БРИЭЛЬ

Мой лучший друг стоит у края накрытого стола и празднично вращается. Ее густые, длинные черные волосы обрамляют лицо, когда она впитывает наши аплодисменты, краснея глубоким розовым оттенком.

“За Обри, единственную женщину, которую я знаю, которая может сразить мужчину одним взглядом!” — ликует Бек, уже поднимая бокал с пивом в воздух.

Остальная часть нашей группы кричит: “За Обри!”

Я поднимаю свой бокал в воздух рядом с ее, пока мы аплодируем. Она опрокидывает свой до конца, чтобы допить его, прежде чем Финн снова усаживает ее к себе на колени. Ее улыбка достаточно ярка, чтобы соперничать с огнями над нами, когда он небрежно целует ее в щеку.

Это благословение — иметь возможность наблюдать, как кто-то, кто тебе дорог, так глубоко и открыто влюбляется. Их путь от лучших друзей до пары, которой они являются сейчас, не был полностью неожиданным. С того момента, как Финн присоединился к семье Havoc, Обри был здесь, с нами. Никогда не было одного без другого. Платонические родственные души вполне реальны, но для них это было не так, даже когда они убеждали себя в обратном.

Это именно то, что должно было произойти прямо сейчас, и я очень рад за них.

Даже если бы я хотела сидеть рядом с кем-нибудь на коленях, вместо того чтобы потягивать коктейль рядом с единственным человеком, который точно знает, о чем я думаю.

Бек ничего не говорит, когда я толкаю его в плечо и жестом пододвигаю стул, чтобы я мог пройти, но его самодовольное выражение лица ничего не скрывает. Понимающего изгиба его густых бровей более чем достаточно, чтобы я дернула его за ухо, проходя мимо. Стакан Обри пуст, когда я беру его.

— Думаю, тебе нужно еще выпить.

Прежде чем она успевает ответить, я направляюсь к бару.

Знакомая розовая атмосфера Pretty Little Pour удерживает меня на ногах, когда я ставлю пустой бокал на стойку и заказываю еще один. В отличие от большинства вечеров, мы отказались от эспрессо-мартини и вместо него выбрали что-нибудь фруктовое из нового расширенного меню. Я держала свой первый напиток так долго, как могла, прежде чем Бек заказал еще по порции. Это было двадцать минут назад, а мой бокал все еще полон на столе.

Я не из тех, кто отказывается от напитков, когда я гуляю с друзьями, особенно когда счет оплачиваю не я, но по какой-то причине я хочу быть трезвым сегодня вечером. Роман вряд ли появится здесь, но, наверное, я надеюсь, что увижу его где-нибудь в другом месте.

Это не его сфера деятельности. Он не из тех парней, которые хотят пойти куда-нибудь выпить со своими игроками. Во мне нет даже осколка надежды, что я смогу изменить это в нем. И даже если бы каким-то чудом я могла, я бы не хотела. Если все между нами пойдет так, как я хочу, я готова принять его таким, какой он есть.

Крутя золотой браслет на запястье, я снова смотрю на стол. Люди, сидящие за ним, значат для меня больше всего. Они — большая семья, которую я не ожидал встретить, когда Уэс впервые присоединился к команде. Такого не было ни в средней школе, ни в колледже. Не было женщин, связанных с теми игроками, с которыми я так сразу захотел подружиться, или мужчин, которые были бы на самом деле искренними и уважительными до такой степени, что я мог не обращать внимания на их кокетливые комментарии, а иногда даже высокомерие.

Роман удерживал себя от того, чтобы стать более интегрированным членом этой группы, и хотя я хотел бы, чтобы он позволил себе окунуться с головой в эту динамику, я понимаю, почему он не может. Его работа — управлять этой командой, и я могу представить, что быть лучшими друзьями с игроками может усложнить это.

То, что я так сильно связан с ними, уже достаточно беспокоит.

Я на мгновение прикусываю нижнюю губу, прежде чем вытащить телефон и начать наш последний текстовый разговор.

Роман Шор — ужасный переписчик, прямолинейный.

Большую часть времени я не замечаю нашей разницы в возрасте. Пятнадцать лет должны быть пугающими, но я почти не думаю о них. Особенно когда мы вместе. Возможно, он старше, но его жизненный опыт полностью отличается от моего. Когда я чему-то учусь у него, он чему-то учится у меня в ответ. Между нами существует некая уравновешенность, которая превращает то, что могло бы стать дисбалансом сил, в прочную основу.

С учетом сказанного, его текстовые сообщения тусклые и заставляют его выглядеть восьмидесятилетним стариком.

На мой взгляд, здесь слишком много точек и недостаточно восклицательных знаков. В половине случаев я задаюсь вопросом, не злится ли он на меня, хотя для этого нет никаких веских причин. Учитывая, как мало мы на самом деле переписываемся, можно подумать, что те несколько сообщений, которыми мы обмениваемся, заставят меня трепетать или подумать об отправке секстового сообщения. Нет. Единственные, кто меня трепещет, — это нервный тип.

К счастью для него, сегодня вечером я чувствую себя слишком нуждающейся, чтобы беспокоиться об отсутствии эмодзи или о том, насколько профессиональными могут быть его ответы.

Я открываю фотоаппарат и делаю снимок, на котором я поджимаю губы, прежде чем отправить его ему. Розовый румянец на моих щеках и отражение в моих глазах должны были бы дать понять, где я нахожусь, но на случай, если он пропустит очевидные намеки, я рискую показаться навязчивой дурой и поделиться с ним своим местоположением.

Слово, прочитанное немедленно, состоит из четырех букв.

Мой пульс учащается, когда я наблюдаю, как появляются пузырьки ввода. Затем исчезают и появляются снова.

Рим

Красивые.

Я швыряю телефон лицевой стороной вниз на стойку и подавляю вскрик, прежде чем мои губы растягиваются в широкой улыбке. Даже без эмодзи и с появлением этого проклятого периода, это идеальный ответ.

Очередная порция Обри внезапно придвигается ко мне. Я беру ее, не в силах сдержать улыбку. Ответ из одного слова не выходит у меня из головы всю обратную дорогу к столу.

Когда я возвращаюсь, Финн показывает моему брату средний палец, одновременно мертвой хваткой сжимая руку Бека. Интрига на мгновение отвлекает меня.

“Я отчаянно жду того дня, когда кто-нибудь из вас найдет себе подружек, которые будут вас отвлекать”. Финн отпускает руку Бек.

Я ставлю новый бокал перед Обри и включаюсь в разговор. — Или с парнями.

“ Да, или бойфренды. Пока у меня будет возможность посмеяться над кем-нибудь из вас за того, что вы влюблены, когда-нибудь в течение следующего десятилетия, я буду счастлив ”, - говорит Финн.

“ А как насчет тебя, Бриэль? Разве она тоже не считается? — Спрашивает Бек.

Это привлекает внимание моего брата. Он перегибается через стол и бьет Бека кулаком в грудь. “Не спрашивай мою сестру о статусе ее отношений. Ты что, влюблен в нее или что-то в этом роде?

“ Господи Иисусе, Уэс. На этот раз я выбираю пустое место рядом с Обри. — Ты такой надоедливый.

“ Раздражаешь? Я просто забочусь о тебе.

“Отпугивая потенциальных поклонников?” Лукаво спрашивает Обри.

Уэс указывает на нее пальцем, затем обращается за помощью к своему лучшему другу. Финн ничего не делает для него, потому что слишком занят, обнюхивая шею Обри. Я прячу свой смех за кашлем.

“ Ладно. Но когда мистер "Много трахов" разобьет тебе сердце, не приходи ко мне плакаться. Я поменяю замки, чтобы ты не смогла проникнуть в мой дом и поплакать у меня на руках, — ворчливо бормочет Уэс.

“Ты такой дерьмовый лжец. Мы все знаем, что ты захочешь услышать, как она скажет, что ты был слишком прав для этого, — перебивает его Джетт.

Бек придвигает свой стул ближе к столу, привлекая мой взгляд. — И я не часто трахаюсь.

“Да, разве ты не знаешь, что для этого он слишком занят слежкой за баристой?” Спрашивает Финн.

Взгляд, который Бек бросает в его сторону, в новинку. Я такого раньше не видел, что только усиливает мое любопытство.

“ Меня это тоже не интересует, ” говорю я, бросая на Бека извиняющийся взгляд. “ Извини. Ты просто не в моем вкусе.

“ Что это значит? Его голос звучит почти оскорбленно, хотя я знаю, что он уже догадался о моих чувствах. После стольких лет было бы довольно неловко, если бы он этого не сделал.

Я игнорирую другие глаза, прожигающие дыры в моей голове, и сосредотачиваюсь на нем. “ Именно так это и звучит. Я предпочитаю мужчин постарше.

“ Вау, ладно. С каких это пор? — Выпаливает Уэс.

Закатывая глаза, я останавливаю их на своем брате. — Не смотри на меня так, будто я только что сказала тебе, что хочу выйти замуж за какого-то восьмидесятилетнего старика.

— Возможно, стоит уточнить, пока он не вышел из строя, Элль, — предлагает Обри.

Я фыркаю, убирая волосы назад. — Я просто имею в виду, что мне нравятся опытные мужчины. Те, кто знает, что такое RRSP, и что трение внешней губы влагалища, как будто они пытаются увидеть, выскочит ли джинн, не заставит нас кончить ”.

Возможно, Роман и не собирается встречаться со мной по поводу своих сберегательных счетов и финансовых решений, но есть некоторые вещи, которые можно сказать о человеке, просто взглянув на него. С другой стороны, насчет вагины? Это он доказывал мне дюжину раз.

У меня подскакивает температура, когда я переношусь в тот последний раз, когда его руки касались меня. Мозолистые прикосновения его ладоней оставили такие глубокие отпечатки на моей коже, что, клянусь, я все еще чувствую их, когда закрываю глаза.

Оглушительный смех Келлана уводит разговор вглубь, пока я потягиваю свой напиток, пытаясь остыть. Вскоре прибытие Ашера приводит к внезапной смене темы. Задумчивый интроверт оказывается втянутым в безумие, несмотря на свое замкнутое поведение, и меня это вполне устраивает.

Я готова на все, лишь бы отвлечься от вожделения, которое испытываю к мужчине, которого хотела бы видеть здесь сегодня вечером.

“ Роман? Бриэль замирает, когда видит меня в дверях.

Уже слишком поздно появляться в доме женщины по какой-либо другой причине, кроме того, чтобы быть отчаявшимся сукиным сыном, но мне было абсолютно наплевать на это. Это единственное место, где я хотела быть всю ночь, и я больше не могла отказывать себе без того, чтобы не прожечь дыру в полу своей спальни от постоянных расхаживаний.

Ее потный лоб и быстро вздымающаяся грудь заставляют меня прищуриться, когда я смотрю мимо нее в квартиру, ожидая увидеть кого-то еще. Она едва одета, на ней только мешковатая рубашка, которая едва прикрывает ее киску и свисает так низко спереди, что достаточно одного рывка, чтобы обнажить ее сиськи. Судя по двум бугоркам под тканью, она, должно быть, обнажена. Или, по крайней мере, без лифчика.

“ Ты один? Я сжимаю зубы, изо всех сил пытаясь подавить ревность, текущую по моим венам.

Она перемещается передо мной, приобретая оттенок помидора. — Что это за вопрос?

— Я хочу, чтобы ты ответил на один вопрос.

“Невежливо заявляться в чей-то дом без предупреждения, а затем бросаться обвинениями”.

“ Я ничего не бросал. Я спросил.

Грубо. Как ревнивый засранец, который в одном слове от того, чтобы ворваться ко мне внутрь и поискать себя.

Влажные пряди светлых волос прилипают к ее щекам и узкой шейке, когда она опускает взгляд на пакеты в моих руках. Наступает момент, когда ни один из нас даже не дышит, просто устраиваясь в пространстве друг друга. Затем уголки ее пухлых губ приподнимаются, и она делает шаг в сторону, освобождая дверной проем.

“ Я одна, ” тихо говорит она. — И ты принесла еду?

Я вхожу внутрь, закрывая за собой дверь прежде, чем она успевает это сделать. Как только дверь заперта, я снимаю обувь и на дюйм приподнимаю свои многоразовые черные сумки.

“Настоящая еда. Из которой можно готовить. Ты больше не будешь питаться блюдами из микроволновки и рогаликами”.

Она следует за мной, пока я прохожу по ее квартире, как будто я был здесь гораздо больше одного раза. Планировку легко запомнить, ведь я так усердно работал над ее запоминанием прошлой ночью. Две спальни, две ванные комнаты и открытая кухня / гостиная — вот и все, что в нем есть. Внутренний дворик довольно маленький, но я сомневаюсь, что она когда-либо жаловалась на это.

Что-то подсказывает мне, что она вообще ни на что не жалуется.

“Ты очень веришь в мои способности готовить вообще”, - говорит она.

Я останавливаюсь перед холодильником и принимаюсь за работу по выгрузке продуктов. — Я тебя научу.

— Зачем тебе это понадобилось?

— А почему бы и нет?

Она не отвечает, пока я не опустошу первый пакет. Апельсиновый сок и жирные сливки находят пристанище рядом с недопитым пакетом молока, который я обдумываю, понюхать, прежде чем уйти.

“Мне не нужно, чтобы кто-то заботился обо мне. Это не поэтому. . Ты знаешь. Меня не интересуют какие-то динамичные вещи с папиной властью. Не то чтобы в этом было что — то плохое, если ты этого добиваешься...

Она втягивает воздух, обрывая свою бессвязную речь, когда я поворачиваюсь к ней лицом. Лоскуток ткани на ее теле мало помогает мне расположиться так близко, как и легкий аромат ванили, прилипший ко всей ее обнаженной, прохладной коже. Мне не нужно смотреть на себя в зеркало, чтобы понять, что я смотрю на нее так, словно хочу съесть ее живьем, потому что да, это именно то, что я хочу сделать. У меня текут слюнки от этой мысли с тех пор, как она прислала мне то селфи ранее.

“Я не хочу быть твоим папочкой, Бриэль. И я знаю, что тебе не нужен вратарь. Моя цель не быть ни тем, ни другим. Это просто мой способ убедиться, что вы едите ради моего собственного благополучия. Мне не приносит никакой пользы, если я отвлекаюсь во время игры, потому что беспокоюсь, что ты остаешься дома один с пустым холодильником или несколькими контейнерами из-под еды навынос, гниющими в твоем мусоре ”.

Она медленно моргает, отсутствие туши на ее ресницах делает их намного светлее, чем обычно. “ Значит, это для твоей пользы, не для моей? Ты это пытаешься сказать?

— Да.

Это ложь лишь отчасти. Мне действительно нужно сохранять концентрацию, и я узнал, что в последнее время она меня здорово отвлекает. Но это не единственная причина, по которой я здесь. Хотя мне не нравится то, о чем она беспокоилась, что я могу быть таким, это не значит, что я все еще не хочу заботиться о ней.

По тому, как она кривит рот, очевидно, что она мне ни в малейшей степени не верит. Ее реакция почти заставляет меня рассмеяться, прежде чем я поворачиваюсь и начинаю разгружать вторую сумку.

“Итак, вы пришли сюда только для того, чтобы оставить это? Или была другая причина, которой вы хотите поделиться?”

— Ты смотрел сегодняшнюю игру? — спросил я.

“Я смотрю каждую игру, которую могу. Кстати, поздравляю”.

Моя грудь расширяется от гордости. “Команда сыграла хорошо”.

— Настолько хорошо, что ты решил не смотреть запись? — лукаво спрашивает она с явной ухмылкой в голосе.

— Я устал.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки и засовываю брусок сыра в один из ящиков. Ее босые ноги шлепают по кухонному кафелю, когда она расхаживает по комнате. И через несколько мгновений из динамиков, встроенных в потолок, льется музыка.

“Верно. Но не слишком занята, чтобы сходить в продуктовый магазин, а потом приехать сюда, чтобы самой все доставить и даже разгрузить, — говорит она, вернувшись на свое прежнее место позади меня.

— Это та музыка, которая тебе нравится?

Она смеется, не купившись на мою смену темы. “Плавная смена темы. Но да. Почему? Ты не одобряешь?”

— Имеет ли здесь какое-либо значение мое мнение?

“ Вовсе нет. Я просто пытался дать тебе почувствовать себя причастным.

У меня перехватывает горло от тихого смешка. Я выпрямляюсь и закрываю холодильник. Поворачиваясь, я понимаю, как близко она стояла. Наши тела почти сталкиваются, прежде чем я обнимаю ее и хватаюсь за край кухонного островка.

Ее глаза сверкают, когда они ловят мой широко раскрытый взгляд, пронзая меня насквозь. “Только не говори мне, что ты боишься прикоснуться ко мне сейчас. Это из-за музыки, не так ли? Вы не привыкли слышать радостные звуки. Не волнуйся, я познакомлю тебя с ними медленно.

“ У тебя уже есть, — бормочу я, отпуская стойку и кладя руку ей на талию. Она такая чертовски горячая под тонкой рубашкой. “Каждый раз, когда я вижу тебя”.

На полсекунды ее охватывает замешательство, прежде чем она отпускает его и закатывает на меня глаза. “Я уже собирался заняться с тобой сексом сегодня вечером. Нет никакой необходимости подлизываться.

Она думает, что я пытаюсь заработать очки "трахни меня"?

Может быть, это и хорошо.

“ Достаточно справедливо. Я убираю руку и киваю на тот же барный стул, на котором она ужинала, когда я был здесь в последний раз. “ Подвинь его сюда. Я собираюсь научить тебя готовить.

— По крайней мере, скажи мне, что это будет что-то легкое.

— Достаточно просто, чтобы я поверил, что ты не сожжешь дотла весь жилой дом, когда в первый раз сделаешь это самостоятельно.

Она бросает на меня быстрый взгляд и тянется к спинке стула. — Я не настолько беспомощен на кухне.

— Докажи это.

“Ты пожалеешь, что спровоцировал меня”, - поет она.

Ножки барного стула царапают глянцевую плитку, когда она подтаскивает его и через мгновение плюхается на него задницей. Она прижимает колени друг к другу, чтобы прикрыться, и я подавляю желание опуститься на колени и широко раздвинуть их.

Прочищая горло, я поднимаю пакет с хлебом на закваске и размахиваю им между нами.

— Давайте начнем.