– …никакой помощи, и раз пришлось обходиться без флота, мы просто все делаем своими руками, коммандер, – закончил речь майор Барни Ишвариан из Агентства по защите аборигенов. Невысокий, мускулистый, он выпрямился, словно палку проглотил. Ему, как бывшему морпеху, явно было неловко сидеть в присутствии капитана боевого корабля, но ни в выражении лица, ни в голосе это не проявлялось.

– Я понимаю, майор. – Хонор жестом велела стюарду Макгиннесу налить Ишвариану еще кофе, а сама поднесла к губам чашку с какао и тайком покосилась на Маккеона. За весь разговор старпом не вставил ни слова и молча слушал, как Ишвариан перечисляет все, что флот не сделал для Медузы. Хонор чувствовала его дискомфорт даже за чопорной формальностью и думала: ему так же стыдно сейчас, как и ей?

– Ну что ж. – Она поставила чашку на место и кивнула. – Если я правильно понимаю вас и даму Эстель, сильнее всего вы сейчас нуждаетесь в помощи с инспекцией орбитальных перевозок и трафика, идущего на планету из космоса. Все верно?

– Да, мэм. – Ишвариан пожал плечами. – Как я и говорю, мы делаем все, что можем, но большинство не знает, где искать… и что искать. У многих из нас есть военный опыт, вот только другой.

Хонор снова кивнула. Офицеры и бойцы Агентства набирались в основном из бывших солдат и морпехов или полицейских. Флотских такая работа не прельщала, да и что им там делать?

– Мы же знаем, мать их, – пардон, мэм, – что они мимо нас что-то возят, просто недостаточно знакомы с устройством шаттлов, о кораблях и не говорю.

– Понимаю. Мы можем этим заняться, но нас мало. Если я наскребу несколько пограничных команд, сможет кто-нибудь из Агентства пилотировать наши катера?

– Не просто катера, мэм. Год назад дама Эстель смогла для нас… э… выкружить три флотских пинаса, а еще к нам приписаны два посадочных шаттла. Я более чем уверен, что мы сможем вам их предоставить, и даже с командой.

– Замечательные новости, майор, – тепло ответила Хонор, гадая, как это дама Эстель умудрилась «выкружить» у флота суда. Особенно вооруженные. Но дареному коню в зубы не смотрят – она боялась, что придется «Бесстрашному» самому таскать медленные маленькие катера между орбитами.

Она задумчиво потерла кончик носа, кивнула своим мыслям.

– Думаю, мы для каждого найдем пилотов, безопасников и таможенников, майор. От вас нам нужны офицеры связи, инженеры, а на планете – механики. Сможете устроить?

– Мы – сможем! – ухмыльнулся Ишвариан, ответив ей девизом мантикорских морпехов.

– Прекрасно. Значит, остается контроль трафика. Как вы с ним справляетесь?

– Не очень хорошо, мэм. У нас есть центр управления полетами на территории Агентства, но это только для полетов в атмосфере. Да и те, кто его проектировал, не ожидали, что сюда налетит столько народу. У нас не хватает ни радаров, ни диспетчеров, все бросили на контроль за космосом, поэтому здешнюю глубинку как следует охватить не можем.

– Понимаю. – Хонор глянула на Маккеона. – Старпом? Что, если переделать десяток топографических спутников и привязать их метеорологические радары к системе управления полетами?

– Пожалуй, мы сможем… – Пришла очередь Маккеона тереть переносицу и хмуриться. – Но потратим много комплектующих, мэм.

– Знаю, но другого выхода не вижу, к тому же что нам еще делать с комплектующими? Не засаливать же.

Маккеон кивнул, задумчиво прищурившись. «Интересно, он заметил, что сказал “мы” вместо “вы”»? – подумала Хонор.

– Вероятно, все получится, но радары таких спутников не сравнятся со стандартными наземными, а уж тем более с авиационными. Они предназначены скорее для наблюдения за погодой, а воздушные массы так быстро не движутся. – Он нахмурился еще сильнее. – Дайте мне пару дней, мы с Сантос и Кардоньесом придумаем, как улучшить распознавание целей, радиус и доплеровский измеритель скорости. Правда, для этого придется ставить их парами. Костыль, разумеется, но должно сработать.

– Замечательно, – сказала Хонор. Топографические спутники использовались редко, потому что обычные военные корабли, как правило, гидрографией не занимались. Примитивные радары, малый радиус действия… но со своей задачей они должны были справиться. Конечно, Маккеон был прав: она бросала аппаратуру на ветер, одна ее сеть буев стоила флоту около двухсот миллионов долларов даже при условии, что удастся вернуть большинство сенсоров. Она подписалась под каждым пенни, но другого способа выполнить работу не было – если Адмиралтейство не устраивают расходы, пусть либо присылают еще корабли, либо ставят более простую цель. К тому же использование спутников повысило общий чек всего лишь на каких-то полмиллиона за штуку.

– В таком случае, – Хонор снова переключилась на Ишвариана, покачала в руках чашку с какао, – пусть Агентство займется трафиком в атмосфере, а для нас оборудуем центр по контролю за космическим движением. Думаю, лучше сделать его наземным, на случай если кораблю придется отбыть на какое-нибудь задание. Почему бы нам не поставить его рядом с вашими диспетчерами для улучшения координации? Как думаете, старпом?

– Я думаю, нам повезет, если у нас останется хотя бы половина команды на борту, – ответил Маккеон, пощелкав калькулятором на своем датападе. – На пинасы и шаттлы придется отрядить человек сорок, мэм. Для погранконтроля можем задействовать морпехов, но вот посылать флотских в центр управления полетами…

– Согласна, но, думаю, это необходимо, – тихо ответила Хонор, стрельнув глазами в сторону Ишвариана, чтобы напомнить старпому, что они не одни. Маккеон кивнул. Кивок был безрадостный и неловкий, но все же утвердительный.

– У нас еще остался буй, который мы собирались поставить на наше место, если придется отбыть, – продолжила Хонор. – Если его периодически чинить, он выдержит. Запустим на высокую орбиту, чтобы покрывал дальнюю часть планеты, передачу данных на планету будем осуществлять через наш корабль. Если понадобится улететь, переключим его на контроль космотрафика.

– Кого пошлете ответственным на планету, мэм? – спросил Маккеон.

– Хм… – Хонор побарабанила пальцами по столу. Она была довольна, что старпом включился в обсуждение, но надеялась, что он вспомнит и другие свои обязанности, предложив кого-нибудь. Все же он знал ее офицеров много месяцев, некоторых – много лет, куда дольше, чем она. Впрочем, Хонор решила сосредоточиться на положительных изменениях в его поведении. – Думаю, Уэбстера либо Стромболи, – наконец сказала она и увидела, как Маккеон, настроившийся было протестовать, перебирает в уме возможных кандидатов. – Я бы выбрала Уэбстера, – продолжила она частично для себя, частично для него. – Он моложе, но напористее и увереннее. Увы, там нужен астрогатор, понимающий в контроле трафика, а это Стромболи.

– А мичман Тремейн? – возразил-таки Маккеон. Тремейн был диспетчером корабельного ангара и виртуозно обращался с вверенным ему хозяйством. Но Хонор покачала головой.

– Не на эту должность. Нам пригодится офицер званием повыше, чтобы мог командовать подразделениями в космосе и на земле, если «Бесстрашный» будет вынужден уйти. Тут нужно убить двух зайцев одним выстрелом. К тому же Тремейн нам самим понадобится для инспекционных вылетов.

– Тогда Пановски придется стать ответственным за астрогацию, – задумчиво ответил Маккеон, постукивая пальцем по датападу. Неожиданно для себя и Хонор он ухмыльнулся. – А хотя ему это только на пользу. Он в последнее время филонит, если за ним не присматривать, Макс его разбаловал.

– Значит, Стромболи. А Тремейна назначим его замом. Так, еще нужны командиры для малых судов, желательно знакомые с работой таможни. У нас такие есть?

Маккеон повернулся к терминалу стола переговорной, вбил запрос и, прочитав результаты, покачал головой.

– Увы, мэм. Киллиан два назначения назад был рулевым на таможенном катере, но это все.

– Киллиана я не отдам. – Хонор нахмурилась, но тут же улыбнулась. – Впрочем, у меня есть другая идея.

Она нажала на кнопку комма.

– Вахтенный офицер слушает, – ответил Стромболи.

– Говорит капитан. Лейтенант, пожалуйста, направьте боцмана в переговорную.

– Есть, мэм.

Хонор отпустила кнопку и, довольная, откинулась в кресле, с трудом скрывая улыбку и что-то мурлыкая под нос. Ишвариан и Маккеон переглянулись.

Наконец дверь открылась, зашипев гидравликой, и вошла старший боцман Салли Макбрайд, встала по стойке смирно. На левом рукаве у нее красовалось пять золотых нашивок – одна нашивка шла за три мантикорских года, или около пяти стандартных лет службы, – и скоро боцман должна была заработать шестую. Крепкая, невозмутимая, она была на «Бесстрашном» самым старшим служащим без офицерского звания.

– Вызывали, капитан?

– Да, боцман, благодарю. – Хонор кивнула ей. – Вольно. Мне нужны люди со специфическими талантами, и, думаю, вы можете мне помочь.

– Все, что капитан пожелает, мэм.

Макбрайд была с Грифона, как и неожиданно большой процент служащих без офицерских званий, учитывая, что планета, обращающаяся вокруг второй мантикорской звезды, была не так уж густо населена. Из-за негостеприимного климата ее освоили последней из трех планет земного типа, и мантикорцы со сфинксианцами посмеивались, что грифонцы шли во флот, только чтобы сбежать от грифонской погоды. Сами же урожденные грифонцы как будто решили, что их богом данная миссия – строить неженок с остальных мантикорских планет, чтобы не расслаблялись. Такая разница во мнениях иногда порождала «пламенные дискуссии» в свободное от службы время, так что грифонцев считали людьми сложными, но Хонор была рада, что у нее есть Макбрайд. Боцман была мало того что суровой и закаленной годами службы, так еще и отличным связующим звеном между офицерами мостика и остальной командой.

– Не прошу выдавать ничьих секретов, боцман, – сказала Хонор, – но я ищу людей, которые… скажем так, не понаслышке знают, как лучше всего провезти контрабанду на шаттле или корабле.

Макбрайд ничуть не изменилась в лице, только брови слегка приподняла.

– Они составят ядро наших пограничных инспекторов на Медузе. Ко всему прочему, это должны быть служащие инициативные и осмотрительные. Сможете таких найти?

– Сколько вам нужно?

– Скажем, пятнадцать, – ответила Хонор, игнорируя непривычную улыбку, искрящуюся в серых глазах Маккеона. – У нас будет три пинаса и два шаттла, так что мне нужно по одному специалисту на каждую вахту.

– Ясно… – Макбрайд на секунду задумалась и кивнула. – Да, мэм, я их найду. Еще пожелания будут?

– Нет, боцман. К концу вахты подайте старпому список.

– Есть, мэм. – Макбрайд встала по стойке смирно, развернулась и исчезла в коридоре. Дверь за ней закрылась.

– Прошу прощения, капитан, – очень осторожно начал майор Ишвариан. – Вы… только что попросили боцмана найти пятнадцать контрабандистов для таможенной службы?

– Нет конечно, майор. Это корабль ее величества, разве могут у нас на борту служить контрабандисты? Я уверена, что за многие годы мои люди видели достаточно попыток пронести на борт запрещенные предметы. Увы, некоторые могли даже быть свидетелями незаконного товарооборота во флоте. Таких свидетелей я и попросила отыскать.

– Понял, – пробормотал Ишвариан и сделал большой глоток кофе из кружки. – Отлично вас понял.

* * *

– Капитан?

Хонор подняла голову и увидела в дверях переговорной судового врача Сушон. Та выглядела еще более недовольной, чем обычно, и несла в правой руке датачип – несла с отвращением, словно это было маленькое дохлое животное. Хонор поняла, что именно на этом чипе, и почувствовала укол раздражения.

– Да, доктор?

– Могу я отнять у вас минутку? – сказала Сушон. Вернее, проныла.

– Входите, доктор. – Хонор, подавив вздох, нажала кнопку рядом с терминалом, закрывая дверь. Сушон подошла к столу и села без приглашения. Эта наглость разозлила Хонор неожиданно сильно, но она и тут сдержалась. Сушон тем временем кривилась то так, то эдак, явно не зная, как начать. Хонор вопросительно приподняла брови.

– Что такое, доктор?

– Я… Я хочу поговорить о ваших приказах, капитан. – Сушон показала ей чип.

– И что с ними?

– Капитан, я не думаю, что хорошая идея… Я хочу сказать, вы отозвали лейтенанта Монтойю и четверых моих лучших санитаров, сделали из них таможенников. Но ведь они нужны мне на «Бесстрашном»! Без них я не гарантирую исполнение своих корабельных обязанностей!

Закончив предложение, Сушон откинулась на стуле с высокомерным видом человека, который только что выдвинул ультиматум вышестоящему офицеру. Хонор бесстрастно взглянула на нее.

– Боюсь, придется вам обходиться без них, доктор, – сказала она, и Сушон резко выпрямилась.

– Но я не могу! Если вы их заберете, нагрузка на медотсек станет невыносимой! Монтойя мой единственный фельдшер!

– Мне это известно, – невозмутимо ответила Хонор, сдерживаясь, но взгляд ее стал холоднее. – Мне также известно, что обязанность флота – проверять состояние здоровья и записи о прививках каждого прибывающего на Медузу. Всем корабельным службам пришлось пожертвовать людьми, чтобы сформировать группы таможенного контроля, доктор. Боюсь, что медотсеку тоже придется разделить это бремя.

– Говорю же вам, я не могу! – едва ли не крикнула Сушон. – Возможно, вы не до конца понимаете ответственность, которую несет медотсек, мэм. Нас нельзя равнять с…

– Достаточно, доктор. – Хонор не повысила голос, но тон ее был настолько холодным и едким, что Сушон вздрогнула и ее смуглое лицо побледнело под взглядом безжалостных карих глаз. – На самом деле вы имеете в виду, доктор, – продолжила Хонор все тем же ледяным тоном, – что, если я заберу у вас санитаров, особенно Монтойю, который тянет на себе две трети ваших обязанностей с тех пор, как я поднялась на борт, вам придется встать со своего удобного кресла и начать работать.

Бледность Сушон сменилась яростным румянцем. Но не успела доктор открыть рот, как Хонор подняла руку и недобро усмехнулась, останавливая ее.

– Прежде чем вы начнете объяснять мне, что я не понимаю тонкостей вашей профессии, коммандер, – тихо сказала она, – хочу напомнить вам, что мои родители врачи. Более того, мой отец и сам был судовым доктором до того, как уйти в отставку. Возможно, вы о нем слышали: доктор Альфред Харрингтон.

Сушон узнала имя и снова побледнела. Улыбка Хонор стала еще ядовитее. Альфред Харрингтон служил заместителем главврача отделения нейрохирургии Бэсингфордского медицинского центра, главного флотского госпиталя на Мантикоре.

– Поэтому, доктор, я склонна думать, что имею вполне адекватное представление о ваших обязанностях. И раз уж об этом зашла речь, я недовольна тем, как вы избегаете их выполнения с тех пор, как я приняла командование.

Она перестала улыбаться. Сушон сглотнула.

– Однако если эти пятеро санитаров действительно незаменимы для медотсека, – продолжила Хонор после короткой, но многозначительной паузы, – уверена, что смогу все же оставить их на борту. Конечно, для этого придется найти в таможенную службу кого-то, кто способен исполнять обязанности за пятерых. Кого-нибудь вроде вас, доктор Сушон.

Они сцепились взглядами, но доктор первая отвела глаза, не выдержав этого холода.

– Еще что-нибудь, доктор? – негромко спросила Хонор. Сушон замотала головой. – Тогда вы свободны. – С этими словами Хонор вернулась к терминалу. Сушон молча вышла.

* * *

Лейтенант Андреас Веницелос, стройный, подтянутый, стоял, зажав планшет под мышкой, и вежливо улыбался побуревшему шкиперу хейвенского торгового судна.

– …так что возьми своих гребаных «таможенников», и катитесь к черту! – закончил свою речь хейвенец и яростно уставился на Веницелоса.

– Боюсь, это невозможно, капитан Меркер, – безукоризненно вежливо ответил лейтенант. – Согласно сообщению станции, вы перевозите груз в мантикорском пространстве на… – Он сверился с планшетом. – Орбитальный склад Бейкер-Танго-Один-Четыре. В соответствии со статьей десять, параграфом три закона о коммерческой регуляции, принятого парламентом в 278 году п. в., старший офицер таможенной службы обязан проверить ваш груз, прежде чем пропустить к центральному терминалу сети. Поэтому боюсь, что должен выполнить свои обязанности, перед тем как отправить вас дальше. Прошу прощения за доставленные неудобства.

Капитан Меркер сделался совсем багровым, зашлепал губами. Веницелос терпеливо дождался, пока к нему вернется дар речи.

– Да я по этому маршруту пять стандартных лет хожу, черт вас побери! – наконец заорал капитан. – Впервые какой-то хлыщ в погонах ко мне в грузовой отсек лезет! Хрен вам, а не инспекция!

– Увы, сэр, – сказал Веницелос, его улыбка померкла, – если вы продолжите сопротивляться инспекции, проход вам не разрешат.

– И как же ты, красавчик, меня остановишь, а?

– По нарушителям мне предписано открывать огонь, – ледяным тоном отозвался лейтенант.

Ухмылка сползла с лица капитана, он удивленно открыл рот.

– Это же акт агрессии! Военной!

– Наоборот, сэр, это законное применение силы, в полном согласии с межпланетным правом.

– Вы не посмеете, – заявил Меркер более спокойным тоном. – Это блеф.

– Я офицер королевского флота Мантикоры, сэр. – Веницелос почувствовал неожиданный прилив гордости и адреналина, противостоя этому мордовороту. – Королевский флот не блефует.

Он выдержал взгляд хейвенского капитана, и здоровяк сдулся, опустил глаза… и наконец отмахнулся.

– А, делайте что хотите!

– Э… капитан Меркер? – нервно позвал казначей судна, все это время молчавший.

– Ну что еще? – прорычал Меркер.

– Просто… э… сэр, боюсь, что в нашей декларации могут быть ошибки. – Под уничтожающим взглядом капитана казначей весь вспотел. – Я… э… уверен, что это просто по недосмотру. Я могу… то есть мы с командой можем быстро их исправить и будем готовы к инспекции через два-три часа. Сэр?

Он умоляюще глянул на капитана, и лицо здоровяка снова начало наливаться краской. Веницелос, наблюдавший за этим с хладнокровным интересом, откашлялся.

– Капитан Меркер?

Капитан развернулся к нему, сжав кулаки, лейтенант виновато пожал плечами.

– Бывают такие досадные случайности. Разумеется, я дам вашему казначею время все поправить. К сожалению, из очереди вам придется выйти, и, боюсь, раньше завтрашнего утра мы вас пропустить не сможем.

– Завтрашнего утра?! – взорвался Меркер. – Хотите сказать, мне сутки торчать в этой ж… – Он прикусил язык, зло уставился на казначея и снова развернулся к Веницелосу. – Ладно! Надо – значит, надо! Но наше посольство на Мантикоре об этом услышит, лейтенант!

Веницелос щелкнул каблуками, вежливо кивнул на прощание и, чеканя шаг, вернулся обратно на пинас. Люк закрылся, рукав отстыковался, пилот на маневровых двигателях отошел от корабля на безопасное для импеллеров состояние и унесся прочь.

Веницелос бросил планшет на выдвижной стол, упал в кресло и засвистел популярную песенку. Пинас повернул к следующему кораблю в списке, большому потрепанному силезскому грузовику. Второй пинас уважительно повисел рядом с хейвенским кораблем, пока Меркер не включил двигатель и не ушел в конец очереди.

– Господи боже, Андреас! – Хейн Дювалье, диспетчер капитана Рейно, вошедший в таможенную службу Веницелоса, неверяще уставился на него. – Ты же не выстрелил бы в него? Да?

– Выстрелил бы, – ответил Веницелос.

– Но…

– Я просто делаю свою работу, Хейн.

– Знаю, но… Боже мой, Андреас, мы тут не работали по правилам с… Да никогда, наверное! У нас и людей столько не было.

– Я знаю. – Веницелос развернулся к нему. – Вообще, оказавшись тут, я начал понимать, сколько вещей, которые должны выполняться, не выполняются вообще. Я не виню капитана Рейно и ваших ребят: это не ваша работа, а наша, и мы ее не делали. Но теперь начнем.

– Но тут поднимутся такие крики, что твой капитан тебя не похвалит, – заметил Дювалье.

– Может, и нет, но она отдала приказ. Вот что я понял о коммандере Харрингтон: когда она отдает приказ, его нужно исполнять. Точка.

– Суровая дамочка, похоже, – пробормотал Дювалье.

– О, еще какая. – Веницелос улыбнулся. – Я только недавно начал понимать, насколько суровая. И знаешь что, Хейн? Мне нравится.