За апрелем последовал жаркий май. Сегодня Бэй Яо была в светлом жакете с вышитыми на манжетах нежно-розовыми цветами сакуры, из-под него выглядывали тонкие белые запястья с длинными и изящными пальцами.

Пэй Чуань опустил глаза и осторожно взял ее за руку. Девушка слегка удивилась: вокруг них много людей, но обычно замкнутого Пэй Чуаня они не смутили. Яо-Яо никогда не держалась с ним за руки при всех и не привыкла к такому вниманию окружающих, поэтому стеснялась, как любая девушка ее возраста.

Обычно горячие руки Пэй Чуаня сегодня казались ледяными.

Почти все в университете знали Бэй Яо. Видя, что какой-то молодой человек позволил себе прикоснуться к ней, а она не стряхнула его руку, студенты переглянулись. А ведь совсем недавно ходили слухи, что ее парень – только что вышедший из тюрьмы калека! Любопытство взяло верх, и многие, не стесняясь, рассматривали незнакомца, пытаясь найти хоть какие-то увечья.

Но Бэй Яо было все равно. Она посмотрела на Пэй Чуаня и прошептала:

– Куда мы пойдем?

Губы парня побледнели: в его голове все казалось куда проще. Он боялся увидеть в ее глазах разочарование и страх, которые разобьют ему сердце. Пэй Чуань знал, что поступает нечестно. Бывает, что людям заранее известно их будущее, и Пэй Чуань принадлежал к таким. Попав в тюрьму, он понял, что им с Яо-Яо не суждено быть вместе. Но в ту холодную новогоднюю ночь, когда она появилась в тюрьме, такая мягкая и теплая, и поцеловала его, в нем зародилась надежда. Как же он хотел любить ее, быть вместе всю жизнь. Любить хоть день, хоть год! Это было бы настоящим счастьем.

Вот только когда Бэй Яо спросила, сколько еще ей ждать, он ответил: восемь лет. Пэй Чуань хотел, чтобы она посмотрела мир, насладилась его красотой и необычностью и, возможно, отказалась от него. Но даже в этом случае он не смог бы отпустить ее. Пэй Чуань до конца своих дней был готов цепляться за излучаемый ею свет.

Однако жизнь слишком переменчива, и вот уже он сам отнял у Бэй Яо возможность выбора. Интересно, знай она, с каким равнодушием он наблюдал, как Хо Сюй угрожает ее родителям, как бы она поступила? Бэй Яо подарила ему слишком много тепла, даже малейшая трещинка в доверии – и его сердце разорвется на куски. Как же он скажет ей, куда идти?

Пэй Чуань наконец выговорил:

– Я приглашаю тебя на свидание. Идем?

Бэй Яо протянула руку и коснулась ветки дерева. Ее лицо окрасилось румянцем, и она, пытаясь скрыть смущение, уверенно согласилась:

– Хорошо.

Пэй Чуань поджал губы. Он не спал всю ночь, думая о сегодняшнем дне, и собирался прямо изложить ей все за и против, чтобы, даже если Бэй Яо будет противно и она откажется, ей все равно пришлось выйти за него. Но сейчас… он как будто боялся даже заговорить об этом.

Он вовсе не был таким хладнокровным стратегом, каким предстал перед тетушкой Чжао. С каждым ударом сердца у него все сильнее кружилась голова, а к горлу подкатывала тошнота.

Вот только куда же он поведет ее на «свидание»?

Бэй Яо знала, что Пэй Чуань всегда жил без особых изысков. Посмотрев, куда они пришли, она подавила смех и не проронила ни слова. Пэй Чуань молча достал ключ и открыл дверь, поджав губы. Он привел ее домой, в недавно купленную столичную квартиру.

Бэй Яо хотела было улыбнуться, но онемела, переступив порог. Однажды в старших классах она была у Пэй Чуаня. Тогда его квартира была холодной, минималистичной, в черно-белых тонах. Но сейчас… Просторную гостиную заливал солнечный свет. Огромные окна обрамляли шторы теплых тонов. По площади квартира была гигантской. Наверное, она стоила баснословных денег! На балконе росли энотеры[24], пионы и розы, к нему вело панорамное окно, а рядом находились качели, оплетенные цветочной лозой. На полу лежал бежевый ковер, на диване было разбросано много маленьких подушечек. В прихожей стояли розовые женские тапочки с милым кроликом.

Девушка не могла понять, куда они попали. Если бы Пэй Чуань не открыл дверь собственным ключом, она бы решила, что они ворвались в квартиру какого-то магната, который скупил все самое лучшее для своей принцессы!

Пэй Чуань ничего не говорил, он даже не осмеливался посмотреть ей в глаза. Наверное, и так понятно, что все это он сделал специально для нее? Его выдавало и то, что дом находился недалеко от университета Бэй Яо, чтобы она пешком добиралась на учебу.

Девушка ахнула:

– Какой красивый дом!

– Угу, – осторожно ответил он низким голосом.

В этом году Бэй Яо исполнился всего двадцать один год, о каком браке могла идти речь? Единственное, о чем она осмеливалась думать, так это о том, что Пэй Чуань установил такие прелестные качели, зная, что пригласит ее к себе.

Яо-Яо вела себя осторожно и сдержанно. Прогулявшись по квартире, она спросила у Пэй Чуаня:

– Можно мне посидеть на качелях?

Увитые цветочной лозой, они выглядели просто невероятно!

Пэй Чуань кивнул.

Качаться на них для нее было не обязательно. Сама возможность просто посидеть на таких качелях уже казалась ей чем-то новым и волнующим. Вот они, преимущества большого дома – в их маленькой квартирке в городе С не уместилось бы и ротанговое кресло, о каких качелях могла идти речь?

Видя довольную Яо-Яо, Пэй Чуань скрипнул зубами и с трудом проговорил:

– Хочешь посмотреть спальню?

Голова девушки склонилась на цветочную лозу. Ее щеки казались ему нежнее, чем розы за ее спиной.

Бэй Яо не понимала, что может быть интересного в чужой спальне, но в глубоких темных глазах Пэй Чуаня светилась необъяснимая надежда.

– А мне разве можно туда зайти? – тихо спросила она.

– Конечно.

Когда он открыл дверь спальни, Бэй Яо замерла.

Только сейчас она почувствовала, что что-то не так. Пэй Чуань опустил взгляд, его губы снова побледнели. На красном покрывале были вышиты плещущиеся в воде утки-мандаринки[25], окруженные иероглифами «счастье», какие обычно пишут на свадьбу.

Спальня оказалась большой, с отдельной ванной комнатой. Под потолком висели гелиевые шары, разноцветные гирлянды и ленты. Красный ковер доходил до самых ее ног. На дверце шкафа красовалась наклейка в виде пары маленьких красных рыбок, а под ними висел украшенный бусинами плетеный узел, символизирующий удачу. Это была свадебная комната…

Такое «свидание» немного пугало. Бэй Яо не смела поверить своим глазам. Она потянула Пэй Чуаня за рукав и тихо спросила:

– Кто так украсил твой дом?

Он скрипнул зубами, не решаясь взглянуть на нее.

Бэй Яо не могла поверить в происходящее. Она никогда не заглядывала так далеко в будущее. Если они с Пэй Чуанем и правда всерьез начнут встречаться, может быть, когда-нибудь им удастся уговорить ее родителей одобрить этот союз.

В конце концов, должны еще быть предложение, помолвка и прочее… Куда торопиться? Поэтому Яо-Яо решила: когда дома у Пэй Чуаня наводили порядок, то ошибочно посчитали, что он женится. Или он уже купил квартиру в таком виде?

Может, предыдущий хозяин собирался жениться?

Бэй Яо выглядела искренне удивленной. Пэй Чуань понял: на самом деле она никогда не думала о свадьбе. Она немного испугалась и даже не осмеливалась войти. Роскошно… Празднично… С первого взгляда было видно, сколько любви и внимания вложил в квартиру ее хозяин. Яо-Яо не смела даже сделать шаг вперед, боясь разрушить эту интимную атмосферу.

Пэй Чуань смотрел в ее ясные, немного испуганные глаза, и, увидев в них свое отражение, набрался смелости:

– Яо-Яо, это именно то, о чем ты подумала. Я хочу жениться на тебе.

Она растерянно открыла рот и, казалось, хотела что-то сказать. Но перепуганный Пэй Чуань не позволил ей заговорить, почти сразу продолжив:

– У Хо Сюя есть любимая девушка по имени Шао Юэ. В семье Хо все очень запутанно. У бывшей жены Хо Жаня, Цзян Хуацюн, был ребенок – Хо Наньшань. Пять лет назад он погиб здесь, в городе С. Цзян Хуацюн подозревала, что с гибелью ее сына связан Хо Сюй. В порыве гнева она развелась и все еще жаждет мести. Хо Жань из-за этого отправил Хо Сюя за границу, но два года назад тот вернулся, чтобы взять на себя семейные дела. Его сила и влияние не могут сравниться с возможностями Цзян Хуацюн, и он боится, что она навредит его возлюбленной, которая в свое время помогла ему уехать. Именно поэтому он начал за тобой ухаживать!

Бэй Яо вздрогнула. Она наконец-то смогла связать услышанное с записями, которые были с ней с самого детства. В них говорилось, что у Хо Сюя есть любимый человек, но ее прошлая «я» не успела дописать историю до конца. Вот как, оказывается, все было!

Костяшки сжатых пальцев Пэй Чуаня побелели.

– Он причинит тебе боль, будет давить на твоих родителей, чтобы ты обручилась с ним в мае. Только… Только если ты выйдешь замуж, Цзян Хуацюн поверит в твою непричастность, и ты окажешься в безопасности. Нам нужно пожениться в ближайшее время.

Бэй Яо слушала его в полном оцепенении.

– Но почему бы нам не найти Цзян Хуацюн и не рассказать ей обо всем? – растерянно произнесла она.

Почему он с ней даже не посоветовался? Идя против Хо Сюя, он подвергает себя огромной опасности!

Пэй Чуань мгновенно побледнел как бумага. Да, он знал, что можно просто поговорить с Цзян Хуацюн. У него… была лишь одна возможность… лишь один шанс… заполучить ее. Один шаг вперед – весь мир у его ног, один шаг назад – он падает в пропасть.

Он долго молчал, прежде чем прошептать:

– Хо Сюй уже больше года воюет с Цзян Хуацюн. Если ты придешь к ней, скорее всего, она заподозрит, что ты просто его защищаешь.

Бэй Яо задумалась, но в конце концов посчитала эти рассуждения разумными и кивнула. Но все еще не дала согласие! Пэй Чуань прикусил щеку. От вкуса крови ему стало не по себе. Он слишком сильно боялся, что Бэй Яо откажется.

– Не волнуйся, это просто брак, – произнес он с натянутой улыбкой. – Твои однокурсники о нем не узнают, можешь спокойно учиться дальше. Я к тебе не притронусь, если ты…

«Если у тебя появится любимый человек, мы мирно разойдемся, я скажу ему, что между нами ничего не было…» Эти слова были словно нож в сердце, и Пэй Чуаню не хватило духу их произнести. Вместо этого он опять поджал губы и сказал:

– Потом как захочешь, так и будет.

Яо-Яо наклонила голову и задумалась.

– Если мы поженимся, тебе будет что-то угрожать?

Он покачал головой и как можно спокойнее ответил:

– Нет.

– Ясно…

Бэй Яо хотела было спросить еще: «Мы ведь поженимся, почему… ты не хочешь меня касаться?» Но как может девушка задать такой постыдный вопрос?

В этом году ей исполнился 21 год, и Бэй Яо действительно не ощущала таких потребностей. Посмотрев на бледные губы и темные глаза Пэй Чуаня, Яо-Яо набралась храбрости и медленно произнесла:

– Тогда, значит, пойдем и поженимся? А мои родители?

Тот молча протянул ей домовую книгу семьи Бэй.

Девушка онемела. Ей очень хотелось понять, действительно ли это их книга, но она была не в состоянии открыть ее и лишь тихонько спросила:

– Если это все правда… Когда мы распишемся?

Пэй Чуань не смог бы описать свои чувства словами. Даже если Яо-Яо до конца так ничего и не поняла, она уже согласилась. Его лицо озарила глупая сияющая улыбка.

– Прямо сейчас.

2013 год стал еще одним поворотным моментом в судьбе Яо-Яо. В среду 18 апреля в три часа дня перед ней открылись двери загса.