Стоило Хонор войти в переговорную, как офицеры поднялись ей навстречу. Она махнула им, призывая садиться, и прошла на свое место, резкая и бесстрастная.

– Дамы и господа, – начала она без предисловий, – «Чернокнижник» в течение часа отбывает на Мантикору для ремонта.

Маккеон удивленно выпрямился, но Хонор продолжила, спокойно, едва ли не холодно:

– Сопровождает его капитан Янг, а это значит, что «Бесстрашный» – единственный корабль Ее Величества в этой системе. И я – его старший офицер.

Она позволила себе легкую улыбку, слушая недовольные возгласы, но глаза ее не улыбались. Что ж, она пыталась мотивировать их через гордость и перспективы, ради собственного самоуважения и долга – не сработало. Значит, придется идти другим путем.

– Как вы уже поняли, это значит, что перед нами ставится множество задач, в том числе противоречащих друг другу. Однако мы все еще корабль Ее Величества и будем исполнять свои обязанности, несмотря ни на что. Это понятно?

Она поочередно пригвоздила каждого взглядом к стулу, а когда очередь дошла до Маккеона, он слегка поерзал и вызывающе поднял подбородок. Но промолчал.

Хонор кивнула.

– Замечательно. В таком случае давайте эти задачи и обсудим.

Она вбила команду в терминал во главе стола, и в воздухе расцвел небольшой голографический дисплей, изображающий систему Василиск. На карте системы замигала красная точка.

– Наша основная проблема в том, что один корабль не может быть во всех местах одновременно. Тем не менее обязанности флота на станции «Василиск» включают контроль тоннельного трафика и таможенную инспекцию, а также контроль трафика непосредственно Медузы и ее орбитальных объектов, поддержка спецуполномоченного и ее агентства по защите аборигенов, а также охрана прибывающих на планету и всей системы от внешних угроз. Исходя из этого, мы должны быть сразу здесь… – рядом с Медузой зажглась красная точка, – здесь, – еще одна точка загорелась среди потока корабельных сигнатур, – и… здесь.

Точка облетела весь гиперлимит звезды G5 радиусом в двадцать световых минут. Хонор дала ей немного полетать по орбите и убрала, затем сложила руки перед собой на столе.

– Совершенно очевидно, что один легкий крейсер не может находиться во всех этих местах. Однако приказ капитана Янга необходимо выполнить.

Маккеон молча уставился на нее, не в силах поверить своим ушам. Это ведь не всерьез, так? Одному кораблю такое не под силу, она ведь сама сказала! И все-таки решила попробовать.

Он покраснел, поняв, чем она занималась три часа в каюте после возвращения с «Чернокнижника»: старалась придумать, как справиться с невыполнимым заданием, и даже не попыталась спросить совета у своих офицеров, потому что они посчитали бы, что у нее не получится. Он сам начал бы доказывать это.

Он стиснул руки в замок под столом. За все в ответе Харрингтон, но офицеры, особенно старшие, нужны капитанам как раз для таких ситуаций. К тому же такие приказы от большой любви не раздают – что-то случилось между ней и Янгом. Янг сильно рисковал, бросив станцию, но у него наверняка были друзья, готовые его прикрыть. А вот если Харрингтон провалит задачу, пусть даже и невозможную…

Его передернуло, и он постарался сосредоточиться на ее словах.

– Лейтенант Веницелос?

– Да, мэм?

– Выберите тридцать пять рядовых и одного младшего офицера. «Бесстрашный» будет сопровождать «Чернокнижника» до терминала, а вашу команду мы высадим на станции, чтобы исполнять обязанности таможенных офицеров и безопасников для терминала. Все понятно?

Веницелос молча глядел на нее. Маккеон моргнул. Неслыханно! Но, нехотя признался он себе, может сработать. В отличие от катеров, пинасы были достаточно велики для импеллеров и амортизаторов, да к тому же вооружены. Вооружены, конечно, детскими рогатками, если сравнивать с нормальными боевыми кораблями, но для того, чтобы наводить порядок среди безоружных дальнобойщиков, этого было достаточно.

И все же Веницелос всего лишь лейтенант, между ним и капитаном будет задержка передачи в десять часов, а любое его неправильное решение грозит крахом не только его собственной карьеры, но и карьеры Харрингтон. Это объясняло, почему он так побледнел и затрясся.

– Да, мэм. Приказ понял.

– Хорошо. – Хонор наградила его равнодушным взглядом, наступив на горло своему сочувствию. Да, она бросает его на глубину, но, во-первых, она сама была на три года младше него, когда приняла командование ЛАК–113, а во-вторых, если он облажается, Павел Янг и его приятели спустят всех собак на нее, а не на Веницелоса. Впрочем, об этом она лейтенанту говорить не стала.

– Я оставлю вам детальные инструкции, – все-таки немного сжалилась Хонор, и он вздохнул с явным облегчением, но тут же снова напрягся, потому что она продолжила: – Но ожидаю, что вы проявите самостоятельность.

Он снова кивнул с несчастным видом, и Хонор обернулась к Доминике Сантос.

– Коммандер Сантос.

– Да, капитан? – Лейтенант-коммандер выглядела спокойнее Веницелоса, потому что знала: старшего инженера Хонор с корабля не отошлет.

– Я хочу, чтобы вы с лейтенантом Веницелосом и старпомом провели инвентаризацию наших разведдронов.

Сантос кивнула, сделав заметку в своем датападе.

– Да, мэм. Могу я спросить, для чего?

– Разумеется. Когда закончите инвентаризацию, ваши механики должны снять с дронов сенсоры, а вместо них поставить простейшие двигатели и астрогационные платы.

Пришла очередь Сантос недоверчиво глядеть на капитана.

– Я предлагаю сделать из дронов навигационные буи. Если так не получится, к тринадцати ноль-ноль предоставьте мне другой вариант.

Она взглянула Сантос в глаза, и та дрогнула. У нее хорошо получалось сдерживать недовольство, но Хонор видела, как она постепенно осознает масштабы задачи, которая над ней нависла. В такие короткие сроки разработать с нуля…

– Как только высадим лейтенанта Веницелоса и его команду, – продолжила Хонор тем же бесстрастным голосом, – «Бесстрашный» зайдет на орбиту в десяти световых минутах от «Василиска». Лейтенант Стромболи…

Астрогатор вздрогнул.

– Вы разработаете для нас оптимальный маршрут вокруг планеты, по нему мы расставим буи. Я понимаю, этого наверняка не хватит, чтобы покрыть все расстояние, но постараемся распределить их по плоскости орбиты равномерно. Раз не можем эффективно патрулировать с одним кораблем, попробуем закрыть самые вероятные вектора подхода.

– Вы хотите поставить на буи двигатели для стабилизации в пространстве, мэм? – наконец переспросила Сантос.

– Именно так, коммандер.

– Но… – Инженер поймала ледяной взгляд Хонор и исправилась: – Сенсорные головки мы сможем переделать, но у нас не хватит готовых двигателей и астрогационных плат, придется делать их на скорую руку, это будет недешево, к тому же я даже не знаю, хватит ли у нас деталей…

– То, чего у нас нет, изготовим сами, если не сможем изготовить – реквизируем у станции «Василиск», если не сможем реквизировать – украдем. – Хонор невесело ухмыльнулась. – Это понятно, коммандер Сантос?

– Да, мэм.

– Одно замечание, капитан. – Маккеон услышал свой голос будто со стороны. Харрингтон устремила на него посуровевший, немного усталый и удивленный взгляд.

– Да, старпом?

– Я тоже уверен, что у нас не хватит буев, чтобы покрыть всю орбиту, мэм. Даже если мы поставим на них двигатели. – Каждое слово давалось ему с трудом: впервые с тех пор, как Харрингтон взошла на борт, он участвовал в обсуждении проблемы, пытался помочь. Ощущения были странные. Неестественные.

– И?

– С их прочностью тоже есть проблема: они не предназначены для долговременного использования. Однако мы можем увеличить время их службы, поставив на точечную активацию. В пассивном режиме работы они засекают импеллер на расстоянии двадцати световых минут. Если снизить это расстояние до десяти, можно отвести их на пол световых часа, и они все равно будут предупреждать нас о цели за сорок минут полетного времени.

Хонор кивнула. Даже с лучшими щитами корабль в нормальном пространстве не мог разогнаться выше восьми десятых световой скорости.

– Если они будут включаться, скажем, на тридцать секунд каждые полчаса, то движущееся в n-пространстве судно вполне засекут в двадцати световых минутах. Это даст нам достаточно времени на ответ и в то же время увеличит долговечность буев на шестьдесят процентов.

– Замечательное предложение, старпом. – Хонор улыбнулась, благодарная, что он наконец-то высунул нос из панциря. Губы Маккеона дернулись в ответной улыбке, но тут же снова напряглись, будто он опомнился. Хонор постаралась не хмуриться в ответ.

– Лейтенант Веницелос.

Вид у лейтенанта был такой несчастный, что она прикусила губу, сдерживая улыбку.

– Да, мэм?

– Пока вы будете отсутствовать, вас заменит лейтенант Кардоньес. Я хочу, чтобы вы вместе разработали схему оптимального расположения буев, основываясь на вероятности проникновения. Все цифры коммандер Сантос и коммандер Маккеон вам предоставят через час.

– Есть, мэм.

– Отлично, продолжаем. Когда с отправкой и расстановкой буев будет покончено, «Бесстрашный» выйдет на ближайшую орбиту Медузы для встречи со спецуполномоченным на планете. Для инспекций торговых судов, ходящих по планетарным и орбитальным маршрутам, нам придется использовать малые катера, но так как на них нет импеллеров, «Бесстрашный» сам станет перегонять их с орбиты на орбиту. Буи будут расставлены в трех световых минутах от планеты, но у нас на борту сенсоры с более высоким покрытием, они дотянутся туда, куда не достают ближайшие к планете буи, так что можно будет увеличить их количество в других зонах. На случай, если мы отойдем от планеты, нужно иметь как минимум один запасной дрон, чтобы поставить его на наше место. Я планирую иногда совершать рейды внутри системы, но, боюсь, мы будем так заняты, что просто не успеем. План понятен?

Она оглядела собравшихся. Все закивали.

– Прекрасно. В таком случае…

– Э… Капитан?

– Да, лейтенант Веницелос?

– Я сейчас подумал, мэм… Коммандер Маккеон прав насчет долговечности буев. К тому же у нас точно не найдется на борту столько дронов, чтобы покрыть необходимое пространство. Но если мы попросим у «Чернокнижника» отдать нам дроны… Им-то на Мантикоре они не пригодятся.

– Ценю ваше предложение, – бесстрастно сказала Хонор, – но, боюсь, оно нецелесообразно. Придется обходиться собственными ресурсами.

– Но, капитан…

– Я сказала, нецелесообразно, лейтенант. – Ее голос стал холоднее, и Веницелос, почувствовав угрозу, захлопнул рот. Он глянул на Маккеона, но старпом даже не моргнул. Харрингтон решила отослать пинасы, после того как тяжелый крейсер вместе с Янгом исчезнут, потом осадила Веницелоса – все это убедило Маккеона, что он правильно оценил ситуацию. Вражда между ними так сильна, что Янг подставил врага… И Харрингтон это понимала. И собиралась действовать без его ведома, чтобы он не смог помешать ее планам.

Выглядело это зловеще: могло по касательной достаться и офицерам «Бесстрашного».

Хонор понимала, что происходит под его маской безразличия. Конечно, он был прав, и Веницелос был прав. Она уже пожалела о том, что так резко его заткнула, хотя он поступил именно так, как она хотела от своих офицеров. Но иначе пришлось бы объяснять природу их с Янгом вражды, а этого она сделать не могла. Во-первых, капитаны не делятся таким с командой, а во-вторых, это прозвучало бы как унизительное нытье.

– Еще комментарии? Предложения? – спросила она после паузы. Ни комментариев, ни предложений не последовало.

Хонор кивнула.

– В четырнадцать ноль-ноль я донесу до команды новые приказы и обязанности. Лейтенант Веницелос, в тринадцать ноль-ноль жду список вашей команды, одобренный коммандером Маккеоном.

– Есть, мэм.

– Что ж, дамы и господа. Распоряжения вы получили, давайте работать.

Офицеры разошлись без особого веселья, но, по крайней мере, впервые за долгое время перед ними встали серьезные, неотложные задачи. Возможно, это был хороший знак.

Дождавшись, пока за последним закроется дверь, она поставила локти на стол и зарылась лицом в ладони, кончиками пальцев массируя виски. Боже, как же она надеялась, что это хороший знак! Как ни изображай уверенность, тысячи вещей могли пойти не так. Торговые шкиперы трепетно относятся к своему месту в очереди, и Веницелос мог случайно надавить на не того капитана. Долговечность буев может быть даже меньше, чем боялся Маккеон. Может, три месяца до возвращения «Чернокнижника» они и протянут, если Янг не найдет повод затянуть ремонт, но… Но, что хуже всего, этот план зиждился на том, что все будет идти по накатанной, без серьезных проблем. Потому что даже если она узнает о каком-нибудь «пожаре», может просто не успеть добраться до места, чтобы его потушить.

Хонор вздохнула и выпрямилась, бездумно глядя на ладони.

Все зависело от команды, как бы ни было ей тяжело взваливать на них такую ношу. Веницелосу не нужны морпехи, значит, он заберет почти десять процентов команды, и это наверняка будут лучшие десять процентов, отлично умеющие ходить на малых судах. Ей придется довольствоваться теми, кто останется, а, как она уже заметила, на орбите Медузы болтались толпы торговцев. Чем они там торговали с аборигенами, трудно было даже представить, но торговля, очевидно, шла хорошо, и все эти вереницы судов придется проверять ее людям.

Соблазн ограничиться простой проверкой деклараций был велик, но флот ожидал не этого. Такие проверки подходят только до транзитных судов, идущих от тоннеля к тоннелю, но в случае с межпланетарной торговлей каждое судно, большое и малое, должно проверяться на предмет контрабанды. Это значило часы утомительной работы, к тому же над каждым отрядом пограничного контроля нужно поставить командира. Даже если она больше никого не отошлет с корабля, на «Бесстрашном» будет отчаянно не хватать рук. Эффект домино в действии: меньше людей – длиннее вахты, меньше свободного времени – больше недовольства от и без того враждебной команды, именно в то время, когда ей нужна поддержка каждого человека на борту.

Она снова вздохнула, окинула взглядом пустую переговорную. Что ж, будь что будет. Ее лидерская натура требовала раздавать команды и управлять, но, если с этим не выгорит, она, Хонор Харрингтон, готова уговаривать, наказывать, а если придется, то и терроризировать.

Пусть ненавидят, лишь бы работали.