Ицзе позвонила коллеге как раз в тот момент, когда он работал сверхурочно, закрывая срочную задачу. Однако едва он услышал просьбу, тут же отложил дела и отправил Ицзе информацию, которую собрал во время прошлогоднего визита к производителю зонтов.

Мастер по фамилии Сюй жил в пригороде, примерно в получасе езды от станции. Уточнять, находился ли он дома, было уже поздно. Ицзе вызвала такси. Цзыяо, уже осознав, насколько Ицзе настойчива, молча сел в машину рядом с ней.

Во время поездки таксист пытался заговорить с Ицзе, но она отвечала лишь междометиями. Ощутив неловкость, оставшуюся дорогу водитель ехал молча. Ицзе тем временем постукивала костяшками пальцев по окну и с тревогой смотрела на небо.

Цзыяо знал, почему она нервничала: она боялась, что польет дождь. Если предположение Цзыяо верно, то, когда это произойдет, тело Синьцзе появится в луже, а затем прохожие увидят его…

– Приехали!

Водитель припарковался перед одноэтажным домом в конце переулка. Рядом со зданием стояла времянка, напоминающая мастерскую с жестяной крышей. Строение ярко освещалось изнутри – там кто-то работал.

Ицзе заплатила за проезд, а затем сказала водителю:

– Босс, не могли бы вы немного отъехать в начало переулка и подождать там? Нам сейчас нужно кое-кого отыскать, а потом мы бы вернулись вместе с вами в город.

Водитель кивнул и припарковал машину на углу, а Ицзе и Цзыяо направились к мастерской.

Свет, исходящий оттуда, был особенно заметен после наступления темноты. В этих лучах Цзыяо разглядел множество ксилофонов разных стилей, выставленных снаружи; похоже, их изготовление было основной работой мастера.

Приблизившись, Ицзе услышала раздающиеся изнутри равномерные звуки.

Она дважды постучала в дверь, громко спросив:

– Мастер Сюй здесь?

Звуки резко прекратились, и вскоре дверь открылась, явив мужчину лет сорока с длинными растрепанными волосами. Он смахивал на безумного гения.

– Вы кто такие? – Мужчина подозрительно уставился на Ицзе и Цзыяо. Вероятно, ему не нравилось, что его отвлекают от работы, ведь смотрел он недружелюбно.

– Вы господин Сюй? – вежливо спросила Ицзе.

Мужчина кивнул в ответ. Ицзе достала визитку и с поклоном протянула ее господину Сюю обеими руками.

– Здравствуйте, я Ицзе из рекламного агентства «Азия-конкурс». Наша компания связывалась с вами в прошлом году. Вы помните нас, господин Сюй?

Мастер взял визитку одной рукой, взглянул на нее, а затем цокнул языком:

– Я помню вашу компанию. В прошлом году вы вроде бы хотели использовать мои зонты в рекламных целях, что-то связанное с туризмом… Но я в основном делаю музыкальные инструменты. А зонты изготавливаю лишь изредка, когда у меня хорошее настроение.

– Я знаю, – закивала Ицзе. – Мастер Сюй, вы настаиваете на том, что каждый сделанный вами зонт живет собственной жизнью, поэтому вы тщательно отбираете своих клиентов, останавливаясь на тех, кто точно будет бережно относиться к полученным изделиям. И я действительно восхищаюсь вами.

– Раз уж вам все известно, зачем же вы пришли ко мне? – Мастер Сюй высокомерно поднял подбородок. – Я не похож на тех фабрикантов, которые массово производят зонты и продают их туристам. Мне не нужна реклама. Я ведь сказал об этом вашей компании, не так ли?

– Да, но сегодня я пришла к вам по другой причине. Я хотела кое-что у вас спросить… – С этими словами Ицзе достала телефон и развернула его к мужчине.

На экране появилась фотография, сделанная Цзыяо на станции метро, на которой Синьцзе держала бумажный зонт.

– Мастер Сюй, вы раньше видели этот зонт?

Мастер наклонился к экрану и две секунды смотрел на него, а затем покачал головой:

– Рисунок очень красивый, но я никогда зонта раньше не видел.

– Не могли бы вы подумать еще раз, мастер? – встрял Цзыяо. – Быть может, зонт – одно из ваших предыдущих творений, а вы просто его не помните?

– Перестаньте нести чушь! Я в деталях помню, как выглядел каждый зонт, который я создал, понятно?

Вопрос явно расстроил мастера, и он, собираясь выпроводить Цзыяо, начал закрывать дверь мастерской.

«Если он закроет дверь, у нас больше не будет шанса задать ему вопросы», – мелькнуло в голове Цзыяо.

В последний момент Цзыяо выпалил:

– Мастер, вы когда-нибудь слышали о госпоже Юй, хозяйке дождя?

Рука мастера Сюя дрогнула и замерла, едва до него донеслись эти слова.

– Где вы услышали о ней? – Мастер Сюй распахнул глаза.

Цзыяо и Ицзе обменялись взглядами. Им ничего не оставалось, кроме как рассказать всю правду. Они наперебой поведали об исчезновении Сюаньхуна и Синьцзе и о том, как те оставили послания, упомянув в них госпожу Юй.

Мастер Сюй не перебивал их. Он на мгновение задумался, а затем глубоко вздохнул.

– Подождите минутку, – сказал он, после чего развернулся и пошел в мастерскую, чтобы выключить свет.

Выйдя оттуда, он указал на соседний дом:

– Посидим у меня. Там есть кое-что, что может вас заинтересовать.

Цзыяо и Ицзе последовали за мастером в его жилище.

Господин Сюй включил люстру. В ярком свете оказалось, что гостиная в его доме была безупречно чистой. Подобная опрятность резко контрастировала с его диковатым видом безумного творца.

– Раз вы знаете о хозяйке дождя, значит, вы не шутите, – сказал господин Сюй, наливая два стакана воды и ставя их на стол. Затем он впился взглядом в Ицзе и глухо произнес: – Твоей младшей сестре сейчас тем более не до шуток. Она в опасности. Вам лучше поскорее найти ее.

– Господин Сюй, вы знаете, кто такая хозяйка дождя? – спросила Ицзе.

– Я тоже лишь слышал о ней и не ведаю, каков ее настоящий облик. – Господин Сюй достал пепельницу из-под стола, закурил сигарету и сказал: – Я не лгу вам. Я действительно раньше не видел этот бумажный зонтик. Но очень похоже, что… женщина на зонтике действительно и есть хозяйка дождя.

Мастер Сюй повернул голову, выдохнул дым в сторону, где никого не было, и продолжил:

– Вам не кажется странным, что человек, изготавливающий музыкальные инструменты, в свободное время делает бумажные зонтики? На самом деле этому меня научил отец. Ни я, ни он не являемся местными уроженцами. Изначально наша семья жила в горной деревушке. Прежде она славилась изготовлением зонтиков, но постепенно ремесло пришло в упадок. Поэтому отец и привез меня сюда, в пригород. Он и научил меня ремеслу изготовления зонтов и концепции того, что каждый из них живет собственной жизнью.

Мастер Сюй сделал еще одну затяжку. Ицзе воспользовалась случаем и спросила:

– Могу я узнать, что случилось с вашим отцом?..

– Его больше нет. Он умер десять лет назад, – ответил мастер Сюй. – Знаете, что самое удивительное в том, что мне передал отец? Хоть он и научил меня создавать зонты, он не желал, чтобы я их продавал. Просто ремесло не должно быть утрачено. Я тоже не хочу, чтобы умение было запятнано деньгами, поэтому сейчас редко делаю зонты. А если и занимаюсь ими, продаю только тем клиентам, которым доверяю: вот они-то и будут бережно хранить зонты всю жизнь.

Мастер Сюй несколько раз стряхнул пепел от сигареты в пепельницу, затем, подняв бровь, посмотрел на Цзыяо и Ицзе и произнес:

– Историю о хозяйке дождя мне поведал отец.

Цзыяо и Ицзе стали внимательно слушать, не смея пропустить ни слова.

– Когда я был ребенком и жил с отцом в горной деревне, раз в пять лет взрослые наказывали детям не выходить на улицу в дождливые дни, иначе их заберет хозяйка дождя. Это казалось уникальным табу для нашей деревни. Обычно женщина появлялась среди людей в виде зонтика… и кто-то из жителей деревни… погибал.

Мастер Сюй снова выдохнул клубы дыма.

Его взгляд был прикован к тающим в воздухе кольцам, когда он вспоминал прошлое:

– У меня был друг, который пропал из-за нее. Однажды мы вышли поиграть в мяч, но внезапно начался дождь, поэтому все поспешили укрыться под навесом. Мяч выпал у него из рук, скатился из-под навеса по ступенькам, подскочил и скрылся из виду. Друг выбежал искать мяч и больше не вернулся. Мы прятались под навесом и очень боялись выйти. Лишь когда дождь прекратился, мы побежали просить помощи у взрослых. Через несколько дней, когда дождь пошел вновь, взрослые нашли его тело в луже у дороги. Хотя они ничего не сказали, мы все знали, что его погубила хозяйка дождя.

– Пять лет… – пробормотал Цзыяо. – Сюаньхун тоже исчез пять лет назад. Похоже…

– Как вы думаете, почему я вас пригласил? Ваш рассказ в точности совпадает с легендой из моей деревни. Поэтому я поверил, что вы не лжете и что вы действительно встретили хозяйку дождя.

– Но… разве легенда не существует лишь в вашей деревне? Почему же хозяйка дождя появилась в городе?

– После того как мы с отцом уехали, я слышал, что стали разъезжаться и другие люди. Не знаю, живет ли там сейчас еще хоть кто-нибудь. Может, хозяйка дождя не сумела найти добычу в горах, поэтому выбралась на охоту… в город?

Мастер Сюй потушил сигарету в пепельнице и заметил:

– Вот и все факты о ней. Если бы отец был жив, он рассказал бы гораздо больше, но, к сожалению…

– Мастер Сюй, как называется деревня, в которой вы жили раньше? – спросила Ицзе.

– Деревня Цзяюань. Вы можете найти ее на картах в интернете, но думаю, теперь она совсем заброшена. – Мастер Сюй посмотрел на Ицзе, и в его глазах появилось беспокойство. – Я понимаю, вам нужно отправиться туда, чтобы спасти сестру, но должен напомнить – вам стоит быть осторожными… Возможно, хозяйка дождя спустилась с горы на охоту, чтобы заманить людей к себе.