Хонор окинула взглядом офицеров, сидевших за столом в переговорной. Присутствовал весь комсостав, кроме Кардоньеса, несшего вахту. Мичмана Тремейна тоже пригласили: Хонор хотела послушать его комментарии как человека, бывавшего на планете и видевшего произошедшее в лаборатории своими глазами. На лицах офицеров была написана тревога: Хонор только что закончила пересказывать разговор с дамой Эстель.

– Вкратце ситуация такая, – тихо сказала она. – Впервые мы получили явный знак, что на Медузе разворачивается чья-то межпланетная операция, а не просто криминальная схема. Однако мы не знаем ни целей этой операции, ни когда она перейдет в активную фазу.

Маккеон кивнул, рассеянно чертя стилусом круги на столе.

– Вопрос, который я считаю первостепенным, капитан, – наконец сказал он. – Насколько можно доверять словам умирающего кочевника? Что, если это просто галлюцинации от мекохи? Или искаженное восприятие?

– Справедливо, – согласилась Хонор и взглянула на Лоис Сушон. – Доктор, каково ваше мнение?

– Мое мнение, капитан? – переспросила Сушон с ноткой неприязни в голосе и быстро дернула плечами. – Я судовой врач, анатомия аборигенов мне незнакома.

Хонор поджала губы и наградила ее долгим взглядом. Смуглое лицо доктора вспыхнуло, но она лишь упрямо воззрилась в ответ. Хонор с отвращением подумала, что придраться тут не к чему. Хоть Сушон и была в курсе ситуации и знала, как важна может быть информация о влиянии мекохи на медузианцев, никто не требовал от нее изучать сведения, собранные Агентством. А ведь должен был. Например, некая коммандер Хонор Харрингтон, прекрасно знавшая, что без приказа Сушон из своего удобного кресла не вылезет.

– Что ж, мистер Маккеон, после совещания я подниму этот вопрос с дамой Эстель… и лейтенантом Монтойей. – Хонор вбила заметку в планшет и слегка улыбнулась, увидев, как скривилась Сушон при упоминании своего подчиненного. В этот раз доктор зло отвернулась, не выдержав холодный взгляд карих глаз капитана. – Это и вправду хороший вопрос, – продолжила Хонор, – но пока давайте считать, что наши сведения точны.

Маккеон кивнул. Пападапулос поднял руку.

– Да, майор?

– Думаю, тут есть и хорошие новости, мэм, – сказал он. – Люди майора Ишвариана могут выяснить что-нибудь о возможностях палочников. В самом лучшем случае найдут для нас расположение противника. Если майор сможет отыскать этого шамана, мы быстро высадимся в нужной точке, уничтожим ружья и, может, даже поймаем гада, пока он не повел свою армию на анклавы.

– Согласна, – ответила Хонор. – Но нам следует действовать крайне осторожно. Даме Эстель и Агентству запрещено вмешиваться в религиозные практики аборигенов, а без ее одобрения я на планете действовать не могу. Если мы не докажем инопланетное вмешательство, ее – а значит, и наши – руки связаны, пока сторонники шамана не применят ружья.

– Понимаю, капитан. Но когда знаешь, что искать и где, появляется уверенность. Я бы лучше накрыл их с воздуха, на открытой местности, где мы можем задействовать дальнобойное оружие и все силы, чем шел с ними врукопашную посреди анклава.

Хонор кивнула, и Пападапулос сел, потеряв интерес к происходящему. Свою позицию он до флотских донес, теперь их черед решать.

– Знаете, шкипер, – медленно сказала Доминика Сантос, – я подумала о ваших словах… О том, что это может быть инопланетный заговор.

Хонор склонила голову к плечу, внимательно слушая. Доминика неопределенно взмахнула рукой.

– По логике единственный, кто мог это сделать, – Хейвен, мэм. Знаю, мы не можем этого доказать, но больше никого я в этой роли не вижу. Но даже если это не они, не лучше ли все равно придерживаться этой версии? Никто не нанесет нам столько урона, как респы, так что, даже если мы ошибемся, не прогадаем, а только усилим защиту. Но если это действительно респы, а мы будем усиленно это отрицать, то можем упустить нечто важное.

– Это логично, шкипер, – согласился Маккеон. – Очень логично.

– Согласна. – Хонор побарабанила пальцами по столу. – Хорошо, мистер Маккеон, предположим, что это тайная операция Хейвена. Думаете, они заварили бы такую кашу, а потом ждали, что все рассосется само?

– Вряд ли мы сможем узнать точно, – немного помедлив, ответил Маккеон. – Интуиция подсказывает мне, что они держали все под контролем, но, не зная их целей, не могу сказать точно.

– Капитан?.. – раздался совсем юный, нерешительный голос.

Хонор с улыбкой повернулась к говорившему.

– Слушаю, мистер Тремейн.

– Э… Я просто хотел рассказать об одной вещи, мэм… Заметил это пару дней назад, но не придал значения. А теперь… – Мичман неловко передернул плечами.

– О какой вещи, мистер Тремейн?

– Вы вернули меня на борт, мэм, но я все равно наблюдал за трафиком между орбитой и планетой. Привычка… В общем, я заметил, что хейвенские корабли на Медузу больше не заходят. Вообще.

– Вот как? – Хонор приподняла бровь, глядя на Маккеона. Старпом явно удивился, но его губы тут же растянулись в усмешке.

– Устами мичманов…

Все рассмеялись. Тремейн покраснел и улыбнулся старпому в ответ.

– Не знаю, что это означает, мэм, – продолжил Маккеон, – но он прав. Уже неделю на Медузу не приземлилось ни одного хейвенского корабля.

– Интересно, – пробормотала Хонор, делая еще одну заметку. – Они кого-нибудь вывозили из анклава? Были какие-нибудь признаки эвакуации?

– Об этом нужно спросить майора Ишвариана и уполномоченную, мэм, но я ничего подобного не заметил.

– Возможно, им эвакуация и не требуется, капитан, – снова подал голос Тремейн. – Их консульство выглядит как крепость, и охраны там очень много. – Он нахмурился, задумчиво потерев подбородок. – Но… у них ведь есть и другие анклавы, торгующие с местными, как раз на севере, на самом краю Дельты. Если шаман атакует, они ведь первыми попадут под удар.

– Насколько большие анклавы? – спросил Маккеон, пристально глядя на него.

– Я просто пролетал над ними, сэр, – смущенно ответил Тремейн, – но не очень большие. В каждом с дюжину хейвенцев плюс местные работники. Это так, навскидку.

– Вы думаете, размер важен? – спросила Хонор Маккеона.

Старпом пожал плечами.

– Не знаю, мэм. Но, сдается мне, они хотят выгнать нас и въехать на освободившуюся жилплощадь. Пожертвовать парой дюжин хейвенцев для такой цели – ерунда. К тому же… Если начнется резня и пострадают все анклавы, кроме хейвенских, разве у других государств не возникнут к ним вопросы?

– Возможно, вы правы. – Хонор сделала еще заметку, внутренне содрогнувшись от жестокости холодного расчета, который предполагала версия Маккеона. Старпом медленно кивнул, выпрямился в кресле.

– Подождите, шкипер. Я кое-что вспомнил. – Он задумчиво постучал по терминалу и кивнул самому себе. – Мы говорили о сократившемся хейвенском трафике, и это мне напомнило… Их космический трафик на обычном уровне, но вот на орбите Медузы только два респовских корабля: курьерский… и грузовик «Сириус».

Хонор нахмурилась. «Сириус»… Знакомое название…

Она широко распахнула глаза.

– Вот именно, – кивнул Маккеон. – Это судно уже три месяца сидит на орбите. Может, это уже паранойя, но в свете последних сообщений Агентства совпадение становится все интереснее.

– Прошу прощения, шкипер, но что это за «Сириус»? – спросила Сантос. – Почему он там торчит?

Хонор сделала жест в сторону Маккеона. Он глянул на экран, потом на Сантос.

– Судно класса «Астра», семь целых шесть десятых миллиона тонн. Капитан Йохан Коглин, Республиканская торговая служба. Согласно нашим данным, у «Сириуса» инженерная поломка… вернее, она случится, если они сдвинутся с места. Коглин рапортовал, что на выходе из гиперпространства его инженеры заметили в парусных тюнерах странную флуктуацию. Сейчас ждут, пока привезут запасные тюнеры.

– Что? – выпрямилась Сантос и нахмурилась.

– Вас что-то смущает, коммандер?

– Просто… это все очень странно, шкипер. Конечно, я не знаю, какой у хейвенцев протокол касаемо ремонта, к тому же с парусными флуктуациями шутить нельзя. Если это все правда, капитан Коглин все сделал правильно. Вот только флуктуации внезапно не случаются. Тюнеры берут на себя основную нагрузку, и нормальные спецы за любой рябью и отклонениями следят как ястребы. То есть если дело дошло уже до флуктуаций, одной заменой тюнера не отделаешься. У Хейвена только государственные грузовики на самостраховании, поэтому при поломке не с кого будет трясти деньги, так что к ремонту они относятся серьезнее, чем частники.

– К тому же, – у Маккеона загорелись глаза, – флуктуации проще заметить, входя в гипер, чем выходя из него. Обычно на выходе перепады и утечки энергии слишком сильны, чтобы что-то заметить.

– Но зачем им выдумывать причину, чтобы оставлять грузовик на орбите? – несколько жалобно спросил лейтенант Пановски и съежился под взглядом Хонор. – То есть… У них ведь на орбите курьерское судно, мэм. Что такого может грузовик, чего не может курьер?

– Этого я не знаю, – ответила Сантос, – но в истории этого «Сириуса» вообще много странностей. Если у них флуктуация тюнера, зачем ждать запасных деталей из дома? Вместо того чтобы сидеть тут три месяца, они могли бы пройти через терминал до Мантикоры. Это короткий прыжок, нагрузка на тюнеры минимальная, к тому же мантикорские доки большие, там даже целый парус могут заменить меньше чем за два месяца. Ладно, предположим, они все же боятся прыгать. Но тогда почему не заказать запчасти из Мантикоры? Это будет куда быстрее и дешевле, ведь у нас куча частных ремонтников. Если они пошлют запчасти из Хейвена, с ними придется посылать и ремонтный корабль либо все равно фрахтовать один из наших. Договориться обо всем с Мантикорой было бы куда проще и выгоднее. – Она покачала головой. – Нет, шкипер, они точно что-то замышляют. В их действиях нет никакого смысла – ни технического, ни экономического.

– Что мы знаем об их грузе, капитан? – спросил лейтенант Бригэм. – Что они везут? Куда шли?

– Коммандер Маккеон рассказал все, что мы знаем, – сухо отозвалась Хонор. – «Сириус» появился на орбите раньше нас, значит, капитан Янг дал добро.

На всех лицах одновременно проступило настолько плохо скрытое отвращение, что Хонор, несмотря на беспокойство, пришлось прикрыть рот рукой, пряча улыбку.

– В таком случае, мэм, – сказал мичман Тремейн, – может, нам нужно провести таможенную проверку? Я мог бы взять старшину Харкнесса и катер и…

– Нет, Скотти, – рассеянно отозвалась Хонор и даже не заметила, как мичман покраснел от удовольствия, когда она использовала его прозвище. – «Чернокнижник» уже их проверил…

Кто-то фыркнул, и Хонор прикусила щеку, чтоб не улыбнуться. Изобразив, насколько это было возможно, суровый взгляд, она повернулась обратно к Тремейну.

– В общем, судно уже было официально проверено. Мы не можем вернуться с новой инспекцией, но без доказательств, что капитан солгал лорду Янгу. Несмотря на то что я верю коммандеру Сантос, доказать, что их «поломка» не существует, мы не можем.

Тремейн печально кивнул.

– Но, что еще важнее, мичман, нагрянув с внезапной проверкой, мы покажем свои карты. Они поймут, что мы в чем-то их подозреваем. Если это просто паранойя, – она коротко улыбнулась Маккеону, – и невинное совпадение, ничего особенного. Но если они действительно что-то задумали, мы их только спугнем, и они найдут другой способ привести план в действие. Способ, о котором мы ничего не будем знать.

– К тому же, шкипер, – вздохнул Маккеон, – раз судно уже проверили, их капитан может просто не пустить нас на борт. Мы не можем доказать, что они связаны с происходящим на Медузе и обманули Янга, поэтому просто вломиться к ним не сможем. Только напоремся на политические протесты по всем системам.

– А знаете, – начала Сантос, – тщательное внешнее сканирование тоже может кое-что сказать. Не знаю, что именно, но… – Она помедлила, прищурилась. – Например, я бы посмотрела, совпадают ли параметры их двигателей с теми, которые они подали «Чернокнижнику». Если этот Коглин действительно предоставил фальшивый отчет о поломке, появятся расхождения.

– Например?

– Зависит… – Сантос откинулась назад, утонув в кресле, прикусила нижнюю губу. – Если он достаточно умен, с двигателями все будет в порядке. Но если с тюнерами правда беда, на альфа-нодах проявятся серьезные следы износа. Где-то будут впадины, где-то даже царапины. И дата замены на пломбе основной спирали должна быть старая.

Хонор задумчиво кивнула. Основные гравитационные спирали в альфа-нодах заменялись вместе с тюнерами и были, по сути, их частью, изнашиваясь с той же скоростью. Значит, и даты замены на них должны были стоять одинаковые. Гравитационные спирали были открыты, значит, можно было увидеть штамп с датой.

– Если подойдем достаточно близко, мэм, – добавил Уэбстер, – у меня получится сканировать активность их коммуникаций, может, даже поставить прослушку.

Он покраснел под взглядом Хонор. Это предложение нарушало сразу несколько межзвездных конвенций, даже за простое высказывание могло прилететь от командования.

– Мне нравится идея, – вдруг сказал Маккеон. – Если мы найдем несоответствия, о которых говорила Доминика, то получим необходимые доказательства.

– Бывает, что тюнеры рано выходят из строя, – согласилась Сантос. – Но такое случается нечасто. Если уровень износа будет выглядеть подозрительно, я напишу официальное заключение, которое можно будет показать на любом трибунале, шкипер.

– Мантикорском трибунале, – поправила Хонор, проглотив ком в горле. Офицеры, которые когда-то смотрели на нее так враждебно, теперь готовы были жертвовать карьерами…

Она взяла передышку, на мгновение уставившись в стол.

– Что ж, дамы и господа. Я позвоню даме Эстель, перескажу ей ваши комментарии и предложения. А пока сменим орбиту. – Она взглянула на Пановски. – Подойдем на двести километров к «Сириусу». Когда окажемся на месте, – она глянула на Тремейна, – вы, мичман, подведете катер к ближайшему мантикорскому кораблю. Я передам вам срочную депешу для его капитана.

– Депешу, мэм? Какую?

– Не узнаю, пока не определим, что это будет за корабль, – сухо сказала она. – Как только определим, придумаю. Суть в том, что это станет нашим поводом для смены орбиты. Поэтому вы и пойдете на катере вместо пинаса, так, чтобы все видели.

– О… – Тремейн призадумался и кивнул. – Да, мэм. Я понял.

– Не сомневаюсь. – Она снова взглянула на Маккеона. – Пока лейтенант Пановски и лейтенант Бригэм прокладывают курс, я хочу, чтобы вы с лейтенантом Кардоньесом подготовили самый чувствительный пассивный сканер, какой сможете. Активный зонд будет слишком подозрителен, поэтому всю разведку проводим пассивными сенсорами.

– Да, мэм. – Маккеон уверенно взглянул ей в глаза. – Мы об этом позаботимся.

– Прекрасно. – Хонор глубоко вздохнула, поднялась, окинув офицеров взглядом на прощание. – Раз нам всем задачи понятны, давайте работать.

Они собрались было расходиться, но Хонор вдруг подняла руку, останавливая их.

– Прежде чем вы уйдете… Я хочу вас поблагодарить. Спасибо.

Она не сказала за что. Но по их взглядам поняла, что все и так знают.