Свежей прохладной мартовской ночью Пэй Чуань пришел в район, где вырос.

Цзинь Цзыян с опаской сказал ему:

– Если ты решил вот так отдать им деньги, – с опаской произнес Цзинь Цзыян, – они, скорее всего, просто выставят тебя за дверь.

В конце концов для Чжао Чжилань и он, и Хо Сюй одинаково охотились за ее дочерью и уже поэтому были скверным выбором. Деньги она не примет ни от кого из них.

– Я знаю, – так же тихо ответил Пэй Чуань.

– И все равно собираешься пойти?

Пэй Чуань покачал головой.

– Нет.

– Тогда… выходит, ты не будешь бороться с Хо Сюем?

Сердце Пэй Чуаня наполнилось тревогой, в глазах потемнело. Пронизывающий ночной ветер бил в лицо. Чжао Чжилань не взяла деньги у Хо Сюя, как же она примет их от инвалида и бывшего заключенного? Он прекрасно понимал, что Цзинь Цзыян прав: если Чжао Чжилань недолюбливает Хо Сюя, то почему она должна принять его?

– Возвращайся, – проговорил Пэй Чуань. – Я что-нибудь придумаю.

– Ты заставляешь меня нервничать. Обещай не наделать глупостей!

– Иди-иди! Все в порядке, – нетерпеливо ответил молодой человек.

Цзинь Цзыян достал еще одну карту.

– Здесь триста тысяч, может, пока отдашь ее? А миллионы придержи.

Пэй Чуань взглянул на друга темным вдумчивым взглядом.

– Не нужно. Сегодня я не собирался давать им денег.

Цзинь Цзыян так и не понял, что задумал его друг. Уходя, он оборачивался на каждом шагу, но в конце концов скрылся в ночи.

Пэй Чуань поднял глаза – в комнате Бэй Яо горел свет. Он смотрел на ее окно, и даже холодный ветер не дарил ему ощущение прохлады. Внутри него все клокотало, будто сердце тонуло в горящей лаве.

Спустя пару минут свет погас, и Пэй Чуань отправил сообщение: «Яо-Яо, я у твоего дома».

* * *

Сначала Бэй Яо подумала, что это ей снится: разве Пэй Чуань не в тюрьме? Однако сообщение и правда было отправлено с его номера.

Девушка беспокойно выглянула в окно и различила в темноте мужскую фигуру. «Это он!» Потрясенная, Бэй Яо набросила куртку и тихонько поспешила вниз. Последние несколько дней Чжао Чжилань тратила все силы на то, чтобы собрать деньги и расплатиться с долгами, но сейчас наконец уснула, и дочь очень боялась ее потревожить.

На улице оказалось прохладно. Холодный весенний ветер с силой дул в лицо. Бэй Яо, все еще не веря в реальность происходящего, шла навстречу любимому и остановилась, лишь подойдя практически вплотную. Пэй Чуань смотрел на нее сверху вниз. Он не видел ее полгода, а каждая их новая встреча давалась ему с трудом.

– Разве ты не… Тебе же еще несколько лет… – растерянно пролепетала Бэй Яо.

Его ладони покрылись холодным потом, но он нашел в себе силы прошептать:

– Я вышел досрочно. Все закончилось.

Он боялся вопроса, почему не сказал об этом раньше. Но еще сильнее боялся, что Бэй Яо влюбилась в этого богатого парня, Хо Сюя, и разочаруется, узнав о его освобождении.

Девушка же едва могла поверить своим глазам и ушам. Каждая секунда ее молчания тянулась мучительно долго. Но наконец Бэй Яо бросилась в его объятия, от которых веяло прохладой весенней ночи.

Она счастливо улыбнулась.

– Теперь все позади?

Лед в его сердце треснул. Пэй Чуань обнял ее в ответ и шепнул:

– Да.

– Как здорово!– обрадовалась Бэй Яо.– Если бы ты сказал пораньше, я бы приехала и встретила тебя. Я слышала, когда выходишь из тюрьмы, нужно запускать фейерверки[17], чтобы избавиться от невезения! Давай сделаем это завтра?

Он крепче прижал ее к себе.

– Как скажешь.

Бэй Яо ни словом не обмолвилась о Хо Сюе. Записи о нем в тетради были полны ненависти, и девушка старалась его избегать. Пэй Чуань только что вышел из тюрьмы, у него ничего нет, нельзя допустить, чтобы с ним произошло новое несчастье!

– Какие у тебя планы? – осторожно спросила Бэй Яо. – Вернешься к отцу?

Юноша не отрываясь смотрел на нее своими темными глазами.

– Найду хорошую работу и буду честно трудиться. Как тебе план?

Бэй Яо довольно кивнула.

– Отлично!

Пэй Чуань помолчал несколько секунд и как можно спокойнее добавил:

– Обещаю, что зарплата будет хорошей.

– Это не так важно! Главное, чтобы работа была безопасной и несложной.

Девушка знала, что Пэй Чуань способен пойти на самые радикальные меры, и сожалела лишь об одном: он так и не поступил в университет. И теперь она знала, какова жизнь в тюрьме… Ей было обидно, что парень, занявший первое место на вступительных экзаменах, потерял столько возможностей.

Последние два года соседки по комнате то и дело повторяли Бэй Яо, что ее возлюбленный после освобождения не сможет найти хорошую работу. Но ее это не волновало. Она смогла бы сама его содержать, если бы это не ранило самолюбие Пэй Чуаня.

Юноша сглотнул.

– Яо-Яо, а какие планы у тебя? Ты же в следующем году заканчиваешь университет?

Она задумалась на мгновение.

– Я хочу стать педиатром. Для этого сначала нужно поступить в ординатуру[18], а потом уже устроиться на работу.

Пэй Чуань поджал губы: в ее планах не было ничего о замужестве. Впрочем, это можно понять. В 21 год люди борются за свои права, мечтают об успешной карьере, и далеко не всегда хотят связывать себя узами брака.

– Яо-Яо, я обещаю лучше к тебе относиться… – В его голосе звучала легкая досада.

Она легонько кивнула, и ее ясный невинный взгляд пронзал его сердце. Подумав о том, что ему предстоит, Пэй Чуань почувствовал вину и страх.

– Если однажды я сделаю что-то, что тебе не понравится, – прошептал он, – ты будешь винить меня?

– О чем ты? – удивилась Бэй Яо.

– Например… если я вмешаюсь в твое будущее.

Она серьезно задумалась.

– Если это будет что-то важное, конечно, я рассержусь. Я всегда злюсь, когда мне что-то не нравится, так что, пожалуйста, не делай ничего, что меня расстроит, хорошо?

Пэй Чуань нежно погладил ее по волосам.

– Хорошо.

Он смотрел ей прямо в глаза, раздираемый надеждой и страхом. За всю свою жизнь Пэй Чуань солгал ей только раз. И этот раз станет последним. Хо Сюй вынуждает его идти на крайние меры. Сдаться? Невозможно! Он пойдет до конца и однажды женится на Яо-Яо.

Но сама Бэй Яо пока не думала о замужестве. Ее планы были очень просты, как у большинства ее ровесниц: окончить университет, пройти практику, найти работу, а уже потом, наконец, выбрать подходящего человека и выйти замуж. Может быть, ее избранником станет Пэй Чуань, а может, уже и нет.

Молодой человек нередко говорил, что события в жизни могут развиваться очень по-разному. Чувства меняются: можно влюбиться, а можно и разлюбить. Он хотел подарить Бэй Яо возможность увидеть мир, но теперь, когда ему сказали, что он может ее потерять, парень передумал.

На втором году средней школы Пэй Чуань решил всегда уважать ее выбор, но ситуация с Хо Сюем пробудила дремлющий в его сердце страх. Он не мог больше ждать. И не хотел. Пэй Чуань боялся давать Бэй Яо время на раздумья. Да, Пэй Чуань неидеален: у него нет высшего образования, он не умеет нравиться окружающим, у него не так много денег, а его прошлое оставило заметный отпечаток на его теле и душе. Но что с того? Он мужчина и должен бороться. Да, у него есть неприглядные черты, но Пэй Чуань должен так или иначе заставить Чжао Чжилань доверить ему дочь.

Бэй Яо показалось, что Пэй Чуань замерз – он ведь столько времени провел на ветру.

– Давай завтра купим фейерверки и отпразднуем твое освобождение из тюрьмы, – поспешно проговорила она. – А потом я вернусь в университет, и тогда мы снова увидимся, хорошо? Мы пока слишком заняты, я не могу постоянно быть рядом, но через несколько дней – обязательно!

Девушка на мгновение задумалась. Скорее всего, Пэй Чуаню нечем заплатить за жилье, но и привести его домой она не могла. Бэй Яо порылась в кармане куртки, достала деньги и протянула ему.

– Давай пока ты поживешь в гостинице, а завтра вместе поищем квартиру?

– Яо-Яо, у меня есть деньги.

Настаивать она не стала.

– На улице слишком холодно и уже поздно. Мне пора домой.

Пэй Чуань крепко сжал ее запястье.

– Что случилось? – мягко спросила она.

Молодой человек снова поджал губы.

– Можно я… тебя поцелую?

Ее щеки покраснели от смущения. Их пальцы переплелись, и через мгновение Бэй Яо кивнула. «Зачем он только спрашивает?»

Пэй Чуань опустил голову и припал к ее губам. Его кадык дрогнул. Холодный ветер не стихал, но губы юноши были обжигающе горячими.

Этой темной ночью на небе не было видно луны. Широкая ладонь опустилась на нежную шею Бэй Яо. Ее кожа была теплой и мягкой, к ней хотелось прикасаться снова и снова. Шершавые подушечки пальцев Пэй Чуаня вызывали у девушки легкую дрожь.

Бэй Яо вспомнила, как однажды на первом курсе увидела целующихся Цинь Дунни и ее парня. Она мысленно вздохнула: «Как это было страстно!» Но сегодня… сегодня… Девушка тяжело дышала. Пэй Чуань аккуратно коснулся уголка ее губ и хрипло проговорил:

– Тебе пора.

Покраснев, она вернулась домой, едва осознавая происходящее. Закрыв за собой дверь комнаты, Бэй Яо с головой спряталась под одеяло и услышала, как бешено колотится ее сердце.

* * *

На следующий день Бэй Яо купила фейерверки и вместе с Пэй Чуанем устроила небольшой салют. Чуть позже, вернувшись в гостиницу, молодой человек спокойно наблюдал из окна, как девушка уходит домой. Цзинь Цзыян, в отличие от него, чуть ли не бегал по комнате.

– Тетушке Чжао сейчас очень непросто, ты правда не собираешься отправить ей деньги? Чего ты добиваешься? Ждешь, пока тебя опередит Хо Сюй?

Пэй Чуань потер ладони.

– Угу.

– Черт! Что ты несешь!

В школе все знали, как сильно Пэй Чуань влюблен в Бэй Яо. Что же теперь? Все кончено?

– Пусть попробует надавить на тетушку Чжао, – равнодушно произнес Пэй Чуань.

– Ты когда-нибудь слышал выражение «на всякую силу найдется управа»?

– Я не академик, конечно, но слышал…

Пэй Чуань кивнул и спокойно продолжил:

– Тетушка Чжао и дядя Бэй не позволят мне жениться на Яо-Яо ни в этом году, ни в следующем. Если бы у меня была дочь, я бы тоже не позволил ей выйти замуж за калеку.

Цзинь Цзыян смущенно кашлянул.

– Зачем ты так говоришь…

– Так что я заставлю их согласиться, – сказал Пэй Чуань и сверкнул глазами.

Он уже не казался таким спокойным.

Пэй Чуань зарекался не поступать подло, но сейчас у него не оставалось другого выхода. Возможно, Бэй Яо возненавидит его, узнав правду. Но если он ничего не предпримет, то может потерять ее навсегда!

Пэй Чуань опустил взгляд на пышно растущее растение в углу комнаты.

Цзинь Цзыян немного испугался: «Какого черта? Серьезно? Как можно заставить людей выдать свою дочь замуж?! Он в своем уме?»