Дождь лил все сильнее.

Такие ливни в горах обычно идут не дольше нескольких минут. Они быстро начинаются и резко прекращаются.

Но этого времени оказалось достаточно, чтобы решить судьбу Цзыяо. Земля под ногами размокла, грязь прилипала к обуви, затрудняя каждое движение.

По мере того как силы иссякали, Цзыяо чувствовал, что тело тяжелеет, будто в одежду впитывалась не дождевая вода, а цемент.

С каждым шагом Цзыяо все больше пригибался к земле. Сначала он едва мог поддерживать беговую позу, но угол разведения коленей становился все меньше и меньше, а высота подъема ног – ниже… В итоге шаги Цзыяо превратились в волочение. Теперь он медленно шаркал вперед.

Цзыяо почувствовал, что госпожа Юй находится позади него, но она, похоже, не спешила его догонять. Лишь холодно наблюдала за его усталостью, наслаждаясь моментом.

Будь это обычный дождь, неужели ему было бы настолько тяжело? Цзыяо знал, что это дело рук госпожи Юй – дождь был ее оружием. Сюаньхун, должно быть, погиб при схожих обстоятельствах…

Наконец колени Цзыяо подкосились, он упал в грязь. Силы иссякли. Он уже б не мог двигаться.

«Проклятье…»

Цзыяо опустил голову. Руки, словно отрубленные, были совершенно бессильны и безвольно свисали вдоль тела. Череп и деревянная табличка, которые он сжимал, упали на землю.

Цзыяо чувствовал, что хозяйка дождя уже приблизилась, подступив к нему почти вплотную. Краем глаза Цзыяо заметил булыжник под ногами. Он хотел собраться с духом, поднять камень и разбить череп госпожи Юй и бирку ее убийцы. Возможно, тогда ее яростное желание отомстить исчезнет…

Но руки не подчинялись Цзыяо. Непрестанно льющийся дождь лишил его всяких сил. Он рухнул вперед, погрузившись в лужу.

Скопившаяся там дождевая вода попала Цзыяо в рот и нос. Он мог бы легко набрать воздух, просто подняв голову, но дождь уже забрал все его силы, сделав даже это простое действие невозможным.

Дождь затуманил мысли и зрение Цзыяо. Прежде чем его сознание полностью погрузилось во тьму, он увидел багровый край одеяния хозяйки дождя.

Грязная вода залила его легкие, и Цзыяо мучительно закашлялся.

«Испытывал ли Сюаньхун такую же боль, когда умирал?..»

Цзыяо закрыл глаза. Он знал, что такой исход неизбежен.

Это был единственный шанс спасти Синьцзе…

* * *

Дождь прекратился.

Через окно внедорожника Ицзе наблюдала за небом. Темные тучи, вызвавшие кратковременный ливень, рассеялись. Яркие лучи солнца снова осветили дорогу и близлежащие горы. Омытый дождем пейзаж должен был вызывать радость, но Ицзе почувствовала приступ паники.

Как только она вернулась к машине, первым делом завернула Синьцзе в теплое одеяло и уложила спать на заднем сиденье.

«Нужна помощь…»

Она села впереди, закрыла дверцу и начала звонить Чжу Кану.

Синьцзе погрузилась в глубокий сон, дыхание ее было ровным, а общее состояние не внушало опасений.

Поэтому Ицзе беспокоилась не о сестре, а о Цзыяо.

Цзыяо понимал, что они не смогут помочь госпоже Юй свершить план ее мести, поэтому единственным способом спасти Синьцзе было занять ее место и самому стать жертвой…

«Цзыяо…» – Ицзе пристально вглядывалась в густой лес, надеясь, что Цзыяо благополучно выйдет из-за деревьев, но тот не появился, даже когда прибыл Чжу Кан с коллегами и машиной скорой помощи.

– Мы здесь! Вы в порядке? – закричал Чжу Кан и выскочил из автомобиля.

Ицзе вылезла из внедорожника. Чжу Кан побледнел, когда он увидел, что ему навстречу вышла лишь она.

– Вы одна? Где тот господин?

– Он… все еще там… – Ицзе слабым кивком указала на тропинку в лесу. – А моя сестра… она в машине…

Эти слова исчерпали ее силы: Ицзе пошатнулась, но Чжу Кан вовремя ее подхватил, не дав упасть на землю.

Взглянув на Синьцзе, спящую в салоне, Чжу Кан обернулся к медикам:

– Отнесите пострадавшую в машину скорой помощи, быстрее!

Затем он расстелил на капоте карту и попросил Ицзе показать предполагаемое место, где может находиться Цзыяо:

– Не беспокойтесь, мы пошлем туда людей, они его найдут! А вам лучше срочно отправляться с младшей сестрой в госпиталь. Вы скверно выглядите, вам тоже необходимо обследование.

К ним подбежала женщина-полицейский и предложила Ицзе опереться на нее.

Ицзе было неудобно отказываться, поэтому она направилась к машине медиков, напоследок попросив:

– Прошу вас, обязательно найдите его!

Чжу Кан энергично кивнул:

– Непременно! – И он махнул рукой, подгоняя коллегу вести Ицзе к машине скорой помощи.

* * *

Вскоре в больницу прибыла семья Ицзе и Синьцзе. Родственники добрались до палаты в тот момент, когда Синьцзе очнулась. Не считая слабости из-за долгого голодания, она была невредима.

Она узнала Ицзе, а позже назвала по именам и других членов семьи.

Родные наслаждались долгожданной встречей и обнимались, одновременно улыбаясь и заливаясь слезами. однако Ицзе прикусила губу, подавляя внутреннее смятение. Она не забыла о Цзыяо.

Она знала, что он до сих пор в опасности.

– Где же ты пропадала столько времени? Мы так волновались! – проговорил отец.

Синьцзе ответила, что почти ничего не помнит. Лишь то, что вечером, когда она уходила из компании, на улице начался сильный дождь. Поэтому она взяла зонт на стойке – необычный, особенный… Но она не могла сказать, как он выглядел и что произошло позже.

– Ничего, главное, что ты вернулась! – с облегчением отозвалась мать и в порыве чувств обняла отца.

Внезапно у Ицзе зазвонил телефон. Она взглянула на определитель номера: Чжу Кан!

– Мне нужно поговорить. – Ицзе вышла из палаты, но лишь добравшись до холла больницы, глубоко вздохнула и ответила на звонок: – Вы его нашли?

– Мне очень жаль… – Слова Чжу Кана разрушили надежды Ицзе.

Связь была плохая, Ицзе сумела распознать лишь обрывки фразы, но уже обо всем догадалась. Она не хотела слышать этого, но навострила слух: выбора у нее не было.

– Мы нашли его лежащим в луже вниз лицом. Мы оказали первую помощь, но…

– Вы обнаружили рядом какие-нибудь кости? – проговорила Ицзе.

– Что, простите?

– Вы нашли что-нибудь похожее на человеческий череп рядом с ним? И деревянную табличку?

– Э-э… – раздались голоса нескольких человек в динамике телефона, а затем Чжу Кан подытожил: – Нет, на месте происшествия были только его личные вещи, больше ничего.

– Ясно…

– Возможно, нам придется опросить вас. Я приеду в больницу, хорошо?

– Приезжайте… – Ицзе сбросила вызов.

Она понятия не имела, что сказать во время дачи показаний, но не могла сейчас об этом думать. Ей хотелось тишины и покоя.

Люди, стоявшие снаружи, внезапно устремились в здание больницы. Ицзе растерянно посмотрела за стеклянную стену холла: начался дождь.

«Неужели дождь с гор занесло и сюда?»

Глядя на улицу сквозь стекло, Ицзе заметила женщину, не зашедшую внутрь, чтобы укрыться от непогоды.

Увидев ее фигуру и одежду, Ицзе похолодела. Сердце замерло, зрачки расширились от изумления.

«Почему она появилась здесь?»

Ее мысли метались, она пыталась понять увиденное.

Госпожа Юй стояла спиной к входу в больницу. Черно-красное кимоно и грациозная фигура – этот образ, овеянный печалью, казалось, навсегда запечатлелся в сознании Ицзе.

Словно желая похвастаться, госпожа Юй высоко подняла бумажный зонтик, раскрыла его и повернулась лицом к Ицзе.

Жестокая улыбка госпожи заставила кровь Ицзе застыть в жилах.

– Пожалуйста, уступите дорогу! – Несколько медицинских работников пробивались сквозь толпу.

Прячущиеся от дождя люди разошлись в стороны, а медики с каталкой кинулись к двери.

В этот миг на подъездную дорожку въехала машина скорой помощи с включенной сиреной – в больницу везли тяжелораненого пациента.

Но люди вновь заслонили Ицзе обзор. После того как скорая уехала, госпожи Юй уже не было на прежнем месте. Она бесследно исчезла, но Ицзе знала, что ее проклятие все еще в силе; это далеко не развязка истории…