С наступлением весны в городе С потеплело. Когда Хо Сюй пришел навестить семью Бэй, дверь ему открыл маленький круглолицый мальчик, очень похожий на Бэй Яо. В его больших и выразительных глазах читались живость и ум. Хо Сюй не удержался и хотел было погладить Бэй Цзюня по голове, но малыш, помня наставления матери о том, что нельзя общаться с незнакомцами, ловко увернулся.

Чжао Чжилань вытерла руки о фартук и вышла из кухни.

– Кто там?

При виде Хо Сюя женщина изменилась в лице. И все же, пусть он и оказал им медвежью услугу при прошлой встрече, Чжао Чжилань не могла просто выставить его за дверь.

– Проходи. В доме немного не убрано, не обращай внимания.

Прежде чем Чжао Чжилань вышла, Хо Сюй успел осмотреть квартиру семьи Бэй. Дому было больше двадцати лет. Потолок в гостиной протекал, оставляя на светлых стенах грязные разводы. Вся мебель скопом стоила не дороже одного его дивана. Хо Сюй и прежде слышал, что семья Бэй бедна, но не мог поверить, что все настолько плохо. Подавив брезгливость, он улыбнулся и вежливо поздоровался.

– Тетя Чжао, дядя Бэй!

Чжао Чжилань чувствовала себя неуютно, хоть и была у себя дома. Она предложила гостю стакан воды, а Бэй Лицай сдержанно кивнул и уселся в углу. Хо Сюй наконец заговорил:

– Я прошу прощения за мое вмешательство в ваше горе… Но сегодня я хотел поговорить о другом. Тетушка Чжао, вы, наверное, заметили, что мне очень нравится Бэй Яо.

При этих словах женщина помрачнела.

– Старшему поколению не стоит вмешиваться в дела молодых. Сейчас все встречаются с кем хотят.

Она подразумевала, что, если Яо-Яо действительно ему нравится, стоило идти к ней, а не к ее родителям…

– Я уже несколько месяцев ухаживаю за ней, но Бэй Яо меня отвергает, – ответил Хо Сюй. – И вот совсем недавно я узнал, что у нее есть парень!

Глаза Чжао Чжилань от удивления расширились. Это успокоило Хо Сюя: «Ее родители и вправду ни о чем не знают!»

– Его зовут Пэй Чуань, в детстве похитители отрубили ему голени. Я не имею ничего против инвалидов, но он совсем недавно вышел из тюрьмы… Понимаете, мне очень нравится ваша дочь, но я боюсь, что она пострадает! В конце концов… люди, совершившие преступления…

Услышав имя Пэй Чуаня, Чжао Чжилань прикусила губу.

– Моя семья занимает достаточно высокое положение в Пекине, – продолжал Хо Сюй. – Если Бэй Яо станет моей женой, я смогу о ней позаботиться.

Бэй Лицай нахмурился.

– Господин Хо, это дела нашей семьи. За кого выйдет Яо-Яо, решать только ей.

Ему и его жене и вправду не нравился Пэй Чуань, но это же не значило, что они готовы согласиться на предложение Хо Сюя!

Тот нахмурился. Он с детства привык получать желаемое, и внезапный отказ его раздражал. Хо Сюй изо всех старался вести себя вежливо и обходительно! Если бы он мог завоевать Бэй Яо, разве пришел бы сюда? И мужчина сменил тон.

– Может, вы что-то не так поняли? Я здесь не для того, чтобы обсуждать с вами наши отношения. Я собираюсь жениться на Бэй Яо. Раз уж договориться не получается, я скажу просто: май – прекрасный месяц.

Чжао Чжилань не выдержала – она никогда в жизни не встречала никого настолько наглого!

– Проваливай! Что с того, что твоя семья богата и влиятельна? Ты не Господь Бог и не можешь вершить судьбы по своему желанию!

Хо Сюй холодно усмехнулся.

– Это мы еще посмотрим.

В это время Пэй Чуань спокойно пил чай в своей старой квартире, которую выкупил после освобождения. Дэн Хан, узнав, что друга выпустили из тюрьмы, пришел повидаться. В отличие от Цзинь Цзыяна он уже начал управлять семейной компанией. Конфликт Пэй Чуаня и Хо Сюя его очень беспокоил, так что время от времени он сообщал другу последние новости.

– Тетю Чжао и дядю Бэя уволили! – Он понимал, что Хо Сюй решил окончательно оставить семью Бэй без денег. – Неужели ты не поможешь им?

– Нет, – спокойно ответил юноша, поглаживая чашку пальцами.

Он не мог вмешаться прямо сейчас. Еще не время.

Только потеряв работу, Чжао Чжилань и Бэй Лицай действительно поняли, что значит обладать властью и влиянием. Они не ожидали, что их могут, не задумываясь, уволить после того, как они проработали там двадцать лет. А Бэй Цзюнь и Бэй Яо все еще учились… Чжао Чжилань мрачно смотрела на свою пустую банковскую книжку. В этот момент она осознала, что такое настоящая ненависть. Однако и это не заставило ее уступить. Дочь – бесценное сокровище, а выход есть всегда. В конце концов, можно устроиться на новую работу.

Однако через несколько дней она поняла, что никто не хочет ее брать. Чжао Чжилань стиснула зубы и спросила, не нужны ли в штате уборщицы. Поначалу начальник согласился, но уже на следующий день ее снова уволили.

Чжао Чжилань и Бэй Лицай провели весь день в суете. Вернувшись домой, они оба валились с ног от усталости. И вдруг зазвонил домашний телефон, а в трубке зазвучал спокойный и ровный голос Хо Сюя:

– Тетушка, как поживаете? У вас ведь принято платить выкуп за невесту?[22] Не волнуйтесь, все будет устроено в лучшем виде!

Чжао Чжилань так разозлилась, что ей захотелось бросить трубку.

– Похоже, вы так ничего и не поняли, – холодно продолжил Хо Сюй. – Объясню иначе: у вас потрясающий сын. Как думаете, он признает меня своим новым родственником?

У женщины затряслись руки.

– Что ты собираешься делать?! Что ты задумал?!

На этот раз сам Хо Сюй действительно положил трубку.

Чжао Чжилань с ранних лет учила свою дочь быть гордой и не прогибаться под мужчин. Но теперь она понимала, что мир не такой, каким она его представляла. Звонок так напугал ее, что она не пустила Бэй Цзюня в школу. Вся семья заперлась дома, будто в осаде.

Денег у них больше не было. Последним рычагом давления остался ребенок. Внутренний стержень, который поддерживал жизненные силы Чжао Чжилань, переломился.

В этот момент Пэй Чуань шел по их старому району, где и сам вырос. Его обдувал прохладный ночной ветер.

Он поднялся на нужный этаж и постучал. Чжао Чжилань настороженно спросила:

– Кто там?

– Тетя Чжао, это я, Пэй Чуань, – вежливо ответил парень.

Женщина открыла ему дверь, но даже не попыталась выглядеть чуть менее мрачной. Пэй Чуань сразу же передал Чжао Чжилань подготовленные им документы. Прочитав всю информацию, Чжао Чжилань и Бэй Лицай изменились в лице.

Выходит, Хо Сюй, уже имея серьезные отношения, продолжает добиваться их дочери. Зачем она ему? Вспоминая о темном прошлом семьи Хо и их связях, Чжао Чжилань задрожала от страха. По материалам, собранным Пэй Чуанем, становилось ясно, чего добивается Хо Сюй: ему нужна ширма, щит для его истинной любви.

Женщина была в отчаянии. Она чувствовала себя зверем в ловушке, который мечется, не в силах найти выход. Если бы Хо Сюй на самом деле хорошо относился к Яо-Яо… Но нет! Он собирается поставить ее в самое опасное положение! Чжао Чжилань прикрыла рот рукой, по ее лицу потекли слезы. Что ей делать, что теперь делать?!

Бэй Лицай помрачнел. Обычно он не вмешивался, но сейчас заговорил холодно и спокойно:

– Чего ты хочешь? Зачем ты все это принес?

Хотя стояла весна, было прохладно и моросил мелкий дождь, наполняя воздух свежестью.

Пэй Чуань поднял взгляд и посмотрел в глаза Бэй Лицаю.

– Я могу помочь вам. Я люблю Яо…

Не успел он договорить, как Чжао Чжилань с заплаканными глазами дала ему пощечину. На лице парня отпечатался красный след. Тот на мгновение замолчал, непонимающе посмотрел на женщину и все же продолжил:

– Я люблю Яо-Яо.

Чжао Чжилань была в ярости. Ей хотелось ударить его снова и снова.

Бэй Лицай разозлился не меньше, но, по крайней мере, сохранял здравый смысл. Мужчина перехватил руку жены.

– Не устраивай сцен, прошу тебя!

В квартире воцарилась тишина. Пэй Чуань опустил глаза и очень медленно начал опускаться перед ними на колени.

За окном по-прежнему моросил дождь. В детской тихо спал Бэй Цзюнь.

Ноги Пэй Чуаня были ампутированы на два сантиметра ниже коленей, ему приходилось упираться руками в пол. Жилы на его плечах пульсировали. Впервые в жизни он оказался в таком жалком состоянии перед другими людьми.

На лице Чжао Чжилань застыло гневное выражение, и даже Бэй Лицай потерял дар речи. Супруги молча смотрели на Пэй Чуаня.

– Я знаю, что недостоин ее. Знаю, что пользуюсь ситуацией и поступаю подло. Но я люблю ее. – Он говорил тихо, однако в ночной тишине его хриплый голос звучал особенно отчетливо. – Мне очень жаль.

Чжао Чжилань стиснула зубы и отвернулась. Пэй Чуань понимал: что бы он ни сделал, он не сможет изменить их решение. Любым родителям было бы трудно смириться с тем, что их дочь осталась с калекой.

Он поднялся, все еще глядя в пол.

– Хо Сюй торопится, времени у нас не так много. Если вы не согласитесь, он пойдет на крайние меры. Тетя Чжао, дядя Бэй, единственный способ защитить Яо-Яо – это выдать ее замуж… Только тогда Цзян Хуацюн поверит, что она не связана с Хо Сюем.

– Этому не бывать! – отрезала Чжао Чжилань. В ее глазах Пэй Чуань, пользующийся безвыходной ситуацией, был ничем не лучше Хо Сюя.

Молодой человек молча запустил руку в карман плаща. Первой он достал банковскую карту.

– Пароль – день рождения Яо-Яо, всего на счету пять миллионов восемьсот восемьдесят восемь тысяч юаней. Это все мое состояние.

Затем он протянул письмо из Первого национального НИИ и севшим голосом прошептал:

– Это моя работа. Яо-Яо не будет бедствовать.

Чжао Чжилань почувствовала себя как во сне, услышав о пяти с лишним миллионах. А увидев письмо, окончательно в этом убедилась. Ее охватила паника: «Он ведь только вышел из тюрьмы…»

Пэй Чуань настойчиво протянул все это Чжао Чжилань.

– Сейчас у меня есть только это, но со временем я дам Яо-Яо больше. Я не позволю ей страдать. Я смогу защитить ее, смогу решить ваши проблемы, Хо Сюй исчезнет из вашей жизни еще до конца года.

Он говорил безумные вещи, которые никак не укладывались в голове, но его голос оставался спокойным.

Бэй Лицай вытер лицо обеими руками и тяжело вздохнул.

Когда Пэй Чуань выходил из подъезда, аккуратно положив домовую книгу семьи Бэй в карман плаща, на улице все еще лил дождь. Цзинь Цзыян припарковался у дома и взволнованно спросил:

– Как все прошло?

Юноша просто кивнул. В его взгляде смешались радость и тревога. Когда тетушка Чжао вручила ему книгу, казалось, что она хочет вместо этого оторвать ему голову. Но родители Яо-Яо прекрасно понимали, что у них остался единственный выход и им был Пэй Чуань. Никто, кроме него, не осмелился бы так отчаянно выступить против Хо Сюя.

Чжао Чжилань отвернулась: посмотреть в глаза будущему зятю она не могла.

– Сам объяснишься с Яо-Яо.

– Хорошо, – хрипло ответил он.

Хо Сюй дал срок до мая. Уже начался апрель, и на то, чтобы жениться, у Пэй Чуаня оставалось двадцать дней. Празднование свадьбы можно и отложить, но со свидетельством о браке нужно было успеть обязательно. И все же он знал: на этот раз он выиграл. Он обрел самое дорогое сокровище на свете.

Только когда друг сел в машину, Цзинь Цзыян заметил отпечаток ладони на его лице.

– Пэй Чуань, у тебя на щеке…

Юноша поджал губы. На что он, собственно, надеялся? Тетя Чжао не отдала бы свою дочь без боя… Однако то, с чем предстояло столкнуться дальше, не давало ему покоя. Он опустил глаза и сжал кулаки. Как теперь рассказать все Яо-Яо, как позвать ее замуж? Ей всего 21 год – время, когда душа жаждет свободы и стремится узнавать мир. Как же он заговорит с ней о таком? Он действительно позволил Хо Сюю довести ее родителей до отчаяния только для того, чтобы заставить ее провести с ним всю оставшуюся жизнь?!

В это день Пэй Чуань во второй раз пришел в кампус Пекинского университета. Когда он был здесь впервые, на земле лежал снег, а озеро было покрыто льдом. Яо-Яо тогда исполнилось семнадцать, ее глаза сияли чистой радостью. Тогда он пришел попрощаться с ней. Но теперь наступила весна, и кампус оживился. Студенты, прогуливаясь, то и дело поглядывали на молодого человека под абрикосовым деревом. Пэй Чуань был примерно одного возраста с ними, но холодный взгляд придавал ему слишком строгий вид.

Конечно, он отличался от выросших в тепличных условиях сверстников. Он был тих и молчалив. В его уставших темных глазах читалась боль. С первого взгляда становилось понятно, что он не студент этого университета. Пэй Чуань выглядел слишком взрослым.

Выйдя из учебного корпуса, Бэй Яо сразу увидела любимого. Она встала на цыпочки и улыбнулась.

– Наклони немного голову.

Он послушался. Бэй Яо осторожно собрала лепестки абрикосовых цветов с его головы. Розовые и белые, они легли ей на ладонь. Она подмигнула и поддразнила его:

Пэй Чуань резко поднял взгляд. Когда он услышал строчки стихотворения, его сердце внезапно забилось быстрее. У Пэй Чуаня пересохло в горле, когда он спросил:

– А какая следующая строчка?

Бэй Яо задумалась и, вспомнив продолжение, немного смутилась. Но, наверное, просидев в тюрьме несколько лет, Пэй Чуань и правда позабыл следующую строку? Она не придала его просьбе особого значения и уверенно продолжила:

– «Я бы стала ему женой и сопровождала его до конца. Пусть даже он покинет меня, я останусь ему верна».

Пэй Чуань знал: она еще ни о чем не догадывается. Заметив ее замешательство, он нежно коснулся ее щеки.

– Ты понимаешь, что это значит? – робко проговорила Бэй Яо.

– Да, – отозвался он.

Бэй Яо прикусила губу и покраснела: это ведь были стихи о девушке, мечтающей выйти замуж. Ей стало неловко. Боясь, что он поймет ее неправильно, она начала оправдываться тоненьким голоском:

– Это просто стихотворение, ничего больше…

В душе Пэй Чуаня все рухнуло. Сладкое предвкушение рассеялось, отрезвив его и оставив горьковатый привкус меда, смешанного с полынью.

«Не хочешь замуж? Тогда мне очень жаль, Яо-Яо».