Внутри магазина зонтов оказалось довольно просторно. Поскольку большую часть оборудования вывезли, некогда оживленная мастерская теперь представляла собой лишь груды заплесневелого, гнилого бамбука у стен – предположительно, сырья, необходимого для изготовления зонтов. Помимо прочего, здесь находились полки и верстаки; мастера, должно быть, изготавливали и выставляли продукцию именно здесь.

В дальнем конце зала располагалась смежная комната вроде кабинета. Дверь тоже была снята; Ицзе неподвижно стояла в проеме спиной к своему спутнику.

Цзыяо вздохнул с облегчением. По крайней мере, он не потерял ее. Что бы она ни увидела, лучше сперва к ней подойти, а разговоры отложить на потом.

Цзыяо направился к Ицзе. Однако внезапно, добравшись до середины зала и миновав кучу бамбука, он краем глаза заметил прячущуюся фигуру. Казалось, кто-то специально поджидал его. Прежде чем Цзыяо успел среагировать, фигура очутилась прямо перед ним.

В тот же миг в нос Цзыяо ударил странный запах: к типичной для дождливых дней сырости примешивался необычный аромат. Он узнал его: это был лак для волос, которым любил пользоваться Сюаньхун. Цзыяо часто жаловался другу на этот запах, но приятель лишь отмахивался.

Из тени, преградив путь Цзыяо, вышел сам Сюаньхун.

Он носил ту же одежду, что и пять лет назад, но был мокрым с головы до ног. Его бледная, опухшая кожа выглядела так, будто он долгое время находился в воде, глаза оказались выпучены, а роговица покрылась серым налетом, из-за чего невозможно было определить положение зрачков.

– Ты… как это возможно?.. – Хотя Цзыяо и узнал стоящего напротив, его разум вдруг стал с трудом ему подчиняться.

Кожа Сюаньхуна напоминала сброшенную змеиную шкуру, словно могла в любой момент отпасть от тела. Тем не менее Сюаньхун сумел приоткрыть губы и произнести что-то приглушенным, хриплым голосом. Можно было подумать, что мокрота застряла у него в горле.

Для Цзыяо голос Сюаньхуна звучал как из-под толщи воды; слышны были лишь неразборчивые обрывки слов.

– Нужно идти… Госпожу Юй найти… Только так можно спасти… – повторял Сюаньхун.

Цзыяо, скрестив руки на груди, отчаянно старался сохранять спокойствие:

– Если мы найдем хозяйку дождя, отыщем ли мы ответ?

Сюаньхун кивнул:

– На вас вся надежда… Я должен… уйти…

– Сюаньхун, подожди! – Цзыяо инстинктивно потянулся, чтобы дотронуться до Сюаньхуна, но в тот же миг, как его пальцы коснулись мягкой сырости, леденящий душу холод пронзил его до костей.

Сюаньхун с плеском рухнул на землю. Фантом исчез, оставив на полу лужу воды.

«Она всегда была там или появилась после исчезновения Сюаньхуна?» – не мог вспомнить Цзыяо. Он даже не был уверен, был ли Сюаньхун, которого он только что видел, реальным или же оказался галлюцинацией, вызванной влиянием таинственной деревни.

Цзыяо ударил себя по лбу, пытаясь прояснить мысли, и продолжил путь к Ицзе.

С того момента, как он вошел в здание, она неподвижно стояла у двери кабинета. Ицзе не шелохнулась даже после того, как Цзыяо встал прямо позади нее.

– Ицзе, ты в порядке? – осторожно спросил он.

Услышав его голос, Ицзе наконец повернула голову. Ее глаза покраснели и опухли от слез; Цзыяо впервые видел, чтобы Ицзе была настолько убита горем.

– Она была здесь… – Ицзе шмыгнула носом, ее голос дрожал от еле сдерживаемых рыданий. – Я же ясно видела, как Синьцзе вбежала сюда, но ее снова нет. Что случилось? Почему это произошло?

Цзыяо заглянул в кабинет: там стоял только старый офисный стол. Никаких людей не было.

– Ты веришь мне? – спросила Ицзе, всхлипывая. – Я в самом деле видела Синьцзе, это действительно была она.

Цзыяо сразу же кивнул:

– Конечно, я и сам только что видел Сюаньхуна.

Ицзе перестала рыдать и уставилась на Цзыяо широко раскрытыми заплаканными глазами. Похоже, она была в шоке.

– Ты все верно поняла, – повторил Цзыяо. – Я видел Сюаньхуна, а ты – Синьцзе. Значит, мы сделали правильный выбор, придя сюда. Госпожа Юй, должно быть, пытается передать нам какое-то послание… Синьцзе тебе что-нибудь сказала?

– Нет, я видела лишь ее спину, когда она вбежала сюда, а потом она сразу исчезла. – Спустя мгновение Ицзе добавила: – Может, это и было то самое послание от госпожи Юй? Что Синьцзе действительно здесь.

– Вполне вероятно. Хотя Сюаньхун пробормотал мне что-то неясное. Думаю, он хотел сказать: «Вы должны найти госпожу Юй, это единственный способ спасти… человека».

– Он хотя бы уточнил, где ее искать? – с тревогой спросила Ицзе.

– К сожалению, нет. – Цзыяо разочарованно покачал головой.

Он не знал истинной природы и мотивов госпожи Юй, но, по крайней мере, понимал, что они на правильном пути.

* * *

Цзыяо и Ицзе вернулись в машину и продолжили поиски, следуя первоначальному плану. Если бы им удалось повстречать местных жителей, они, конечно, смогли бы получить достаточно информации о госпоже Юй.

Но, объехав деревню, они обнаружили, что все здания пустуют. В жилых домах, в которые они смогли попасть, было чисто: пусть кое-где и валялся хлам, но реального хаоса не наблюдалось. Все указывало на то, что жильцы уехали отнюдь не внезапно, не в суматохе. Возможно, они, как и отец мастера Сюя, были вынуждены покинуть деревню из-за ее постепенного упадка и сокращения населения.

Цзыяо озадачило то, что на многих зданиях действительно висели вывески с надписью «Магазин зонтов». Деревня Цзяюань когда-то славилась старинным ремеслом. Почему жители отказались от этого занятия? Что привело деревню к разрухе? Может, это связано с легендой о хозяйке дождя?

В горах темнеет рано: они несколько раз объехали деревню и солнце уже начало прятаться за западными хребтами.

Синие сумерки постепенно сменялись черной ночью, а уличные фонари в деревне Цзяюань не горели. Как только солнце полностью зайдет, все погрузится во тьму.

Ицзе остановила машину на въезде в деревню. В тот момент фары машины были практически единственным источником света в окрестностях.

Ицзе твердо решила переночевать здесь. Она не собиралась отступать и надеялась найти Синьцзе, прежде чем они вернутся. Цзыяо был того же мнения, поэтому они начали обустраиваться в салоне автомобиля.

Они заранее купили достаточно воды и еды в круглосуточном магазинчике у подножия горы: голодать им этой ночью не придется, а вот душ принять не получится.

Ужиная печеньем и хлебом, Цзыяо с Ицзе обсуждали свои дальнейшие действия. Цзыяо предложил отправиться поутру в соседние поселения, чтобы собрать информацию, Ицзе же сказала, что хочет взломать замок каждого дома в деревне, чтобы найти сестру. Цзыяо понимал, что она настроена серьезно, но отговорил ее от этого поступка.

Было решено начать поиски с соседних деревень. И если уж на следующий день они не обнаружат никаких зацепок, то действительно будут взламывать двери одну за другой, переворачивая деревню вверх дном, чтобы отыскать хотя бы след Синьцзе.

Убрав остатки ужина, они решили лечь спать пораньше, ведь в кромешной темноте деревни Цзяюань делать было особо нечего.

Цзыяо уступил Ицзе просторное заднее сиденье, сам же занял пассажирское. Ицзе было немного совестно, ведь на разложенных задних сиденьях могли свободно поместиться два человека, но ее спутник счел, что ему будет удобнее спать впереди.

Лежать рядом будет неприлично, да и заснуть вряд ли удастся.

– Ну что ж, спокойной ночи. – Ицзе выключила внутреннее освещение, и кабина тоже погрузилась во тьму. Цзыяо почувствовал, что темнота полностью лишила его зрения, оставив только слух.

Теперь до него доносился шорох: это ворочалась Ицзе.

Казалось, она не могла найти удобное положение для сна и несколько раз поменяла позу, прежде чем вдруг спросила:

– Эй, ты когда-нибудь спал в машине?

– Что? – Цзыяо встрепенулся, открыл в кромешной темноте глаза и, немного подумав, ответил: – Нет, ведь у меня пока нет машины. Но у меня есть опыт, связанный с мотоциклом.

– Мотоцикл? Как же тебе это удалось?

– В тот день я очень устал от доставки еды, поэтому, ожидая заказов на обочине, просто уронил голову на руль и заснул. Когда проснулся, понял, что уже рассвело и я пропустил несколько заказов. – Цзыяо горько усмехнулся и продолжил: – Кто-то даже сфотографировал меня и выложил в интернет, написав что-то вроде того, что водителям-курьерам сейчас тяжело и все должны быть к нам более снисходительными.

– Я помню тот пост! Значит, это был ты! – Ицзе тихонько рассмеялась. – Мы с Синьцзе однажды спали прямо здесь. Вся наша семья ездила в поход, но мы ничего толком не понимали. Папа купил самую дешевую палатку, и мы кое-как поставили ее. Ну, как смогли. Ночью начался ливень, и палатка завалилась. Нам пришлось спать в машине под дождем, а утром, когда небо прояснилось, мы собрали промокшие остатки нашего «лагеря». Другие отдыхающие в кемпинге косо смотрели на нас, наверное, поверить не могли, что кто-то умудрился так неумело поставить палатку…

То, что прежде было счастливым воспоминанием, теперь становилось для Ицзе все более мрачным. Мысли о дожде вернули ее к реальности. Синьцзе была в руках госпожи Юй, ее жизнь висела на волоске.

Как раз когда Цзыяо собирался сменить тему, Ицзе резко села на заднем сиденье, испугав его.

– Что это за звук? – настороженно спросила она.

– Хм? Какой звук?

– Прислушайся внимательно, кажется, дождь пошел? – Голос Ицзе дрогнул, когда она произнесла слово «дождь».

Цзыяо прижал ухо к окну машины и навострил слух. Он действительно услышал снаружи слабый шум, похожий на падающие на землю редкие капли дождя. В то же время звук мог быть и шагами, которые становились все ближе и ближе…

Цзыяо сменил положение: сложив руки у лица биноклем, он прильнул к окну машины, пытаясь разглядеть происходящее снаружи. Внезапно в глаза ударил луч карманного фонарика, заливший внутренности салона, и Цзыяо инстинктивно крепко зажмурился.

– Эй! Кто там? Глаза слепит! – Цзыяо опустил оконное стекло и, прикрыв глаза рукой, крикнул в сторону источника света. – Хватит!

Человек снаружи опустил фонарик, и перед Цзыяо проявилось костлявое мужское лицо. Сходство с черепом дополняли впалые щеки и глубокие провалы глазниц.

На мгновение Цзыяо подумал, что увидел мумифицированный труп, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что труп облачен в полицейскую форму и даже умеет разговаривать:

– Я бы хотел спросить вас, зачем вы здесь остановились? – Худой мужчина и в самом деле смахивал на скелет, а вот голос его, наоборот, был чистым и громким. Он снова посветил фонариком в машину и увидел Ицзе на заднем сиденье. Его брови нахмурились.

– Почему бы вам, молодой парочке, не поехать в мотель внизу, у подножия? Деревня не подходит для таких утех!

– Нет, вы неправильно поняли! – поспешно возразил Цзыяо, но не смог придумать, как это объяснить.

Ицзе, однако, спокойно спросила:

– Извините, господин, вы отвечаете за деревню Цзяюань?

Офицер, похожий на высохший труп, проворчал:

– Шутите, да? За эту деревню уже несколько десятилетий никто не отвечает, тут никого нет, понятно? Тут нет никакой юрисдикции.

– Тогда зачем вы здесь, господин? – уточнила Ицзе.

Возможно, спокойный тон ее голоса или вежливое поведение развеяли подозрения полицейского. Прежде чем проверить их личности, офицер все объяснил.

Оказалось, что он служил в соседней деревне. Поскольку в этом районе иногда бродили «горные крысы» – незаконные рубщики леса, полиция усилила ночное патрулирование. Перекресток деревни Цзяюань был ключевым пунктом на его маршруте. Сегодня ночью на обочине рядом с пустынным селением появилась машина. С какой стороны ни взгляни – подозрительно.

– Хоть вы и не похожи на плохих ребят, но все же объясните, пожалуйста, что вы делаете в таком месте поздней ночью?

Полицейский напустил на себя серьезный вид и попросил Цзыяо и Ицзе предъявить документы.

Ицзе не собиралась оправдываться.

Протягивая документы, она прямо заявила:

– Мы здесь, чтобы расследовать дело госпожи Юй, хозяйки дождя, сэр. Вы слышали о ней?

Услышав о хозяйке дождя, офицер вздрогнул, рука его заметно задрожала, и он чуть не выронил их удостоверения.

Но затем он принялся придирчиво изучать документы, после чего снова перевел взгляд на Цзыяо и Ицзе.

Словно опасаясь, что кто-то подслушивает, полицейский-мумия намеренно понизил голос, возвращая им бумаги, и спросил:

– Где вы такое услышали? В деревне Цзяюань нельзя упоминать это имя.

– Какое? Госпожа Юй? – нарочито громко спросил Цзыяо.

– Я же сказал, что нельзя! Вы что, не читали Гарри Поттера? Вы что, не знаете Волан-де-Морта? Принцип тот же! – сердито сказал полицейский, полностью потеряв прежнюю уверенность. Его глаза метались в глубоких глазницах, он стал крайне нервным. – Если вы действительно приехали сюда по этой причине, советую вам убираться. Пойдемте со мной в полицейский участок в соседней деревне; там будет безопаснее переночевать.

Цзыяо и Ицзе обменялись быстрыми взглядами и одновременно кивнули. Они понимали, что поездка в участок нужна не из соображений безопасности, а для того, чтобы получить больше информации от офицера, похожего на высохший труп.