"Подожди", - прохрипел я, протягивая руку к Дэну.

Демон проигнорировал меня и снова ударил битой в живот. У меня не было дыхания, чтобы закричать, иначе, поверьте, я бы издал нешуточный вопль. В мозгу промелькнуло воспоминание о разговоре с Алексом и о том, как безопасно оставаться в своей квартире. Упс. Вот и все.

"Я так много тебе дал", - крикнул Дэн, снова поднимая биту. Его наглой ухмылки продавца сегодня не было видно. На этот раз, вместо того чтобы обрушить ее на меня, он выместил свою злость на стене жилого дома. Бита отскочила от стены с глухим стуком. Заостренный хвост судорожно закручивался за спиной в такт его неглубокому дыханию. "Все, что тебе нужно было сделать, это заткнуться и принять подарок. Вот и все! Но нет, что ты делаешь? Ты глупый, смертный человек! Ты пошел и начал жаловаться, что самой лучшей в мире жизни недостаточно. Ты должен был заставить людей задавать вопросы".

Я предполагал, что мой сегодняшний разговор с Лилит мог иметь какие-то последствия. Забавно, но мне и в голову не приходило, что Дэн действует в отношении Ада не совсем корректно. Он явно подделал мою подпись и совершил какое-то мошенничество, но я не слишком задумывался о том, может ли его начальство расстроиться из-за этого. Ведь "Ад", по крайней мере, насколько я знал, не пользовался высоким рейтингом в Бюро по улучшению бизнеса. Это все равно, что попасть впросак с кабельной компанией. Ты не уверен, кто тебя на самом деле обманывает - представитель или компания. Может быть, и тот, и другой. Лилит, конечно, выглядела несколько удивленной, когда я сказал ей, что на самом деле не соглашался на сделку. А учитывая довольно странную реакцию Дэна на мой разговор с Лилит, у меня возникло ощущение, что он, возможно, и не должен был этого делать. Что происходит с демоном низкого ранга, когда он попадается на глаза начальству, делая слишком много зла? Дают ли ему награду "Демон месяца" или заставляют работать в одном из самых дрянных кругов?

"Я не хотел, - задыхаясь, пробормотал я, все еще пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Я поднял глаза на коротышку-демона. Меня поразило, насколько он отличается от Лилит. Она была высокой и элегантной, буквально воплощение художественного совершенства. Дэн же был карикатурой на человеческое восприятие демонов, каким-то последним пережитком старых субботних мультфильмов. Даже лежа у его ног, глядя снизу вверх на его красную, как у пожарной машины, кожу и загнутые рожки, он казался маленьким. Я знал, что он был всего около пяти футов ростом, но дело было не только в его физическом росте. Его присутствие было незначительным, как наперсток по сравнению с футбольным стадионом. Это было не одно и то же ни по размеру, ни по виду.

"Я всего лишь пытался получить больше информации", - прохрипел я. "Ты даже не дал мне копию договора. Мы думали, что звоним в приемную или на линию обслуживания клиентов. Не знали, что она ответит".

"Что значит "мы"?" спросил Дэн, его голос повысился. Итак, кто бы ни был его источником, он не упомянул Алекса. В данный момент я не мог придумать, по какой причине это могло произойти. Но постарался мысленно записать это, чтобы выяснить позже. При условии, что Дэн не проломит мне голову и не разбросает мои мозги по асфальту.

"Какой-то чудак, с которым я познакомился в баре", - сказал я. "Ты же знаешь, я ничего не смыслю об этом странном сверхъестественном мире. Я был растерян и напуган. Он сказал мне, что может помочь".

"Где он сейчас?" потребовал Дэн.

"Понятия не имею. Он сбежал после того, как Лилит чуть не убила нас", - ответил я. "Вообще-то я не уверен, что он рассчитывал на то, что его ритуал сработает. Думаю, он надеялся выманить у меня пятьдесят баксов".

Дэн на мгновение замолчал, видимо, прикидывая варианты. Он рассеянно постучал битой по стене здания несколько раз. Два его головореза, по-прежнему скрытые капюшонами и человеческой одеждой, продолжали стоять за его спиной, молча и совершенно неподвижно. Зачем Дэну понадобились телохранители? Я предположил, что они для этого и нужны. В них чувствовалась какая-то атмосфера грубых мускулистых прихвостней.

"Я старался быть с тобой помягче", - сказал он после долгой паузы, очевидно, приняв решение. "Да, я это сделал. Я тебя подцепил. И вот как ты мне отплатил?" Он посмотрел на меня сверху вниз, снова взяв в руки биту. "Я пытался сделать все правильно, но ты не оставил мне выбора". Он говорил так, как будто пытался убедить скорее себя, чем меня.

"Дэн, подожди!" воскликнул я, снова подняв руки вверх. "Подумай об этом, приятель. Люди уже задают вопросы, верно? Я не претендую на роль эксперта во всем этом, но представляю, что если ты убьешь меня прямо сейчас, то я окажусь не в лучшем месте, верно?"

Он молча смотрел на меня, бейсбольная бита все еще была поднята над его головой. "Не вызовет ли это у людей больше подозрений, если парень, которому ты продал сделку, на следующий день окажется мертвым?"

Его мохнатые черные брови сдвинулись вместе, словно две мерзкие целующиеся гусеницы.

"Если ты убьешь меня сейчас, то у меня не будет особого стимула держать язык за зубами на другой стороне".

Двое головорезов за его спиной неловко зашевелились от моих слов. Я старался говорить жестче, чем чувствовал, а это довольно трудно, когда ты еще задыхаешься.

"Посмотри правде в глаза, приятель, как бы ты ни злился на меня, это твоя вина. Просто забери свои сделку обратно, и будем считать, что все кончено. Я не буду выдвигать обвинений".

Дэн опустил биту с разочарованным вздохом. Я понял, что некоторые мои слова попали в цель. Это было значительно легче, чем беседовать с Лилит.

"Что ж, это здорово", - пробормотал Дэн себе под нос. "Ты не будешь выдвигать обвинений. Как мило с твоей стороны." Он оглянулся на меня, и мои глаза встретились с его жесткими черными глазами.

Случайная мысль: можно ли их называть глазами, если они не кажутся глазами, не имея радужную оболочку или другие части глаза? Глаза Дэна были больше похожи на две лужицы чернил, чем на глазные яблоки, на темноту, которая занимала пространство внутри его черепа и была видна только через эти два отверстия.

"Я не могу отпустить тебя, Мэтт, - сказал он через минуту. "Ты мне слишком нужен для этого". Дэн помолчал еще мгновение. "Но ты прав. Я также не могу тебя убить". Небрежным движением он бросил бейсбольную биту на землю, как мусор. "В этой ситуации нам нужно найти способ работать вместе к взаимной выгоде". Его слишком широкая улыбка мелькнула на лице, когда он заговорил.

Это вывело меня из себя. Теперь, когда я не боялся, что в ближайшие тридцать секунд меня забьют до смерти, и снова мог дышать, у меня было достаточно сил, чтобы сосредоточиться на злости. Слегка поморщившись, я поднялся на ноги, опираясь на стену жилого дома, чтобы помочь себе встать. Я возвышался над Дэном на добрый фут. Даже двое его головорезов в капюшонах были всего лишь моего роста.

Я посмотрел вниз на миниатюрного маленького демона и почувствовал, как что-то щелкнуло. Все, через что я прошел за последние пару дней, накапливалось внутри меня, как вулкан. Все в моей жизни было поставлено под угрозу из-за его действий. И теперь виновник всех моих бед стоял передо мной, улыбаясь той же самой самодовольной улыбкой, которая была на нем, когда он украл мою душу.

Не разрывая зрительного контакта, я медленно присел и поднял брошенную им биту. Его улыбка померкла, когда я встал на ноги и медленно поднял ее. Его молчаливые головорезы слегка напряглись, и один из них сделал полшага к Дэну, но более низкорослый демон поднял руку, останавливая его.

"Брось, Мэтью," сказал он предостерегающе. "Ты, конечно, знаешь, что не сможешь убить нас битой. Положи ее на место, и давай обсудим это как разумные джентльмены".

"Я так и думал", - сказал я, демонстрируя ему улыбку, полную зубов, и сжимая биту обеими руками. "Но, как ты только что сам понял, ты тоже не можешь убить меня".

Я взмахнул битой в горизонтальной плоскости, целясь в его глупую рогатую голову, словно пытаясь сделать победный хоум-ран (в бейсболе и софтболе удар, который позволяет обойти все четыре базы и забить, как правило, потому, что мяч был отбит за пределы внешнего поля - прим.перев). Она попала в цель, сбив его с ног и швырнув в здание. Два его головореза тут же бросились вперед, чтобы схватить меня. Я ткнул концом биты в закрытое капюшоном лицо левого, заставив его сделать шаг назад, затем отскочил назад и замахнулся на второго демона. Он принял удар на плечо и, пошатываясь, сделал несколько шагов влево. Дэн начал подниматься на ноги, и я швырнул его обратно на землю ударом в основание черепа.

Я не утверждаю, что знаю что-то о рукопашном бое или о том, как драться с несколькими людьми одновременно, но для эффективного использования бейсбольной биты не требуется ни докторской степени, ни даже настоящего высшего образования. Просто разбейте ею все, что вам не нравится, и у вас все получится. У меня было достаточно силы, подпитываемой гневом, чтобы компенсировать недостаток техники. Шок и страх, вызванные их засадой, исчезли. Все, что осталось на его месте, - уже израсходованные угольки ярости, готовые вновь разгореться в полномасштабный бушующий пожар, намеревающийся поглотить все вокруг. И в момент перед моим первым взмахом они снова ожили.

Пусть эти демоны бессмертны, способны бросить вызов времени и всему тому, что мы, смертные, считаем неизбежным, но они все равно находились под юрисдикцией законов сэра Исаака Ньютона. И в данном случае моя бейсбольная бита была той неостановимой силой, которая необходима для приведения этих объектов в движение.

Я продолжал отступать по переулку на несколько шагов, замахиваясь на ближайшего демона. После нескольких взмахов Дэн встал между мной и головорезами.

"Хватит", - сказал он. Я ударил его по лицу так сильно, как только мог. На этот раз он был готов. Он покачнулся на ногах, от удара его голова мотнулась в сторону, но он не упал. Бита разбилась о него, и осколки разлетелись по переулку, как шрапнель. Я посмотрел на сломанную биту, смутно чувствуя себя преданным. Дэн уставился на меня со скучающим выражением на лице.

Вздохнув, я бросил обломки на потрескавшийся асфальт.

"Это было для тебя терапией?" - сухо спросил он. "Теперь ты чувствуешь себя лучше? У меня даже голова не болит, Мэтт. Это буквально ничего не дало, кроме того, что мы оба потратили время".

"Вообще-то, мне от этого немного легче", - сказал я. "Ты выглядишь как парень, которому, вероятно, есть чем занять свое время. А я? Я просто выношу мусор". Я сделал широкий размашистый жест, охвативший трех демонов и мусорный бак. После этого я почувствовал себя немного крутым.

Дэн слегка нахмурился, словно не зная, как на это реагировать. "Дело в том, - сказал он, видимо, решив не обращать внимания на мое остроумие, - что сделка никуда не денется. Я не могу убить тебя, а ты не можешь убить меня. Так что нам лучше начать придумывать, как работать вместе".

Если я не мог убить Дэна бейсбольной битой, то я не был уверен, что то же самое нельзя сказать о таинственном друге Алекса. Возможно, он знает более эффективный метод. Но мне не хотелось давать ему наводку, и я решил подыграть.

"Ладно, - огрызнулся я после минутной паузы. "Чего ты от меня хочешь?"

"Я хочу, чтобы ты перестал греметь клеткой. Поверь мне, ты не хочешь, чтобы кто-то из особых персон заглянул в это дело. Это ничем хорошим не кончится ни для тебя, ни для меня".

"Я не думаю, что смогу это сделать, Дэн", - спокойно ответил я.

Его лицо немного опустилось. Как будто он думал, что мы достигли прогресса, но в последний момент он был потерян.

"Как понимаю, - продолжал я, - мне в любом случае крышка. Завтра или через десять лет я окажусь в одном и том же месте".

"Чуть меньше", - рассеянно сказал он. Казалось, он меня почти не слушает. Если бы у него были зрачки, я бы сказал, что они были расфокусированы и смотрели на стену позади меня с расстояния в тысячу ярдов.

"Неважно. Если я буду сидеть здесь и ждать, ты выйдешь сухим из воды со своим "душевным мошенничеством", а со мной произойдут Плохие Вещи с большой буквы и все такое. Кроме того, вся моя жизнь - фальшивка, и она отстойная, так как я даже не могу воспользоваться ее плодами".

Дэн вскинул голову и недоверчиво посмотрел на меня. "Черная Бездна! Ты жадный смертный. Я дал тебе все", - сказал он. "Чего же тебе не хватает?"

"Ты когда-нибудь смотрел "Матрицу"?" спросил я саркастически. Он медленно покачал рогатой головой. "Неважно", - пробормотал я. "Суть в том, что со мной не может случиться ничего более плохого, если я буду бороться с тобой за этот вопрос. Это лучшие шансы, чем у меня есть сейчас".

"Чушь собачья", пробормотал Дэн себе под нос, что было так же забавно, как и тогда, когда он делал это в театре, между прочим. Он отвернулся от меня и начал расхаживать взад-вперед. "Ты понимаешь, - сказал он, остановившись через мгновение и посмотрев на меня, - что это касается не только тебя, верно? Если понадобится, в это дело могут и будут втянуты твои родные и друзья".

"Ты шутишь, да?" спросил я, фыркнув. "Ты уже втянул их, когда затеял всю эту кашу".

Он нахмурился и продолжил вышагивать. Это было почти комично. Я взглянул на одного из демонов-охранников и вопросительно поднял бровь. Могу поклясться, что в ответ он лишь слегка пожал плечами. Он был молчаливым и злым, но, видимо, его тоже смущали выходки Дэна.

"У тебя очень плохо получается", - сказал я после добрых тридцати секунд наблюдения за Дэном.

"Бесполезно", - почти пропел он, не переставая расхаживать взад-вперед.

Я начал задаваться вопросом, о чем думали друзья, оставшиеся в квартире. К этому моменту меня не было почти пятнадцать минут. Я не знал, как объяснить, что вынос мусора отнял у меня столько времени. На самом деле, я не хотел больше ждать. Дэну больше нечего было мне предложить, и мы оба это знали.

"Вот что я тебе скажу", - сказал я, заставив вышагивающего Дэна остановиться. Он посмотрел на меня с выражением поражения. "Я сейчас вернусь в дом. А ты продолжай вышагивать. Не стесняйся пользоваться моим переулком, если хочешь. Мне, в общем-то, все равно. Если придумаешь какую-нибудь взаимовыгодную, супер-сладкую сделку, то знаешь, где меня найти".

Немного нервничая по поводу их реакции, я шагнул мимо Дэна, но ни он, ни его головорезы не сделали ни одного движения, чтобы остановить меня. Я повернулся и подмигнул своему маленькому разрушителю жизни. "Увидимся, Дэн", - сказал я как можно бодрее. Не оглядываясь, я вошел в парадную дверь здания. Как только они скрылись из виду, я помчался вверх по лестнице так быстро, как только могло выдержать мое покрытое синяками тело. И не останавливался, пока не оказался в безопасном месте своей квартиры, где демоны не могли меня достать. Надеюсь.