Ворвавшись в квартиру и захлопнув за собой дверь, я, наверное, выглядел как герой мультфильма. На мгновение я прислонился спиной к закрытой двери, левой рукой осторожно ощупывая свой все более чувствительный живот. К завтрашнему дню у меня будет жуткий синяк. Может быть, еще и ребро треснуло. Я не очень хорошо представлял себе, что это такое. Но слышал, что такое случается с людьми, которых ударили, как меня. Люди всегда говорят, что ты узнаешь, если сломаешь руку, или что перелом бедра - самое болезненное, что может с тобой случиться. Но кажется, что люди могут ходить с треснувшими ребрами и даже не замечать этого, пока врач не укажет, что они не на том месте.

В общем, мне было больно, и я был уверен, что дальше будет только хуже. Но еще не уверен, что эта боль означает физический ущерб. Еще одна вещь, которой я был обязан странному существу по имени Демон Дэн.

Казалось, никто не заметил, что меня так долго не было. Я все еще слышал, как в гостиной орет телевизор. Я взяла себя в руки, не желая, чтобы они заметили, что мне больно. Это привело бы к множеству вопросов, на которые у меня не было ответов. Точнее, ответы-то были, но ни один из них не вызвал бы доверия. Сделав паузу, чтобы перевести дыхание и позволить пульсу вернуться к своему обычному ритму, я оттолкнулся от двери и вошел в гостиную.

Это была сцена из моих кошмаров. Телевизор, который по-прежнему громко вещал, был дико перекошен, зацепившись при падении на пол за край одного из диванов. Окно, перед которым он стоял, было разбито вдребезги, осколки стекла разлетелись по всей комнате, как сверкающие кинжалы. Яркие точки крови расплылись по ковру. Крови было не так много, чтобы показаться, будто кто-то перерезал артерию и истекает кровью, но я предположил, что стекло стало источником тысячи мелких порезов.

Вайолет и Коннор лежали на полу в гостиной, крепко связанные спина к спине. Их рты были заклеены скотчем, но мне не нужно было слышать их стоны через кляпы, чтобы понять крики ужаса, отражавшиеся в глазах обоих. Оба были порезаны и истекали кровью. Меган нигде не было видно.

Шок на мгновение лишил меня здравого смысла, и я не знал, с чего начать. После короткой паузы я бросился к ним и присел на корточки. Ушибленное тело слегка жаловалось, но я не обращал внимания. В отчаянии мои пальцы начали пытаться развязать узлы, связывавшие друзей. Но путы были так туго затянуты, что пальцы не могли найти опору. То ли их затянули борцы, то ли нападавшие были какими-то супербойскаутами, но я не мог понять, как их ослабить.

Оба моих друга пытались кричать мне сквозь кляпы, но я их не понимал. Мои мысли неслись со скоростью миллион миль в час. Как трудно было развязать узлы? Я собирался убить Дэна. Я не знал как, но найду способ. Неужели все это было отвлекающим маневром, чтобы удержать меня подальше? Их приглушенные крики становились все громче. Раздраженный, я перевел взгляд с узлов на широко раскрытые, полные паники глаза Вайолет.

"Подожди секунду!" крикнул я, чувствуя разочарование и беспомощность. "Я пытаюсь понять, как тебя освободить. Дай мне секунду, хорошо?"

Что-то было не так. Они оба кричали, почти в истерике. По моей спине пробежал холодок. Он зародился в самом низу позвоночника и со скоростью молнии пронесся по шее.

Они испугались не из-за того, что их связали. Вайолет не смотрела на меня, умоляя освободить ее. Нет, она смотрела мне за спину. Они оба пытались предупредить меня. Что-то было позади меня. Каким-то образом я знал, что это должно быть что-то, а не кто-то. Паника в их глазах подсказала мне, что за мной стоит не обычный грабитель. Это был ужас из разряда "Я-впервые-вижу-монстра".

Я попытался незаметно окинуть взглядом нашу разгромленную квартиру в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия. Возле ног Коннора лежал длинный осколок стекла, похожий на двухмерную сосульку. Я осторожно, стараясь не порезаться, протянул руку и взяла его. Я никак не мог схватить осколок стекла достаточно сильно, чтобы ударить кого-нибудь, не порезав при этом собственную руку, но если то, что находилось позади меня, было таким ужасающим, как показывали лица моих друзей, то порезанная рука, возможно, стоила шанса убить его.

Я медленно поднялся на ноги, сжимая свой клинок, который резал в обе стороны. И обернулся, чтобы посмотреть на кухню, на которую не бросил ни одного взгляда, пока мчался на помощь друзьям. Мое сердце не билось. Это была уже третья опасная ситуация за сегодня. Видимо, адреналин уже израсходован. А может быть, я начал привыкать к опасности. Вместо ожидаемого мною огромного страха была лишь пустота, отсутствие эмоций и отвлекающих факторов. Все случайные мысли и прочая дребедень, которая обычно крутилась в моей голове, исчезли. Вместо многих мыслей была только одна: защитить своих друзей.

Посреди кухни стояла высокая фигура. И когда я говорю "высокая", я имею в виду, что она была очень высокой, как центровой NBA, легко достигая семи футов. Стол рядом опрокинут и задвинут к одному из шкафов, чтобы освободить место. На монстре был черный плащ, который развевался и клубился вокруг ног. Как и большинство других сверхъестественных существ, которых я встречал до сих пор, он держал свою кожу закрытой, за исключением собачьей морды, торчащей из капюшона.

Хотя морда выглядела собачьей, она была безволосой, покрытой жесткой серо-голубой кожей. По обе стороны от губ торчала пара больших клыков, которые были лишь слегка угрожающими. Рот дрожал, существо слегка пыхтело, как собака, которая сильно напряглась.

С минуту мы смотрели друг на друга, пока я пытался решить, что делать дальше. Я был готов к появлению еще одного демона. В этом и заключался весь мой сверхъестественный опыт. Я не знал, что это такое, но это было что-то новое. Или, по крайней мере, это было ново для меня. А может быть, и очень старое, насколько я знал. Но пока я пытался придумать план получше, чем "проткнуть его ножом из куска стекла", у меня возникло ощущение, что он и близко не так напуган мной, как я им. От него исходила аура дикости, которую я мог бы ожидать, столкнись лицом к лицу с медведем гризли в своей гостиной.

Но его поза была совсем не похожа на позу разъяренного зверя. Он не присел, готовый к нападению. Из его глотки не вырывалось рычание. Он стоял высокий и спокойный, больше похожий на статую, чем на человека-собаку. У меня не было ощущения, что это существо пытается решить, что со мной делать, - оно чего-то ждало.

"Я могу вам помочь?" спросил я, придя к такому выводу. Я даже не был уверен, что оно умеет говорить. Собачьи пасти и языки, насколько я знаю, не рассчитаны на сложные речевые обороты.

"Не ищи ее", - сказало существо. У него был глубокий голос, такой низкий бас, что от него, наверное, дребезжали бы столешницы. В нем слышалось рычание, словно кто-то говорил сквозь стиснутые зубы. "Мой господин велел мне настоятельно просить тебя: не ищи ее, если хочешь избавить ее от боли".

Меган. Должно быть, он говорил о Меган.

"Что ты сделал с моей сестрой, собака?" Я зарычал. Моя правая рука бессознательно сжалась на осколке стекла. Было больно, но мне было все равно. Я сделал шаг вперед, изо всех сил стараясь выглядеть грозно. Существо зарычало. Это был дикий звук, как будто он принадлежал первобытному предку современного ротвейлера со свалки. Подразумеваемая угроза в его рыке заставила меня остановиться. Как бы мне ни хотелось с ним сразиться, но шансы подчинить семифутового человека-собаку осколком стекла были невелики.

"Не делай этого. Не ищи ее", - повторил он своим глубоким голосом. "Ты только ухудшишь ее положение". С бессловесным рычанием он опустился на четвереньки и прыгнул вперед. Инстинктивно я отпрянул, к своему стыду. Мое сердце и тело содрогнулись, когда ужас, которого я еще не испытывал, обрушился на меня подобно цунами.

С точки зрения рассудка, у меня нет сомнений в том, что за большинство своих друзей я готов сражаться и даже умереть. Для рациональной части моего мозга, принимающей важные жизненные решения, это простой выбор.

Дух, может быть, и готов, но тело к этому не приучено. У меня не было большого опыта вступления в драку с людьми. Что немного удивительно, учитывая, что я склонен к тому, чтобы разевать рот. И у вашего мозга могут быть все воинственные намерения в мире, но когда гигантский монстр прыгает прямо на вас, тело вместо этого прислушивается к инстинктам.

Чудовище продолжило свой выпад мимо меня и моих связанных друзей. Он выпрыгнул в разбитое окно, даже не задержавшись на карнизе. Раздался глухой удар, когда он приземлился в переулке внизу и исчез. Секунду я смотрел на разбитое окно, боясь, что он может решить прыгнуть обратно и убить нас всех. Но приглушенный крик Вайолет вернул мое внимание к связанным друзьям.

Я подбежал к ним и осторожно, очень осторожно разрезал узлы своим импровизированным стеклянным ножом. Сначала я освободил руки Вайолет. Не по какой-либо другой причине, а потому что так меня воспитывали. Мама всегда говорила мне, что если двое моих друзей связаны чудовищами, то, когда придет время освободить их, сначала помоги даме. Или, может быть, это было что-то о том, что за обеденным столом для женщин выдвигается стул. Я не очень хорошо помню весь урок.

Как только ее руки освободились, она начала с остервенением рвать клейкую ленту, закрывавшую ей рот. Я не мог ее винить. Быть зажатой, не иметь возможности двигаться или даже говорить, когда рядом находится монстр, - это ужасно. Я содрогнулся при мысли о том, что могу почувствовать себя таким беспомощным. Я позволил ей это сделать, боясь начать освобождать ее ноги своим стеклом, пока она барахтается.

Затем я освободил руки Коннора. Его темные глаза были спокойнее, чем у Вайолет. Освободив руки, он тоже начал работать над своим кляпом. Я сел на пол, положив голову на руки, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

"Мэтт, Мэтт, - задыхалась Вайолет, как только ее рот освободился. "Они забрали Меган".

"Что это были за штуки?" потребовал Коннор через несколько секунд, когда он смог говорить. "Ты это видел? Он был похоже на какого-то оборотня".

Не глядя, я понял, что они оба смотрят на меня. Их взгляды были настолько тяжелыми, что я чувствовал, как они давят на мою кожу. Меган не было. Это было несправедливо. Однажды я уже потерял ее. Она умерла, ради всего святого! Я только начал смиряться с тем, что она вернулась. Я не мог пройти через вторые похороны. Я не думаю, что выдержу это.

"Я звоню в полицию", - сказал Коннор через минуту. Он освободил ноги и пошел за телефоном.

После этого все было как в тумане. Я сидел на стеклянном полу и смотрела на свои ноги. Я слышал, как Коннор звонит в полицию, и его взволнованный голос сообщает, что в нашей квартире произошло что-то ужасное. После звонка они с Вайолет продолжали разговаривать, обсуждая увиденное. Но я не мог сосредоточиться на этом. Я не мог разобрать, о чем они говорят. Их голоса были приглушенными, как будто они говорили с другой стороны стены из желе.

Мои плечи поникли от огромного чувства вины. Из-за меня Меган умерла в первый раз. Из-за меня она вернулась оттуда, куда ушла. А теперь, опять же по моей вине, ее забрали. Очевидно, то, что ты мой родственник, может привести к двухсотпроцентной смертности.

Громкий, властный стук заставил меня впервые за долгое время поднять голову. Я не знаю, сколько времени потребовалось властям, чтобы отреагировать на звонок Коннора. Если бы я был предоставлен сам себе, то, возможно, просидел бы в шоке несколько часов. Вайолет открыла дверь, и в комнату вошла группа полицейских в черной форме с блестящими золотыми значками.

В мгновение ока офицеры вывели нас из зоны боевых действий в квартире, чтобы они могли осмотреть место происшествия. Двое детективов - судя по дешевым костюмам - провели нас по лестнице вниз. Когда мы проходили мимо, группа людей поднималась наверх, неся камеры и лабораторное оборудование. Это было похоже на плохой криминальный телесериал, происходящий в моем доме.

Они вывели нас из подъезда и подвели к большому черному внедорожнику, припаркованному у обочины. Открыв боковые двери, позволили нам сесть в машину. Коннор и Вайолет сели на средний ряд, я - на пассажирское сиденье. Офицеры стояли на обочине рядом с машиной и доставали блокноты, чтобы записать наши данные.

Мужчине-детективу было, вероятно, под сорок. Он был крупным, из тех крупных, которые не являются ни толстыми, ни мускулистыми, а представляют собой странную смесь того и другого. Одетый в темно-серый костюм, под которым виднелась белая рубашка. У него было суровое лицо, но голос звучал по- доброму.

Латиноамериканка была ниже ростом, с черными как смоль волосами, ниспадавшими ей на плечи. Ее синяя куртка заметно оттопыривалась под плечом, где было спрятано оружие. У нее были темно-карие глаза, в которых светился острый ум, когда она смотрела на нас. У меня возникло ощущение, что эти двое очень хорошо знают свое дело.

"Ладно, ребята, я знаю, что вы только что пережили сумасшедший инцидент", - начал мужчина. "Я понимаю, как трудно может быть сосредоточиться после чего-то подобного. Но нам нужна ваша помощь, чтобы попытаться выяснить, что именно здесь произошло, чтобы мы могли помочь вашему пропавшему другу, хорошо? Меня зовут детектив Джонс. Это мой напарник, детектив Роджерс. Поверьте мне, когда я говорю вам, что мы сделаем все возможное, чтобы найти монстров, которые это сделали".

Молча, мы все кивнули в ответ.

"Давайте начнем с вас, юная леди”, - сказал он, продолжая свое представление. "Как вас зовут?"

"Вайолет Мур", - ответила она тихим голосом. Я думаю, она тоже чувствовала, как ужас от произошедшего заполняет вакуум, оставленный адреналином.

"Хорошо, Вайолет", - сказал он все так же ласково. "Что здесь произошло?"

"Мы только что закончили ужинать, и с Коннором смотрели телевизор..."

"Кто из вас Коннор?" перебил Джонс.

"Я", - ответил Коннор с заднего сиденья.

"И это вы позвонили в диспетчерскую?" - спросил детектив.

Коннор, видимо, кивнул.

"Ладно, извини, дорогая", - сказал Джонс Вайолет. Ему как-то удалось сказать это не покровительственно. Благодаря определенному тембру его голоса это прозвучало так искренне, как никогда не звучало для тех, кто не знаком с бабушками-южанками.

"Мы смотрели телевизор, - продолжала она, - как вдруг какие-то люди ворвались в дом через окно".

"Окно?" резко спросила детектив Роджерс. Ее голос не был таким добрым, напротив, он звучал бодро и профессионально, как ручей в сентябре. "Вы находитесь на третьем этаже". Недоверие в ее тоне было почти осязаемым.

"Я не знаю, как они это сделали. У меня не было времени посмотреть", - сказала Вайолет защищаясь. "Раздался грохот, а потом повсюду разлетелось стекло, и они напали на нас. По-моему, их было трое."

"Вы можете их описать?" спросила Роджерс, яростно черкая в своем блокноте.

"Не совсем. Они были одеты в черную одежду, что-то вроде мантии или плаща, и их лица..." Она замешкалась.

"У них были маски оборотней или собак, или что-то в этом роде", - закончил за нее Коннор.

Я чуть не задохнулся от удивления. Может быть, мои друзья и видели какого-то злобного монстра, но они об этом не знали. В их мозгу не было категории, в которую они могли бы поместить это знание. Вместо того чтобы осознать увиденное, они рационализировали его. Пару дней назад я, вероятно, поступил бы точно так же. Я молча благодарил Вайолет за то, что она говорит первой. В моем рассказе я выглядел бы как сумасшедший.

"Они связали нас с Коннором, - продолжила рассказ Вайолет. "Потом двое из них схватили Меган и вытащили через окно".

"А это Меган... Карвер?" спросил Джонс, сверяясь со своими записями. "Сестра Мэтью Карвера, который, как я полагаю, и есть вы?"

Я кивнул, не решаясь заговорить.

"Где в настоящее время работает ваша сестра, Мэтью?" - спросил он, повернувшись ко мне.

"Э-э, - сказал я, застигнутый врасплох. Черт! Я понятия не имел. Моей сестры не было так давно. Я не знал, где она живет и где работает. Но, возможно, вспышка интуиции подсказала мне, что не имело значения, что я сказал. Может быть, та же выгода от сделки, которая вернула ее обратно, не позволит мне ошибиться в том, что я говорю.

"Она су-шеф в ресторане "Мартинелли", - подсказал мне Коннор, прежде чем я успел что-либо сказать.

"Да", - согласился я, кивнув. "Извините, я все еще немного потрясен".

"Ничего страшного", - сказал дружелюбный детектив. "Вы сегодня многое пережили. Если бы я мог, я бы дал вам всем посидеть и отдохнуть, но время не на нашей стороне. Где вы были, Мэтью, когда все это происходило?"

Двойное дерьмо! Я был абсолютно уверен, что правильным ответом на этот вопрос будет не "Я дрался с тройкой демонов у мусорного контейнера, офицер". Но лучшая ложь - это та, в которой есть доля правды.

"Я вышел вынести мусор после ужина", - объяснил я, изо всех сил стараясь установить искренний зрительный контакт с отражающими авиаторами Джонса. "Наверное, я наткнулся на бандитов, когда заходил в переулок. Один из них погнался за мной. Он поймал меня и прижал к земле в переулке. Может быть, он не знал, кто я такой, или что-то в этом роде, но он отпустил меня, когда появился другой и нашел его. Я побежал обратно в квартиру за помощью, и нашел их".

"И того, который все еще ждал в квартире", - добавила Вайолет.

"Да, он сказал..." Мой голос сорвался, и я опустил глаза. "Он сказал не искать Меган, если я хочу избавить ее от боли. Потом он выпрыгнул из окна".

Детективы на мгновение замолчали, записывая какие-то дополнительные примечания. Из подъезда вышла техник в белых латексных перчатках и подошла к детективам. Она заговорила с ними на низких тонах и попросила пройти за ней в дом. Роджерс ушла внутрь.

"Ладно, на данный момент этого достаточно", - сказал Джонс, обернувшись к нам. "Вы, ребята, оставайтесь здесь. Мы хотим еще раз просмотреть историю, чтобы убедиться, что мы ничего не упустили". Он снова обратил свой дружелюбный взгляд на меня. "Не волнуйся, сынок. Мы ее найдем", - пообещал он.

Я хотел бы, чтобы это меня успокоило. Но эти парни не имели ни малейшего представления о том, во что ввязались.

"Не волнуйся, Мэтт", - сказал Коннор сзади меня, когда мы остались сидеть в полицейской машине. Он поднялся с заднего сиденья и сжал мое левое плечо. "С Меган ничего не случится, понимаешь? С ней все будет в порядке".

Я тупо кивнул. Возможно, мне было бы легче надеяться, если бы с ней ничего не случилось в ее первой жизни.