Когда мы приехали на свою станцию, вокруг уже стояла ночь – было темно и безлюдно.

- Только не говори, что мы пойдём через лесопосадку, - грозным голосом предупредила Верка. - Ноги моей там ночью не будет.

- А что ты предлагаешь? – удивилась я. – Можно пойти вдоль шоссе, но пешком это займёт минут двадцать. По короткой же дороге, если идти быстрым шагом, доберёмся за семь минут.

- Я не пойду ночью на место, где было совершено убийство!

- Ладно, не кипятись, - миролюбиво сказала я. – Сейчас попробую вызвать такси через приложение.

Вполне ожидаемо в нашем захолустье в такой час и в будний день не нашлось ни одной машины. Мы стояли у здания вокзала, с надеждой смотря в экран моего телефона, на котором вот уже несколько минут система безуспешно осуществляла поиск водителей. Верка не выдержала и попыталась проделать то же самое у себя в телефоне, но, разумеется, с тем же результатом.

- Вер, за то время, что мы тут стоим, могли бы уже дойти до посёлка, - попеняла я ей.

- Придумала, - отозвалась она и заявила непререкаемым тоном: – Звони Вадиму, пусть приедет за нами. На машине это пять минут, уверена, он не откажет.

- Ну уж нет… - попробовала возразить я.

- Ну уж да! – отрезала подруга. – Я не собираюсь бродить ни по посадке, ни по шоссе в темноте и ждать, когда нам с тобой дадут по голове или удушат!

Стало ясно, что дальше спорить бесполезно и, тяжко вздохнув, я позвонила Вадиму. Он действительно не отказал, быстро подъехал к вокзалу, и вскоре мы уже выходили из машины у своего дома.

- Спасибо, - сказала я на прощание.

- Всегда пожалуйста, - самодовольно улыбнулся он. – Если я ещё понадоблюсь, или хотя бы моя машина, смело обращайся. Ну, пока, девчонки!

«Мазда» плавно тронулась с места, а мы с Веркой повернули к дому.

- Зачем Новицкий нам солгал? – в который раз за последний час задавалась я вопросом.

Верка жарила яичницу, стоя ко мне спиной. Сковорода так громко шкворчала, что мне на минуту подумалось – вместо яичницы мы получим что-то чёрное и обугленное. Но подруга, в ту же секунду выключив газ, ловко разделила блюдо пополам и, быстро разложив по тарелкам, подала на стол. Мои опасения не оправдались, яйца получились как я люблю – белок успел схватиться, а вот желток остался жидким.

- Потому что он сам прячет Иру, это очевидно, - ответила Верка.

- Почему? – продолжала размышлять я.

- Наверное, дело в её долгах.

- И всё-таки мне не даёт покоя тот факт, что она исчезла из посёлка через несколько дней после смерти Вики, а ещё, что Мишка нам солгал, хотя мы сразу дали понять, что нас Ирины долги не интересуют.

- Новицкий просто нам не поверил, и всё, - пожала плечами Верка. – Он нас впервые видел и, вполне логично, что не стал откровенничать.

«Скорее всего, Верка права, - подумала я. – Явились какие-то девицы со своими вопросами… Мишку это насторожило, и он на всякий случай солгал. Судя по всему, у них с Ирой всё отлично, расставанием там и не пахнет».

- Я хочу поговорить с Ирой, - упрямо заявила я.

- Да поговори, тебе что, кто-то запрещает?

- Надо узнать у Стёпки, когда у Мишки следующая смена на работе, и, пока он будет трудиться, навестить Иру.

- Конечно, обязательно, так и поступим, - сказала Верка и вкрадчиво попросила: - Дай спокойно поесть, а?

Утром меня разбудил Сёма, которому очень захотелось забраться ко мне под одеяло. Кот долго и упрямо тыкал своей мордочкой в мой бок, при этом копошась в одеяле передними лапами и пытаясь найти зазор, чтобы пролезть внутрь.

- Сёмыч, что это с тобой? – прошептала я, покосившись на спящую Верку. – Давно ты под одеяло не просился. Соскучился что ли?

Я приподняла край одеяла, и кот тут же юркнул в темноту, свернулся калачиком у моего живота и прикрыл глаза, положив морду на лапы.

«Соскучился, - мысленно умилилась я, - и не удивительно: мы с Веркой вчера целый день где-то шатались».

Я тоже предприняла попытку заснуть, но вскоре поняла – бесполезно. В голову уже полезли разные мысли относительно вчерашних событий и нашего расследования, что сну никак не способствовало.

Протянув руку к тумбочке, я взяла смартфон и полезла в соцсети, не решаясь вставать и тревожить только что притихшего Сёму.

От нечего делать просмотрела ещё раз страничку Вики. Нельзя сказать, что она была потрясающе красива, но что-то особенное всё-таки в ней было. Иногда, на первый взгляд, человек выглядит вполне обычным, даже я бы сказала среднестатистическим, но, если присмотришься получше, заметишь тот особый, неуловимый шарм, отличающий его от других. Так и Вика – вроде бы обычная девушка, но на некоторых фотографиях она так задорно улыбалась, хитро прищуривая глаза и показывая ямочки на щеках, что сразу преображалась – становилась яркой, притягивающей взгляд, по-своему неповторимой.

От этих мыслей сделалось грустно, и я перешла на страничку её подруги Лены, но, так как она меня заблокировала, смогла просмотреть только краткую версию её страницы с ничтожно мелкой фотографией и почти полным отсутствием информации.

Выйдя из своей учётной записи, я попробовала создать новый аккаунт, и через пять минут страница Лены снова предстала перед моими глазами в более-менее информативном виде.

Лена была из тех людей, которые активно ведут свои соцсети. В прошлый раз я не обратила внимание, что у девушки было своё сообщество любителей книг, где она являлась инициатором читательских марафонов. Судя по количеству подписчиков, а также комментариев под фотографиями с прочитанными книгами, сообщество постепенно набирало популярность.

Я нажала на кружок - свежее сторис от Лены, и увидела объявление, что сегодня в антикафе «Почтальон Печкин» она приглашает всех желающих на оффлайн встречу, где можно будет «в тёплой компании и приятной атмосфере» обсудить пару модных зарубежных остросюжеток.

Как бывший работник книжного магазина, я с облегчением подумала, что мне найдётся, что сказать на этой встрече. Да, увидев объявление, я в ту же секунду решила – ни за что не упущу этот шанс поговорить с Леной.

Верка заворочалась, потом зачесалась, а ещё через пару минут открыла глаза и пробурчала:

- Чёртовы комары.

После чего перевела взгляд на меня и спросила:

- Ты не спишь? Который час?

- Сплю, - ответила я и добавила с усмешкой: - Половина одиннадцатого уже. Ничего ты поспать-то…

- Кто бы говорил, - отбила словесный удар подруга. – Ты сама ещё в кровати.

Я рассказала Верке, что собираюсь в город, чтобы поговорить с Леной. Немного поворчав, что снова не получится «как нормальные люди» отдохнуть на речке, она согласилась составить мне компанию, только спросила:

- А как же Ира? Ты вроде её хотела сегодня навестить.

- Давай по порядку: сначала Лена, потом Ира.

Верка не смогла не выразить своё недовольство:

- Опять целый день будем болтаться по городу.

- Ну, Вер, - заныла я, - ну, что поделать, если расследование, кажется, немного сдвинулось с мёртвой точки? Хочешь, весь завтрашний день проведём, как ты скажешь?

- Хочу, - заявила подруга, откидывая одеяло.

В антикафе «Почтальон Печкин» мы добрались ровно в назначенное время. В зале было почти пусто – занят только один столик, и уютно: кругом яркие замшевые диванчики и кресла, на фоне - приятная расслабляющая музыка.

Лену я узнала сразу, она сидела за единственным занятым столиком вместе с пятью разновозрастными девушками.

- Всем привет! – улыбнулась я, подходя к компании. – Мы с подругой недавно состоим в вашем сообществе и вот, решили пообщаться «в живую»!

Лена заулыбалась и рассадила нас за столом.

Неожиданно я получила настоящее удовольствие от этой встречи: приятно было оказаться в кругу единомышленников - таких же любителей литературы, как я. Чего не скажешь о Верке: она заметно скучала, налегала на пирожные, а когда налопалась так, что уже смотреть на них не могла, уткнулась в свой телефон.

Спустя два часа бронь в антикафе заканчивалась, и все стали собираться по домам. Для нас с Веркой всё складывалось удачно – Лена жила неподалёку отсюда и собиралась пройтись пешком.

Как только мы втроём вышли на проспект, я решила не тратить времени впустую и сразу призналась:

- Лен, не хочу больше врать: мы с Верой на самом деле не подписчицы твоего сообщества.

От неожиданности она остановилась и, видимо, не зная, как реагировать на мою внезапную откровенность, в недоумении застыла.

- Несколько дней назад я писала тебе в личку, что хочу поговорить о Вике Ерёминой. Помнишь? Я та самая Ася, что просила тебя о встрече.

Девушка нахмурилась и даже непроизвольно отступила назад:

- А вы кто вообще?

- Мы хотим разобраться, кто действительно убил Вику.

Лена посмотрела недоверчиво и с подозрением спросила:

- И зачем вам это?

- Мы уверены, что Илья Никитский не виноват и пытаемся найти этому хоть какие-то доказательства.

- Ладно, - Её взгляд оставался настороженным. – А при чём здесь я?

- Ты ведь лучшая подруга Вики, кто может знать её лучше тебя? Твоя информация может оказаться очень полезной для расследования, - подхалимничала я.

На лице Лены читалось сомнение, было видно, что она одновременно и хочет, и не хочет быть с нами откровенной.

- А что у вас за вопросы? – осторожно уточнила она.

- Может, туда отойдём? – предложила Верка, махнув рукой в сторону сквера через дорогу. – Стоим посреди дороги, людям ходить мешаем.

Вскоре мы устроились на скамейке сквера в теньке.

- Это не я, а моя мама вам отвечала. После смерти Вики меня вызывали в полицию на допрос, но так как мне ещё семнадцать, он проходил под контролем мамы. Она почему-то решила, что меня необходимо ограждать от разговоров о Вике. Наверное, считает, что это может нанести урон моей психике, - вдруг пояснила Лена, – поэтому и заблокировала вас.

- Твоя мама читает твою переписку? – не слишком вежливо изумилась Верка.

- Теперь да, - Лена махнула рукой и поморщилась. - Ладно, задавайте уже свои вопросы.

- Просто расскажи про вас с Викой, что считаешь нужным, - сказала я, - а там, по ходу разговора, сориентируемся.

Вика и Лена познакомились в восьмом классе, когда Лена перевелась из другой школы в Викин класс. Вика не была изгоем, но близко ни с кем не дружила и сидела за партой одна. Так получилось, что Лена села к ней, и девочки на удивление легко нашли общий язык и довольно быстро сблизились. После девятого класса поступать в колледж решили вместе, на одну специальность.

- Ты знала, что Вика встречается с вашим преподавателем? – спросила я.

- Ну, конечно. Она влюбилась в него с первого взгляда, когда ещё была ребёнком, - грустно сказала Лена и пояснила: – Илья Игоревич живёт в том же посёлке, где проводила летние каникулы Вика. Когда она узнала, что он наш препод, просто с ума сошла: ходила и всё думала, как бы обратить на себя его внимание.

Дальше последовал уже знакомый нам рассказ о том, как Вике это удалось.

- Ты когда-нибудь гуляла вместе с этой парочкой? – на всякий случай спросила я. – Как Илья относился к Вике?

- Нет, и им, и мне было как-то неловко. Но со слов Вики я знаю, что всё было просто прекрасно. Илья относился к ней очень хорошо, заботился, дарил подарки, которые были ему по карману – в основном, приятные мелочи. Цветы она не могла принять – отец бы увидел.

- Почему Вика так боялась отца?

- Ну, не то, чтобы боялась... – слегка наморщила лоб Лена. - Скорее, она не хотела, чтобы он знал, что она с кем-то встречается.

- Почему?

- Вика не очень хорошо училась, и это сильно беспокоило её папу. Однажды он даже сказал, что, если она не сосредоточится на учёбе, поместит её в интернат, чтоб, значит, ничто от учёбы не отвлекало. А там учатся по шесть полных дней в неделю. Конечно, Вика не хотела туда попасть.

- Значит, про Илью он ничего не знал?

- Уверена, что нет.

- Лен, а у Вики были ещё близкие подруги, кроме тебя?

С недовольством девушка ответила:

- Была одна, Ирка из её посёлка. Как я поняла, в детстве они особо не общались, а вот когда встретились в колледже на первом курсе, Ирка к Вике просто прилипла и стала везде таскаться за нами. Вика, добрая душа, была не против. А вот мне, скажу честно, Ирка никогда не нравилась.

- В чём причина? – полюбопытствовала Верка.

- Даже не знаю, как объяснить, - замялась Лена, - короче, Ирка совершенно другой человек, не такой, как мы с Викой. Не подумайте, что я какой-нибудь сноб, но… когда девушка рассказывает, как в шестнадцать лет подралась с бывшей женой своего на тот момент двадцатидвухлетнего сожителя, у которого от этой бывшей ребёнок, это просто кринж!.. Мы с Викой, чтобы вы понимали, недавно ещё мультики обсуждали. Ну, и вообще, мне всегда казалось, что Ирке только деньги от Вики нужны.

- В чём это проявлялось?

- Ирка постоянно за нами таскалась, как приклеенная: то в кино, то в кафе, то ещё куда, но так как денег у неё почти никогда не было, везде за неё платила Вика. Хотя мы знали, что Ирка подрабатывала в минимаркете на заправке, при мне она ни разу ничего не оплатила сама. Кстати, после первого курса её отчислили за прогулы. Честно признаюсь, я вздохнула с облегчением, думала, Парфёнова исчезнет из нашей маленькой компании, но она продолжала иногда возникать, в основном, чтобы попросить денег в долг у Вики.

- У Вики имелись деньги?

- Отец периодически давал ей на карманные расходы, да и бабушка по чуть-чуть подсовывала.

- Интересно, зачем Ире понадобилось брать взаймы у Вики? – вслух подумала я. – Не знаешь, может, у неё были какие-то проблемы?

- Ой, да кто её знает! – вошла в раж от воспоминаний Лена. - Ирка ведь ещё и врушка отменная. Придумывала всякие жалостливые истории, слушать противно! То мать у неё заболела и нужны дорогостоящие лекарства, то она сама собирается закончить курсы по архитектуре бровей, и ей нужно за них заплатить, но не хватает. Рассказывала, помню, сказки, как начнёт после этих курсов деньги зашибать! Обещала даже всё, что брала, вернуть Вике. Да только… воз и ныне там, как говорится.

Мы с Веркой переглянулись. Пока, судя по тому, что мы услышали, Ира не вызывала восхищения.

- А в последнее время, - продолжала Лена, - Ирка заявила, что ей нужны деньги, чтобы её парень откосил от армии. Представляете? Вика сразу сказала, что у неё таких денег нет, а Ира, невинно хлопая глазками, предложила тайком взять из сейфа отца или из заначки у бабушки. Обещала, что очень скоро всё вернёт. Это вообще, как? Нормально?

Мы отрицательно замотали головами, поражаясь чужому нахальству.

- Вика тогда наконец поняла, что наглость Иры переходит уже все границы, - возмущалась Лена. – В общем, они поссорились.

- Когда это было? – спросила я.

- Ну, точно не помню, недавно… Может, за неделю до того, как Вика… Как Вику…

- Понятно, - кивнула я.

Глаза Лены наполнились слезами. Верка с готовностью подала ей бумажный платок. Промокнув им глаза, Лена грустно посмотрела на нас:

- Вика была моей самой близкой подругой, мне так её не хватает…

Я обняла её.

- Лен, а в полиции ты рассказала про Иру?

- Ну, у меня тоже спросили, с кем Вика близко общалась, я и ответила – со мной и с Ирой. Всех подробностей им, конечно, не озвучивала - как-то неловко…

Я задумалась, а потом спросила:

- Лен, а Ира знала, с кем встречается Вика?

- Ну да, ведь они все из одного посёлка.

Попрощавшись с Леной, мы с Веркой пошли в сторону дома, где вчера скрылся Новицкий. Обдумывая всё услышанное, я, видимо, непроизвольно нахмурилась, потому что Верка спросила:

- Что у тебя с лицом? Прямо покер-фейс ходячий.

- Вер, не нравится мне всё это.

- Ты про грешную душу Иры Парфёновой?

Я остановилась и серьёзно сказала:

- Вер, мне не до шуток. Смотри, что вырисовывается: Ире нужны были деньги, она не придумала ничего лучше, чем требовать их у Вики. Та никогда ей не отказывала, а тут отказала. Что, если…

- Ира задушила Вику? – перебила Верка. – Сомневаюсь… они примерно одной комплекции, это ещё постараться надо…

- Подумай ещё, - сказала я, - и не перебивай. Что, если Ира всё-таки уломала Вику передать ей некоторую сумму? Допустим, они договорились встретиться для этого в лесопосадке. Ничего не подозревающая Вика пришла с деньгами на встречу, а в кустах её ждал вместо Иры Мишка Новицкий? Теоретически ему вполне по силам задушить девушку. И как раз, чтобы отвести от себя подозрения, он мог подставить Илью. Ира наверняка сообщила ему об их связи с Викой.

Верка ахнула и прикрыла рот рукой.

- Батюшки, - вымолвила она, - какой ужас… неужели так всё и было?

- Не знаю, Вер, - чувствуя нарастающее волнение, сказала я, - надеюсь всё-таки, что нет…