Через сорок минут Алекс подвез меня к моей квартире. Была середина дня, и я поспешил войти внутрь. Не знаю, говорил ли я об этом, но в Лос-Анджелесе очень жарко. Не хотелось проводить на улице ни одной лишней минуты. При свете дня выцветшая краска и старое дерево многоквартирного дома выглядели еще более убого, чем обычно. Это было такое место, которое заставляло задуматься о том, насколько легко можно пройти строительную инспекцию.

Я поднялся по лестнице на второй этаж к двери, никого не встретив, шаги громко отдавались эхом. Я все еще пытался разобраться во всем, что со мной произошло.

Но масштаб этого был совершенно иным. Трудно перейти от нуля к ста, независимо от того, как вы это измеряете. Мы гордимся разработанными нами транспортными средствами, которые могут сделать это за несколько секунд. Но люди - не машины. На самом деле, мы говорим представителям нашего вида, которые больше похожи на машины, чем все остальные из нас, что с ними что-то не так.

Было достаточно легко принять предпосылку о том, что "демоны реальны". Круто, ладно, понял. Но что это значит? Почему они реальны? В этом вопросе было заложено так много подтекстов. Конечно, были и общие вопросы, над которыми человечество спорило столько лет, сколько существовало. Классические вопросы: "Откуда мы взялись? "Куда мы идем?". И так далее.

Но дело было не только в этих двух вопросах. Что означало, что человечество не было тем хищником, которым мы себя считали? По крайней мере, на суше. Я отдаю акулам первенство в океане. Они буквально торпеды с зубами. С этим нельзя конкурировать.

Что это значило, что существовали полубоги и другие существа, которые действовали на другом уровне, отличном от человеческого? У людей в развитых странах было распространенное мнение, что они в безопасности. Даже если они жили в районе с высокой преступностью, например, в Детройте, или в каком-нибудь захолустном провинциальном городке со страшными, закостенелыми деревенщинами, они все равно были "в безопасности". Человечество как биологический вид завоевало планету. Единственным по-настоящему страшным существом оставались сами люди. Мы проводили все свое время, думая о том, не надумывает ли Россия вторгнуться куда-нибудь или не собирается ли Китай устроить с нами драку. Мы не волновались, что Лилит и ее страшный папик были расстроены из-за нас. Теперь уже нет.

Все эти вопросы крутились в моем мозгу, пока я пытался восстановить свое базовое понимание того, как устроен мир. Но еще более важный вопрос затмил все эти мысли. Простой, эгоистичный вопрос. Думаю, каждый человек в тот или иной момент своей жизни спрашивает себя: "Почему именно я? Неужели я выбран случайно для того, чтобы моя жизнь была полностью испорчена? Если нет, то чем я заслужил это? Я не был Матерью Терезой или Далай-Ламой, но не чувствовал, что заслуживаю всего, что со мной произошло.

Короче говоря, мне было жалко себя. Не думаю, что это совершенно необоснованно. Я был измотан; недавний выброс адреналина вызвал у меня чувство физической опустошенности вдобавок к эмоциональному истощению, от которого я уже страдал. Последние три дня я практически все время работал на стопроцентной скорости и нуждался в перерыве.

Коннор по-прежнему был на работе, и меня это вполне устраивало. Я с нетерпением ждал возможности побыть немного одному, собраться с мыслями и перестроить свою экзистенциальную картину жизни в целом. Ну, знаете, мелочи.

Я остановился у входной двери, чтобы достать из кармана ключ. Однако, вставив его в замок, я обнаружил, что замок уже открыт. Если внешняя окраска здания не давала об этом знать, то наш район был не из тех, где можно оставить дом с незапертой дверью. Кто-то был дома.

Я замер на мгновение, не вынимая ключа из замка. Мне не хотелось сейчас ни с кем общаться. Все, чего мне хотелось, - это лежать в кровати и смотреть на стену. Но что мне оставалось делать - развернуться и уйти из собственной квартиры? Вздохнув, я положил ключ в карман и открыл дверь.

Я не стал объявлять о себе, надеясь проскользнуть мимо всех, кто там был, и запереться в своей комнате. Все шторы в квартире были задернуты, а свет выключен. Я подумал, не пришел ли Коннор домой на обед и не ушел ли, не заперев дверь. Испытывая облегчение от того, что нас не ограбили и что у меня есть немного времени наедине, я прошел в свою комнату и, открыв дверь спальни, обнаружил на своей кровати двух девушек.

Вайолет сидела, скрестив ноги, у изголовья кровати, глаза ее были красными и опухшими. Она сопела, а между ее скрещенными коленями лежала коробка с салфетками. Рядом с ней уже возвышалась небольшая гора использованных салфеток. Меган лежала на животе рядом с ней, изо всех сил стараясь выглядеть утешительно. Я встретился с ней взглядом, и она печально нахмурилась.

"Привет, ребята", - медленно произнес я, кладя ключи на комод. "Эм, что происходит?" Я высунул ноги из кроссовок, не рассшнуровывая их. Ноги тут же обрадовались, что их освободили из угнетающих теплых тюрем. Я снял носки и пошевелил пальцами ног, пока Вайолет пыталась успокоиться. По крайней мере, это было приятно. У меня было плохое предчувствие, что мой день не станет лучше.

"Вайолет и Коннор поссорились", - сообщила мне Меган, бросив на меня понимающий взгляд. Вайолет снова шмыгнула носом, уткнувшись лицом в скомканную салфетку. Что ж, отлично, шестеренки на этой части машины тоже начали вращаться. Я знал, что это будет только вопросом времени.

Я не буду притворяться, что хорошо разбираюсь в женщинах. Мне трудно понять, что заставляет их плакать или злиться. Они часто реагируют на вещи таким образом, который не имеет смысла для меня как мужчины. Моя сестра однажды назвала меня "эмоциональным идиотом", и я думаю, что это было одновременно обидно и точно.

За все годы, что я ее знаю, я ни разу не видел, чтобы Вайолет плакала. Настоящими слезами, имею ввиду. Припоминаю, что на нескольких фильмах она прослезилась, но это не считается. Вдобавок ко всему, Коннор и Вайолет не ссорились. Я вообще почти никогда не видел, чтобы они ссорились. Все это немного попахивало серой.

Медленно я сел на угол кровати, рядом с сестрой. Я не торопился, пытаясь потянуть время и понять, что делать дальше. В ясный и светлый день неделю назад, до того, как моя жизнь стала сложнее, я бы не знал, как реагировать на эту ситуацию. Теперь же мне казалось, что я вдруг оказался посреди минного поля. Я не был уверен, куда можно ступить, чтобы не взорвать все вокруг.

"Где сейчас Коннор?" спросил я.

Меган бросила на меня разочарованный взгляд. Доверься старшей сестре, она даст тебе знать, когда ты скажешь что-нибудь глупое.

"Я не знаю", - всхлипнула Вайолет. "Он просто ушел. Он был такой злой. Я никогда не видела его таким". Опять же, это пахло чем-то неправильным. Коннор был очень спокойным. Он даже не злился на меня за то, что я постоянно ронял и разбивал его посуду.

"Что случилось?" спросил я, глядя на Меган в поисках намека на то, что мне следует делать. В ответ она пожала плечами. Я не мог понять, злится ли она на меня или тоже не понимает, что происходит.

"Мы обедали здесь, - начала она, - и разрабатывали планы на свадьбу".

Это меня удивило. Коннор и Вайолет были помолвлены и, следовательно, "планировали" пожениться, но они оба были немного ленивы. Может быть, "ленивы" - не совсем верное слово. Но, похоже, им обоим казалось, что самое большое препятствие - это согласиться пожениться, а не сделать это на самом деле. Они были помолвлены по меньшей мере полгода или около того, и это была всего лишь вторая встреча по организации свадьбы, о которой я слышал.

"Планирование свадьбы может быть стрессом", - сказал я, пытаясь найти что-нибудь успокаивающее. Не то чтобы я что-то знал о планировании свадеб. Но однажды я видел, как люди ругались по этому поводу в одном из сериалов. "Я уверен, что когда все успокоятся..."

"Я сказала ему, что не хочу, чтобы ты был его шафером", - прервала она меня, всхлипнув.

"Я... О." Это застало меня врасплох. Я предполагал, что если эта ссора каким-то образом спровоцирована глупой сделкой Дэна, то Вайолет не будет активно пытаться вычеркнуть меня из свадебного торжества. На мгновение мне стало легче. Может быть, это и была нормальная жизнь. Но, с другой стороны, если это были только реальные эмоции, то мои чувства должны были быть немного задеты. До вчерашнего дня Вайолет и Коннор были единственными живыми людьми, которых я мог назвать семьей. Да, Меган вернулась, но я все еще пытался понять, что именно я чувствую по этому поводу. То, что Вайолет не захотела приглашать меня на свадьбу, было все равно что узнать, что меня больше не приглашают на семейное Рождество. Это было больно.

"Если ты этого хочешь, я могу выйти", - медленно произнес я. "Я не хочу быть тем, из-за кого вы ссоритесь. Если тебе будет легче, я могу приболеть в тот день или что-то в этом роде". Я бросил на Меган еще один отчаянный взгляд, молящий о помощи. Она скорчила одну из тех гримас, которые люди делают за спиной у того, кто сошел с ума. Ее губы скривились в одну сторону, а глаза расширились. Странно, что для нее это тоже не имело никакого смысла.

"Нет, Мэтт, нет", - залепетала Вайолет с придыханием человека, все еще сдерживающего слезы. "Конечно, я хочу, чтобы ты был на нашей свадьбе. Ты - часть нашей семьи, несмотря ни на что", - решительно заявила она, подняв свои припухшие зеленые глаза, чтобы встретиться с моими. Мокрая тушь скользила по ее раскрасневшимся щекам, как грязные сосульки. В светлых волосах было множество растрепанных прядей, торчащих во все стороны. Она была похожа на очаровательного сумасшедшего ученого, который едва избежал удара молнии. "Я думала, мы договорились использовать наших братьев и сестер".

О, это имело смысл. У Коннора была младшая сестра по имени Сара, которая еще училась в школе. У Вайолет был старший брат, с которым я не был знаком и, честно говоря, даже забыл о нем.

"Слушай, я все понимаю", - сказал я Вайолет. Я начинал чувствовать себя гораздо лучше. Весь этот день я искал демонических кукол, таящихся в каждой тени. Я мог бы помочь уладить это дело, поднять всех с моей кровати и немного вздремнуть. Если повезет, я смогу спасти сегодняшний день или хотя бы то, что от него осталось. "Я могу поговорить с Коннором, когда он вернется. У меня нет проблем с тем, чтобы не быть шафером и позволить твоему брату быть им. Нет причин так переживать по этому поводу".

"Но в этом-то и проблема", - снова зарыдала она. "Это простое, маленькое дело. Если мы не можем решить даже такую простую проблему без большой ссоры, как же мы будем жить вместе всю оставшуюся жизнь?"

О-о. Опасность, Мэтью Карвер, опасность. Как-то очень быстро все перешло на очень страшную территорию. Мне нужно было что-то сделать, чтобы повернуть этот корабль вспять, и побыстрее.

"Я бы не стала слишком беспокоиться по этому поводу", - вмешалась Меган, чтобы спасти положение. "У всех бывают подобные споры. Вся хитрость в том, чтобы научиться их разрешать. Вы, ребята, никогда не ссоритесь. По-моему, я вообще не слышала, чтобы такое случалось, хотя бы раз".

"Я тоже", - вклинился я, горя желанием быть дублером.

"Дело в том, - продолжала Меган, - что у вас, ребята, еще не так много практики в разрешении разногласий. И даже если этот случай был немного... взрывоопасным, это не значит, что вы оба не любите друг друга, верно?"

Вайолет молча кивнула, и легкая улыбка промелькнула на ее лице, пробиваясь сквозь слезы. Меган села и успокаивающе обняла ее за плечи.

"Вот что я тебе скажу. Давай сделаем тебе чай. Я приготовлю ужин. Гарантирую тебе, что Коннор придет к тому же пониманию, что и ты". Она бросила на меня многозначительный взгляд поверх головы Вайолет, который сказал мне, что это будет моей обязанностью. "А потом вы, ребята, все обсудите, и мы вместе проведем приятный вечер и вкусно поедим. Как тебе это?"

"Звучит неплохо, я думаю", - тихо сказала Вайолет.

"Пойдем", - сказала Меган, похлопав по кровати рядом с собой. "Давай вставай. Вернем Мэтью его спальню и во всем разберемся".

В последний раз шмыгнув носом, Вайолет сползла с моей кровати, изо всех сил стараясь сгрести в охапку использованные салфетки. Она уронила несколько, когда выходила из комнаты вместе с Меган, но я решил не настаивать. Я и так получал то, что хотел. Нет смысла жадничать.

Закрывая дверь, Меган бросила на меня последний взгляд за спиной Вайолет. В нём было написано: "Переубеди своего друга, прямо сейчас". Это было справедливо. Похоже, Коннор немного переборщил с реакцией, а может быть, и совсем чуть-чуть. Но это меня не удивило. Коннор очень заботился обо мне, особенно после несчастного случая в моей семье. Несмотря на то, что мы с ним одного возраста, у него есть комплекс старшего брата. Возможно, это связано с тем, что он был старшим ребенком, поэтому только так он понимал, как можно относиться к отношениям типа "брат-сестра". Я сам средний ребенок, так что кто знает. Но я могу представить, как он будет волноваться во время этого разговора, разрываясь между желанием защитить меня и попыткой сделать Вайолет счастливой. Я могу сделать это для него довольно легко.

Я схватил свой телефон и отправил ему сообщение, давая понять, чтобы он вернулся на ужин и что меня устраивает роль не-шафера. С довольным вздохом я бросил телефон на подушку и плюхнулся на кровать.

Бум, катастрофа предотвращена.

Было приятно, что сегодня мне удалось избежать хотя бы одной пули. Лежа в постели, уставший и обессиленный, я понимал, что вздремнуть не удастся. Было слишком много других вещей, о которых нужно было думать. Первое, что я должен был признать, это то, что Алекс был прав. У меня было десятилетие, чтобы все исправить. Ну, технически чуть меньше. Но если я буду продолжать двигаться с такой бешеной скоростью, то умру раньше, чем истекут мои десять лет.

Если предположить, что я смогу умереть. Гарантировали ли мне мои десять лет жизнь до их окончания? Я сомневался в этом. Это было похоже на то, что всегда напечатано мелким шрифтом в дурацком контракте, если бы мне когда-нибудь довелось его прочитать. Но если я умру ранней смертью, они смогут получить деньги раньше; я не считал, чтобы это было чем-то таким, от чего они отказались бы.

Суть в том, что нам нужно было сбавить обороты. Провести надлежащее исследование, прежде чем вызывать еще каких-либо демонов. Мне нужно было снова начать спать. Все это превращалось в марафон, а не в спринт.

Большая часть меня хотела найти Дэна и обхватить руками его маленькую красную шейку. Но я даже не была уверен, что это что-нибудь даст. Насколько я знала, я могу обжечь руки. Но, возможно, мне станет легче, а это уже начало.