Потайной туннель не был пуст.

После землетрясения его частично засыпало, но, к счастью, они прошли почти без труда. Фэй плавно скользила по камням, а Артуро заклинаниями расчищал путь для принца с принцессой. Примерно на полпути в темноте перед ними вспыхнул свет, и они увидели нескольких напуганных слуг во главе с Портией. Заметив Фэй, горничная завопила и принялась махать на нее электрическим фонариком.

– Портия, не бойся! – Макс вышел вперед, и луч высветил его рыжие волосы. – Это Фэй, просто замаскированная. Я Макс, а это Иллиан.

Принцесса бросилась обнимать горничную:

– Ох, Портия, как я рада, что с тобой все хорошо!

Портия заморгала, переводя взгляд карих глаз с принца на принцессу.

– Ваше… Ваше Высочество, что вы здесь делаете?

– Собираемся отвоевать обратно дворец, – сообщила Иллиан.

В свете фонаря лицо Портии побледнело еще сильнее.

– Туда нельзя! Там полно злых духов, да еще и плесень эта мерзкая! Мы сбежали по служебным коридорам, – объяснила она, – но не исключено, что их тоже скоро обнаружат.

– У нас все равно нет выбора, – сказал принц Макс, прижимая к себе робокошку. – Если мы развернемся и пойдем назад, Солум погрузится во вторую Эпоху теней.

– Ты видела там, наверху, нашего отца? – спросила принцесса.

– Видела, – Портия запнулась и прикусила губу. – Он в тронном зале, где Сумеречная королева.

– Это нам пригодится, спасибо, – подала голос Фэй, и слуги вздрогнули – ее вид напоминал им о захватчиках. – Скажете еще что-нибудь, что нам полезно знать?

Служанка за спиной у Портии покачала головой.

– Вам лучше вернуться! – сказала она. – Его Величество вам не спасти, а сами вы попадете в ловушку!

Без долгих обсуждений их небольшой отряд разделился. Фэй, Макс, Иллиан и Артуро продолжили подниматься в гору. Даже в обличье дымчатой ласки, добравшись до вершины, Фэй начала задыхаться. Не представляя, что их ждет по ту сторону, четверка остановилась возле двери.

– Лучше нам, наверное, держаться служебных коридоров, – сказала принцесса. – Ты когда-нибудь бывала в тронном зале, Фэй?

Та покачала головой:

– Нет.

– Ясно. Дальше план такой, – начала Иллиан. – Я проведу Фэй в тронный зал, а Макс с Артуро отправятся в Центральную залу. Вы вдвоем вполне способны освободить волшебников. Я изучила служебные коридоры как свои пять пальцев, так что Фэй не заблудится, когда понесет тиару Артуро.

Ее брат нерешительно смотрел на нее.

– А вдруг вас поймает Сумеречная королева?

– Я спрячусь, – пообещала Иллиан, – и мы сразу же, как только получится, придем к вам в Центр.

Макс кивнул, близнецы обнялись, и затем Артуро с Максом скрылись за дверью слева, а Иллиан подбежала к книжной полке и взяла книгу с названием «Наука о морских улитках». Полка отодвинулась, и из открывшегося коридора потянуло затхлой сыростью, отчего дымчатое тело Фэй затрепетало.

Следом за Иллиан она юркнула в потайной коридор. Он напоминал продолжение главного коридора, и в нем имелись лестницы и боковые проходы. Все свидетельствовало о том, что коридором постоянно пользуются. Возле дальней двери приютился брошенный сервировочный столик на колесиках, заставленный грязной посудой.

Прижав палец к губам, Иллиан махнула Фэй другой рукой, подзывая ее к двустороннему зеркалу, через которое было видно тронный зал.

В конце зала возвышался массивный трон, когда-то позолоченный, теперь покрытый той же темной плесенью, которая поглотила все остальное. В углах темнели живые тени: крысы, волки, ястребы и ласки расположились на местах, прежде, видимо, принадлежавших охранникам в золотых доспехах. Несколько доспехов никуда не делись, но в шлемах зияли дыры, пробитые тиарой Сумеречной королевы.

Сама тиара сверкала новыми рубинами. Темно-красные отсветы зловещими пятнами падали на лоб Сумеречной королевы. Колдунья расхаживала вокруг гигантской круглой карты, вделанной в пол перед троном. Эта карта напомнила Фэй ту, которую волшебник Запад хранил у себя в небесной библиотеке, – на ней, заколдованной, отражались все происходящие на острове события. Похоже, эта карта была такая же. Основную ее часть скрывал слой серых грозовых туч. Но на Западе Фэй разглядела Селурдур, точную его копию, даже лунофруктовые сады и озорных горгулий. Увидев крохотный замок, Фэй улыбнулась. Он все еще держится. Золотое заклинание, привязанное к лодыжке Сумеречной королевы, никуда не делось. За колдуньей тянулась длинная полоса света. Королева хмуро разглядывала безоблачное небо на Западе.

– Никто из вас больше не видел эту девчонку, Фэй Гарднер? – спросила колдунья у одного из духов, огромного волкоподобного существа, охранявшего вход в тронный зал.

Дух поклонился, а его хозяйка по-прежнему ходила по комнате.

– Ее дракона видели в западной части города, поэтому мы предполагаем, что она где-то здесь. Если верить последнему номеру «Проклятого очарования», она что-то замышляет…

– Ясное дело, замышляет! Я только что взорвала гору, захватила дворец и свергла ее короля. – Сумеречная королева кивнула на короля Максимиллиана, который в оцепенении лежал возле трона.

– Это он? – ахнула Иллиан, прижав к стеклу ладонь. – Шея… Его укусили!

На шее короля действительно краснели два отверстия. Это объясняло и его пустой взгляд, и то, как Максимиллиан машинально поклонился колдунье, когда та прошла мимо. Фэй знала, что через зеркало Сумеречная королева их не видит, и все же сердце у нее замерло. Глядя в зеркало, Сумеречная королева окинула себя взглядом.

– Скажи мне, Хирлунг, – спросила она волкодемона у себя за спиной, – по-твоему, я чудовище?

– Вы неоднократно давали мне понять, что мое мнение вам совершенно не важно, – ответил волкодемон.

– Что ж, верно… – Алые глаза Сумеречной королевы пристально вглядывались в зеркало, и Фэй испугалась, что оно разобьется. Вдруг колдунья их видит? – А вы что скажете, мистер Грейвсворт? Есть у вас какие-нибудь соображения на этот счет?

К Вэнсу вернулся его обычный облик. Черты волшебника Юга исчезли, однако переодеться Вэнс не успел. Над воротником мантии торчала покрытая шрамами шея. Похоже, тиара присасывалась к Вэнсу десятки, если не сотни раз. Неужели его тело и правда постепенно размывалось? Или Фэй почудилось?

– Я вырос, слушая о вас самые разные истории, – хрипло проговорил Вэнс. – Рассказы о ваших темных армиях и бесконечных бурях. Разумеется, вас называли чудовищем. Когда я баловался, отец говорил: «Веди себя хорошо, Вэнс, а то Сумеречная королева вернется и поглотит твою душу…» Я не верил ему, – мальчик нервно усмехнулся, – зато поверил вам, когда вы пообещали помочь мне вернуть его из мертвых. Вы сказали правду?

Глаза Сумеречной королевы превратились в щелочки. Она по-прежнему смотрела на свое отражение.

– Я умею возвращать души из Загробного мира. Вот почему я так выгляжу… В поисках сестры я забрела слишком далеко в смерть, но сестра не захотела возвращаться вместе со мной. Она…

Над стеклянным потолком полыхнули оранжевые чешуйки Нела, а следом промчался черный дракон. Вдали послышался глухой взрыв. Наверное, леди Бортрам вместе с Сафрой, Иксиором и целой армией «ночных садовниц» штурмует ворота дворца… Сумеречная королева отскочила от зеркала. От темного подола ее мантии, заполняя тронный зал, отделялись дымчатые духи. Если Фэй проникнет туда сейчас, то в толпе духов никто не заметит лишнюю дымчатую ласку.

– Иди! – прошептала Иллиан и ногой пробила в зеркале дыру. Ну конечно, еще одна потайная дверь. – Пора!

Фэй нервно сглотнула и скользнула в узкую дыру.

Тронный зал погрузился в хаос. Вокруг роилось столько злых духов, что казалось, будто помещение окутал темный туман. Сперва растерявшись, Фэй отыскала золотую полоску заклинания Селурдура и бросилась к ней. Нужно лишь прыгнуть на плечи колдунье, незаметно схватить тиару и бежать в Центральную залу. О том, что ее план может провалиться, Фэй старалась не думать. Она ожидала, что управлять бесплотным телом будет проще, но чем дольше находилась в нем, тем сложнее становилось держать под контролем свои мысли.

Пробегая по карте, Фэй чуть не задела модель Селурдура. А потом ее тело пронзила боль, и Фэй упала на ступеньки трона.

– Поймал! – раздался сверху голос Вэнса Грейвсворта.

Фэй обернулась.

Он наступил ей на хвост!

Ее собственный хвост! Не черный дымчатый, а белый!

И пушистый.

О нет. Действие зелья заканчивается!

Зеркало подтвердило ее страхи. На голове обозначились белые кошачьи уши, да и тень, которую она отбрасывала, больше напоминала тень девочки, а не ласки. А ведь принц Макс предупреждал, что с нетелесными существами зелье может сработать иначе.

Только не это! Я опять превращаюсь в себя!

А Вэнс Грейвсворт все еще стоял на ее хвосте и, поджав губы, смотрел на Фэй.

Девочка посмотрела на изуродованную шею Вэнса и вспомнила все его попытки причинить ей боль. Все его мелкие гадости. И его собственное несчастье.

– Пожалуйста, Вэнс, – прошептала она. – Отпусти меня.

Услышав свое имя, Вэнс широко раскрыл глаза. Власть Сумеречной королевы над ним ослабла, но его ботинок по-прежнему прижимал хвост Фэй к полу. От боли слезы навернулись на золотые глаза Фэй.

– Ты способен поступить по совести, я это знаю, – продолжила она.

Ботинок чуть сдвинулся, но совсем немного.

– Она накажет меня. – Его голос дрожал.

– Она так и так накажет, что бы ты ни сделал. – Фэй умоляюще смотрела в голубые глаза мальчика. – Поступи по совести, пока еще способен на это.

Спустя несколько мучительных секунд Вэнс кивнул и сдвинул ногу, освободив хвост Фэй. После он неуклюже расстегнул пряжку на лиственной мантии волшебника Юга и быстро накинул ее на Фэй. Укрытие не сказать чтобы надежное, но лучше, чем вообще никакого.

Что же дальше?

Мраморный пол холодил Фэй живот, а листья царапали спину. Девочка выглянула из-под плаща. Сумеречная королева стояла к ней спиной, а армия злых духов оборонялась от напавших на дворец, поэтому до кучи листьев на полу никому не было дела.

– Захватите побольше пленных! – выкрикнула волшебница, когда темное облако вырвалось наружу. Тиара медленно сползала с ее головы. – Заберите их силу! Нам понадобится много сил, чтобы спрятать этот остров!

Диадема Короля ужаса прыгнула на землю – ее рубины дрогнули – и, словно какой-то диковинный краб, двинулась к выходу.

Нет! Фэй едва сдержала крик, наблюдая, как корона исчезает. Погнаться за ней? Не сейчас, когда к Фэй вот-вот вернется ее обычный облик. Но и оставаться здесь тоже нельзя.

Рано или поздно Сумеречная королева обернется. Фэй посмотрела на двустороннее зеркало. Оно было приоткрыто. В животе у Фэй похолодело: к трону на цыпочках кралась Иллиан. Принцесса протянула руки к отцу:

– Папа! – прошептала она. – Папа, это я! Иллиан! Папа, вставай, пойдем… Давай быстрее…

От каменного пола у ног принцессы отскочила фиолетовая вспышка. Сумеречная королева заметила Иллиан. Колдунья пристально оглядела принцессу, а на ее темных пальцах мерцала магия.

– Значит, вот она какая, принцесса Солума. Второй сорт. Рождена оставаться в тени и обвиняет в этом всех на свете.

Чужое лицо Иллиан побледнело от страха. Она остановилась возле скрюченной фигуры отца.

– Нет, я обвиняю только тебя! – бросила она Сумеречной королеве. – Начиная с Эпохи теней на трон не допускали не единой королевы, а все из-за твоей жестокости! И, сказать по правде, я понимаю почему! Ты всего два дня на свободе, а уже разрушила больше половины города. По улицам бродят брошенные дети, они плачут и ищут маму с папой, а тех нет… – Принцесса опустилась на колени рядом с королем и дотронулась до его кровоточащей шеи. – Папа? Ты меня слышишь? Пожалуйста, живи. Нельзя, чтобы ты умирал.

Король Максимиллиан тихо застонал.

Иллиан гневно посмотрела на Сумеречную королеву:

– Ты – чудовище.

Колдунья зарычала, и с ее пальцев сорвалась фиолетовая молния.

– Нет!! – закричала Фэй. Она сбросила с себя мантию из листьев, но было уже поздно.

Заклятье полетело в Иллиан.