Каждый день рано утром Эйр просыпалась от одного и того же запаха: на печи варились зерно и картофель для поросят. Она лежала, не открывая глаз, и вдыхала этот простой, приятный запах. Запах спокойствия, тихого домашнего счастья, – она его как будто физически ощущала и чувствовала его лечебный эффект. Тихо трещали дрова, время текло медленно, а под одеялом так тепло, уютно. Потом Эйр открывала глаза и тихонько наблюдала в щель между шторой и стеной, как Зоя хлопотала на кухне в свете печи и керосиновой лампы. Заметив, что Эйр проснулась, она помогала ей умыться, давала лекарства, обрабатывала раны и открывала штору. Только теперь эта шторка с вьюнками почти не закрывалась – все трое вместе ели, обсуждали планы, делились новостями, шутили, смеялись. По вечерам рассказывали сказки, разные истории, бывало, даже пели песни.

Однажды Ашкар поймал на охоте небольшого зайца.

– Вот это да! – обрадовалась Зоя. – Сегодня устроим пир! Давно мы мяском не баловались!

Зоя принесла с погреба полведра мелкой картошки и три огромных, толстых корня с утолщением на конце.

– Что это? – удивлённо спросила Эйр.

– Это – бурук! – Зоя торжественно взяла в руку корень. – Выглядит неприлично, да?

Эйр покраснела и промолчала.

– Иногда мы его называем коротко – бур.

Вот оно что! Эйр часто слышала, как Ашкар говорил что-то типа: «Да на бура он нужен!», «Санки, на бур, развалились», и теперь поняла смысл – это такое ругательство. С двойным смыслом.

– Это кормовая культура, – пояснила Зоя. – Обычно буром кормят скотину. Он безвкусный, пресный. Но в плохие годы и людям приходится это есть – картошки-то совсем мало. Мы сейчас их начистим, смешаем с картошкой, затушим с мясом, травок сушёных добавим, – ммм, как будет вкусно!

Зоя принесла Эйр миску с картошкой и дала нож – девушка очень радовалась, когда Зоя давала работу, – ей было важно чувствовать себя полезной. А сама Зоя ловко почистила и порезала буруки. Да, видок у них был, и правда, весьма своеобразный...

Сделав дела по хозяйству, Зоя брала рукоделие, усаживалась рядом, и девушки подолгу разговаривали – рассказывали друг другу о себе, о родителях, о детстве.

Выяснилось, что обе остались без матери в пятилетнем возрасте и росли с отцами, которых безмерно любили. Но в остальном их судьбы сильно отличалась: жизнь Зои с детства проходила в нищете и отчаянной борьбе за выживание. Смерть жены сильно подкосила Ашкара. Сколько Зоя себя помнила, ей приходилось заботиться об отце. Она рано научилась вести хозяйство, а как только выучилась писать и считать, полностью взяла на себя контроль семейных финансов, даже ухитрялась откладывать деньги втайне от отца. Если бы он об этом узнал, эти деньги сразу бы ушли либо на помощь друзьям, либо на покупку чего-то бессмысленного, либо, что уж скрывать, на горячительные напитки.

Отец тоже безумно любил дочь, был ласков, добр, Зоя любила его всем сердцем и старалась всячески защитить. А вот её саму защитить было некому, поэтому, выходя из дома, она словно надевала невидимую броню и шла в бой. Всегда серьёзная, напряжённая, Зоя ото всех ждала подвоха. Даже в среде деревенских подруг она постоянно ощущала пренебрежительное отношение. Приличные женихи её сторонились. Зоя привыкла к этому. Никому не доверяла, была скрытной, осторожной, а если что-то шло не так, сразу начинала грубить и ругаться.

В мире Зои люди чётко делились на две категории: те, кто нападает, и те, кого нужно защищать. Но где-то в глубине души она мечтала найти кого-то, с кем сможет быть на равных. И вот такой человек чудесным образом упал с неба, как подарок судьбы. А Зоя оказалась подарком судьбы для Эйр – стала её опорой в незнакомой, чужой стране. Чем больше девушки узнавали друг о друге, тем больше осознавали ценность своей дружбы.

Однажды утром, заметив, что Эйр проснулась и глядит на неё из своей комнатки, Зоя поспешила к ней:

– Доброе утро! На-ка, выпей тёплого молочка.

«Как можно так ловко делать столько дел такими маленькими пальчиками?» – подумала Эйр, глядя на Зоины руки, забирая тёплую кружку.

– Надо же, только сейчас обратила внимание, что цветы на шторе и на кружке одинаковые, – заметила она.

– Да, этот вьюнок у нас тут везде! Традиционный могарский орнамент. Ты его ещё много где увидишь, даже на флаге. Я собираюсь в город на два дня, – сообщила Зоя. – Надо сделать документы и купить кое-что.

– Где ты там будешь ночевать?

– У тёти. Чтобы ты тут не скучала без меня, я тебе оставлю вот это, держи, – Зоя дала ей очень старую аккуратно заклеенную книгу в обложке из газеты:

– Исторический роман! «Ветреная гора» называется.

– Спасибо! Как же я рада – так трудно лежать и ничего не делать! Почитаю.

Эйр взяла книгу и рассмотрела газету, в которую та была завёрнута, – её очень удивили необычные буквы, похожие на рисунки. Она открыла книгу – в ней те же незнакомые буквы, красивые, но совершенно непонятные.

– Я не знаю этих букв, – сказала Эйр.

– Точно! Я совсем забыла – мы же используем могарскую письменность! Но это не беда – я сейчас запишу тебе буквы, назову звуки, а ты рядом напишешь аталские буквы, выучишь наш алфавит и сможешь читать.

– Красивые какие. Я ничего подобного раньше не видела. К твоему возвращению постараюсь их выучить.

– Да, это несложно. И пробуй читать, уверена, тебе понравится эта книга. Я её, наверное, раз пять перечитывала.

– Ты любишь читать?

– Очень! Но здесь, в деревне, мало книг. У тёти попрошу, может, она разрешит что-то взять.

– Может быть, взять в школьной библиотеке? Детские книги, мне кажется, лучше всего подходят для изучения букв.

– Ну что ты! В деревнях нет школ, тем более, библиотек. Чему родители научат, то мы и знаем: умеем читать, писать и считать. Дальше как хочешь.

– Погоди. Я не поняла – ты что, не ходила в школу?!

– Нет.

– Но ты так грамотно говоришь, так рассуждаешь, как будто училась в институте!

Зоя улыбнулась.

– Моя тётя – учительница. Она меня многому научила. Даже есть вилкой и ножом. Страшно вспомнить… Ох, и непростой же у неё характер! Никто не может с ней поладить. Ругала меня, на чём свет стоит! Но зато образование у меня не хуже, чем у тех, кто закончил школу. Только толку с того? Всё равно поступить я никуда не могу.

– Почему?

– Это очень дорого. Даже если продать всё, что у нас есть, хватит только на подготовительные курсы. В школах тоже очень дорого учиться. Они есть только в городах. Но, знаешь, я думаю, при желании можно и самому выучиться по книгам. Были бы они, – Зоя горько усмехнулась. – О, у Равана сказки и рассказы о животных есть! Принесу тебе.

– Раван – это кто?

– Жених мой, можно так сказать. Живёт тут, неподалёку, рядом с кузницей, работает там с отцом. К нам он сейчас не заходит, потому что врачи попросили не пускать посторонних, пока ты не поправишься.

– Он тоже любит читать?

– Нет! – засмеялась Зоя.

–Это он приносит воду и дрова и оставляет на террасе?

– Да, он.

Чтобы записать алфавит, Зоя начала рисовать таблицу, что удивило Эйр, – она ожидала, что Зоя просто напишет буквы в ряд, назовёт звуки, а она сопоставит им аталские буквы и выучит. Но для могарского нужна была именно таблица – оказалось, звуки или их сочетания объединены в группы, каждой из которых соответствует одна буква[6].

Зоя приготовила суп, испекла хлеб, пирожки, принесла бумагу с карандашом и уехала, а Эйр взялась за изучение алфавита. Это не заняло много времени, ведь в алфавите было всего пять довольно простых букв для обозначения гласных и десять – для согласных. Эйр написала своё имя могарскими буквами:

И, конечно, другие имена и название деревни:

Зашёл Ашкар.

– Учишься? – спросил он с улыбкой.

– Да, уже выучила буквы, буду пробовать читать.

– Отдохни. Давай чаю попьём? – предложил он. – Зоя нам пирожков напекла.

– Давайте попьём. Я, кажется, отвыкла думать, – позанималась часок и устала.

Ашкар принёс чай и пирожок на тарелке. На его руке была татуировка – теперь стало понятно, что это надпись.

– Аскар, можно, я прочитаю, что написано у вас на руке? – попросила Эйр.

– Читай! – улыбнулся Ашкар и дал ей руку.

– Данара. Что это?

– Это имя. Разве на Атале после свадьбы не делают татуировки с именами?

– Нет. Это имя вашей жены?

– Да. Она умерла. Долго болела… С тех пор Зоя моя мечтает стать врачом. Ещё маленькой всему у меня научилась, а сейчас знает намного больше.

– Вы очень хорошо обрабатывали мне раны, но когда это делала Зоя, я вообще не чувствовала боли. Даже от уколов!

– Она и в лекарствах разбирается! Отвары варила тебе от простуды.

– А я ещё удивилась – как это мой кашель прошёл так быстро!

– Зоя могла бы стать хорошим врачом. Но в Могаре очень дорого и учиться, и лечиться.

Они сидели, рассматривая буквы на руке Ашкара, и думали каждый о своём.

– У нас все после свадьбы делают татуировки, – пояснил Ашкар. – Муж набивает имя жены, а жена – мужа. Это обязательно. Я думал, на Атале тоже так.

– Нет, у нас на свадьбе надевают кольца.

– Как – кольца?!

– Ну, такие круглые. У Зои же есть кольцо.

– Да я понимаю, что такое кольцо, – засмеялся Ашкар. – Только это как-то не по-настоящему: кольцо можно снять, и всё – как будто и не женился. А у нас так не получится – кожу не снимешь. Мы как волки: находим пару на всю жизнь.

Эйр задумалась.

– Разве в Могаре нельзя развестись? – спросила она.

– Можно. Но этого почти никто не делает. На моем веку я видел, чтобы кто-то разводился, наверное, раза два. У нас это не принято.

– А второй раз можно жениться? – спросила Эйр.

– Конечно. Но новая татуировка не делается.

– Как у вас всё интересно, – задумчиво произнесла Эйр.

– Выходи замуж за могара, будет верный муж, – предложил Ашкар.

Снова подступили слёзы, дышать стало невозможно. После глотка чая стало легче.

– Куда мне замуж?! Вы же видите!

– Всё пройдёт. Поправишься, ещё бегать будешь. От женихов. Может, кто и догонит.

– Тогда надо учить буквы, – улыбнулась Эйр, сдерживая слёзы.

Она попробовала читать книгу, – сначала дело шло медленно, но постепенно стало получаться. Когда стало темнеть, было прочитано пять страниц, – действительно, роман увлёк, стало интересно, что будет дальше. Но Эйр очень устала и уснула с книжкой в руках, очень довольная собой.

Её разбудили тихие голоса:

– Неси кружки! Да не громыхай, человек спит!

– Что там?

– Дедова самогонка.

Эйр прислушалась, пытаясь понять, с кем говорит Ашкар. В тусклом свете свечи не было видно, кто сидит за столом. Стоял какой-то странный, очень неприятный запах.

– Стой, Раван, помногу не лей.

Ага, понятно, – будущий зять пришёл в гости. Эйр хотела рассмотреть его, но было темно, к тому же, Раван сидел к ней спиной. Он как-то странно говорил – как будто у него, как и у Эйр, не было передних зубов.

– Что решили-то? – спросил Ашкар.

– Летом поженимся. Зоя мечтает провести свадьбу в городе, во дворце. Это мне душу надо продать, чтобы сделать такую свадьбу.

– Где?!

– Есть в городе такой большой дом для проведения свадеб. Очень красивый! Всё украшено, как в сказочном дворце. Дорого это стоит, конечно. Но многие копят, чтобы сыграть там свадьбу. Старший сын соседа нашего там женился.

– Да какой дворец?! Тут, в деревне, сыграем, как положено.

Загремели кружки.

– Поросёнок-то ваш как, оклемался?

– Нет, сдох.

– Эх… плохо.

Они ненадолго затихли, потом Раван вернулся к теме свадьбы:

– Сначала будем жить у нас, а потом построю что-нибудь.

– Как – у вас? Вы же друг у друга на головах! Сколько вас сейчас в доме живёт?

– Тринадцать человек!

– Да что ты?! Живите у нас.

– А Эйр?

– Так она в город уедет.

– Думаешь, будет ходить?

– Думаю, да.

Они сидели, пили, закусывали, обсуждали деревенские новости, соседей, прошлогодний урожай. Совсем не понравился Эйр Зоин жених. «Не лезь в чужие дела и спи», – подумала она, обращаясь сама к себе, накрылась одеялом с головой, немного поворочалась и уснула.

Зоя вернулась из города грустная, задумчивая. Вечером, когда Ашкар ушёл в сарай, она пришла в комнатку Эйр, присела на край кровати и сказала:

– Не могу я здесь жить, Эйр! В город хочу. Время идёт, жизнь проходит впустую. Деревня Хэн Элам – Новая надежда! Кто-то в старые времена так подшутил над ней. Какая Новая надежда?! Дыра среди лесов! Поросята, огород и самогонка – вот и вся надежда!

Зоя рыдала, Эйр молчала. Наплакавшись, она продолжила:

– Бывало, прочитаешь про любовь, приключения, замечтаешься… а надо идти у поросят чистить. И ты чистишь и понимаешь, что в твоей жизни ничего этого не будет!

– Что же ты не уедешь?

– Где столько денег взять? И я уже замуж здесь собралась.

– Знаю, Раван приходил, говорил об этом с папой твоим.

Зоя разозлилась:

– Вот свин лохматый!

– Кто лохматый?

– Свин! Это то же самое, что и поросёнок.

Эйр никогда не видела поросят и представляла себе этих животных покрытыми густой, мохнатой коричневой шерстью... Ага, значит, верно представляла.

– Свин, вообще-то, не лохматый, – пояснила Зоя.

Опа... А какой же тогда? Впрочем, не важно. Сейчас речь совсем не о поросятах. Зоя продолжала:

– Так говорят, когда имеют в виду кого-то больного на всю голову, тупого, упрямого и бесполезного! Это оскорбление. Лучше в лицо не говорить.

Некоторое время Зоя молчала, пытаясь успокоиться.

– Сказано же – посторонним в дом нельзя! Небось, самогонку пили? Вот такие у нас тут женихи! Я книжек начиталась: думала, придёт любовь, наступит счастье. А любовь не пришла. Раван хороший парень, добрый, любит меня, но... ни о чём не мечтает, ничего не хочет. Ему тут хорошо.

– Зачем тогда выходить замуж?

– Жалко мне его. Даже представить не могу, что он сделает, если я от него уйду.

– После свадьбы, когда он поймёт, что ты с ним несчастлива, вас обоих будет жалко. Но уже ничего не поделаешь.

– Сложно всё… Женихи ко мне в очередь не строятся. Время идёт. Подруги все уже замуж повыходили. Мало кто счастлив. А без мужа в деревне нельзя.

Ашкар вернулся, все сели ужинать. Свет свечи мягко освещал комнату, было тепло, уютно. А на улице в это время бушевала снежная буря. Ветер завывал, шумел, казалось, ещё немного, и избушка рассыплется под его порывами. Но дом был крепкий, тёплый. Эйр думала о том, что, хоть она и не видела никогда ни снежную бурю, ни деревню, ни сарай, почему-то начинает любить деревушку под названием «Новая Надежда» – место своего второго рождения.

Так прошёл месяц. Раз в три-четыре дня приезжал врач из города, осматривал Эйр, обрабатывал раны. Он не скрывал, что после каждого визита докладывал вождю о её самочувствии и передавал всё, о чём она говорила. Сегодня врач наконец снял гипс с руки и сказал:

– Я думаю, вам пора уже встретиться с вождём.

– Вы отвезёте меня в город?

– Нет, завтра он сам сюда приедет. Не волнуйтесь, он просто будет задавать вопросы. Я буду рядом.

Когда врач уехал, Зоя принялась наводить порядок в доме, а Ашкар – во дворе.

Конечно, Эйр волновалась, продумывала, какие вопросы ей могут задавать, и как она будет отвечать. Особенно её беспокоило, что они могут не поверить, что она не убивала короля. «Буду говорить правду, как есть, а там будь что будет».

На следующий день к дому подъехали несколько автомобилей. Ашкар вышел встречать гостей. Рядом с домом собрались деревенские жители, все с интересом рассматривали приезжих, негромко переговариваясь. В суете Раван незаметно прошёл на террасу.

Сначала в дом зашли два человека, передвинули кровать Эйр ближе к середине комнаты, принесли пять мягких стульев и поставили в ряд. После этого зашли пять волков, у входа все они превратились в людей – четверых мужчин и одну женщину лет сорока. Один из волков оказался Раваном, он встал рядом с удивлённой Зоей у двери. Но на него никто внимания не обратил – все восхищённо смотрели на женщину: высокую, в длинном сером с вышивкой струящемся платье, со сверкающими украшениями. Она королевской походкой прошла по комнате, наполнив её тонким ароматом духов. Остальные прошли за ней и заняли стулья. Ближе всех к Эйр сел полноватый лысый человек.

– Здравствуйте, я Горон, вождь Могара. Мы бы хотели познакомиться с вами и задать вопросы.

– Здравствуйте, меня зовут Эйрлин, коротко Эйр. Пожалуйста, говорите помедленнее, я ещё не очень хорошо понимаю ваш язык.

вождь кивнул и начал представлять своих спутников:

– Это мой помощник Вилбор, он начальник стражи, отвечает за безопасность. А это Тахар, у него есть способность отличать правду от лжи. Вы ведь знаете, что мы можем превращаться в волков?

– Да.

– Не испугаетесь, если он положит лапу вам на руку?

– Нет.

Тогда Тахар превратился в волка и поставил лапу на руку Эйр.

– Не волнуйтесь, просто спокойно рассказывайте всё, что было.

– Хорошо.

– Это моя жена Роксана – вождь указал на женщину, та приветливо улыбнулась и кивнула. Остался один свободный стул, на который вождь жестом пригласил врача. Тот сел, крепко сжимая свой чемоданчик с лекарствами на случай, если Эйр плохо себя почувствует.

– Расскажите о себе, начиная с рождения: где вы родились, кто ваши родители, как вы жили, почему оказались здесь.

Эйр начала свой рассказ. Сначала она волновалась и рассказывала официально, как биографию, но постепенно успокоилась и стала рассказывать эмоционально, как приключенческую книгу. Все, включая Ашкара, Зою, и Равана, слушали, затаив дыхание, а Вилбор делал заметки в блокноте. Волк Тахар не двигался и тоже слушал. Когда Эйр закончила, Вилбор начал задавать вопросы. Иногда он задавал одни и те же вопросы по-разному, чтобы убедиться, что она не обманывает, – так, как её допрашивали на Атале в день убийства Сеуана. Потом задал странный вопрос:

– Ты умеешь колдовать?

– Нет. Думаю, на Атале никто не умеет.

– У тебя никогда не было такого, что ты о чём-то подумала, а потом это случилось?

– Это у всех бывает.

– Я о том, что ты пожелала, например, чтобы кто-то заболел, и он заболел.

– Нет – уверенно ответила Эйр, но тут в голове, как будто извне, возникла мысль: «Это неправда». Волк внимательно смотрел ей в глаза, не убирая лап.

Эйр вздрогнула и в волнении задумалась, почему волк это сообщил. Она догадалась, что волк эту мысль передал всем.

– Действительно, когда я очень хотела сыграть роль в спектакле, то допускала мысли о том, чтобы актриса заболела, а я сыграла. Мне и тогда было стыдно за это, и сейчас. Да, такие мысли у меня возникали, но это не привело к каким-то действиям: я не читала заклинаний и, тем более, не давала ей ничего вредного, не толкала. Когда она сломала ногу, я находилась далеко и ничего об этом не знала. Это просто случайное стечение обстоятельств. Вы верите мне?

«Да», – мысленно ответил волк. Эйр успокоилась.

– А ещё какие-то странные события случались в вашей жизни?

– В каком смысле?

– Что-то происходило вокруг вас с нарушением законов физики?

Теперь Эйр замолчала, обдумывая ответ, – ведь рядом сидел волк, который мог отличать правду от лжи.

– Пожалуй, был один случай. Я была очень расстроена, пошла на реку. Там у меня ветром унесло платок, и он поплыл по течению. Я опустила руку в воду, а платок как будто поплыл в обратном направлении и оказался в моей руке. В тот момент меня это очень удивило. Я объяснила это тем, что, скорее всего, там был перепад глубины. Но больше ничего такого не было. Если не считать Чёрной реки, у которой свои законы физики, не зависящие от того, плыву ли по ней я, или кто-то другой, или вообще никого нет.

Волк снова превратился в человека. Все молчали, потом вождь заговорил:

– То, что вы рассказали, очень интересно. Нам нужно обдумать и обсудить это. Мы убедились – вы не представляете опасности для наших граждан. Как вождь, я бы хотел, чтобы вы принесли пользу Могару.

– Я бы тоже этого хотела, – ответила Эйр. – Но я оказалась здесь не по своей воле. Я очень хочу вернуться на Атал. Мне рассказали историю про жезл. Верно ли, что, если соединить его половины, появится возможность туда вернуться?

Теперь вождь удивлённо смотрел на Эйр:

– А вы уже многое успели узнать, – он улыбался, говоря это. – Действительно, есть такая легенда. Но никто точно не знает, существует ли вообще вторая половина жезла. И, тем более, что произойдёт, если соединить половины. Мы бы все хотели вернуться на Атал, на родину предков.

– Всё указывает на то, что Эйр оказалась здесь не случайно – сказал Вилбор, глядя в блокнот. – Судите сами:

она по ложному обвинению оказалась на Чёрной реке;

в лодке было всё, чтобы хватило сил для долгого пути, в отличие от тех, кого отправляли ранее;

у неё был нож, когда её схватила птица;

она оказалась у Серых скал раньше, чем нужно, поэтому крон схватил её только здесь, в лесах;

упав с высоты, раненая, она выжила, при этом жители деревни сразу её нашли и оказали помощь.

Вот сколько на первый взгляд совершенно случайных событий. Однако они складываются в картину, которая выглядит совсем не случайной. Всё это явно должно привести к какой-то цели.

Эйр слушала, обдумывая слова Вилбора. Нет у неё цели. Это у таронцев цель была... Наверное, их тоже вначале допрашивали. Только Тахара там не было, к сожалению. Закрыв глаза, Эйр мысленно оказалась на празднике Тарона в университете: музыка, танцующая толпа, сладкие запахи таронских блюд. Вот бы сделать праздник Атала здесь! Только ни петь, ни танцевать она теперь не может. Да и настроение не располагает к веселью. Эйр открыла глаза и предложила:

– Я могу прочитать лекцию про Атал. Расскажу всем, какая там сейчас жизнь.

– Какая прекрасная идея! – воскликнула Роксана. – Я могу взять на себя всю организацию. Напечатаем об этом в газетах, выпустим журналы!

Эйр так обрадовалась, что эта прекрасная женщина поддержала её идею, что заулыбалась своей огромной улыбкой впервые за всё время с тех пор, как покинула Атал. Роксана продолжала:

– Нужно забрать Эйр в город. В больнице, под контролем врачей, восстановление пойдёт быстрее. Я знаю отличного физиотерапевта. И нужно решить вопрос с зубами.

– Согласен, – поддержал вождь. – Нужно было забрать её раньше. Сможете сейчас перевезти её в больницу? – спросил он врача.

– Да, машина готова. Нужны только тёплая одежда и одеяла, в машине довольно холодно.

– Отлично, – сказал вождь.

Он и его спутники со всеми попрощались и уехали, а врач стал готовить Эйр к перевозке.

Зоя в слезах подбежала к Эйр, схватив её за руки:

– Как же так? Где я тебя потом найду? Хотя бы денёк нам дали, чтобы нормально собраться и проститься!

– Как только будет возможность, я дам о себе знать, я сама тебя обязательно найду.

– А может, – вступил в разговор Раван, – я поеду с ними? Узнаю, где будет Эйр, и потом сообщу? Мне всё равно в город надо.

Подошёл врач, но Зоя и Раван постеснялись спросить, можно ли поехать с ними в город. Эйр это заметила и сама задала вопрос:

– Доктор, Раван может поехать с нами?

– Конечно, помощник нам с водителем не помешает.

– Беги скорей домой, – поторопила Зоя, – переоденься, всё собери и возвращайся, чтобы тебя не ждали.

Раван убежал. Зоя стала собирать вещи. Врач что-то понёс в машину, а Ашкар остался.

– Слушай, Эйр, – тихо сказал он, волнуясь. – Кто знает, что там будет, в городе? Если что, приезжай обратно к нам. Зоя сказала – ты уж ей как сестрёнка. Да и я привык – столько с тобой возился, ты как дочка мне стала.

У Эйр перехватило дыхание. Как дочка… она плакала, держа Ашкара за руки, гладила их и никак не могла отпустить.

Громоздкая скрипучая медицинская машина ехала, подпрыгивая на кочках. Мотор громко ревел, внутри воняло бензином и было довольно холодно. Эйр лежала под несколькими одеялами, но всё равно очень мёрзла. Раван только сегодня познакомился с ней, поэтому не мог найти тему для разговора и молчал. Это был худой молодой человек среднего роста. Казалось, ему абсолютно всё равно, как он выглядел: небритый, на одежде грязные пятна, дублёнка огромного размера без одной пуговицы. Из-за полных, чётко очерченных губ Раван напоминал обиженного ребёнка. У него были аккуратный прямой нос, брови с мягким изгибом и густые, лохматые длинные волосы. В человеческом облике парень всё равно напоминал волка – форма глаз придавала его лицу хитрое выражение, и это совершенно не вязалось со всем остальным, довольно простым образом. Раван встал с кресла и посмотрел в высокое окно.

– Что там? – спросила Эйр.

– Там лес, ёлки.

Они молча проехали ещё некоторое время.

– А теперь начались поля. А вот деревня и ферма. Тут выращивают коров. На Атале есть коровы?

– Нет. Зоя сказала, что они дают молоко, но самих коров я пока не видела.

– Это такие большие животные с рогами. Вот такие, – Раван показал руками, насколько они большие. – Мальчик называется бык, а девочка – корова. А ребёнок у них – телёнок. Все по-разному называются. Они у нас все чёрные с белыми пятнами. Когда корова рожает телёнка, у неё появляется молоко, если постоянно доить, молока будет много, и его можно забрать. Можно пить, а можно делать из него масло, сыр, творог, сметану, – много чего.

На Атале тоже разводили животных, которые давали молоко, но оно называлось по-другому и считалось полуфабрикатом, который в сыром виде не пили, только делали из него разные другие продукты. Теперь Эйр поняла, почему, когда Раван приходил к Ашкару, ей показалось, что он странно говорит, – у него действительно не было одного переднего зуба. И те, что были, выглядели не лучшим образом, поэтому он старался широко не улыбаться.

– А поросята?

– Это тоже домашние животные, поменьше. Девочка «свинья» называется, мальчик – «боров», а дети – «поросята». И все они тоже одним словом называются – «поросята».

– А как же свин?

– Свин?! – Раван засмеялся, прикрыв рот рукой. – Это ты, наверное, про свина лохматого где-то услыхала?

Эйр кивнула и покраснела.

– Тут речь про поросёнка-мальчика, да. Но это ругательство такое. Самих животных так не называют: или боров, или просто поросёнок.

– А свинья лохматая – тоже ругательство?

– Нет. Женского ругательства такого нет.

– Странно: свинья – поросёнок-девочка, а свин – ругательство... Почему так?

– Я не знаю! Интересно ты это подметила. Так в народе повелось, а почему – уже и не узнать.

– Ладно. А какие они – эти поросята?

– Поросят выращивают на мясо. Они растут быстро. Вот такие вырастают, кругленькие, жирные. Шерсти почти нет, только редкие волоски, поэтому они розовые. Ножки короткие, там копытца, а нос круглый, большой, с двумя дырочками, пятачок называется.

«Ничего себе! Розовые! Нос – пятачок... Каких только чудных животных не бывает на свете», – подумала Эйр. По ходу рассказа Раван вошёл в азарт, он активно жестикулировал, изображая животных, справедливо полагая, что Эйр понимает не всё. Благодаря этому девушка представила себе домашних животных Могара почти такими, какими они и были на самом деле. А Раван увлечённо продолжал:

– Сколько же эти поросята жрут! Что ни дай, всё съедят! Траву, зерно, хлеб, мясо – молотят всё! У вас что, таких животных нет?

– Нет, у нас другие. А что такое «дрова»? – решила спросить Эйр. В разговорах с Зоей до дров дело как-то не дошло.

– Если срубить дерево и разрубить его на мелкие части, получатся такие деревяшки – дрова. Когда они подсохнут, их кладут в печку и поджигают.

– Вот оно что! Я так и думала, но сомневалась. У нас для них совсем другое слово! Как ты всё понятно объясняешь!

– Ещё бы! У меня же четверо маленьких братишек и сестрёнок. Они всякие вопросы по сто раз за день задают. Совсем забыл! Мне ж сестрёнка подарок тебе просила передать!

Раван достал из кармана мягкую игрушку и отдал Эйр. Это был вязаный из серых ниток зверёк с небольшими ушками и грустной мордочкой.

– Это медведь. Дикий зверь, живёт в лесу.

Медведя, как и волка, Эйр знала.

– Какой хороший! Как зовут сестрёнку?

– Лорана. Она сказала – этот медведь будет тебя защищать.

– Передай Лоране большое спасибо! Где ж ты, медведь, был раньше? Ну, хоть теперь я буду под защитой! А всего вас сколько в семье?

– Мама, папа, девять детей и дед. Знаешь, какой у меня дед?

Эйр вспомнила про дедову самогонку, но промолчала.

– Он может разговаривать с животными. И с птицами, и с растениями. Да не смейся ты! Он, конечно, самогонку гонит, но сам не пьёт. Посмотришь потом, какой у нас огород! Там, где у других три огурца, у него ведро. Ни у кого так не получается.

– Так научись у него.

– Я пытаюсь, но тут такое дело… Дед говорит, что нашей почве не хватает силы. Как будто она есть, но планета её не отдаёт. Он как-то может эту силу добавить. Я вроде и понимаю, о чём он говорит, но сам так сделать не могу. Он меня как раз в город послал за семенами. И галоши мелким прикупить – у них ноги выросли, старые уже малы.

– Город, куда мы едем, – ваша столица?

– Нет, в Могаре нет единой столицы. У нас же вождь – а вождей выбирают. Из какого города выберут, тот и столица.

– А если вождь будет из деревни?

– Такого у нас ещё не было.

Дорога была длинная, вопросов много, – так, с пользой для себя, Эйр добралась до больницы – большого деревянного здания в лесу. Серые тучи висели низко, шёл снег. Она впервые наблюдала, как идёт снег, – до этого видела его только лежащим на земле. Рассматривала снежинки на одеяле: оказывается, снег – это не просто белая масса, а совокупность таких вот маленьких, совершенных кристалликов.

Раван помог занести Эйр, подробно записал, где она будет находиться, попрощался и ушёл. Проходя по больничному коридору, у самого выхода заметил объявление: срочно требуется донор почки. За это полагалось очень не маленькое вознаграждение – хватит и на свадьбу во дворце, и ещё останется. Раван некоторое время стоял у объявления, раздумывая. Через неделю – без почки, но с деньгами, семенами и галошами, – он вернулся в Хэн Элам.

Зоя хлопотала у печи. Вдруг дверь резко распахнулась, в комнату вихрем ворвался Раван, схватил её и закружил.

– Какие у меня новости! – Раван просто сиял от счастья. Он целовал Зою с такой страстью, что та едва не упала. При этом они случайно задели стол, тарелка упала и со звоном рассыпалась на мелкие осколки. Кот, дремавший у печи, с воплем выскочил на улицу.

– Что случилось? Где ты так долго был? – испуганно спросила Зоя.

– Посмотри, что у меня есть, – сто тысяч могарок!

– Что?!

– Да я и сам столько денег отродясь не видал! Это нам на свадьбу! Всё сделаем, как ты и хотела, – в городе, во дворце. Купим тебе наряд, как у королевы, золотые украшения!

– Погоди, Раван, я ничего не понимаю… Откуда ты взял столько денег?

– Ты представляешь: в больнице, куда привезли Эйр, висело объявление, что нужен донор почки. Ну, вот… Я им подошёл.

– Что?! – Зоины маленькие глаза стали огромными. Она вдохнула, а выдохнуть не получалось.

– А что такого? Без почки вполне можно жить.

Зоя молчала, не находя слов.

– Зой, да не переживай ты так! Нормально всё будет, работать я смогу.

– Да не в том дело… Не стоило оно того.

– Очень даже стоило! Мечты должны сбываться.

Раван зашёл к Зое прямо по дороге из города, поэтому побыл ещё немного и ушёл к себе. Закрыв за ним дверь, Зоя упала на кровать и разрыдалась. Теперь, когда их свадьба приобрела чёткие очертания, она однозначно поняла, что не хочет выходить замуж за Равана. Она его не любит. Никогда не будет им гордиться. Будет жалеть, нянчиться, заботиться. Терпеть… Человек, который продаёт себя на органы, вместо того чтобы заработать денег, никогда не будет её опорой, – деньги быстро закончатся, а здоровье не появится.

Зоя представила, как гости собираются во дворце… Играет музыка, на столах красивая посуда, вкусные блюда. Она берёт вилку, нож… А жених умеет есть только деревянной ложкой. Он растерянно смотрит по сторонам и глупо улыбается. У него нет одного зуба, да и остальные… Конечно, на радостях он сразу напьётся. В лучшем случае, уснёт, в худшем – устроит драку: это Раван может организовать даже на пустом месте. Но как же он её любит… Зоя задала себе вопрос: а смогла бы она решиться на такое? Пожалуй, только ради отца. И то не точно. Зачем, зачем он это сделал?! Она знала, что Раван никогда не упрекнёт её. Только в глазах всегда будет безмолвный вопрос: «Я ради тебя готов на всё. А ты?»

А в это время на совещании у вождя шло обсуждение допроса Эйр. Слово взял Тахар:

– Конечно, история невероятная. Чем больше мы её анализируем, тем больше приходим к выводу: Эйр вполне может быть посланником. Впервые за всю историю к нам прибыл человек с Атала, который смог покинуть Чёрную реку живым. Она не только спаслась от крона – она уничтожила весь его род! Теперь аталанам не нужно приносить ежегодную жертву крону, правда, они об этом, скорее всего, не узнают. Но дело не в этом. Например, Эйр рассказывала, как пожелала, чтобы заболела актриса, роль которой она хотела сыграть. Она считает это стечением обстоятельств. Однако это не совсем так. Я специально сказал, что это ложь, чтобы получить побольше информации. У неё очень сильная энергетика. А история с рекой ещё более показательна – я про то, что течение развернулось, когда она опустила руку в воду. Эйр не умеет колдовать, но в момент эмоционального потрясения её энергетики хватит даже на то, чтобы изменить законы природы. Эта девушка прибыла сюда не случайно! Элоан это предсказывал. Я считаю, у неё есть всё, чтобы остановить Чёрную реку и исполнить предсказание!

Вождь добавил:

– Атал захвачен таронцами не без её участия. Вот она всё и исправит: остановит Чёрную реку, а мы вернёмся на Атал и поможем их победить.

Далее слово взял Вилбор:

– Значит, не нужно терять времени: нужно оповестить об Эйр весь народ Могара. Чтобы все, кто может, начали искать вторую половину жезла Элоана. Её нужно найти любой ценой. Нужно написать во всех газетах.

– Я этим займусь, – сказала Роксана. – Везде, где только можно, мы сообщим, что прибыл посланник с Атала, и нужно срочно найти вторую половину жезла. Тем более, примерно известно, где её искать.

– Где?

– Возле Старой пристани. Там, недалеко от берега, есть три скалы, стоящие на равном расстоянии друг от друга. В самом центре треугольника стоял корабль Элоана, когда произошёл взрыв. Жезл может быть только там, на дне. Глубина в этом месте не очень большая. Нужно его найти и достать!