Пока вся страна готовилась к вступительным экзаменам, семья Пэй Хаобиня праздновала другое счастливое событие. Цао Ли родила здорового мальчика. Мужчина посмотрел на сына и надолго потерял дар речи, любуясь маленьким и нежным, похожим на облачко, личиком. Он вспоминал, как выглядел новорожденный Пэй Чуань девятнадцать лет назад. Тогда он впервые стал отцом. Появления первенца он ждал с бог знает каким нетерпением, с самого начала беременности прижимал ладонь к животу Цзян Вэньцзюань и ждал, когда малыш начнет пинаться. В тот год Пэй Хаобиню было уже больше двадцати. Каждый день он с улыбкой приходил на работу и гордо говорил:

– Моя жена скоро родит, я хочу стать для своего сына примером!

В год появления Пэй Чуаня на свет семья жила в небольшой квартирке. Пэй Хаобинь каждый день стирал пеленки и играл с малышом, как все любящие отцы в мире.

Когда же Пэй Хаобинь впервые провел пальцем по маленькому кулачку сына, тот резко обхватил его. Отец покраснел от волнения, глаза его наполнились слезами.

Как и обещал, мужчина приложил все усилия, чтобы стать хорошим полицейским. Но какой ценой? Цзян Вэньцзюань по ночам выплескивала свою боль и плакала при воспоминании о маленьких ножках сына. А Пэй Хаобинь впервые отчаялся и потерял смысл своей жизни.

Иногда все казалось ему кошмарным сном. Если бы Пэй Чуань не родился, все было бы хорошо… Но прошлое невозможно изменить, а время не отмотать назад.

В 2009 году родился брат Пэй Чуаня. Здоровый ребенок. Здоровый, как… новорожденный Пэй Чуань.

8 июня завершились вступительные экзамены в университет. Кто-то радовался, кто-то грустил. Мусорные контейнеры были завалены тестовыми тетрадями, бумажные самолетики перелетали из одной части школьного здания в другую. Чэнь Фэй-Фэй и Ян Цзя собирали вещи в общежитии.

– Честно говоря, поначалу ты мне не очень нравилась… Но я так уже не считаю! – с ностальгией проговорила Фэй-Фэй.

– И только сейчас до тебя дошло? – огрызнулась Ян Цзя.

– Наконец-то мы все сдали! – рассмеялась ее соседка. – Свобода!

Никто никого не спрашивал о результатах. Ответы по каждому предмету выдавались в тот же день, и студенты могли сами оценить свои баллы.

Бэй Яо чувствовала себя не очень хорошо. 8 июня у нее начались месячные, живот болел все утро, и писать работу ей пришлось, стиснув зубы и бледнея от боли. Английский она сдавала как будто в трансе и даже не слыша, как звучит иностранная речь.

Перед оглашением результатов девушка не выдержала и позвонила Пэй Чуаню:

– Знаешь, мне немного страшно. Кажется, я плохо сдала английский, боюсь, не смогу поступить в Пекинский университет!

Голос на другом конце телефона был низким и хриплым.

– Это неважно, Яо-Яо, не бойся. Мы со всем справимся. – Ему показалось, что глаза девушки наполнены слезами.

– Я не хочу становиться для тебя обузой…

– Какие глупости! – улыбнулся он.

– Ты хорошо сдал экзамен?

– Вполне. – Пэй Чуань, конечно, не стал врать.

Девушка решительно проговорила:

– Если ты окажешься в рейтинге выше меня, то поступишь в лучший университет страны! Подумаешь, мы… поживем четыре года на расстоянии…

Он слегка скривил губы, слушая, как Бэй Яо планирует их будущее.

– Я серьезно! Если ты подашь документы в университет ниже твоего уровня, я не прощу тебе этого до конца своих дней!

Пэй Чуань слушал милый голос, глядя в сторону ее дома.

– Яо-Яо, порядочный мужчина не позволит девушке сидеть и ждать его год за годом. – Он посмотрел на птиц за окном, и его взгляд помрачнел. – Мужчина, которому ты нравишься, никогда тебя не оставит, он будет готов пройти ради тебя и огонь, и воду.

Девушка подперла рукой подбородок, глядя на розу на подоконнике, и произнесла с улыбкой:

– Такой же, как ты?

Юноша поджал губы.

Это не он. У него нет обеих ног. Он не сможет пронести ее на руках даже десять метров.

В день объявления результатов вступительных экзаменов, 23 июня, по всей стране царила напряженная атмосфера.

Бэй Яо заранее предупредила мать о том, что в этот раз написала не особенно удачно и не стоит питать слишком большие надежды. Чжао Чжилань успела насмотреться пугающих новостей о неудачливых учениках, спрыгнувших с крыши из-за плохих результатов, и запаниковала.

– Я ведь говорила тебе, что оценки ничего не значат, хорошая учеба – это глазурь на торте! Твое здоровье – самое большое благословение для меня и твоего отца.

Бэй Яо улыбнулась и кивнула.

Но оглашение результатов стало моментом радости. Баллы оказались намного выше, чем она ожидала. Не зря она упорно училась десять лет! С такими баллами она сможет поступить в Пекинский университет! Результаты по английскому были предсказуемо невысокими, зато по всем остальным предметам Бэй Яо набрала действительно превосходные баллы. Впервые она была так благодарна себе за все предыдущие усилия. Она не обуза для Пэй Чуаня!

На следующий день итоги подвели по всей стране. Взглянув на рейтинговые списки, Чжао Чжилань ошеломленно воскликнула:

– Что? Муженек, посмотри, что это за ученый в нашем городе?

Бэй Лицай медленно прочитал:

– Пэй Чуань…

В 2009 году лучшим учеником на вступительных экзаменах в городе С стал Пэй Чуань. Все знали о злоключениях семьи Пэй, о которых в свое время писали в газете. Никто не ждал, что несчастный подросток станет лучшим учеником, первым в городе!

Когда Цзинь Цзыян в первый раз увидел яркую золотую надпись «Пэй Чуань – 1-е место» над входом в школу, ему показалось, что ему это снится.

– Не может быть!

Вдохновляющая история Пэй Чуаня, ученика с наивысшим результатом, заставила все школы разом протянуть ему оливковые ветви. Он мог выбрать любой университет в стране и даже получил письмо от хорошего университета за рубежом. Юноша спрятал его в ящик и с серьезным видом сел за компьютер, готовясь выбирать.

Первым в его списке стоял Пекинский университет. Каким бы ни было направление – электронные технологии, механика или информатика, – он однозначно справится. Когда-то Пэй Чуань солгал маленькой Бэй Яо, и они чуть не разминулись на три года. Теперь он пообещал ей, что поступит в тот же университет, что и она.

Школы одна за другой занялись организацией благодарственных банкетов. По воле случая старшие школы № 3 и № 6 оказались в одном ресторане. У Мо на банкет не пришла – поговаривали, что она набрала очень низкие баллы и планирует пересдавать экзамен через год. После двух или трех лет одержимости любовными романами и учебы спустя рукава она осознала всю горечь своего положения только теперь, получив результаты.

Классная руководительница Бэй Яо, Ли Фанцюнь, очень обрадовалась успехам своих учеников. Одних только отличников в этом году оказалось на пять человек больше, чем ожидалось.

– Учитель, можно немного выпить?

– Не сегодня! – отрезала она. – Вы пока еще мои ученики!

Выпускники загудели. Как и следовало ожидать: сколько бы лет ни прошло, учительница Ли останется занудой! Женщина тем временем постучала по столу:

– Ученики! Вступительные экзамены в университет – это не конец вашей жизни, а еще одна точка отсчета. В какой бы университет вы ни поступили, я надеюсь, что вы будете упорно стремиться вперед и смотреть на мир шире!

Поняв, что расслабившиеся ученики совсем ее не слушают, учительница Ли беспомощно добавила:

– Это действительно…

И рассмеялась: какая беззаботная юность! «Они еще слишком молоды и пока не осознают многого, что неизбежно поймут в будущем». Нынешние учителя в их годы были такими же, правда же?

Постепенно маленькие разноцветные огоньки один за другим раскрасили вечерний город. В отдельной комнате Цзинь Цзыяна собралось несколько человек. Конечно, они выпивали, но учитель ничего не мог с этим поделать. Цзи Вэй плакал, протирая очки, его лицо было все залито слезами.

– Плачешь, как девчонка! – поддразнил Цзинь Цзыян.

– Что ты знаешь?! Что ты вообще понимаешь?!

– Ладно, ладно, я реально не понимаю, хорошо.

Дэн Хан тоже рассмеялся:

– Если ты действительно хочешь уехать за границу, просто скажи об этом отцу.

Цзи Вэй покачал головой.

– Это не одно и то же. Я хочу поступить сам. Искать связи, чтобы занять чье-то место, – совсем другое дело!

Цзинь Цзыян не мог понять, в чем разница. Вся его семья – бизнесмены, которые ценят прежде всего результат, а процесс не имеет значения.

Пэй Чуань примирительно произнес:

– Попробуй еще.

Цзи Вэй посмотрел на него покрасневшими глазами:

– Пэй Чуань…

Тот кивнул.

– Столько лет упорного труда ради того, что тебе нравится, не пропадут даром.

Юноша тоже кивнул.

– В следующем году я точно поступлю в Кембридж!

– Попробуй сдать экзамен на домоседа, – усмехнулся Цзинь Цзыян.

Цзи Вэй так разозлился, что его лицо побагровело.

Однако перед окончанием банкета Цзинь Цзыян с чувством похлопал друга по плечу:

– Эй, среди нас ты единственный, у кого есть мечта. Иногда я на самом деле завидую тебе! Я бы тоже хотел знать, каково это – иметь мечту. Дерзай, я тоже верю, что ты сможешь поступить в Кембридж!

Сами Цзинь Цзыян и Дэн Хан собирались пойти по проторенному пути: обзавестись связями, поступить в университет на бизнес-специальность, а отучившись, открыть собственную компанию.

– Иногда мне кажется, что не обязательно жить долго, – сказал Дэн Хан. – Если у тебя хорошая работа, любимая жена, а вечером после работы ждут дети и домашний очаг, ты должен быть всем доволен. Когда не напрягаешься – чувствуешь себя свободным, но потом одолевает пустота. Те из нашего класса, кто много учился, – неважно, плакали они или смеялись, – хотя бы проживают настоящие эмоции. А мы толком не приложили усилий и не можем даже по-настоящему улыбаться.

– Наконец-то ты понял, – ответил Пэй Чуань, – значит, не все потеряно.

Дэн Хан горько усмехнулся, а друг равнодушно продолжил:

– Если с самого начала ты выше других, все дается проще. Если продолжишь так здраво мыслить, то и слишком низко не упадешь.

Ему ответили сразу несколько голосов:

– Пэй Чуань, давай выпьем за наше светлое будущее!

Звякнули бокалы. Пэй Чуань сделал глоток вина и посмотрел на ребят, которые с каждым днем становились взрослее. За эти три года они пережили многое, и острые края каждого успели обточиться. Впервые он поверил в дружбу.

Бэй Яо не ожидала, что кто-то признается ей в любви, тем более после выпускного банкета. Это был мальчик из 12-го класса ее школы. Он очень нервничал и, очевидно, впервые признавался кому-то в чувствах. Ян Цзя недобро улыбнулась и отошла.

Парень наконец набрался смелости:

– Бэй Яо, ты мне давно нравишься! Я знаю, что ты усердно училась, поэтому и решился подойти только теперь. Пожалуйста, скажи, ты дашь мне шанс?

Бэй Яо получала множество любовных писем, но ей очень редко признавались в любви вживую. Она покачала головой:

– Прости.

В мерцающем свете фонарей она заметила пару темных глаз на другой стороне дороги. Выпивший Пэй Чуань стоял всего в нескольких шагах и сквозь темную дорогу спокойно смотрел, как кто-то другой признается ей в чувствах.

Тем временем другой парень явно очень нервничал и даже не замечал, что за ним наблюдают. Он взволнованно произнес:

– Я… тоже очень много трудился, сдал экзамены на отлично. В какой университет ты хочешь поступить? Мы можем вместе подать документы. Если ты станешь моей девушкой, я буду очень тебя беречь!..

Бэй Яо, закусив губу, смотрела только на Пэй Чуаня. Ей хотелось, чтобы он проявил инициативу, чтобы дал понять, что они вместе. «Если ты не вмешаешься, твоя девушка достанется другому!»

Пэй Чуань же напоминал себе, что может остаться с Бэй Яо на время, но не удерживать ее всю жизнь. Однако, когда она смотрела на него своими сияющими глазами, словно видела только его одного, весь мир терял значение. Он подошел как раз в тот момент, когда парень попытался схватить Бэй Яо за руку, но вместо этого Пэй Чуань сам сжал пальцами его запястье. Пэй Чуань занимался боксом и был очень крепким, а потому от одного прикосновения рука второго юноши покраснела.

Тот удивленно посмотрел на него.

Пэй Чуань холодно бросил:

– Я еще здесь, думаешь, ты можешь к ней прикасаться?