Прошёл почти год, как Эйр жила в Могаре. Скоро должна была появиться новая лодка, ведь аталаны не могли знать, что крона больше нет. Все мысли Эйр были только об этом – кто бы ни оказался в лодке, его нужно обязательно спасти. К счастью, так думала не только она, – Вилбор и военные разрабатывали целую операцию по спасению путешественника. В операции участвовали две группы: одна направлялась на Серые скалы, а вторая, для подстраховки, – на побережье неподалёку от Хэн Элама. Никто не знал наверняка, где именно свойства Чёрной реки ослабевают, поэтому план состоял в том, чтобы устройством с крюками подтянуть лодку к её краю, а потом зацепить специальной лебёдкой того, кто будет в лодке. При этом важно было самим не попасть в русло реки.

Эйр уговорила взять её с собой и оказалась в первой группе. Они выехали на две недели раньше, чтобы подготовиться и обустроить лагерь у Серых скал. Путь занимал два дня. Ехали на больших военных грузовиках. Заночевав на военной базе, направились дальше по пустынной местности. Иногда попадались низкие сопки, вдали виднелись горы. Здесь не было ни рек, ни ручьёв, – безлюдные, безжизненные места. К вечеру добрались до места и разбили лагерь. У моря было очень холодно. В больших палатках поставили печки. Спать легли одетыми, в спальных мешках. Некоторые уже успели заснуть, но тут военные, которые охраняли лагерь, закричали:

– Проснитесь! Идите, посмотрите, что тут творится!

Стало интересно, все вышли из палаток и замерли: всё небо переливалось разноцветными огнями – синими, зелёными, красными и фиолетовыми. Огни как будто танцевали под беззвучную небесную музыку.

– Что это? – спросила Эйр у офицера. Она видела это явление в лодке, когда плыла по Чёрной реке, но сейчас огней было намного больше.

– Южное сияние, ветер Ринара. Это бывает, когда заряженные частицы Ринара прорываются сквозь магнитное поле планеты. Редкое явление в наших местах. Добрый знак.

Все любовались переливами света, кутаясь в одеяла. Постепенно цвета стали меркнуть, и через некоторое время всё исчезло.

Эйр вернулась в тёплую палатку. «Добрый знак! Как бы хотелось, чтобы это было так!»

Утром она проснулась рано, но в палатке было пусто – военные давно были на ногах. Позавтракав, Эйр решила пройтись к морю. Воздух свежий, холодный, небо чистое, море – спокойное. Чёрной реки не видно, она слишком далеко. Кто же будет в лодке в этот раз? Эйр с трудом нашла место среди скал, где можно было спуститься к воде. Волны спокойно накатывали на берег. Девушка погладила волну рукой, – то же море, те же волны омывают и берега родного Атала. Эйр мысленно попросила волну передать от неё привет и улыбнулась. Только бы море было спокойным! Тогда удастся подплыть ближе и спасти жертву. Только бы получилось!

Военные катера отправились на разведку. Они удалялись и теперь были едва заметны у самого горизонта. С этого дня катера ежедневно уходили на круглосуточное дежурство, сменяя друг друга.

Поднявшись по крутому каменистому склону, Эйр остановилась и замерла от удивления, – на относительно ровную площадку, немного в стороне от базы, садился самолёт. Он приземлился, проехал немного по пустыне и остановился. Это был небольшой биплан – самолёт с двумя крыльями, расположенными одно под другим. Экипаж состоял из двух человек. Они выпрыгнули из кабины и пошли в сторону базы. Биплан! Это невероятно: на Атале такие самолёты строили во времена Элоана, Эйр видела их только в учебниках истории. Сейчас о них никто уже и не вспоминал, разве что в музее можно было увидеть макеты. Эйр спросила офицера, можно ли подойти поближе и рассмотреть самолёт. Тот разрешил и пошёл вместе с ней.

– Ты раньше не видела самолётов в Могаре? – спросил он.

– Нет. Я вообще их никогда не видела, – ответила Эйр. – На Атале нет самолётов, они использовались в прошлом, теперь вместо них сферы. Они используют энергию магнитного поля планеты, более экологичные и функциональные. А тут – ожившая история!

– Да, во времена Элоана на Атале были такие бипланы, только деревянные. Видимо, он привёз с собой чертежи и какие-то детали. К сожалению, почти все записи Элоана оказались утрачены, а те, что остались, мало кто может понять. Пожалуй, только самолёты и смогли построить. За пятьсот лет мы недалеко от них ушли, – конструкция почти не изменилась, только теперь они не деревянные, а металлические. Это, кстати, полутораплан, – нижнее крыло у него намного меньше верхнего. У них выше скорость и аэродинамические качества по сравнению с бипланом. В Могаре их немного, все военные. Этот самолёт – разведчик, будет летать вдоль Чёрной реки. Штурман сразу доложит по рации, если что-то заметят.

– Какова дальность его полёта?

– До 500 км[7].

– Немало. А какая скорость?

– 200 км/ч. С сегодняшнего дня уже будет вылетать на разведку, погода позволяет.

Эйр дотронулась до винта, заглянула в кабину, всё рассмотрела и вернулась в свою палатку. Там она организовала рабочее место, где изучала материалы для будущей работы в Министерстве.

Прошла неделя. Катера постоянно дежурили в море, самолёт вылетал по нескольку раз в день, но лодки не было. Пора бы уже ей появиться. Эйр села за работу, но никак не могла сосредоточиться. Сложно собраться с мыслями, когда ждёшь. Раздались крики. Она вышла на улицу.

– Кажется, везут, – глядя в бинокль, сказал офицер.

Эйр присмотрелась – ещё очень далеко, ничего не видно.

– В последнем катере, но ты не увидишь, он на дне лежит. Подъедут – увидим.

Когда катера причалили, военные собрались на берегу, прибежали врачи, аккуратно переложили человека на носилки и понесли в палатку. Наконец Эйр смогла его рассмотреть: это был таронец лет пятидесяти с длинными спутанными седыми волосами. Он был очень плох, но жив. Таронец… значит, остров всё ещё захвачен. Эйр ушла за скалу, села на камни и горько заплакала.

Вторая группа военных у Хэн Элама получила приказ возвращаться на военную базу, куда доставили таронца. Планировалось, что Эйр будет участвовать в допросе, так как только она могла говорить на понятном для аталана языке. Но тут – таронец. Впрочем, некоторые таронские слова девушка знала.

Как только пленник пришёл в себя, его решили допросить. Таронец очень плохо говорил на аталском, объяснялись больше на пальцах. С трудом выяснили, что его зовут Марук, ему сорок восемь лет. Увидев Эйр, он не сводил с неё глаз, – видимо, догадался, кто она. Марук рассказал, что был на военной базе, когда там начались взрывы, – как будто из-под земли. Ему тогда оторвало ногу, но он остался жив и попал в плен. В живых оставили только пятерых таронцев, чтобы потом отправлять по Чёрной реке. Всё это время он жил в тюрьме. Остров снова закрыли. Эйр спросила, есть ли там король. Марук ответил – да, маленький мальчик Сеуан XIII, сын королевы Сирин.

– Таронские студенты Ришан и Джахар – что случилось с ними? – Эйр не могла не задать этот вопрос.

– Атал… оружие. Они умер, – кое-как объяснил Марук.

Понятно… Они погибли, когда аталаны освободили остров.

Допрос закончился, все вышли на улицу. Эйр и могарские солдаты обнимались, плакали и смеялись, – Атал свободен! Династия не прервалась!

Марук был болен и очень ослаблен. Больше допросить его не получилось: через месяц, несмотря на все усилия врачей, он умер.

А в это время на туристической базе у Старой пристани Тор проводил последних гостей. База опустела. Надев тёплую куртку, он вышел из дома. Какой сильный ветер! Тор сел на перевёрнутую лодку. Волны тёмные, большие, три скалы почти не видны в тумане брызг. Как грустно… Сезон закончился. Как много народа приезжало на базу! Какие были прекрасные вечера у костров! За лето добавилось десять новых домов, два кафе и магазин. Он заработал столько, что теперь можно было построить ещё десять домов.

Вышла жена, что-то быстро взяла на улице и поспешила обратно. Холодно. Надо тоже идти. Тор заметил в тумане низкую фигуру, – кто-то медленно шёл к нему по камням. Это старик из деревни – он знал его, но не мог вспомнить имени.

– Добрый вечер, Тор.

– Добрый вечер.

– Мы ремонтировали сарай, и я нашёл вот это. – Он протянул Тору свёрток. – Эта штука давно лежала у нас в сарае, я помню её ещё ребёнком. Хотел выкинуть, да подумал – а может, это и есть жезл?

Тор развернул бумагу и вздрогнул: в его руках была вторая половина жезла Элоана. Это абсолютно точно, он знал, как она должна выглядеть, – на базе висели плакаты с подробным описанием, чтобы ныряльщики знали, что именно искать. Как это возможно? Столько лет Тор искал его, а жезл давно был найден! Нужно успокоиться и стараться сохранять хладнокровие.

– Похож? – спросил старик.

«Что же получается?! Я всю жизнь положил на его поиски, а награду получит этот старик, который даже ни разу не нырнул! – думал Тор. – А как же моя база? Теперь, когда жезл найден, она станет никому не нужна». Тор думал, что делать, стараясь не выдавать волнения.

– Интересная штука, но, скорее всего, это не то, что надо. Оставьте его, я отдам экспертам. Если они подтвердят, что это действительно жезл Элоана, я дам знать.

– Хорошо, до свидания.

Тор сидел и смотрел на жезл: небольшой, чуть больше его ладони, из металла с фиолетовым и зелёным отливом, с гладкой верхней частью и рваным сколом внизу. Вот и сбылась мечта. Нужно передать его вождю и Эйр соединит половинки. Но тогда то, о чём он мечтал, станет никому не нужно. И тут его осенило: жезл уже найден, но старик не знает, что это он. Значит, можно «найти» его в конце следующего сезона! Он достроит базу, заработает на этом… А потом можно будет сообщить, что жезл найден и получить награду. Всего лишь год. Столько столетий ждали! Один год ничего не изменит. Тор огляделся, завернул жезл в бумагу и поспешил в дом.