бы падший ангел пришел в мир смертных и раскрыл всю свою мощь, это вызвало бы гнев всех сверхъестественных народов. Некоторые из них могут воспринять это как объявление войны".

"Ты хочешь сказать, что это противоречит правилам?" удивленно спросил я. "А разве падшие ангелы не должны быть плохими мальчиками? Почему его должны волновать какие-то дурацкие правила?"

"Я не думаю, что это цель Загана", - размышляет Алекс.

"Что ты имеешь в виду?"

"Мы уже предположили, что он здесь по поводу твоего контракта, верно?" Алекс потер подбородок, как будто массирование помогало ему сформулировать мысли. "Если его цель заставить тебя подписать поправку к контракту - узаконить его и лишить тебя возможности заявить, что они украли твою душу, то его задача, по сути, заключается в том, чтобы замять это дело".

"Значит, прибегать к термоядерному методу решения проблемы, которую они пытаются решить, было бы глупо", - сказал я, следуя мысли Алекса. "Это только привлечет к ней еще больше внимания. Он пытается тихо запереть меня на месте."

"Есть правила о том, как охотиться за душой смертного", - сказал Орион. "Заган пытается скрыть свою миссию от радаров других сверхъестественных наций".

"Хорошо, значит, ты говоришь, что он использовал сверхъестественный эквивалент глушителя, чтобы сохранить это в тайне", - сказал я.

"Конечно". Орион пожал плечами. "Это лучше, чем большинство твоих метафор".

"А Лилит тоже сдерживалась?" спросил я, вспоминая наши стычки с бывшим инфернальным вице-президентом. "Наверное, у меня никогда по-настоящему не складывалось впечатления, что она использовала все свои уловки".

Лилит не была настоящим демоном, как таковым", - ответил Алекс, пошевелив пальцами.

"Да, ты так и не объяснил, что это значит, когда поднимал эту тему в прошлый раз".

"Изначальные демоны, прародители расы, - это падшие ангелы", - объяснил Орион с мрачными нотками в голосе. Я подумал, не думает ли он о своем собственном зловещем происхождении. "За прошедшие с тех пор поколения они расширили свою расу за счет других кровных линий, человеческих и иных. Мы называем их демонами, но они другие".

"Значит, Лилит была нефилимом или кем-то в этом роде, как и вы?"

"Она была совсем не похожа на нас", - прорычал Орион, его голос был таким низким и угрожающим, что волосы у меня на руках начали вставать дыбом.

Я поднял обе руки в примиряющем жесте капитуляции. "Прости! Дружеское напоминание о том, что я не знаю, о чем спрашиваю".

"Согласно легенде, Лилит когда-то была человеком", - предложил Алекс, всегда бывший моим ведомым. "Некоторые говорят, что Темная Звезда влюбился в нее и украл у мужа. Другие говорят, что она соблазнила его. Как бы то ни было, мы знаем, что он каким-то образом превратил ее в демона по своему образу и подобию".

"Принц Лжи убил ангела и скормил ей его еще бьющееся сердце", - категорично заявил Орион.

О. Ну что ж. Теперь, когда он упомянул об этом, я смутно вспомнил, что она злорадствовала по поводу того, что ела ангелов или что-то в этом роде. Думаю, это была важная подсказка.

"Итак, по сути, всё дело в разном шампанском", - спросил я, пытаясь перевести разговор в другое русло. Мне казалось, что я понимаю разницу между Лилит и Заганом, но хотелось убедиться.

Алекс рассмеялся. "Да. Дьявол и его падшие ангелы - это настоящие демоны. Все остальное под знаменем Ада на самом деле просто искрящееся зло".

"Значит, Лилит была не совсем ядерной боеголовкой и по мощности скорее напоминала крылатую ракету, а это значит, что она была менее... регулируемой?"

"Думаю, это разумный способ взглянуть на это, - ответил Алекс, задумчиво глядя на Ориона, который пренебрежительно пожал плечами. Мои смертные попытки сформулировать и классифицировать его точку зрения, как правило, вызывали у него зуд.

"В этот костер мы можем прыгнуть позже", - сказал Алекс, когда молчание стало гнетущим. "Сначала нам нужно выпрыгнуть из кастрюли".

Мы с Орионом невесело усмехнулись.

"Кстати, об огне", - сказал я, держа свои пылающие руки перед собой. "Кто-нибудь может объяснить мне, что именно такое Уиллоу?"

"Почему бы не спросить меня?" раздался в моей голове легкий голос Уиллоу. Орион и Алекс оба склонили головы набок, что дало мне понять, что они тоже слышат огненного духа.

"Хорошо, тогда кто ты?" спросил я танцующие оранжевые языки пламени, которые держал перед собой в ладонях.

"Я - Уиллоу. Я - Пламя".

"Это звучит потрясающе, но на самом деле ни о чем мне не говорит", - пожаловался я.

"Я уже слышал об Уиллоу", - предложил Алекс. "Это существа, которые, как предполагается, живут только в Землях Фейри и вступают в союз с Фейри".

"Королева сказала, что моя связь с Уиллоу означает, что я имею некоторое родство с фейри", - размышлял я.

"Ты тоже огонь. Мы - Пламя. Мы похожи, ты и я".

"Уиллоу, ты что-то говорил о том, что тебе нужно вернуться сюда, чтобы иметь возможность дышать?" спросил я.

"Конечно, ты же в Землях Фейри! Я снова могу дышать".

Это напомнило мне о неприятной мысли, которая пришла мне в голову вчера вечером. "Земли фей находятся к северу или югу от Лос-Анджелеса?" спросил я у комнаты.

Алекс пожал плечами. "Как бы между ними?"

"Отлично", - вздохнул я, возвращая свое внимание к духу огня. "Значит, ты можешь путешествовать со мной в мир смертных, но у тебя есть только столько силы, которую ты можешь использовать, прежде чем тебе нужно будет вернуться сюда и подзарядиться?"

"Теперь ты понял!" мысленно воскликнул Уиллоу, и его радостный энтузиазм эхом отозвался в головах всех троих.

"Могу я спросить тебя кое о чем, Уиллоу?"

"О чем угодно! Мы теперь связаны, так что, думаю, нам пора начинать дружить".

"Когда я дотронулся до минотавра, с которым ты был, почему ты перешел ко мне, а не сжег меня?"

"Ты позвал меня! Мы одинаковые. Мы оба - пламя! Кроме того..." Пламя сменило цвет с ярко-оранжевого на холодно-голубой и, казалось, на секунду задрожало. "Апис был очень скучным и плохо пах".

Я посмотрел на своих друзей, которые пожали плечами. Мой огненный спутник, казалось, стремился быть полезным, но не был лучшим в объяснениях. Но кто я такой, чтобы судить? Я не встречал ни одного огня или пламени, который бы лучше владел английским языком. Я, разумеется, не знал ни слова на горящем - так, по моим предположениям, должен был называться язык огня.

"Все это не решает самого насущного вопроса". Орион отмахнулся от нашего кропотливого разговора с Уиллоу одной из своих длинных рук, словно это была не более чем старая паутина. "Сначала мы должны пережить испытание фейри. На что именно ты согласился?"

Я рассказал им о предложении королевы: об ухаживаниях, о защите, о ее надежде установить доверие между ней и Охотой, и даже о том, что, добавив меня, она укрепит слабеющий род фейри.

Алекс чуть не упал со своего богато украшенного дивана, завывая от смеха. Даже каменный Орион при этих словах лучезарно улыбнулся.

"Я убил Бессмертного!" запротестовал я, перекрывая гогот Алекса. "Ты самый плохой слуга". Это заставило его замолчать.

"Мне нужно, чтобы ты точно воспроизвел ее слова", - сказал Орион, наклоняясь вперед и устремляя на меня свой обсидиановый взгляд. "Была ли она неопределенной? Оставила ли она возможность для последующей интерпретации своих слов?"

Нервозность нарастала в моем животе, пока я пытался вспомнить каждую деталь. Ладони начали потеть, что было удивительно, поскольку мои руки горели. Казалось бы, любая влага должна испариться. Я старался слушать все, что она говорила, когда делала предложение, но я был в ужасе, что что-то упустил. В конце концов, я всего лишь играл со своей жизнью.

"Она сказала, что не хочет войны", - медленно произнес я. "Она сказала это четко и ясно. Я не думаю, что она может лгать. Она также сказала, что я стану частью ее дома, и что она не хочет, чтобы Охота снова пришла за ее народом. Она также сказала, что род фейри угасает, и она готова на все, чтобы вернуть власть своему народу".

Орион и Алекс посмотрели друг на друга и пожали плечами.

"Я имею в виду, что это звучит примерно так же прямолинейно, как ответ, который можно получить от фейри, не говоря уже о королеве", - размышлял Алекс.

"Фейри бывают настолько откровенны только в отчаянии", - мрачно сказал Орион. "А когда они в отчаянии, это еще опаснее. Это очень плохая идея".

Я старался не позволять этому слишком сильно запугивать меня. Мысль о том, что могущественная Глориана может быть в отчаянии и загнана в угол, заставляла меня нервничать. Если она чувствовала давление, то какие шансы были у меня? Я чувствовал себя как банан перед тем, как блендер превратит его в коктейль. Вокруг меня были лучшие ингредиенты, но я все равно собирался превратиться в жидкость.

"Ты действительно любишь устраивать дожди на парадах, не так ли?" Алекс вздохнул, откидываясь на спинку своего позолоченного дивана. "Значит, все, что нам нужно сделать, это найти Мэтту любовь всей его жизни, не умереть, помочь предотвратить войну, продолжать не умирать и вернуть его душу?"

"И это все?" спросил я.

"Да, знаешь, я не уверен, что мы будем делать после завтрака. Наше расписание будет очень свободным".