Посетители, которые читают книги, сидя на полу, – обычная картина в книжных магазинах Тайваня.

Кто-то осуждает такое поведение: мол, нечего превращать магазин в бесплатную библиотеку, читать и ничего не покупать. Еще и проход загораживают! Если же их перешагивать, то тебе самому придется тихо извиняться – будто ты, благонамеренный покупатель, совершил что-то противоправное. Но нельзя отрицать и того, что без этих пройдох тайваньские книжные магазины потеряли бы свое неповторимое очарование. Это тончайший аромат истинной культуры, который по-настоящему понимают только опытные знатоки книжных магазинов.

Ицзе осторожно перешагнула такого сидящего на полу читателя и оказалась перед полкой остросюжетных романов.

Помимо детективов из разных стран, в этом разделе было много триллеров и рассказов о призраках. Взгляд Ицзе скользнул по корешкам, привлеченный названиями книг. Все они были выбраны мастерски. В конце концов, умение с помощью нескольких простых слов напугать читателей и даже заставить их купить книгу, испытывая одновременно трепет и любопытство, – это тоже своего рода искусство.

Ицзе взяла с полки книгу, взглянула на аннотацию на задней стороне обложки и пролистала несколько страниц. Она, конечно, чувствовала, как хитро пытался автор напугать читателя, но для нее сюжет был таким же безобидным, как детская сказка.

После того, что произошло в деревне Цзяюань пять лет назад, популярные фильмы ужасов стали для Ицзе чем-то вроде мультфильмов. Какими бы сложными ни были музыка и спецэффекты, они не могли сравниться с реальным кошмаром, которой ей довелось тогда пережить.

Едва Ицзе поставила книгу обратно на полку, рядом с ней раздался голос:

– Сестренка! – Обернувшись, Ицзе тут же увидела Синьцзе, стоявшую в конце прохода со стопкой книг. – Ну, мне, пожалуй, хватит!

Ицзе вышла из-за книжной полки и подошла к Синьцзе. Ее брови взлетели, а глаза расширились, когда она посчитала количество книг в руках сестры. Ицзе не смогла удержаться от восклицания:

– Ты набрала так много?

Младшая сестра выбрала комиксы и книжки с картинками – все из ее любимых серий.

Синьцзе на мгновение игриво высунула язык, а потом произнесла:

– Я наконец-то добралась до книжного магазина. – Она кокетливо изобразила маленькую девочку. – И ты сказала, что заплатишь за меня, так что ты не можешь нарушить свое слово!

– Да, конечно! – Ицзе притворилась спокойной, но на самом деле ее сердце обливалось кровью.

Хотя ее кошелек сильно пострадал, Ицзе чувствовала, что деньги потрачены не зря. Наконец-то она смогла вытащить Синьцзе из дома.

С тех пор как пять лет назад она спасла Синьцзе от госпожи Юй, сестра ужасно боялась дождя и остерегалась даже просто выходить на улицу. Прогноз погоды не мог с точностью предсказать, когда начнется внезапный ливень, и для Синьцзе оставаться в четырех стенах было единственным безопасным вариантом.

Поэтому Синьцзе выбрала для себя удаленную работу на дому. Однако Ицзе все еще надеялась, что сестра сможет чаще выходить на воздух. Сегодня ей наконец удалось уговорить Синьцзе пойти с ней по магазинам при условии, что «сестренка платит».

После шопинга Ицзе предложила посидеть в кафе рядом с книжным магазином, и Синьцзе согласилась, потому что как раз очень хотела почитать новые книги.

Как только Ицзе открыла дверь кафе, чтобы войти, зазвонил телефон. Увидев имя звонившего, Ицзе передала свой кошелек сестре и сказала:

– Садись и сделай заказ, я скоро!

– Это по работе?

– Да просто пара слов.

Не сказав больше ни слова, Ицзе повернулась и вышла на тротуар, нажимая кнопку приема звонка:

– Ты что-то нашел?

– Извини, трудно тебе об этом говорить, но у меня плохие новости. – На другом конце провода был Вэйхуа, в его голосе слышалось тяжелое разочарование. – Я проверил систему регистрации домохозяйств, но не смог найти никаких записей о деревне Цзяюань периода японской оккупации. Расспросив знакомых, я узнал, что эти записи никогда не вносились в систему, а велись старостой деревни в бумажном виде.

– А ты можешь найти старосту деревни тех времен?

– Он умер вскоре после того, как деревня Цзяюань была заброшена. Причиной смерти стал пожар в его собственном доме, и эти документы, вероятно, тоже были уничтожены огнем, – сказал Вэйхуа, а затем упомянул еще одну зацепку: – Я также проверил имя Линь Юаньмин, но не нашел никого, чей год рождения совпадал бы с тем периодом. Должно быть, он сменил имя после переезда из деревни Цзяюань.

– Итак, обе эти зацепки бесполезны. – Ицзе повернулась, чтобы заглянуть в кофейню. Синьцзе села у окна и уже сделала заказ.

– Но я позвонил не только с плохими вестями. Есть еще кое-что, что, я думаю, тебе следует знать, – продолжил Вэйхуа. – Не клади трубку. Я пришлю ссылку. Сначала перейди по ней.

Телефон Ицзе запищал.

Открыв ссылку, Ицзе обнаружила, что та ведет на группу для матерей. Обычно Ицзе не интересовалась подобными сообществами, но содержание этого поста заставило ее затаить дыхание и внимательно прочитать все от слова до слова.

Это статья напоминала родителям о том, что необходимо быть бдительными по отношению к подозрительным лицам. Мать, написавшая статью, рассказывала, что у бадминтонного зала ее дочь и дочь ее подруги чуть не похитил злоумышленник. В статье даже приводилось описание этого подозрительного человека, а также содержался призыв к другим родителям внимательнее следить за детьми.

Ицзе пробормотала указанное описание:

– Молодая женщина в черно-красном кимоно, держащая бумажный зонтик…

– В точности как госпожа Юй, – продолжил Вэйхуа по телефону. – Обрати внимание, в этом сообщении есть еще одна важная деталь: госпожа Юй, по-видимому, намеревалась забрать еще одного ребенка! Но дочь автора поста, случайно оказавшись там, закричала о помощи, увидев госпожу Юй. И так ей удалось предотвратить похищение. Она сорвала ее план, ты понимаешь, что это значит?

– Что-то изменилось: все иначе, чем раньше, – тихо ответила Ицзе.

– Верно. Кроме твоей сестры, все остальные пропавшие без вести, которые видели госпожу Юй и были ею уведены, мертвы. Но на этот раз она никого не забрала. К тому же оставила свидетеля. Ее методы изменились. Почему?

– У меня есть теория, но сначала я хотела бы услышать твое мнение, хорошо?

– Конечно. – Вэйхуа был готов к этому, так что прямо изложил свои мысли: – Судя по всему, госпожа Юй передумала и скрылась, вероятно, увидев вторую девочку. Ключ к разгадке кроется в этой свидетельнице. Она что-то сделала в тот момент? Или же у нее есть какая-то другая уникальная черта, заставившая госпожу Юй изменить поведение?

– Именно! Я думаю так же, как и ты! – убедившись, что они сходятся во мнениях, Ицзе произнесла: – Похоже, нам нужно отправиться в тот спортзал и найти причастных к этому происшествию людей, чтобы разобраться во всем.

Журналистский статус Вэйхуа в этот момент пришелся как нельзя кстати. Он предложил:

– Я напишу несколько сюжетов для интервью и посмотрю, согласятся ли они на встречу. Ты свободна сегодня вечером? – Вэйхуа, похоже, готов был отправиться в путь прямо сейчас.

Ицзе, немного поколебавшись, взглянула на витрину кафе и встретилась взглядом с сестрой. Напитки и десерты уже стояли на столе, но Синьцзе ни к чему не притронулась, лишь с беспокойством смотрела на нее.

– Договаривайся на завтра. У меня сегодня дела на весь день.

– Тогда завтра вечером!

– Хорошо, до завтра!

Договорившись о встрече, Ицзе повесила трубку и зашла в кафе. Не успела она сесть, как Синьцзе с беспокойством спросила:

– Ты выглядела такой серьезной во время разговора. Проблемы с начальством?

– Да какие могут быть проблемы? Я уже не новичок. Пять лет безупречной работы в компании, всех отлично знаю! Кто из коллег посмеет сейчас лезть ко мне? – Ицзе заметила на столе карамельный пудинг и сменила тему, уточнив: – Ты заказала его для меня?

– Конечно! Помню, это твой любимый!

– Как хорошо ты меня знаешь. Спасибо!

Ицзе подцепила ложкой кусочек пудинга и отправила его в рот. Хрустящая карамельная корочка смешалась с нежной начинкой и мягко проскользнула, наполнив рот слюной. Ицзе зажмурилась от удовольствия. Ей было настолько хорошо, что она дала себе слово провести весь вечер с Синьцзе. Месть хозяйки дождя можно перенести и на завтра. И она не будет разговаривать об этом с сестрой. Отомстить за Цзыяо – ее собственный долг. Он отдал свою жизнь вместо нее, и она никогда об этом не забудет.