С воздуха город Лос-Анджелес представляет собой обширную сетку, простирающуюся во все стороны, насколько хватает глаз. Город выстроен так, как будто это мечта шахматного гроссмейстера. Пустынная земля плоская, как стол, и город охотно расползается по ее поверхности. В некотором смысле Лос-Анджелес - это эквивалент того, что во время длительного перелета у вас есть свободный ряд, по сравнению с таким плотным городским районом, как Манхэттен. Между сиденьями достаточно места, чтобы вытянуть ноги.

На земле, в центре города, довольно легко передвигаться, как только вы поймете, как это работает. В самом центре города пересекаются несколько крупных межштатных магистралей. От этих основных артерий ответвляются распределительные вены - печально известные 101 и 10, которые позволяют объехать район, прежде чем попасть в капилляры - улицы сетки. Ориентироваться в Лос-Анджелесе не так уж и сложно, главное - протиснуться через перекрестки, которые никогда не были рассчитаны на такое количество людей.

Полицейский участок в Нортридже находился не так далеко от моей квартиры, поэтому мы не отходили от перекрестков, двигаясь в более медленном потоке машин, от светофора к светофору. Два детектива впереди молчали, что могло быть в их характере — или тактикой, позволяющей мне поволноваться. Моя паранойя была уверена, что это именно так.

Я отвернулся к окну со стороны пассажира и притворился, что очарован проплывающим мимо миром. Было чуть за полдень, и движение в обеденный перерыв было не таким уж интересным. Все это были люди в костюмах, спешащие обратно в свои кабинеты, или строительные рабочие в пыльных грузовиках, возвращающиеся на свои строительные площадки.

Я больше беспокоился о том, чтобы не встретиться взглядом с проницательной женщиной-детективом на водительском сиденье. В ее карих глазах было что-то пронзительное, и каждый раз, когда она смотрела в мои, я чувствовал, что выдаю еще один из своих секретов.

Из-за пробок дорога до участка заняла не менее двадцати минут. Сам участок представлял собой комплекс из нескольких современных зданий. Каждое из них было высотой в несколько этажей и состояло из прямоугольников, облицованных белым камнем. Все они были похожи на правительственные здания, в равной степени напоминающие крепость и старающиеся не выглядеть таковыми. Весь комплекс занимал почти целый квартал.

Проехав мимо общественной парковки, мы въехали через открытые кованые ворота на парковку для сотрудников, окруженную бетонной стеной.

Роджерс припарковалась в одном ряду с несколькими другими полицейскими машинами без опознавательных знаков, и они с Джонсом вылезли наружу. Мои двери не открывались изнутри, что было вполне логично. Джонс открыл заднюю пассажирскую дверь, и снова надел на лицо свои авиационные очки. Я на мгновение встретился взглядом со своим отражением, но тут же отвел глаза - в зеркале было видно, как мои нервы кричат на меня.

Роджерс направилась к ближайшему ближайшему из зданий крепости. Джонс следовал на шаг позади меня, чуть ли не сжимая мясистой ладонью мою руку, чтобы я не бросился бежать. Вывеска на стене здания гласила: Полицейское управление Нортриджа: Уголовные расследования. Оставалось надеяться, что они расследуют не меня, а других преступников.

Вот и все, подумал я, шагая через двери по следу Роджерс. Я представлял, что, возможно, больше никогда не увижу улицу. Это было несколько мелодраматично, я знаю. Я слышал, что заключенных иногда выпускают на улицу, чтобы они могли позаниматься спортом, так что у меня, по крайней мере, было на что надеяться. Я бросил последний взгляд через плечо на ярко светящее солнце и быстро нагревающуюся гору, на которой мы жили, очень надеясь, что у меня будет шанс снова почувствовать ненависть к природе.

Внутри полицейского управления все было именно так, как я и ожидал. Возможно, дело в том, что самая достоверная часть криминальных сериалов - это декорации. Небольшой вестибюль с офицерами в форме за стойкой вместо секретарш переходил в большую открытую комнату, заставленную столами. Мужчины и женщины в костюмах, с детективными значками на поясе или на шее, целеустремленно перемещались по офису. Столы были из однородной коричневой древесно-стружечной плиты, ненамного красивее той, что я использовал в колледже. Ковровое покрытие угольно-серое, по которому явно ходили или катались много лет. Четко очерченные дорожки были прорезаны интенсивным движением, как миниатюрные орегонские тропы.

В комнате стоял гул, который казался наэлектризованным. Когда я был ребенком, сцены из этих детективных сериалов показывали, что в полицейском управлении всегда кипит деятельность — телефоны разрываются от звонков, люди бегают вокруг, вытаскивая файлы или допрашивая преступников, — это было то, что вызывало у меня почти желание стать полицейским. Казалось, что жизнь детектива никогда не бывает скучной, и это меня привлекало. Все перестрелки и погони за преступниками были плюсом для моего юного ума.

Роджерс остановилась у входа и заговорила с одним из офицеров, сидевших за столом. Мы с Джонсом встали в нескольких шагах от него, и я пропустил разговор мимо ушей, так как оглядывал комнату. Молодая женщина на мгновение заглянула в компьютер, проверяя какую-то информацию. У нее были темные вьющиеся волосы, ниспадавшие на плечи, которые резко контрастировали с ее безупречно синей униформой.

"Комната 3 открыта", сказала она нам после недолгих поисков на своем компьютере.

"Спасибо, Кара", - ответил Джонс. "Мистер Карвер, сюда, пожалуйста".

Джонс повел нас вдоль левой стороны здания, через дверь, которую я не заметил, пока осматривал обстановку. Длинный коридор без окон, казалось, тянулся вдоль всего здания. Стены из тяжелого цементного кирпича окрашены во флуоресцентный синий цвет. Примерно через каждые двадцать футов располагалась пара пронумерованных дверей. Мы миновали первую пару и остановились у следующей. Роджерс открыл дверь, обозначенную цифрой 3, и провел меня внутрь.

Комната представляла собой практически карикатуру на телевизионный допрос. В центре возвышался обычный металлический стол. Вокруг него располагались три металлических стула, два с одной стороны и одинокий - с другой. Большую часть дальней стены занимало огромное зеркало, при взгляде на которое у меня по коже пробежали мурашки. Сколько техников и спецагентов скрывается за этой стеной, готовых оценить каждый мой шаг?

"Пожалуйста, Мэтт... Могу я называть тебя Мэттом или ты предпочитаешь Мэтью? Присаживайся". Роджерс жестом указал на одинокий стул, стоящий напротив зеркальной стены. Какое совпадение, что все было устроено именно так. Действительно, какое совпадение.

"Мэтт подходит. Мама называла меня Мэтью, только когда у меня были неприятности", - сказал я, опускаясь на отведенный мне стул. Джонс и Роджерс сели напротив меня, что я оценил. Джонс был похож на человеческую версию Великой Китайской стены, и загораживал большую часть зеркала от моего взгляда. Даже если за стеклом никого не было, наличие зеркала в поле зрения завораживает. Я не считаю себя особенно тщеславным человеком, но даже в тренажерном зале иногда смотрю на собственное отражение. Думаю, меня завораживает попытка увидеть то, что видят все остальные, когда смотрят на меня. Я вижу только, так сказать, из-за занавеса.

"Хорошо, Мэтт, - сказала Роджерс, принимая от Джонса папку. Не спрашивайте меня, откуда он ее достал, может, он фокусник. Я не воспринял всерьез намеренное использование Роджерс моего безобидного имени. "Мы просто хотим обсудить еще кое-какие подробности о твоей сестре и о событиях прошлой ночи". Остроглазая детектив пролистала лежащие перед ней страницы.

"После того как мы покинули вашу резиденцию две ночи назад, ты делал что-нибудь еще?" спросил Джонс, продолжая читать.

Это меня удивило, так как я думал, что он будет тихим, импозантным полицейским. Кроме того, это был ужасный вопрос с самого начала. К счастью для меня, я специализировался на английском языке. Я сочинял истории еще до того, как научился правильно говорить на нем

"Я не мог заснуть", - сказал я, начав с самого простого. Фокус хорошего рассказа в том, чтобы понять, сколько реального мира в него вбросить. Или, если вы циник, в хорошей лжи ровно столько правды, сколько нужно для первоначальной оценки. "Знаете, слишком много адреналина и стресса из-за похищения. Я не мог больше находиться в квартире. Поэтому позвонил другу и поехал к нему. Они с соседом по комнате тусовались со мной, пока я не отрубился на диване".

В разговоре наступило затишье, пока они переваривали эту информацию.

Я посмотрел на Джонса. "Почему вы спрашиваете?"

"Твой друг подтвердит твою историю?" спросила Роджерс, игнорируя мой вопрос. "Как его зовут?"

"Алекс". Я на секунду замешкался. Черт, как же его фамилия? Он сказал мне, когда мы только познакомились, но мне казалось, что это было целую вечность назад. Это было что-то на букву "Б". В голове пронеслись возможные варианты: Бейтс, Баскет, Бутс, Байрес, Барнс. Подождите, это же оно!

"Барнс", - сказал я.

Джонс снова взял инициативу в свои руки. "Мэтт, известно ли тебе, что в ту ночь произошел инцидент со взломом и проникновением, вызванный лицами, подходящими под ваши описания?"

"Какие описания?" спросил я, прежде чем остановиться, чтобы подумать. "А, вы имеете в виду", - я показал на свое лицо, - "странные собачьи маски".

"Прошлой ночью в жилом районе Ван Найс было совершено ограбление. По словам одного из очевидцев, из дома вышли три человека, волоча за собой четвертого, на котором была одна из таких масок. Это произошло после того, как офицеры, наблюдавшие за вашей квартирой, сообщили, что ты уходишь с парой людей."

Мое сердце пропустило удар при этой новости. Даже Орион не заметил, что они следят за нами. Хорошо, что я сказал правду об уходе.

"Они видели мою сестру?" - серьезно спросил я. Очевидно, я знал ответ. Я был там, следовал за Алексом, когда он вытаскивал гуля из дома. Но говорить об этом я не собирался. Это было бы глупо.

"Через несколько часов после этого инцидента на месте расследования поджога был обнаружен труп", - продолжила Роджерс. "Тело было привязано к полу и получило ножевое ранение в сердце. Оно соответствует описанию человека, похищенного из дома в Ван Найс".

"Значит, в маске?" спросил я, чувствуя, что начинаю нервничать. Детективы были хороши в своей работе. Они соединяли точки в связанных между собой инцидентах гораздо быстрее, чем я думал. Гораздо быстрее, чем я, возможно, поступил бы на их месте. То есть, я полагаю, подсказки были очевидны, но все же. Город большой, легко упустить несколько деталей.

Эти двое были опасны, понял я, и не в злодейском смысле. Они были опасны, потому что хорошо выполняли свою работу. Но они слишком близко подобрались к чему-то, что выходило за рамки их компетенции. Тому, что ходит по ночам, все равно, насколько хорошим смертным детективом ты можешь быть. Они растопчут все, что встанет на их пути.

"Мы все еще ждем отчета о вскрытии, чтобы правильно определить, что именно было найдено", - сказала Роджерс, наконец-то ответив на один из моих вопросов. Выглядела она при этом неловко. Я ее нисколько не винил. Моя первая встреча с гулем была странной, и я лучше представлял, на что смотрю. Я мог только представить себе, через какую гимнастику ума проходили криминалисты и детективы, пытаясь объяснить найденное и понять, как оно вписывается в их мир.

"Что? Вы хотите сказать, что это был не человек?" спросил я, склонив голову набок. Моя проницательность, казалось, нервировала их.

"Мы не вправе обсуждать с тобой все, Мэтью", - холодно ответила Роджерс. "Твоя задача - помочь нам заполнить пробелы. Пусть нас волнует то, что мы нашли".

Интересно. Казалось, что даже у опасной Роджерс были какие-то точки давления. Я изо всех сил старался выглядеть невинным и встретиться взглядом с ее карими глазами. Возможно, это было ошибкой, поскольку ее глаза сузились еще больше.

Не зазнавайся, малыш, - сказал я себе. Мне предстояло пройти еще долгий путь, если я собирался снова увидеть мир снаружи. Но мои нервы немного успокоились. Ожидание всегда пугало меня больше, чем что-либо другое. Теперь, когда игра началась, я был слишком сосредоточен, чтобы тратить время на страх. Где-то в глубине сознания тихий голос кричал о том, как мы облажались - то есть коллектив, в котором я был. Но мое сознание проигнорировало это. Нужно было работать.

"Сегодня утром, - продолжал Джонс, возвращая мое внимание к себе, - в лабораторию "Галахад" в Сенчури-Сити было совершено проникновение. Три человека вошли в здание, вступили в драку с кем-то из сотрудников службы безопасности, а затем сожгли здание дотла".

При этих словах мои глаза расширились. Они оба заметили это, но я был слишком занят своим шоком, чтобы злиться на себя за то, что отреагировал на это. Сжег его дотла? Я подумал о огненных шарах, которые разбрасывал вокруг, прежде чем потерял сознание. Они, конечно, были сильнее, чем обычный огонь, но я не ожидал, что они окажутся настолько мощными. Сообщение Алекса, переданное мне утром, теперь имело больше смысла.

"Сгорело дотла?" спросил я, стараясь вести себя бесстрастно перед двумя хищниками. "Это довольно экстремально, не так ли?"

Роджерс достала из своей папки фотографию и, не говоря ни слова, протянула мне через стол. Я узнал лабораторию, но только потому, что некоторые из металлических опорных балок, поддерживавших стеклянный купол вестибюля, все еще стояли на месте. Они были искорежены и перекошены, но если немного прищуриться, то можно было различить остов здания.

Пожар уничтожил здание. Казалось, что даже часть мрамора и камня оплавилась. Второй этаж полностью обрушился. От логова злых ученых осталась лишь груда шлака и обломков. Немного поразмыслив, я понял, что мне не так уж и плохо от этого.

"Ух ты, - сказал я, немного посмотрев на фотографию. "Это не похоже на то здание, которое может сгореть при любом пожаре". Они оба уставились на меня, молчаливые и настороженные, как два сторожевых пса. "Это, конечно, очень интересно, - продолжал я, - но какое отношение ко всему этому имеет моя сестра?"

"Свидетели взлома в Ван Найс сообщили, что видели, как преступники скрылись с места преступления на белом фургоне", - сказал Джонс. "По описанию он совпадает с фургоном, в который ты садился вместе с двумя людьми незадолго до взлома".

"Ты плюс еще два человека - итого три". Роджерс загибала пальцы. "И ваш, и эти другие инциденты сообщали о встречах с необычным человеком, причем на обоих местах происшествия был замечен один и тот же тип транспортного средства. Боюсь, математика в отношении совпадений не в твою пользу, Мэтью".

"Ну, в Лос-Анджелесе есть только один белый фургон, так что, думаю, в этом есть смысл", - язвительно ответил я.

"Я думаю, ты знаешь, что на самом деле произошло с твоей сестрой", - сказал Джонс почти мягким тоном. "Думаю, вы с приятелями во что-то ввязались и перегнули палку. Что это? Наркотики? Азартные игры? Ты не смог расплатиться с долгами, и они забрали твою сестру? Сынок, мы сможем помочь ей, только если ты поможешь нам в этом".

Я застыл на мгновение, потрясенный тем, насколько точно и одновременно неверно он предположил.

Затем дверь в комнату для допросов распахнулась, и мелодичный голос произнес. "Ни слова больше".

"Кто вы, черт возьми, такой?" спросил Джонс.

Я понял, кто это был, еще до того, как повернулся посмотреть. После побега Голди сменил одежду. На нем был безукоризненный черный костюм в тонкую полоску с галстуком и блестящим золотым квадратиком в кармане для акцента. В левой руке он держал коричневый кожаный чемодан, золотые пряжки которого блестели до совершенства. Его черные волосы все еще были растрепаны, но зачесаны назад небрежно-искусной манерой, которая могла быть только преднамеренной.

Золотые глаза исчезли, их заменили глаза смертного, которые почти не отличались от наших, только радужка была цвета пшеничного поля, готового к жатве. Они озорно сверкнули, и он подмигнул мне. Голди смело вошел в комнату, его движения были грациозны и плавны, как у мастера фигурного катания. Он производил впечатление человека, выросшего с трастовым фондом, превышающим ВВП некоторых стран.

"Я адвокат мистера Карвера, и он не будет продолжать допрос без моего присутствия", - спокойно сообщил он двум детективам с отвисшими челюстями. Он обвел взглядом три стула, которые были заняты. "Вы не возражаете?" - спросил он, указывая на место Джонса. Детектив-гигант встал, поколебавшись всего мгновение. Голди схватил стул и придвинул его к себе.

"Ты позвонил своему адвокату?" спросил Роджерс, подозрительно глядя на меня.

"Мой клиент сообщил мне о ситуации с его сестрой, когда мы разговаривали вчера вечером", - ответил Голди, прежде чем я успел выдавить что-то невнятное. "Когда я попытался связаться с ним сегодня утром, то узнал, что он был доставлен сюда для допроса".

"У вас есть какое-нибудь удостоверение личности?" спросил Джонс, все еще с подозрением и немного расстроенный тем, что он так легко уступил свой стул. Впрочем, я его не винил. Золотые глаза так действуют на людей.

"Вот моя карточка, - сказал мой самозваный сверхъестественный адвокат, доставая что-то из внутреннего кармана пиджака. Он протянул Роджерсу серую карточку с победной улыбкой на лице. Надпись золотым тиснением гласила:

Робин Гудфеллоу

Адвокат по правовым вопросам

Достойный закон и партнеры

Роджерс взяла карточку и прочитала ее, нахмурившись. Она повернула ее так, чтобы Джонс тоже мог заглянуть в нее через плечо. Крупный мужчина навис над столом, скрестив руки. Мне захотелось, чтобы Голди - или Робин, очевидно, - занял ее место. И плевать, что это не очень-то по-джентльменски с моей стороны. Когда над тобой, как Годзилла, возвышается ворчливый детектив, это выбивает из колеи.

"Итак, в чем вы собираетесь обвинить моего клиента на данный момент?" спросил Робин. Его глаза, возможно, еще блестели, но тон был деловым.

"Пока ни в чем", - сказала Роджерс, откинувшись на сиденье. "Мы просто обсуждали удивительные совпадения, из которых следует, что у вашего клиента была немного напряженная ночь".

"Позвольте мне прояснить ситуацию", - сказал Робин, его голос изменился. Это была полная противоположность его обычной мелодии. Там, где раньше были грация и класс, теперь появился намек на гнев и силу. "Мой клиент пережил травматический опыт: на него напали неизвестные и похитили его сестру. В течение сорока восьми часов два ведущих детектива по этому делу приводят его в комнату для допросов и допрашивают без возможности воспользоваться услугами адвоката. И это делается для того, чтобы запугать его и связать с чем именно?"

С каждым словом лица Джонса и Роджерса становились все краснее и краснее. Я не был уверен, от смущения или от гнева, но слова моего адвоката определенно действовали на них. Оба бесстрастно смотрели на него. Робин ждал, сцепив руки, с небольшой улыбкой на губах.

"А, понятно", - сказал он через минуту. "Вы даже не знаете. У вас нет ни идей, ни следов, поэтому ваш единственный план - преследовать брата жертвы похищения? Интересно, ваш капитан знает, что вы этим занимаетесь?"

"Вашего клиента видели садящимся в автомобиль, который соответствует описанию автомобиля, скрывшегося с места другого преступления..."

"А номерные знаки совпадают?" спросил Робин. Его вопрос снова был встречен молчанием. Я знал, что они совпадают, но предполагал, что свидетель не может этого подтвердить. "Детективы, я не хочу тратить ваше время. Я уверен, что мой клиент предпочел бы, чтобы вы потратили свое время на поиски его сестры, а не на то, чтобы трясти его".

Я с готовностью кивнул. Я действительно хотел этого, или, по крайней мере, той части, где они оставляли меня в покое. Это казалось хорошей идеей.

"Итак, предъявите обвинение моему клиенту или отпустите его".

"Мы можем задержать его на двадцать четыре часа без предъявления обвинений", - сказала Роджерс, ее тон становился все более агрессивным по мере того, как удивление начало исчезать.

"Да, конечно, можете". Голос Робина теперь звучал нараспев, что завораживало. Я понял, что уже слышал это раньше. Это был тот же самый прием убеждения, который Робин применил ко мне в лаборатории, когда пытался заставить открыть дверь в его камеру. "Однако, я думаю, мы все можем согласиться, что в случае с моим клиентом в этом действительно нет необходимости, не так ли?"

Джонс и Роджерс на мгновение уставились на него. Они оба были неподвижны, их взгляды расфокусировались, так как они внутренне боролись с тем ментальным ударом, который наносил им Робин. Я наклонился вперед на своем месте, завороженный. Мне не верилось, что у меня было такое же глупое выражение лица, когда Робин использовал на мне своё волшебство.

Джонс, человек-гора, сломался первым.

"На самом деле нет никакой необходимости его задерживать", - прокомментировал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Роджерс молчала еще несколько секунд, все еще пытаясь удержать в голове свои мысли.

"Ты свободен, Мэтт", - произнесла она урывками, с трудом подбирая слова, слетающие с ее собственных губ.

"Отлично!" Робин хлопнул в ладоши и вскочил со стула.

Оба детектива моргнули и, казалось, пришли в себя. Они выглядели немного растерянными, как ученики на уроке, когда учитель вырывает их из глубоких грез наяву.

"У вас есть моя визитка", - сказал им Робин с блестящей улыбкой. "Если возникнет необходимость расспросить моего клиента подробнее, пожалуйста, назначьте встречу, и мы будем рады помочь. А пока я надеюсь, что вы продолжите делать все возможное, чтобы найти его сестру". В том, как он выразил свою "надежду", было что-то зловещее, опасное, как холодная сталь угрозы, завернутая в бархат.

"Я... конечно. Это наш приоритет номер один", - возмущенно сказал Джонс.

"И мы искренне надеемся, что сестра Мэтта вернется домой в целости и сохранности", - сказал Робин. Золотоглазый незнакомец повернулся к двери, и я встал, чтобы последовать за ним. Два детектива уставились на нас, когда мы уходили. Темные глаза Роджерс были глубоко задумчивы, когда она изучала нас обоих. Джонс выглядел взбешенным. Я испугался бы его гораздо больше, если бы не существовали существа покрупнее и пострашнее, которые уже злились на меня. Не сказать, чтобы это было очень приятно, когда на тебя злится гигантский детектив; просто он находился дальше в пищевой цепочке хищников, преследующих меня, чем обычный человек.

Робин сильно дернул дверь комнаты для допросов. Я был немного удивлен, что она не заперта. Два детектива не предприняли никаких действий, чтобы помешать нам уйти. Робин повел меня обратно по коридору, мимо толпы полицейских, снующих туда-сюда, не говоря ни слова. Я все ждал, что кто-нибудь остановит нас, что Роджерс опомнится и выскочит из комнаты для допросов с криком "Остановите этих людей!". Но она этого не сделала. Мы вышли через парадную дверь, ни один из копов даже не взглянул на нас.

Когда за нами закрылись двери, я остановился, чтобы впитать солнечный свет. Затем глубоко вдохнул и закрыл глаза, ощущая резкий запах городской жизни и травы с небольшого газона перед зданием. Я чувствовал, как солнечное тепло светит на мои закрытые веки. И пообещал себе, что больше никогда не буду считать само собой разумеющейся возможность выйти на улицу. Может быть, я даже отправлюсь в поход, когда все это закончится. Ну, знаете, чтобы попробовать что-то другое.

"Ты идешь или как?" позвал Робин, прервав мое празднование свободы.

Я открыл глаза и посмотрел на него. Он стоял у ярко-золотого (разумеется) кабриолета Мустанг с опущенным верхом. Это был не один из классических "Мустангов" семидесятых годов, но и не один из тех ужасных, что появились в конце девяностых и начале двухтысячных. Он выглядел очень элегантным и современным. Я не был уверен, видел ли раньше на улицах именно эту модель. "Думаю, теперь я - твоя машина", - сказал он с заразительной ухмылкой.

Конечно, почему бы и нет? У меня не было никакой возможности вернуться в квартиру. На самом деле мне не хотелось возвращаться и просить ошарашенных детективов подвезти меня домой. Мама всегда говорила не садиться в машины к незнакомым людям, но в этот момент что еще может пойти не так? Это был глупый вопрос, но после такого количества хаоса, паники и беспорядка за один присест чувство страха начинает немного ослабевать.

Я достал телефон и отправила Алексу быстрое сообщение, попросив его и Ориона встретиться у моей квартиры. Я также сообщил ему, что Златоглазка из лаборатории спас меня от копов. На мое последнее сообщение ответа не последовало, что меня обеспокоило. Я надеялся, что он занят сном или чем-то еще.

Я рысью подошел к пассажирской стороне "Мустанга" и скользнул на кожаное сиденье. В машине немного пахло землей, но салон был безупречен. Робин включил зажигание, и на нас тут же обрушилась поп-музыка. Он быстро убавил громкость до шепота, щелкнув рукой по циферблату и улыбнулся мне смущенной улыбкой. Его глаза снова стали не человеческими, а золотистыми.

Я решил не комментировать ни то, ни другое и пристегнул ремень безопасности. Между прочим, он не застегнул свой. Это либо потому, что он не такой хрупкий, как я, либо безрассудный. Двигатель завелся с ровным урчанием, и мы выехали со стоянки.

"Я живу..."

"Я знаю, где ты живешь", - рассеянно оборвал меня Робин, ведя "Мустанг". Мгновение я сидел в напряженном молчании, пока золотоглазый юрист начал лавировать в потоке машин. Казалось, в его безумии не было никакой закономерности. Лихачи протискивают свои машины через щели, в которые им не следует протискиваться, потому что они спешат куда-то попасть. Робин без всякой причины переходил с одной полосы на другую. Когда мы выехали на автостраду, он проскользнул между машинами, двигаясь на высокой скорости просто потому, что мог. А если он делал это, не глядя на дорогу, то это было еще лучше. Все это время я слышал, как по радио играет музыка, которую не мог разобрать.

Во время движения он достал жестянку с конфетами Altoids и рассеянно положил одну в рот. Не говоря ни слова, он протянул мне одну из белых, как мел, таблеток. Я отмахнулся от его предложения, покачав головой. Я сам больше люблю Тик-Так.

"Итак, - начал я через несколько мгновений. Моя левая рука мертвой хваткой вцепилась в ремень безопасности так, что побелели костяшки пальцев. "Что это было?"

Робин удивленно посмотрел на меня, выбрав этот момент, чтобы перестроиться на другую полосу и подрезать огромный полуприцеп. Водитель, управлявший им, нажал на клаксон. Его глубокий рев больше походил на звук грузового судна, покидающего гавань, чем на звук наземного транспортного средства.

"Мне показалось, что тебе не помешал бы хороший адвокат. Я решил помочь", - сказал он.

"И я ценю твою помощь", - сказал я ему. "Но почему ты помогаешь мне?"

"Разве я не могу помочь другой душе, нуждающейся в помощи, по доброте душевной?" - спросил он, немного обидевшись.

"Потому что даже люди редко делают что-либо бесплатно. Может, я и новичок в этой магии, но пока что я бы сказал, что большинство сверхъестественных существ заставляют обычного человека выглядеть таким же великодушным, как мать Тереза".

Робин захихикал, услышав мой ответ. Это был богатый звук, и я почувствовал, как в моей груди расцветает что-то теплое, как от первого глотка горячего шоколада в холодный день. Он на мгновение замолчал, его взгляд был устремлен исключительно на дорогу.

"Нужно было отдать долг", - сказал он наконец.

"Какой долг?" - спросил я.

"Ты говорил от моего имени с Охотником вчера вечером", - ответил он. "Я уверен, что без твоего вмешательства я все еще был бы пленником в той лаборатории. Ты тоже был пленником. За мной был долг, и теперь он оплачен".

"О, - сказал я, на мгновение задумавшись над этой новой информацией. Орион и Алекс много говорили со мной о свободе воли и тех скудных ее проявлениях, которые были предоставлены нелюдям. Читая между строк, я пришел к выводу, что это делало таких нечеловеческих личностей, как Робин, разборчивыми в вещах. Эта вспышка озарения также подсказала мне, кем или чем был Робин.

"Ты фея", - воскликнул я с тонной "да" в голосе.

"Ой, пожалуйста, мы предпочитаем, чтобы нас называли фейри". Но он усмехнулся, когда сказал это. "Что меня выдало?"

"Одержимость выплатой долга", - ответил я. "Это показалось мне очень фееричным. Я имею в виду, как у фейри. Во всяком случае, похоже на то, как ваш род часто изображают в поп-культуре".

"Очень хорошо", - пробормотал он. "Ты быстро учишься. В сказках всегда есть крупицы правды. Фокус в том, чтобы найти их".

"В сказках также говорится, что вы - хитрый народ, обычно имеющий более одного мотива". Робин не ответил на это ничем, кроме улыбки. "Значит, Шекспир говорил правду о фейри?" спросил я, радуясь, что у меня есть незаконченный диплом по литературе, на который можно опереться. "У вас есть королева? Ее зовут Мэб или Титания?"

"Ты действительно задаешь мне вопрос, зная, что я один из сидхе?" Он бросил на меня удивленный косой взгляд, когда менял полосу движения, чтобы обогнать кого-то слева.

"Любопытство убило кошку, я полагаю". Я вздохнул, желая оставить эту тему. Долгое время мы ехали молча. Теперь, когда я знал, что мой адвокат был даже хитрее обычного юриста, я не горел желанием вступать с ним в разговор. Вдруг я опять заложу свою душу. Я напряг слух, прислушиваясь к негромкой музыке, чтобы отвлечься от неловкой тишины. Бонусом было и то, что это отвлекало меня от мучительной работы, которую мы продолжали вести на практике.

"А, может, заключим сделку?" сказал Робин после того, как закончилась поп-баллада.

Я бросил на него косой взгляд. Должно быть, недоверие отразилось на моем лице, потому что он снова рассмеялся. "Ничего зловещего, мой дорогой смертный, уверяю тебя. Вопрос за вопрос - вот что я предлагаю. Я расскажу тебе о моем сеньоре, если ты расскажешь мне, как дошел до того, что потерял свою душу в Аду".

Я на секунду задумался, словно ювелир, изучающий огранку бриллианта со всех сторон, пытаясь уловить изъян в том, как он отражает свет.

Ничего явно опасного в нем не было, но от этого не становилось легче. К тому же, мне было очень любопытно.

"Хорошо, сэр Робин", - сказал я ему после минутного раздумья. "Я согласен на ваши условия: вопрос за вопрос. Но вы должны отвечать первым".

"Боюсь, я вынужден настаивать на том, чтобы ты отвечал первым", - ответил он. "В конце концов, вы, смертные, гораздо более склонны не выполнять условия сделки. Обмани меня один раз - и мне стыдно; обмани меня четыреста семьдесят девять раз - и я больше не отвечаю за свои поступки".

Во многих историях говорилось, что фейри не умеют лгать; другие, по крайней мере, подтверждали, что они не могут нарушить свои сделки. Но, конечно, он знал, что я знаю эти истории. Это не означало, что они были правдой. Как бы то ни было, я уже продвинулся на дюйм. С таким же успехом я мог пройти и милю. Но меня это не радовало.

"Ладно, Голди", - проворчал я. "Что именно ты хочешь узнать?"

"Расскажи мне историю о том, как такой, как ты, стал должником Тьмы". Это было похоже на очень причудливый способ сказать "продал душу Сатане", но я не стал жаловаться на выбор слов. Я рассказал ему историю о Демоне Дэне и его акте душевного мошенничества, совершенном в пустом кинотеатре. Но дальше этого не пошел. Он спросил только "как". Ему не нужны были подробности "почему". Не то чтобы я сам знал все ответы на этот вопрос. Но немного гордился собой за то, что не переусердствовал. Может быть, я все-таки создан для общения с ними?

После окончания моего рассказа Робин замолчал. Его жизнерадостное лицо было задумчиво нахмурено. Несколько мгновений мы даже ехали как обычные смертные, соблюдая скоростной режим и придерживаясь одной полосы движения. Для парня, которому, казалось, всегда есть что сказать, он был очень тихим.

"Глориана", - сказал он наконец. "Мою сеньору зовут Глориана. Она - королева всех фейри. Узнав о моем долге перед тобой, она приказала оказать тебе посильную помощь и сообщить, что, когда у тебя будет время, она желает встретиться с человеком, которого так обокрали".

"Какой у нее интерес ко мне?" удивленно спросил я, слишком застигнутый врасплох, чтобы побеспокоиться о том, что задаю еще один вопрос, но Робин, похоже, был не в настроении отчитывать меня за то, что я задаю вопросы. Его маниакальной жизнерадостности нигде не было видно.

"Ты что, не знаешь?" - удивленно спросил он. "Единственным результатом твоей истории будет война".

"Что значит "будет война"?

"Наверное, я должен сказать, что это будет Война. Война, которая неизбежна. Как мировые войны для вас, смертных, я полагаю. Одна из сторон наконец-то переступила черту, которую другие не смогут игнорировать".

"Представь на мгновение, - сказал я, потирая лицо рукой, - что ты разговариваешь с идиотом, который понятия не имеет, о чем ты говоришь. И попробуй объяснить это еще раз, используя более конкретные местоимения и слова поменьше".

"Ты встречал нефилимов, сталкивался с демонами, и знаешь, что я один из фейри. Теперь замени это на свои собственные нации: американцы, русские и кто угодно еще. Все то же самое. И так же, как у ваших народов, у наших народов тоже есть правила".

"То есть ты хочешь сказать, что Ад нарушил ваш эквивалент Женевской конвенции?" спросил я, уловив метафору. "Похитив мою душу, они переступили какую-то черту?"

"Ах! Да, это соответствует моей аналогии, спасибо".

"Но если бы я добровольно отдал им свою душу, это не нарушило бы правил?"

"Верно, именно в этом и заключается суть вопроса".

"Почему им вообще должно быть позволено завладеть моей душой?" раздраженно спросил я. "Это моя душа. Я не хочу, чтобы кто-нибудь прикасался к ней своими грязными руками".

"Но это же выражение твоей свободной воли". Робин слегка улыбнулся при этих словах. Это была недобрая улыбка, а скорее маленькая и извращенная, больная ревностью. "Если ты не хочешь отдавать свою душу, то можешь выбрать не делать этого".

"Значит, преступление заключается в нарушении моей свободы воли", - размышлял я. Это начинало обретать смысл. В некотором смысле именно так люди определяли многие преступления - это навязывание своей воли другому, чтобы заставить отдать свой кошелек. Дэн забрал мою душу, но я не соглашался. Может быть, мне следовало назвать это душевным ограблением, а не мошенничеством.

"Да, нарушение свободы воли смертного - серьезное преступление", - пояснил мне Робин.

"А почему вас это волнует? К чему вся эта суета с претензиями на человеческую душу, и зачем вообще уважать нашу свободную волю?"

"Вряд ли на эту пару вопросов легко ответить. На эту тему написано множество книг".

"А я думал, что вы, ребята, не умеете создавать произведения искусства", - упрекнул я его.

"О, поверь мне, они далеки от искусства", - сказал он, с отвращением высунув язык. "Самое простое объяснение того, почему ваша душа имеет значение, которое я могу тебе дать, заключается в следующем: это ваш мир, а не наш".

"Это бессмысленно", - размышлял я. "Я видел, на что способны некоторые сверхъестественные существа. Мы и близко не стоим на вершине пищевой цепочки по сравнению с тем, что там есть. Как это может быть наш мир?"

"И тем не менее, до этого дня ты никогда не видел демонов", - сухо заметил Робин. "Даже мой вид живет в тени, скрываясь от вашего. Мы живем в тени и делаем все возможное, чтобы нас не замечали. Демоны опускаются до того, что охотятся на одиноких и беспомощных - без обид".

"Без обид", - машинально повторил я, обдумывая его слова. "То есть ты хочешь сказать, что нет какой-то высшей силы, которая навязывает "правила" всем? Это страх перед людьми".

"Есть две стороны медали", - сказал Робин. "С одной стороны, это ваш мир. Он принадлежит виду, обладающему свободной волей взять его. С другой стороны, люди теперь не так беспомощны, как раньше. Было время, когда мой вид был гораздо агрессивнее. Но с тех пор человечество сильно повзрослело. Один из вас написал книгу под названием "Искусство войны у Бездны"! Вы нашли способ возвести насилие в ранг искусства". Он покачал головой. "Знаешь, в Хиросиме и Нагасаки жили не только люди".

Это была отрезвляющая мысль. Я не жил во время мировых войн и очень благодарен, что мне никогда не приходилось принимать решения такого масштаба, как стирание с лица земли двух городов. Но мне и в голову не приходило, что акт разрушения мог произвести впечатление не только на смертные народы.

"Но все остальное, конечно, напоминает холодную войну. Соблазнить человека, чтобы он отдал свою душу, - это нормально. А вот украсть ее - это нарушение, которое другие, скорее всего, не захотят игнорировать".

"Когда начнется война?" спросил я, испытывая в равной степени страх и волнение. Может быть, если кто-то достаточно сильно даст по зубам Аду, он вернет мне мою душу.

"Я думаю, что она уже началась", - грустно сказал Робин. "Даже если никто об этом не знает".

"Значит, я теперь застрял между Раем и Адом?"

"Небесное воинство, конечно же, будет вовлечено, потому что оно не сможет игнорировать вопиющую агрессию своего оппонента. Это все равно, что Америка будет игнорировать планы Китая и России. Но это будет гораздо шире, чем просто противостояние их двоих. Демоны любят втягивать всех в свои схемы. Единственное, что они любят больше себя, - это анархию".

Теперь выражение лиц всех, кому я рассказывал эту историю, приобрело для меня гораздо больше смысла. Алекс и Орион не только пытались помочь исправить какую-то моральную ошибку. Они надеялись остановить войну. Я задавался вопросом, когда мы звонили в Ад, если бы мы не подключили Лилит к линии, возможно, все сложилось бы по-другому.

Но она выглядела такой же удивленной, как и все остальные. И она спала с самим Большим Злодеем. Если они вообще спали. Мерзость, какая разница. Я не хотел этого знать. Главное, что она должна была знать. Но если она не знала, то кто тогда дергал за ниточки, чтобы развязать эту войну? А может, она знала и была потрясающе хорошей актрисой?

Тогда как Группа Лазаря оказалась в этом деле? Зачем похищать мою сестру и почему Лилит хотела, чтобы мы поссорились с ними? Хотя Робин говорил, что демоны любят втягивать всех в свои схемы. У меня по спине пробежал холодок. Я боялся, что нами играют жёстче, чем гитарой в руках Сантаны.

"Что им вообще нужно от моей души?" - спросил я.

"Власть", - не задумываясь, ответил Робин.

"Что ты имеешь в виду?"

"Ты смертен, это твой мир. Если ты отдаешь свою душу, ты отдаешь им его часть".

"И что, я как желе в банке на ярмарке?" спросил я, не совсем понимая его смысл.

"Это больше похоже на то, что ты на фондовом рынке, и тебе принадлежит доля во всем этом". Он широким жестом показал из мчащегося "Мустанга". "Каждая бессмертная фракция пытается ухватить кусок недвижимости, пока еще есть возможность."

Это прозвучало несколько зловеще. "Есть ли какой-то временной лимит или финал?" спросил я его.

"Как вы, смертные, говорите? Ах, да, время летит, когда ты веселишься", - сказал он, поджав губы. "Мне всегда нравилась эта мысленная картина: время летит, хотя на самом деле оно плывет". Он покачал головой с озадаченной улыбкой, его взлохмаченные темные волосы заплясали на ветру, когда он притормозил свой Мустанг на красный свет. У меня все еще болела голова.

"В общем, ты хочешь сказать, что все сверхъестественные нации договорились вести переговоры с людьми за их души, а не красть их, и пока все соблюдают правила, каждый придерживается своей полосы?"

"Ты угадал!" - сказал он с широкой улыбкой. "В наши дни мы гораздо более корпоративны, чем воинственны. Это выгоднее для всех участников". Его улыбка немного померкла, когда он задумался об этом. "По крайней мере, до сих пор, я полагаю", - мрачно дополнил он.

Мне нужно было поговорить с Алексом и Орионом. Я был уверен, что они уже многое из этого знали, но нам надо было провести мозговой штурм. Что-то не сходилось. Чем больше я узнавал, тем больше убеждался, что это не сложнее, чем тот факт, что я был новичком и знал не так много, как все остальные.

Чем-то здесь подозрительно пахло. Мы постоянно сбивались с пути. И, честно говоря, после каждого пропущенного в нас мяча я не думал, что мы справлялись и наполовину плохо. Когда вы выходите из своей зоны комфорта и испытываете огромный стресс, трудно остановиться и объективно обдумать каждый шаг гнусного заговора, в который попали.

Я снова проверил телефон. Алекс ответил. Вскоре они с Орионом должны были встретиться у меня дома. Было также предупреждение не принимать никаких подарков от Робина.

Это вызвало у меня миниатюрный сердечный приступ. Может быть, предложение мятной конфеты было гораздо более зловещим ходом? Краем глаза я взглянул на своего шофера. Наш серьезный разговор закончился, и он вернулся к своей безрассудной манере вождения, подрезая машины только потому, что мог. За нами по шоссе тянулся шлейф раздраженных автомобильных гудков. Может быть, я слишком опрометчиво согласился на эту поездку. Хотя, он не убил меня в автокатастрофе, и я получил от него ценную информацию. Хотелось только надеяться, что я не отдал ничего такого, что позже захотел бы вернуть.

Верный своему предложению, Робин высадил меня у подъезда моей квартиры. Меня очень пугало то, что все сверхъестественные существа, которых я встречал, казалось, знали, где я живу, но, видимо, это было в порядке вещей. Прежде чем уехать, он открыл свою дверцу и встал на порог, чтобы посмотреть на меня поверх крыши золотого "Мустанга".

"Моя королева знает, что у тебя есть несколько неотложных дел", - сказал он. "Но она надеется, что услуги, оказанные тебе мной, ее смиреннейшим слугой, убедят тебя дать ей аудиенцию".

"Конечно", - сказал я, думая, что не хочу злить еще одного лидера сверхъестественной нации. "А как мне с ней связаться?"

Он показал через машину на одуванчик, растущий из трещины на тротуаре. Его пушистая круглая грива была пышной, как будто он пользовался шампунем для придания объема. Моему внутреннему ребенку захотелось подуть на него и пустить эти семена танцевать по ветру. Я кое-как удержался.

"Просто задуй одну из ее свечей и произнеси ее имя три раза. Она услышит тебя и организует твое путешествие".

Мне показалось, что это довольно архаичный способ связи. Разве у нее нет адреса электронной почты или номера телефона, по которому я мог бы позвонить? "А если я не смогу найти одуванчик, когда буду готов?" спросил я.

Он ухмыльнулся мне. Очевидно, это был глупый вопрос. "Увидимся", - весело крикнул он и снова сел в свою милую машину. С ревом и визгом шин Робин помчался обратно, чтобы терроризировать улицы.

После его ухода я еще некоторое время стоял на тротуаре, глядя на одуванчик, растущий перед моим домом, и холодные пальцы, словно паучьи лапки, шарили по моему позвоночнику.

Как раз в тот момент, когда я думал, что моя жизнь не может стать еще более странной, что-то новое доказывало, что я ошибался. Мне придется привыкнуть использовать цветы как средство общения.

Я повернулся, чтобы направиться в относительную безопасность внутрь. Осматривать помойку около дома, в котором я жил, было тем, что я делал каждый день, когда возвращался домой. Но в этот момент мне показалось, что я вижу все впервые. Недовольство переполняло меня до краев. Почему меня так долго устраивало жить в таком месте? Почему я даже не попытался собрать осколки своей разбитой жизни и что-то с ней сделать? Я больше не хотел быть неудачником. Я хотел чего-то добиться. Великая змея депрессии поймала меня в свои сети и медленно душила.

Как бы ужасно это ни звучало, но я понял, что зацепился за события последних дней. Да, это было страшно, да, с людьми, которые были мне дороги, происходили ужасные вещи. Но было в этом что-то такое, что пробилось сквозь мою апатию, как ледокол. Впервые за много лет я почувствовал себя бодрым.

Печально, что потребовалось такое экстремальное событие, чтобы вывести меня из депрессии. Нормальные люди ходят к психотерапевту или принимают антидепрессанты. Может быть, понемногу и то, и другое, если этого требует ситуация. А у меня вместо этого украли душу и похитили сестру-нежить. Для разных людей это разные вещи, я думаю.

Несколько мгновений я стоял на тротуаре, глядя на свой многоквартирный дом и делая все возможное, чтобы разжечь слабые угольки честолюбия, которые я нашел где-то в своей груди. Эти маленькие сосунки время от времени вспыхивают в каждом человеке, я думаю. Главное - поддерживать их в течение длительного времени. Но у меня больше не было возможности позволить им умереть. В этот раз все должно быть по-другому. Я был настолько сосредоточен на своей новой перспективе, что только через несколько минут понял, что делаю.

Я тянул время.

Я боялся возвращаться в свою квартиру. Вся эта ситуация с уютной Вайолет волновала меня. Не то, что я буду делать, а то, что я буду чувствовать себя мерзко и скользко. Даже разговаривать с ней мне теперь было тяжело. Если она и дальше будет продолжать в том же духе, я не был уверен, что смогу ее остановить. Так или иначе, это должно было в конце концов разрушить ее отношения с Коннором, и это было бы на моей совести.

Не знаю точно, сколько времени я простоял возле собственного дома, боясь сделать первый шаг внутрь. Я ловил на себе странные взгляды случайных прохожих, проходивших мимо по тротуару. Обычно люди не стоят на тротуарах, жарясь под пустынным солнцем Долины. Пожалуй, впервые в жизни я пожалел, что не курю. Это, по крайней мере, дало бы мне повод бездельничать, не выглядя так неуместно. Все, кто проходил мимо меня - и перегруженная молодая мама, везущая коляску с близнецами, и строительный рабочий в оранжевой кепке, сдвинутой далеко назад на голову, - казалось, смотрели на меня с нарастающим любопытством. Каждый словно предупреждал другого о том, что на улице в середине дня без всякой видимой причины стоит молодой человек. В их взглядах чувствовалась память. Но, может быть, это я сам себя стесняюсь. Как там говорится? Это паранойя только в том случае, если они не хотят тебя достать. Что-то в этом роде.

Кавалерия избавила меня от необходимости принимать какие-либо дальнейшие решения. Алекс и Орион подкатили к обочине на машине Ориона - матово-сером "Додж Чарджер", потому что, конечно же, это была машина Ориона. Сегодня был уже второй раз, когда я садился в такую машину. Наверное, Орион был каким-то волшебным полицейским. Конечно, это было здесь только метафорой.

Я запрыгнул на заднее сиденье и ощутил себя совсем не так, как утром. На этот раз вместо ламинированной скамьи были мягкие сиденья из черной кожи. Никакие стены не отделяли меня от переднего сиденья, и совсем не пахло хлоркой. В общем, я бы сказал, что это было значительное улучшение по сравнению с моим первым знакомством с данным классом транспортных средств.

"Привет, друзья", - сказал я с фальшивой жизнерадостностью.

Алекс выглядел не очень хорошо. Под его глазами залегли темные круги, что заставило меня думать, спал ли он с тех пор, как я видел его в последний раз. Они с Орионом работали на более совершенном оборудовании, чем я, но предполагалось, что даже у них должны быть пределы. Орион выглядел намного лучше. В отражении зеркала заднего вида его гранитное лицо было гладким. Я не был уверен, было ли это потому, что он выспался, или ему это все еще не было нужно. Может он был кроликом-энерджайзером, а Алекс больше походил на батарейку другой марки.

"Ну, как дела?" - спросил я. Прошло около двенадцати часов с тех пор, как мы в последний раз сообщали друг другу о сверхъестественной войне, которую я случайно собирался начать. Я подумал, что есть хороший шанс, что с тех пор, как мы разговаривали в последний раз, что-то еще пошло ужасно неправильно.

"Довольно ужасно", - проворчал Алекс с пассажирского сиденья.

"Так плохо?" спросил я.

"Хуже", - пробормотал Орион, выводя машину обратно на полосу.

"У меня был долгий разговор с Робином", - начал я.

"Ты принял от него что-нибудь?" резко спросил Орион.

"Нет! Я так не думаю. Он предложил мне мятные конфеты, но я отказался. Он сказал, что его королева хочет встретиться со мной, когда у меня будет время, или что-то в этом роде".

С заднего сиденья я видел, как мои приятели обменялись встревоженными взглядами.

"Да, мне это тоже показалось ужасным, - сказал я, - но, что еще важнее, он как бы заполнил для меня многие пробелы о масштабах моей, скажем так, "душевной ситуации"".

Орион неодобрительно хмыкнул.

"А что будет, если начнется война?" - спросил я.

"Плохие вещи", - ответил он.

"Он говорит расплывчато, - со вздохом вмешался Алекс, - но в то же время не ошибается. Кто знает, что могут выкинуть друг против друга различные сверхъестественные группировки? Что будет, если Китай, Россия и Соединенные Штаты решат по-настоящему померяться силами? Возьми это и добавь немного сверхъестественного, и ты поймешь, что к чему".

Перед моим мысленным взором промелькнули ужасающие видения магического ядерного оружия, которое в чем-то хуже обычного ядерного оружия.

"Звучит довольно ужасно", - сумел выдавить я из себя.

"Но это уже следующая безвыходная ситуация, с которой нам придется разбираться", - вмешался Орион, прервав мой неизбежный шквал вопросов о сверхъестественной войне. "А пока у нас назначена встреча".

"Ну, надеюсь, это будет неформальная встреча", - съязвил я, глядя на джинсы и мятую футболку, которые были на мне во время допроса в полиции.

"Мэтт, она с Лазарем", - сказал Алекс, поворачиваясь ко мне лицом. Его лицо было мрачным, игривой уверенности, которая всегда плясала в его глазах, не было видно. Отсутствие его неизбежного веселья волновало меня больше, чем все остальное до сих пор.

"Подожди, Лазарь - это парень? Я думал, это компания?" спросил я в замешательстве.

"Лазарь основал Группу Лазаря", - пояснил Орион. "Это также не настоящее имя, а то, под которым он известен".

"Ну, это просто плохой брендинг", - пожаловался я. "Почему у нас встреча со злым ученым? И как мы можем встретиться со злым ученым?"

"Они послали эмиссара", - проворчал Орион.

"Типа посла?"

"Скорее, нейтральную третью сторону", - предложил Алекс.

"Не могли бы вы перестать употреблять модные словечки и на самом деле объяснить, что происходит?" огрызнулся я, мое терпение было на исходе.

"Люди Лазаря связались с кем-то, кто нас не боится, но и не злится на нас", - сказал Алекс. Я знал, что под словом "нас" он имел в виду Ориона, но было приятно быть включенным в это дело. "Они попросили о встрече, чтобы обсудить наши проблемы. Нам нужно торопиться - твоя беседа с копами съела наше окно, чтобы добраться туда".

"Это хорошо, да?" спросил я, чувствуя себя немного растерянным. "Мы можем попробовать договориться, чтобы вернуть мою сестру или что-то в этом роде?"

"С чего бы это теперь все стало происходить так просто?" тихо спросил Орион.

Мне не хотелось это признавать, но кайфолом был прав. Кроме того, я был почти уверен, что это должна была быть моя реплика. В конце концов, я саркастичный закадычный друг. Если Орион тоже так может, то что я вообще здесь делаю? Но придётся смириться с этим. У каждого есть одна хорошая реплика. Остаток пути мы проехали в молчании. Не могу сказать за двух крутых воинов на переднем сиденье, где блуждали их мысли, но моя не столько блуждала, сколько остановилась. Последние несколько дней моя жизнь неслась со скоростью сто миль в час, и тело работало на износ. В теплых объятиях кожаных сидений Чарджера я погрузился в полуосознанный сон, где все, что я мог видеть, было лицо Мэг. Я надеялся, что увижу ее снова.

"Мэтт." Голос Алекса вывел меня из полудремы. "Мы на месте".

Я приподнялся, облокотившись на дверцу машины, и приложил все усилия, чтобы незаметно стереть немного слюны с уголка рта. Я очень устал, понимаете?

"На месте" оказалось парковкой заброшенного "Макдоналдса" на южной стороне Лос-Анджелеса. Окна были выбиты, а все, что не прикручено, похоже, давно растащили. Три черных внедорожника ждали, припарковавшись в идеальную линию. Тонированные стекла не позволяли разглядеть пассажиров, но я догадался, что внутри ждет гуль или два, готовые к тому, что их спустят с поводков, если что-то пойдет не так.

Орион завел свой Чарджер на стоянку напротив фаланги машин. Как только он припарковался, боковая дверь среднего внедорожника открылась, и из нее вышел человек. Мое первое впечатление от Лазаря было совсем не таким, как я ожидал.

Лазарь был пожилым джентльменом, вероятно, лет шестидесяти, одетым в тёмный твидовый костюм. Он направился к нам, заметно прихрамывая, опираясь на деревянную трость с каким-то золотым набалдашником, который был похож то ли на горгулью, то ли на курицу. Я не мог определить. Он был среднего роста, с редеющими седыми волосами. Усы цепко держались на его лице. Очки в форме полумесяца сидели на носу над выцветшими голубыми глазами.

Возраст, казалось, не сильно его замедлял. Он напоминал мне бульдога или Уинстона Черчилля, что, наверное, одно и то же. Он больше походил на занудного профессора истории, чем на лидера какого-то злобного научного синдиката. Но к нашей машине он шел один и, судя по всему, без оружия, что говорило о его уверенности, которой я не мог не восхищаться.

Встреча с человеком, который похитил мою ранее умершую сестру, была для меня странным разочарованием. Я ожидал почувствовать прилив страсти, гнева, чего-то еще. Вместо этого ощутил, как на мои плечи лег непосильный груз еще одной части головоломки, которую нужно было разгадать.

"Погнали, - пробормотал Алекс, открывая пассажирскую дверь. Орион плавно выскользнул из своей двери, и я поспешил присоединиться к ним. Мы втроем двинулись к центру парковки, где жаркое калифорнийское солнце нагрело асфальт так, что он стал похож на резину, а не на дорогу. Я занял центральное место, а Орион и Алекс расположились по обе стороны от меня, что, с точки зрения бэк-танцоров, было как нельзя кстати. Я надеялся, что Лазарь будет впечатлен.

"Ну, разве вы трое похожи на банду хулиганов и вандалов?" пробормотал Лазарь, оглядывая нас с ног до головы. Я догадался, что это "нет" на первое впечатление, которое должно было поселить страх в его сердце. Водянисто-голубые глаза выглядывали из-за линз его очков в форме полумесяца, когда он пристально изучал нас. Это было в некотором роде академично, я полагаю. Было видно, как его глаза каталогизируют и сортируют все, что он видит. Рассеянно он выудил из кармана добротную трубку и зажал незажженный мундштук в зубах.

"Мастер Охотник, ваша слава идет впереди вас. Но вы двое - я не знал ни о ком из вас, пока мои люди не начали копать. Ученик для тебя, Охотник, в этом есть смысл". Он жестом указал на Алекса. "Но, черт возьми, я не могу понять, как ты вписываешься во все это, Мэтью Карвер".

"А что я должен был делать, сидеть дома в безопасности, пока они спасают мою сестру?" Я выпалил в ответ, чувствуя, как повышается температура моего тела. А вот и эмоции. Красная рука гнева быстро пробежала по моей шее. Я стиснул зубы, пытаясь заставить свое тело и разум сохранять спокойствие. Лазарь бросил на меня растерянный взгляд, как будто я сказал что-то удивительное. Он на мгновение сжал губами мундштук своей трубки, прежде чем вытащить ее.

"Какое отношение поджог моей лаборатории и разрушение моих исследований имеют к твоей сестре?" - мягко спросил он.

"Какое отношение похищение моей сестры имеет к вашим исследованиям?" ответил я.

Глаза Лазаря сузились. "Кто похитил твою сестру?"

"Он серьезно?" Я повернулся к Ориону. Греческий полубог, или кем бы он ни был, как всегда не выдал никаких эмоций. "Он действительно серьёзно?" спросил я, поворачиваясь к Алексу, который, по крайней мере, выглядел таким же смущенным, каким я себя чувствовал. Мое разочарование выходило на новый уровень, и более здравая часть моего мозга понимала, что это, вероятно, его тактика, но также мой мозг соглашался, что нам все равно. "Ты сделал это, ты, чудовище!" прорычал я.

Лазарь издал что-то вроде смущенного смешка, как дедушка, когда его потомки прилюдно позорят его, а он не знает, как реагировать. "Ни в коем случае! Группа Лазаря - это исследовательская группа. Мы стремимся исцелять людей, а не похищать их", - запротестовал он.

"Многовато телохранителей для доктора-филантропа", - сказал Алекс, кивнув на три внедорожника позади Лазаря. "Я раньше слышал о враче мафии, но это кажется немного нелепым".

"Битва со смертью не всегда безопасна. У Жнеца много помощников, - признал он. - Но, Мэтью, мы не похищали твою сестру. Это не то, чем мы занимаемся. С чего ты вообще взял, что мы это сделали?"

"А как насчет людей в клетках в вашем исследовательском центре?" потребовал я. "Они что, все были добровольцами?"

"Монстры - это не люди", - тихо сказал он, прервав зрительный контакт и опустив взгляд на трубку в левой руке. В его словах была резкость, которой раньше не ощущалось. Как в голосе учителя, когда он вызывает вас к себе в кабинет, прежде чем вернуть оценки за тест. Невольная дрожь пробежала у меня по спине.

"Нам сказали, что у вас находится сестра Мэтью, - заговорил Орион, наконец-то вклинившись в разговор. Долго же он собирался.

"А кто такая сестра Мэтью?" спросил Лазарь, выглядя немного раздраженным. "Я пришел сюда, чтобы обсудить возмещение ущерба, нанесенного моему объекту. Мы не похищали ничью сестру, тем более вашу!"

"Меган Карвер. Та же фамилия, гений!" сказал я.

"Это имя ничего для меня не значит". Лазарь вздохнул. "Я пригласил вас на встречу, чтобы узнать, сможем ли мы договориться о каком-то перемирии между нами. Я начинаю подозревать, что вы, господа, зря тратите мое время..." Он слегка повернулся, словно собираясь уйти.

"Она была ранее мертва", - тихо сказал Орион.

Лазарь застыл на полпути и резко повернулся к нам. "Что ты сказал?" удивленно прошипел он.

"Моя сестра до недавнего времени была мертва", - сказал я. Видно было, что это задело за живое этого мафиози-филантропа, или как его там, и я почувствовал прилив возбуждения.

Лазарь на мгновение заколебался, оглядывая нас троих с ног до головы, словно пытаясь уличить во лжи или понять правду.

"У нас есть пациентка с похожим состоянием, которую привезли вчера, - медленно признался он, закончив свои размышления. "Она была без сознания с тех пор, как ее передали на наше попечение, и у нас нет никаких документов, удостоверяющих ее личность. Она неизвестная".

"Что значит "передана на ваше попечение"? спросил я, чувствуя замешательство, но не теряя надежды. "Кто отдал ее вам?"

"Существо Лилит", - сказал Лазарь, неловко скривив рот.

Орион издал короткое удивленное шипение. Мой мозг взорвался. Тысяча кусочков головоломки упали на пол, смешавшись с пятью другими новыми головоломками, и все королевские кони несмотря на то, что были на удивление заядлыми игроками в головоломки, никогда не могли надеяться собрать их снова.

"Подождите..." пробормотал Алекс после секундного молчания. "Если бы ты не..."

"Но она сказала..." ответил я.

"Тогда...", - вздохнул Алекс.

"Она солгала", - категорично заявил Орион.

"Кто солгал?" спросил Лазарь.

"Лилит!" воскликнул я. "Когда она сказала нам, что ваши гули похитили мою сестру и потребовала, чтобы мы сожгли всю вашу организацию дотла в ответ на оскорбление, нанесенное ей!"

"Гули?" голос Лазаря звучал оскорбленно. "Я бы никогда не нанял этих монстров". Он покачал головой. "Впрочем это не важно. Что она сказала?"

"Мою сестру вернули в рамках сделки..." На мгновение я увидел искреннее сочувствие в его кристально-голубых глазах. Точно так же смотрели на меня люди на похоронах Меган. Я ненавидел этот взгляд. Но я не позволил ему отвлечь меня. "Она утверждала, что вы забрали мою сестру в качестве акта агрессии против нее или что-то в этом роде".

"Поэтому Лилит приказала Мэтту вернуть ее и заставить тебя заплатить, чтобы уравновесить наши с ней отношения", - закончил Алекс, почти благоговейно от гениальности аферы, проделанной с нами.

Лазарь тихо вздохнул и снова зажал мундштук трубки в зубах. Его ноги слегка зашаркали, когда он откинулся назад, опираясь на трость, и некоторое время смотрел на нас. Несмотря на то что я знал, что это опасный человек - ведь я видел его подземелья с монстрами, - он все еще выглядел как профессор колледжа. Мы стояли молча, пока он обдумывал новую информацию, рассеянно попыхивая своей незажженной трубкой. Я посмотрел на Алекса, чтобы убедиться, что его разум так же разбит, как и мой. Он мрачно кивнул. С нами играл настоящий мастер.

Теперь мы знали, что Лилит нам лгала. Ну, я думаю, была вероятность того, что Лазарь тоже мог лгать. Но я не видел в этом смысла, а если делать ставки на вопрос "Кто солгал?" между А: "Филантроп, ищущий лекарство от смерти" и Б: "Дьявольский секс по телефону", то, думаю, коэффициенты в Вегасе будут сильно смещены в сторону одного варианта.

Если предположить, что Лилит нам солгала, то все события, предшествовавшие этой встрече на парковке, приобретали совсем другой оттенок. Гули, вломившиеся в мою квартиру, скорее всего, работали на Лилит. На самом деле, как я понял с замиранием сердца, гуль, которого допрашивал Орион, не назвал ни одного имени. Лилит появилась из ниоткуда - удивительно, как она это умеет, правда? - и сказала нам, что монстр работает на Лазаря.

Тем временем она забрала мою сестру и бросила ее прямо на колени Лазарю. Для парня, который работал над тем, чтобы понять, как излечить смерть, буквально нежить-человек - это то, перед чем он никогда не сможет устоять. Тогда возникает вопрос: зачем? Очевидно, она надеялась, что у нас возникнет какой-то конфликт. Но в чем был смысл? Она надеялась, что я умру и меня отправят в ад и тогда вся эта история с мошенничеством с душами будет легко замята? Но если дело было только в этом, разве не было девятьсот более простых способов устроить мою смерть?

"Я думаю, джентльмены, что вы мне не враги", - сказал Лазарь, прерывая мое мысленное изучение сюжетной линии. Очевидно, он уже закончил свою собственную умственную гимнастику гораздо быстрее меня.

"Мы вам не враги", - торжественно согласился Орион.

"Мэтью, твоя сестра не пострадает. Ты можешь видеться с ней в любое время. Я сообщу своей охране, чтобы они пропустили тебя на территорию. Если нам удастся ее разбудить, она сможет уйти". Он на мгновение замешкался. "Хотя, если она согласится, мы сможем узнать так много нового..."

"Значит, все в порядке?" перебил я, чувствуя некоторое подозрение. Не поймите меня неправильно, это было все, что я хотел услышать. Но если я чему-то и научился за последние несколько дней, так это тому, что все, что слишком хорошо, чтобы быть правдой, на самом деле является хитроумным заговором, чтобы разрушить все, что я когда-либо любил.

"Да, это так", - медленно произнес Лазарь. "Возможно, возникнут еще кое-какие осложнения, которые нужно будет уладить".

"Почему я не удивлен?" спросил Алекс, ни к кому конкретно не обращаясь.

"Какие осложнения?" спросил Орион.

"Все повреждения, нанесенные моей лаборатории, поддаются ремонту. Ради бога, именно для этого и существует сверхъестественная страховка. Возникает... осложнение, джентльмены, в виде нашей защиты".

"Я не понимаю", - сказал я.

"Это сленг мафиози", - сказал Алекс, бросив на меня быстрый взгляд. Он снова выглядел обеспокоенным. "Он платит кому-то, чтобы тот защищал его бизнес".

"Что ж, они явно сработали хорошо", - саркастически сказал я.

"Боюсь, в этом-то и проблема, юный Мэтью, - со вздохом сказал Лазарь. "Видите ли, репутация имеет значение. Вы сделали заявление о способностях моих защитников. Чтобы сохранить лицо, им придется ответить".

"На чьей территории вы находитесь?" тихо спросил Орион.

"Вы не знаете?" - удивленно спросил профессор. "Драконьих Донов, конечно".

Алекс обхватил голову руками. Орион застыл совершенно неподвижно, с тем же причудливым спокойствием, которое я видел у Лилит во время нашей первой встречи. У меня, с другой стороны, возникло несколько крошечных вопросов.

"Пожалуйста, скажите мне, что это скорее метафорическое название", - сказал я, чувствуя, как в моих внутренностях начинает подниматься настоящая паника. "Как будто футбольная команда "Вороны" на самом деле не является... ну, знаете... пернатой".

Эта встреча проходила так хорошо, пока не прозвучало слово на букву "Д". За последние несколько дней я увидел несколько безумных вещей. То, что я и представить себе не мог. Но драконы? ДРАКОНЫ? С самого детства я всегда хотел, чтобы они были настоящими. Я всегда представлял себе, что приручение дракона или сражение с ним станет окончательным завершением моего героического путешествия. А теперь, после всех этих мечтаний, оказалось, что они существуют? Как это было здорово! Но и страшно. Потому что они, наверное, хотели съесть мое лицо.

"К сожалению, это довольно буквально", - сказал мне Лазарь с грустной улыбкой директора, вынужденного завалить дорогого ученика.

Я сделал движение рукой, которое началось как покачивание кулака от радости и превратилось в то, что я несколько раз ударился головой о кулак. Если кто-то ведет счет, то это была уже четвертая сверхъестественная раса, с которой я успел поссориться, начиная со вторника, и некоторые из них были просто ужасными: Ад активно охотился за мной, королева фейри хотела со мной побеседовать, я сжег какую-то сверхъестественную научную лабораторию, а потом, видимо, начал войну с настоящими драконами. Представьте себе.

Не могли бы вы побеседовать с "драконами"? Я поднял руки, чтобы сделать кавычки вокруг этого слова. Так никто не догадается, что я в ужасе. Это был безотказный план, который я выполнил безупречно. "Может быть, дать им понять, что мы крутые и что это своего рода ситуация типа "не навреди, не испортишь"?" спросил я.

Орион пренебрежительно хмыкнул слева от меня.

"Я им не хозяин", - со вздохом сказал Лазарь. "Я бы даже не сказал, что я клиент. Они разрешают мне проживать на их территории. Но они принимают любое вторжение на свою территорию довольно близко к сердцу. К тому же, - он взглянул на Ориона, - там есть немного истории".

"Что за история?" спросил я, обращаясь к своей козырной карте в виде нефилима.

"Из тех, где убивают драконов", - вздохнул Лазарь.

Орион не смотрел в мою сторону. Его голова была склонена, взгляд устремлен на случайное место на мостовой, но я мог сказать, что он смотрит в прошлое, а не в тепловые трещины. Я даже не был уверен, что он слушает.

И тогда следующий кусочек головоломки встал на место. Речь не шла о том, чтобы поссориться с Лазарем. То есть, возможно, это было побочным эффектом. Вряд ли большой босс Ада будет в восторге от того, что люди перестанут умирать. Что толку забирать чью-то душу после смерти, если никто никогда не умирает? Так что некоторый хаос и разрушения на пути Лазаря были приятны. Но, в конечном счете, это был отвлекающий маневр.

Лилит хотела, чтобы мы настолько сосредоточились на Лазаре и его предполагаемом похищении моей сестры, что переставали задавать вопросы. Чтобы мы нырнули с головой и начали что-нибудь гораздо худшее. Драконьи доны были истинным ходом Лилит. Судя по выражению лица Ориона, это был жестокий контрудар. Имел ли он более серьезные последствия для межвидовой войны, о которой предупреждал меня мой фейри-адвокат Робин? Я понятия не имел, но был бы готов поспорить на все свои несуществующие сбережения, что так оно и было.

Пришлось потратить время на то, чтобы впечатлиться. Сколько слоев было в ее плане? Как ей удавалось опережать нас на каждом шагу? Потому что я был там. Я слышал те же речи. Все, что она говорила, имело смысл. Все ее истории были сшиты воедино искусным хирургом. Я даже не представлял себе масштабов того, что нас ожидает. Я знал только одно: я никогда не хочу играть с ней в шахматы. Но, кажется, я уже играл, только с моей жизнью вместо слонов и ладей.

"Что мы наделали?" пробормотал Алекс. Он казался оцепеневшим.

"Она играла с нами, как на скрипке, не так ли, Орион?" тихо спросил я.

Его голова слегка дернулась в коротком кивке. Внезапно я понял, что у Ориона был фатальный изъян. Может быть, он и был могучим и страшным воином, но он, по меньшей мере, виновен в крайней гордыне, если не в абсолютной доверчивости.

Правда, вместе с ним на ее ложь купился и я. Но я был здесь новичком. Я пришел из другой школы, с другими традициями и социальными группами. Я не знал о существовании драконов. Мне показалось, что не будет нелепым дать стажеру из команды "Плохиши" небольшую поблажку. Но Орион уверенно возглавил атаку, за которой мы с Алексом были счастливы последовать.

Я также готов согласиться с тем, что Лилит, учитывая ее положение и привычки встречаться, была, вероятно, одним из самых хитрых созданий в известной Вселенной. Но разве это не должно было стать нашей первой подсказкой? В тот момент я пообещал себе, что больше никогда не буду принимать слова Лилит за чистую монету. Что, учитывая ее мастерство манипулирования, вероятно, было чем-то, чего она ожидала и в любом случае использовала бы, чтобы эксплуатировать меня в будущем, но мы все не можем быть победителями.

"Вот моя визитка", - сказал Лазарь после долгого молчания. Он протянул мне визитную карточку, которую достал из кармана. "Джеймс Лазарь, генеральный директор Фонда Лазаря" и указан номер телефона. "Я свяжусь, как только состояние твоей сестры изменится", - сказал он. Затем развернулся на каблуках и захромал обратно к ожидавшим его черным внедорожникам. Его кортеж умчался, оставив нас ошеломленных стоять на жаре и пыли заброшенной стоянки.

"Орион, скажи что-нибудь". Алекс посмотрел на нашего чемпиона, который прикусил нижнюю губу, и я увидел, что напряжение накатывает на него, как яркий мираж. Теперь уже было не до шуток. Его морщины смеха исчезли.

"Насколько все плохо?" спросил я. "Я имею в виду, что все и так было чертовски плохо, верно? Типа, неужели еще одна порция ужасного на весах действительно что-то изменит на данный момент?"

Орион оторвал взгляд от участка тротуара, сквозь который пытался смотреть. Его черные глаза встретились с моими, и я увидел то, чего еще не видел - неуверенность. Каким-то образом я знал, что он собирается сказать, еще до того, как он это сказал. Потому что в тот момент все было понятно.

Все стало еще хуже.