Толпа перед сценой таяла на глазах. Некоторые проходили мимо с зонтами и лишь бросали беглый взгляд на рекламные баннеры, висевшие повсюду, а затем отправлялись дальше.

В такую сырую и холодную погоду никто не хотел оставаться на улице; все спешили укрыться в помещении, чтобы согреться.

Но у Ицзе и ее коллег не было иного выбора, кроме как оставаться у сцены. Пиар-мероприятие организовала компания, в которой работала Ицзе. Несмотря на розыгрыши и бесплатные подарки, низкая температура и внезапный ливень превратили все в катастрофу. Ицзе даже пришлось обратиться за помощью и позвать нескольких коллег для массовки.

В конце концов начальник Ицзе и руководство компании сдались. Из-за погоды мероприятие было обречено на провал, поэтому его завершили досрочно.

После уборки коллеги Ицзе не хотели больше оставаться здесь и терпеть этот кошмар. Все быстро ушли. Ицзе же из-за стресса и холода чувствовала себя совершенно обессиленной. Неподалеку находился универмаг, поэтому она решила пообедать там, чтобы согреться, перед тем как отправиться домой.

Очутившись на фудкорте универмага, она тут же увидела вывеску раменной. В голове промелькнуло аппетитное готовое блюдо: дымящийся бульон, куски мяса и упругая лапша…

Ицзе почувствовала, как рот наполняется слюной, и практически побежала к ресторанчику.

* * *

Когда официант поставил на стол горячий рамен с мясом, пустой желудок Ицзе заурчал от аромата бульона.

После ухода официанта Ицзе взяла ложку, с жадностью зачерпнула горячего супа и залпом выпила его. В тот же момент, когда бульон попал ей в горло, Ицзе почувствовала себя небывало бодрой.

Пока она наслаждалась раменом, к ее столику подошел незнакомый мужчина и вежливо спросил:

– Извините, могу ли я сесть сюда?

Ицзе подняла взгляд на незнакомца. Тонкие очки в металлической оправе, чисто выбритое изящное лицо. Пожалуй, не красавец, но, по крайней мере, производил хорошее впечатление.

Ицзе оглядела ресторан. Он был заполнен примерно на восемьдесят процентов, несколько столиков пустовали. Казалось, этому человеку не было причины садиться рядом с ней.

«Возможно, свободные столики зарезервированы, поэтому ему не хватило места».

Ицзе быстро придумала объяснение, а затем кивнула мужчине:

– Да, все в порядке, пожалуйста, садитесь.

– Спасибо. – Незнакомец отодвинул стул и устроился напротив Ицзе.

Вскоре официант принес мужчине рамен. Видимо, тот не хотел, чтобы очки запотели от пара, поэтому снял их и положил на стол, прежде чем начать есть.

Ицзе еще раз взглянула на него. Без очков его лицо вдруг показалось смутно знакомым. Кажется, она мельком видела его на неудавшемся мероприятии. Или нет?

«Случайность?»

– Действительно, холодный дождливый день идеально подходит для рамена! – Мужчина проглотил большую порцию лапши, удовлетворенно выдохнул и спросил Ицзе: – Вы тоже так думаете, госпожа? В такую погоду очень хочется лапши!

– Да, верно… – равнодушно ответила Ицзе.

Ее раздражала его высокомерная манера поведения; казалось, он с каким-то умыслом подсел к ней за стол.

Мужчина почувствовал недоверие Ицзе.

Он внезапно отложил палочки и ложку, снова надел очки и, посмотрев прямо на Ицзе, произнес:

– Но дождливые дни могут напоминать о неприятных вещах… правда?

– Простите, я просто хочу сейчас спокойно поесть. – Ицзе опустила голову, избегая взгляда мужчины.

– Это чувство, должно быть, сильно мучает вас?

Вопрос мужчины заставил Ицзе ответить прямо:

– Произошедшее пять лет назад всплывает в памяти, когда начинается дождь, вы это имеете в виду?

Рамен перед Ицзе потерял свой живительный жар. Суп, который она только что проглотила, будто стал ледяным, в голове возникли образы и имена пятилетней давности: госпожа Юй, Цзыяо, деревня Цзяюань… Ицзе отложила ложку, подняла голову и пристально уставилась на мужчину.

– Не надо смотреть на меня так! Я вам не враг, просто хочу попросить вас прояснить одно дело! – Он достал из кармана визитницу, вытащил карточку и протянул ее Ицзе обеими руками. – Я еще не представился. Прошу прощения.

Ицзе лишь мельком взглянула, но не стала брать визитку.

Мужчине не оставалось ничего, кроме как положить карточку на стол и убрать руки.

На ней значилось имя Вэйхуа и звание гражданского журналиста, но не было указано, в каком СМИ он работает. Ицзе предположила, что он, вероятно, внештатник. Сейчас много таких, кто сам находит темы, пишет репортажи, а затем продает их прессе.

– Что от меня нужно репортеру? – Тон Ицзе оставался враждебным.

– Кажется, я только что об этом упомянул. Я хотел бы спросить вас о событии пятилетней давности. – Вэйхуа осторожно затронул тему и, видя, что Ицзе не отвечает, продолжил: – Я обратил внимание на то, что раз в пять лет в стране бывает большое количество исчезновений, у которых имеется одна общая черта: все они случаются во время дождя. Вам известно, где в итоге находят людей, исчезнувших в ненастные дни?

Ицзе знала ответ, но промолчала; губы ее лишь слегка шевельнулись.

– Всех пропавших без вести обнаружили мертвыми в лужах, и, как и в момент их исчезновения, тогда шел дождь. – Вэйхуа подвинул стул, наклонившись к Ицзе. – Но пять лет назад случилось невероятное. Одна из пропавших без вести благополучно вернулась – ваша сестра, Лянь Синьцзе. Я хочу знать, как вы смогли ее найти и что с ней случилось.

Вэйхуа, очевидно, неплохо подготовился. Его появление в раменной явно было заранее запланировано. Он наверняка уже давно следил за Ицзе.

– Простите, – пробормотала Ицзе. Аппетит у нее пропал, однако она взяла свою лапшу и встала. – Думаю, я найду другое место. Пожалуйста, оставьте меня в покое. Мне нечего сказать.

Ицзе направилась к свободному столику, а Вэйхуа смотрел ей в спину без тени паники на лице. Он понимал, как ее переубедить.

– Госпожа Лянь, я здесь не для того, чтобы писать статьи или продавать новости, а чтобы спасать жизни. – Тон Вэйхуа постепенно становился все более напористым.

Ицзе обернулась, почувствовав его уверенность.

И он выложил основной аргумент:

– В этом году уже появились первые жертвы. Тот, кто ответственен за их смерти, продолжит действовать, пока не достигнет цели.

Как и предполагал Вэйхуа, его слова заставили Ицзе шагнуть к нему.

И тогда он нанес решающий удар:

– Вы спасли сестру пять лет назад, а значит, можете спасти и других. Более того, жертвы оставили новые зацепки, дающие нам шанс прекратить трагедию.

Ключевые слова сработали. Ицзе, едва не расплескав суп, бросилась к столику и села обратно на свое место.

– Что вы обнаружили? – спросила она.