Пэй Чуань был здоров как никогда и вел осторожную шахматную партию. Еще в колонии он слышал о семье Хо, связанной с продажей оружия. Со временем они занялись бизнесом, но тоже непростым. Эта семья всегда была состоятельной и влиятельной, и сейчас ее дела обстояли неплохо. Пэй Чуань отличался хорошей памятью, и даже единственный разговор на прогулке запомнил почти дословно.

Клан Хо, казалось, процветал, но у такой семьи должно было найтись немало секретов. Большинство людей знают, что не стоит вмешиваться в чужие дела, однако Хо Сюй плевал на любые приличия. Пэй Чуань не мог объяснить его поведение, но прекрасно видел, что тот хочет понравиться Бэй Яо.

Раньше семья Хо принадлежала к самой верхушке общества. Но затем Хо Жань, глава семьи, развелся со своей женой Цзян Хуацюн и по неведомой причине отдал большую часть своего имущества бывшей спутнице. При этом она, похоже, даже не была настоящей матерью Хо Сюя. Эта странная деталь заставила Пэй Чуаня глубоко задуматься. Он ждал подходящего момента, чтобы нанести ответный удар.

Каникулы закончились, и Бэй Яо должна была вернуться на учебу. Чжао Чжилань скрепя сердце отдала долг Хо Сюю, и семья Бэй снова осталась без монеты. Возможно, если бы Чжао Син не разозлил ее, она бы не действовала так импульсивно и не позволила постороннему вмешаться. Но… черт возьми! Откуда у обычных людей найдется сразу 150 тысяч юаней на похороны?!

Вернув долг, Чжао Чжилань почувствовала облегчение. Когда она провожала дочь на поезд, то все-таки спросила:

– Яо-Яо, этот Хо Сюй всегда казался мне непорядочным. Скажи маме правду – он тебе нравится?

Бэй Яо поспешно покачала головой.

– Пусть он и выглядит приличным, я ему не верю. Не волнуйся, мы с твоим отцом будем потихоньку копить. Для девушки при выборе спутника главное – его характер, ты ведь меня понимаешь?

Бэй Яо улыбнулась и ответила:

– Я знаю. Не переживай, когда я начну работать, вам с папой станет легче.

Чжао Чжилань расслабленно улыбнулась.

– Для семьи важнее всего мир и покой, – добавила Бэй Лицай. – Не волнуйся за нас, все будет хорошо!

В итоге Бэй Яо уехала на поезде обратно в Пекин, а Пэй Чуань отправился туда немного раньше нее.

Повсюду в кампусе распускались цветы. Шел четвертый курс, и до выпуска Бэй Яо оставалось чуть больше года.

Увидев Бэй Яо, соседки очень ей обрадовались. Все они знали о несчастье в ее семье и старались не упоминать об этом, боясь огорчить подругу. Но та шокировала их другой новостью. Наклонив голову, девушка с улыбкой произнесла:

– Я должна кое-что вам рассказать.

На нее мигом обратились три любопытных взгляда, и она продолжила:

– Мой парень вышел из тюрьмы!

Уголок губ Ван Цянькунь дернулся.

– Он же говорил, что ему дали восемь лет! А сколько прошло? Четыре?

– Его выпустили досрочно, – кивнула Бэй Яо. – За хорошее поведение.

Цинь Дунни приняла новость спокойно: «У каждого человека свой жизненный путь, просто Бэй Яо придется немного труднее, чем остальным». Она ободряюще улыбнулась.

– Прекрасные новости, поздравляю!

Однако они все еще не были знакомы с ее парнем!

На следующий день у общежития припарковался роскошный спортивный автомобиль. Из него вышел Хо Сюй в дорогом костюме, и внутри можно было разглядеть огромный букет роз.

Девушки, выглядывая в окна, восхищенно ахали и гадали, что это за красавец на шикарной машине? Позже все узнали, что это наследник состоятельной семьи Хо, который недавно вернулся в Китай из-за границы! Шокированные студенты ждали счастливицу, которая стала его избранницей.

Сам же Хо Сюй, хоть и держался уверенно, выглядел встревоженным: Бэй Яо продолжала его избегать. Даже ее мать скрупулезно вернула все его затраты на похороны до последнего юаня.

Вернувшись с учебы, девушка у самых дверей общежития увидела Хо Сюя и мгновенно помрачнела. Глаза юноши, наоборот, заблестели – вот она, девушка, решительно крадущая его сердце! Он поспешно вытащил букет из машины и вручил Бэй Яо.

– Это тебе.

Собравшиеся у окон зеваки даже почти не удивились, когда все прояснилось: конечно, за кем еще мог ухаживать самый завидный жених Пекина, если не за первой красавицей университета? Под всеобщими завистливыми и жадными взглядами Бэй Яо сделала шаг назад. Ее голос был чистым и ясным. Сказанные ею слова разнес весенний ветер, и ответ услышали многие:

– Господин Хо, у меня есть парень.

От этих слов наблюдающие замерли, наступила пугающая тишина. Лицо Хо Сюя помрачнело. Он никак не мог понять, что его расстраивает сильнее: то, что ему не удается получить желаемое, или то, что он выставил себя на посмешище.

– Меня это не волнует, – последовал его ответ. – Уверен, это временно.

На первый взгляд это прозвучало довольно смело. У некоторых девушек даже закружилась голова от восторга. И только Бэй Яо усмехнулась, не скрывая раздражения.

– Впервые кто-то так нагло предлагает мне роль любовницы!

Девушка отвернулась и ушла в общежитие не оглядываясь.

Цинь Дунни одобрительно хмыкнула.

– Так его! Боже мой, ты только взгляни на Хо Сюя! Он же позеленел от злости!

Но этим дело, конечно, не закончилось. Уже на следующий день весь университет гудел о том, что у Бэй Яо есть парень. Но за целых четыре года его никто не видел, как такое возможно? Одни гадали, кто он, другие уверяли, что девушка соврала, лишь бы Хо Сюй отстал от нее.

На какое-то время мнения разделились.

В штаб-квартире компании «Цзиньцзян»[19] взволнованная Шао Юэ набрала номер Хо Сюя.

– А-Сюй[20], у тебя получилось?

– Нет, она сказала, что у нее… есть парень, – последовал ответ.

Хо Сюй не обратил внимания на свой тон, зато Шао Юэ услышала в нем недовольство и досаду. Ох как она ревновала! Неужели ему нравится эта Бэй Яо? Разве он не говорил, что будет предан ей всю жизнь? Но что стоит любовь перед лицом смерти?

Шао Юэ подавила зависть и с горечью сказала:

– Вспомни аварию в день, когда ты вернулся в Китай. Эта сумасшедшая Цзян Хуацюн от нас не отстанет. Она уверена, что ее сын погиб по нашей вине. Я не хочу умирать. Пять лет назад я сделала для тебя все! Я хочу быть рядом до конца жизни!

В ответ на это напоминание о тяжелых временах Хо Сюй скрипнул зубами.

– Не бойся, я не дам тебя в обиду.

Желание Шао Юэ быть с ним обошлось ей дорого. Теперь даже ее лицо было изуродовано. Хо Сюй поклялся, что не подвергнет ее опасности из-за дел своего брата, Хо Наньшаня. Теперь только его страстный интерес к Бэй Яо мог запутать Цзян Хуацюн и сохранить жизнь Шао Юэ.

Хо Сюй решил разузнать об этом загадочном парне. Поначалу он думал, что это обычная отговорка, и не ожидал, что слова девушки окажутся правдой. Но кто же оказался ее избранником? Калека, которого недавно выпустили из тюрьмы! Хо Сюй в приступе ярости смел все со стола.

– Почему ты выбрала инвалида? Чем он лучше меня?!

В апреле кампус облетела шокирующая новость: парень Бэй Яо попал в тюрьму, будучи учеником старшей школы! Более того – у него не было ног!

Всего за несколько дней слух распространился по всему университету. Некоторые изумлялись: «Не может быть… За ней кто только не бегал, как это возможно?» Другие отвечали: «А что здесь такого? Именно потому, что ее парень сидел в тюрьме, мы никогда его не видели! Похоже на правду».

Камелии только-только распустились. Несколько девушек прикрыли рты и захихикали, завидев Бэй Яо с медицинским справочником в руках.

– Мне-то казалось, у первой красавицы глаз наметан! А оказалось, ей нравятся маргиналы! Никогда бы не подумала…

Бэй Яо поджала губы, так же крепко сжимая книгу. Ее не волновало мнение окружающих. Она и раньше знала: если все узнают о ее отношениях с Пэй Чуанем, найдется кому наговорить гадостей. Но услышав подобное о Пэй Чуане, она не могла оставаться спокойной.

Вспыльчивая Ван Цянькунь сразу же зашипела:

– Чужие дела вас не касаются! На себя посмотрите! Мегеры! Языки без костей!

– По крайней мере, я не слепая! – мгновенно ответила девушка. – И вообще, тебе-то какое дело?

Ван Цянькунь сжала кулаки так, что костяшки побелели.

– Руки чешутся тебе врезать!

Однако не успела она сделать и шага, как Бэй Яо холодно проговорила:

– Повтори-ка, что ты сказала? Какие парни мне нравятся?

Подруга поторопилась увести перепуганную болтушку. Ван Цянькунь только махнула кулаком в ее сторону.

– В следующий раз мало не покажется!

Глубоко вздохнув, Бэй Яо покачала головой.

– Идем на занятия. Таких людей… слишком много. Они никогда не поймут, как сильно ранят их слова.

И действительно, с каждым днем злобных комментариев становилось все больше. Даже если девушки и хотели бы навалять каждому, одному рот закроешь – его тут же откроет кто-то другой.

Когда в выпускном классе все узнали, что у Пэй Чуаня нет ног, одноклассники подбадривали и жалели его. Но в этот раз все иначе: он стал преступником. С такими не церемонятся.

Узнав об этом, Цзинь Цзыян был в ярости.

– Пэй Чуань, я их всех порву! Кто там такой смелый?!

– Хо Сюй, – усмехнулся друг. – Разберешься с ним?

Цзинь Цзыян замер.

Его лучший друг теперь работал в серьезном научно-исследовательском институте, и Цзинь Цзыян был просто ошеломлен, узнав об этом. В глазах такого балбеса, как он, ученые были кем-то вроде богов.

Пэй Чуань оставался холоден, на его лице не отражалось ни капли раздражения.

Цзинь Цзыян пристально посмотрел на друга.

– Ты вообще не сердишься? О тебе говорят такие ужасные вещи! Называют инвалидом, уголовником…

Пэй Чуань открыл ноутбук и спокойно ответил:

– Мне все равно.

Он привык к подобной реакции с самого детства. Кому сейчас стоило переживать, так это Хо Сюю, потому что Пэй Чуань не сидел сложа руки и вел тщательное расследование. Пэй Чуань не пытался незаметно отправить деньги Чжао Чжилань, не собирался останавливать сплетни – он сосредоточился на прошлом семьи Хо. Результаты оказались неожиданными. Длинные холодные пальцы простучали по клавиатуре, и на экране появились фотографии Шао Юэ. Среди них были и те, где женщина сходит с самолета после тайного возвращения в Китай. Но важнее всего были два других человека – Цзян Хуацюн и Хо Наньшань.

Пять лет назад Хо Наньшань погиб в Пекине. Вскоре глава семьи, Хо Жань, развелся с женой, Цзян Хуацюн, и тайно отправил своего внебрачного сына Хо Сюя за границу. Причину смерти Хо Наньшаня его мать выяснить так и не смогла, все записи с видеокамер оказались стерты. Даже гениальному Пэй Чуаню не удалось откопать правду, однако это не помешало ему понять, почему Хо Сюй преследует Бэй Яо.

Цзян Хуацюн – очень влиятельная женщина, потерявшая сына. Это значит, что Хо Сюю нужно было прикрытие для Шао Юэ. И он решил, что этим щитом станет Бэй Яо. Он отыскал самую красивую и талантливую девушку, чтобы окружающие точно поверили в искренность его чувств.

Закрыв глаза, Пэй Чуань постарался успокоиться и не поддаваться гневу. Он жаждал, чтобы Хо Сюй и Шао Юэ поплатились за все, но его собственные руки должны остаться чисты. В том числе потому, что эта ситуация могла дать шанс жениться на Бэй Яо.

Что может быть страшнее для родителей, чем человек, причиняющий вред их дочери? Пэй Чуань понимал, что поступает отвратительно. Но даже калека лучше, чем обманщик, который подвергает жизнь Бэй Яо опасности.

Он не торопился. Он подождет, когда Хо Сюй начнет давить на Чжао Чжилань и Бэй Лицая.

Университетские слухи не утихали. Хо Сюй продолжил бегать за Бэй Яо. Его подарки становились все дороже – цветы, спортивные машины, ключи от дома, – и он всеми силами старался защитить ее репутацию. Девушка не принимала ничего. Все его старания были тщетны. Она подсознательно чувствовала, что с этим человеком не стоит связываться, и потому игнорировала его. Сердце было ее надежным защитником – Бэй Яо знала, что, полюбив однажды, не изменит решения до конца жизни.

Хо Сюй скрипнул зубами.

– Ладно, если ты мне отказываешь, твоя семья точно согласится! Например, тот жадный до денег дядюшка!

Родители Бэй Яо, скорее всего, до сих пор не знали, что их дочь встречается с калекой, только что вышедшим из тюрьмы. «На фоне такого парня, у меня точно есть шанс!» Раз уж добиться ее любви не получается, придется заставить ее выйти за него замуж. И для начала нужно поехать в город С за домовой книгой[21] семьи Бэй.

Пэй Чуань был счастлив как никогда. Хо Сюй, сам того не понимая, в точности следовал его плану. Молодой человек закрыл ноутбук и позвонил Бэй Яо. Она ведь еще ничего не знала!

Голос девушки был немного сонным – она только что проснулась.

– Ты уже закончил?

Недавно любимый сказал, что у него есть важное дело, и Бэй Яо решила, что речь идет о поиске работы. Чтобы не задеть гордость молодого человека, она не спрашивала лишний раз, как идут дела.

– Нет, – ответил он, – но скоро.

Бэй Яо моргнула и пробормотала:

– Угу.

– Ты мне очень дорога, Яо-Яо, – прошептал Пэй Чуань.

– Ну, я знаю, – улыбнулась она.

– Не сердись на меня, хорошо?

Девушка погладила подушку и мягко ответила:

– Хорошо.

Пэй Чуань долго молчал и, только услышав ровное дыхание снова уснувшей Бэ Яо, торжественно прошептал:

– Я буду очень беречь тебя и никогда не подведу. Когда все уляжется, прошу, пойми мои чувства.