- Ты ему веришь? – спросила Верка, когда мы зашли в дом.

- Не знаю, - неуверенно ответила я. – А ты?

- Я – нет, - отрезала подруга. – Он явно нервничал. Думаю, неспроста.

Немного подумав, я кивнула:

- Меня смутило, как Мишка равнодушно отнёсся к тому, что Ира исчезла. Вроде бы он объяснил, почему не стоит волноваться, но всё равно как-то это всё странно…

- Вот-вот, - поддакнула Верка. – Хоть и бывшая девушка, но всё равно не чужой же человек! Иры почти две недели нет дома, а всем наплевать! Ужас!

- К сожалению, нам остаётся только ждать. Понятия не имею, как и где искать её.

- Да-а, - запечалилась подруга. – Как-то жаль эту Иру, с её долгами, неразборчивыми связями и…

- Вера! – перебила я. – Как мы могли забыть про Ирину сестру? Ведь есть Аня, которая теперь живёт в столице! Ира могла уехать к ней!

- Тогда эта Аня, как любой нормальный человек, предупредила бы свою мать, что сестра у неё, - резонно возразила Верка, разом охладив мой пыл.

Не очень уверенно я предположила:

- А может, их мать всё-таки в курсе, что Ира у Ани, а передо мной разыграла спектакль?

Верка пожала плечами:

- Тебе виднее. Меня там не было.

- Ладно, давай уже посмотрим Ирину страничку.

Ничего особо выдающего там не нашлось. Вообще было похоже, что Ира забросила свой аккаунт: фотографий мало и все довольно старые, кроме этого – ни постов, ни репостов, ни любой другой активности от неё там давно не наблюдалось.

- Кажется, это тупик, - резюмировала Верка. – Что дальше, Шерлок?

Я развела руками:

- Ничего, старина Ватсон. Делать пока больше нечего, разве что покрутиться у Викиного дома – вдруг что интересное заметим, да сходить на место преступления в лесопосадку.

- А может, махнём на речку, а не вот это вот всё? – поморщилась подруга.

- Делу время, потехе - час, - назидательно сказала я, подняв указательный палец. В ответ невоспитанная Верка показала мне язык.

Викин дом располагался на нашем краю посёлка, но через дорогу, со стороны пруда: двухэтажный кирпичный особняк с симпатичным балконом на втором этаже прямо над входом. Первый этаж, как и весь участок, был надёжно скрыт за высоким глухим забором, и разглядеть что-то либо на территории не представлялось возможным.

Верка сверлила меня недовольным взглядом, намекая на то, что была права - нам тут делать нечего, я же из глупого упрямства стояла и пялилась на дом.

Скорее всего, Вика покидала участок через заднюю калитку, через переднюю – довольно рискованно. Кто-то из соседей может встретиться в неподходящий момент. Да и освещение здесь отличное, не то, что у нашего дома – вон какие фонари основательные. К тому же, над калиткой камера. Наверное, ночной путь Вики лежал вдоль пруда, затем через дренажный тоннель на другую сторону дороги, а там через поле в лесопосадку.

Зашуршал гравий. С шоссе на подъездную дорожку свернула белая «Мазда», которую я сразу узнала. Окошко водителя плавно опустилось, и мы увидели Вадима. Со своей неизменной улыбочкой он весело сказал:

- Ого, какие люди! Ну, здравствуйте, здравствуйте!

Проехав мимо нас, «Мазда» остановилась у соседнего дома, а я с опозданием сообразила, что Вадим – Викин сосед. «Он же сам мне говорил, что живёт теперь в 113 доме, - вспомнила я. - А у Вики дом №111».

Заглушив двигатель, Вадим вышел из машины и ленивой походкой подошёл к нам.

- Вижу, кто-то пожалел, что ранее проигнорировал моё приглашение, - с усмешкой обратился он ко мне. - Что, теперь передумала и решила заглянуть в гости?

Я промолчала, а Верка неожиданно ответила вместо меня:

- Ромка уже нажарил нам в субботу мяса, налопались будь здоров!

Вадим весело хохотнул, а я, решив воспользоваться сложившейся ситуацией, спросила:

- Хорошо знаешь своих соседей Ерёминых?

- Как тебе сказать… общую информацию знаю, всю подноготную – нет. А вы что здесь, компромат собираете? – продолжал веселиться он.

- В точку, - я подняла большой палец, – ты нас раскусил. Расскажешь поподробнее, если возьмём тебя в долю?

- Против такого заманчивого предложения мне не устоять, - он наигранно развёл руками. – Такие секретные дела нужно обсуждать в спокойной обстановке. Зайдёте ко мне? Алиска в городе – отвёз её в СПА, так что лишних ушей не будет.

У себя дома Вадим усадил нас с Веркой на кожаный диван в шикарной гостиной и даже приготовил кофе. Верка, отхлебнув напиток, похвалила:

- А кофе вкусный, не зря зашли.

Вадим усмехнулся и посмотрел на меня:

- Мне нравится твоя подруга, забавная.

- Это ты меня ещё мало знаешь, - предупредила его Верка.

- Расскажи нам про Ерёминых, пожалуйста, всё, что тебе известно, - попросила я.

- Ась, - он стал серьёзным, - зачем тебе это?

- Хочу помочь Илье.

- А, понятно… как же я сразу не догадался? Но погоди, а чем ты собираешься помогать? Не совсем понимаю…

- Я уверена, что он не убивал Вику, и хочу найти этому доказательства.

- Но ведь делом уже занимается полиция…

- Вадим, - перебила я, - ты поможешь нам или нет?

- Ладно, - Он пожал плечами. – В конце концов, та информация, которой я владею, общедоступная.

Вадим рассказал нам, что семья Ерёминых состояла из трёх человек – отца Вики Святослава, собственно, её самой и бабушки. Последняя жила в доме круглый год, а вот Святослав с дочерью обычно приезжали сюда на летние каникулы, предпочитая большую часть времени проводить в городе. Про мать Вики мало что известно: кто-то говорит, что она давно умерла от болезни, кто-то, что она оставила семью ради другого мужчины. В любом случае, доподлинно это никому, кроме самих Ерёминых, не известно. Повторно Святослав не женился. Он управляет собственным бизнесом - кирпичным заводом, и почти всё своё время проводит на работе.

- Говорят, у Вики довольно строгий отец, - сказала я.

- Да нормальный он отец, обычный… - поморщился Вадим. – Любят у нас люди поговорить да насочинять.

- Ты знал, что Вика тайно встречалась с Ильёй? Может, видел их вместе?

- Вместе – нет. Но зато не раз наблюдал, как она вылезала из окна своей комнаты и спускалась вниз по приставной лестнице. У нас на третьем этаже мансарда, окна которой выходят как раз на особняк Ерёминых и на Викино окно. Я, знаешь ли, люблю иногда вечерком посидеть в тишине, выпить виски, глядя на закат…

- Стареешь, наверное, - ввернула Верка.

Вадим хмыкнул и продолжил:

- Когда первый раз увидел девчонку на лестнице, даже испугался, подумал, может там у них пожар? А потом привык, и было даже забавно наблюдать, как она, словно заправский шпион, покидает дом.

- Она уходила через заднюю калитку?

- Ну да.

- А как возвращалась, ты видел?

- Нет, я же не Викин отец, - удивился Вадим, - зачем мне её караулить?

- В ту ночь, когда её убили, ты видел, как она вылезала?

- К сожалению, нет. На той неделе, когда убили Вику и погиб Гришка, мы с Алиской были в Сочи на курорте. Я узнал обо всём случившемся только когда мы вернулись.

- Если, как ты говоришь, отец не был с Викой слишком строг, почему же она тайно встречалась с Ильёй? – рассуждала я.

- Ну, во-первых, ей было 17, ещё несовершеннолетняя. Во-вторых, это Илья мог попросить её не афишировать их связь, всё-таки он преподавал у неё в колледже. В-третьих, Вика была в том возрасте, когда очень весело и интересно делать что-то такое запретное и необычное: тайно шататься где-то ночью, возвращаясь под утро, и тому подобное.

- Не знаешь, с кем из посёлка Вика дружила? Может, к ней приходил кто-нибудь?

- Один раз видел, как у дома Вики с ней общалась девчонка… эта… как её? Из крайнего от дороги дома…

- Ира Парфёнова?

- Парфёнова, да. Точного имени её не знаю, так что Ира или нет, не скажу.

Больше Вадим ничего интересного сообщить нам не мог, и мы с Веркой засобирались домой.

- Слушай, - сказал Вадим, когда мы выходили на улицу, и взял меня за локоть, - ты общалась с Полей? Как там у Илюхи дела? Всё плохо?

Я вкратце рассказала, что знала.

- Могу попробовать помочь, - неожиданно сказал он. – У меня есть знакомый адвокат, который специализируется как раз на уголовных делах.

- У них нет денег его оплачивать, - устало сказала я.

- Не проблема, - решительно заявил Вадим. - Этот адвокат мне должен… в общем, не важно, это уже совсем другая история. Короче говоря, я могу попросить его встретиться с Ильей и поговорить. Есть шанс, что он возьмётся Илюху защищать, а даже если нет, хотя бы обрисует нам, какие у него шансы.

- Правда? – обрадовалась я. – Знаешь, это было бы отлично.

- Договорились, - кивнул Вадим. – Сегодня же свяжусь с адвокатом. Тебе сообщить потом результат?

- Ну, конечно.

- Тогда оставь мне свой номер.

Я на секунду замешкалась, но потом всё же продиктовала цифры. Вадим тут же позвонил мне, чтобы у меня остался его контакт.

Приехав домой, мы с Веркой перекусили и устроились в саду на пледе под яблоней.

- Кажется, Вадим неплохой парень, - вдруг сказала Верка.

- Кажется, - в тон ей ответила я.

- По-моему, он к тебе неравнодушен. У вас с ним что-то было?

- Не выдумывай, - попросила я, игнорируя её последний вопрос. – А, кстати, где Серёжа?

Верка покачала головой, но послушно сменила тему:

- Не знаю. Может, дома сидит, а может где-нибудь на берегу. Сам к нам не заходит, стесняется, что ли…

Какое-то время мы ещё полежали в теньке, лениво переговариваясь, а потом я решительно сказала:

- Сгоняем в лесопосадку?

- Да ну, - заупрямилась подруга, - что-то меня разморило… Может, завтра, а? Уже вечереет…

- Вот именно, через пару часов стемнеет. Пошли быстрее! – я поднялась и потянула из-под Верки плед.

- Как ты меня достала со своим расследованием, - пожаловалась она, но встала.

Оставив велосипеды дома, пошли пешком. Путь наш лежал по тропинке вдоль поля, засеянного пшеницей, к лесопосадке, которая располагалась параллельно железнодорожным путям. Жители посёлка протоптали через неё короткую дорогу на электричку и, насколько я помнила, примерно в том месте была убита Вика Ерёмина.

- Знаешь, Вер, - задумчиво сказала я, - убийца Вики вряд ли шёл в посадку так же, как идём сейчас мы.

- Почему?

- Слишком открытая местность, - пояснила я. – Здесь поле с низкорослой пшеницей и нас кто-нибудь может случайно увидеть, просто посмотрев в окно. Для убийцы это слишком рискованно. Совсем другое дело, если бы поле было, например, с кукурузой или подсолнухами.

- С одной стороны да, - согласилась подруга, – но с другой - ему на руку была темнота, ведь всё произошло около полуночи.

- И всё равно, даже в темноте можно разглядеть силуэт человека. А ещё кто-то мог идти этой тропой на станцию или с неё. Скорее всего, убийца обходил это поле или, что более вероятно, вообще шёл по самой лесопосадке со стороны Верхнеглинково или со стороны Цветочной улицы нашего посёлка, чтобы не отсвечивать, - продолжала я.

- А подъехать на машине он не мог? – вдруг спросила Верка.

Я на минуту задумалась, а потом сказала:

- Вряд ли. Тогда бы ему пришлось бросить машину на шоссе, а это довольно далеко от места преступления. Да и брошенное на обочине авто могло бы привлечь чьё-то внимание, например, проезжающих мимо машин. Нет, убийца не стал бы так рисковать.

- Или он мог сам идти в посёлок со станции, возвращаясь, например, с последней электрички, - предположила Верка.

Я посмотрела на подругу с уважением:

- Могло быть и так, но всё-таки вряд ли…

- Почему это?

- Кажется, ты забываешь, что убийца не может быть случайным маньяком, ведь Илье кто-то подкинул серьги Вики… тут, как говорится, налицо спланированное заранее преступление.

В лесопосадке был полумрак. Деревья сомкнули свои кроны над нашими головами, но в просветах между ветками всё же можно было разглядеть кусочки синего неба. Под ногами раскинулся ковёр из старых прелых листьев, и я убедилась, что шагать здесь можно практически бесшумно. Главное - смотреть под ноги и переступать через корни деревьев, выступающие из земли, иначе ничего не стоит споткнуться и полететь носом вниз.

Я принюхалась – запахи здесь были плотными, землистыми и слегка влажными: пахло прелой листвой, древесной смолой и ещё чем-то очень знакомым.

Верка поёжилась:

- Здесь убили Вику?

- Да, где-то здесь, - ответила я, вертя головой по сторонам.

- Что-то мне не по себе, - призналась подруга. – Может, пойдём отсюда?

- Подожди немного, - попросила я, продолжая осматриваться.

Верка сложила руки на груди, выждала минуту, пристально наблюдая за мной, и заворчала:

- Что ты надеешься найти? Здесь наверняка полиция уже всё облазила вдоль и поперёк.

- Просто смотрю, - невозмутимо ответила я.

- Вдруг убийца и сейчас где-то поблизости? – привела свой самый главный аргумент Верка. – Пошли уже отсюда, а?

Я прислушалась и приложила палец к губам:

- Тихо. Кто-то идёт.

Глаза у подруги округлились от ужаса. Прижав ладонь к губам, она застыла истуканом – прямо как тогда на кладбище. Схватив за руку, я потянула её с тропинки в кусты. Только мы успели присесть в зарослях, как на дорожку ступил Михаил Новицкий собственной персоной. Я хорошо видела его удаляющуюся спину в знакомой футболке, той самой, в которой он вышел несколькими часами ранее из ворот тепличного комбината.

- Это Новицкий, - зашептала я подруге.

- Что он тут делает? – спросила Верка, уже слегка успокоившись.

- Наверное, на электричку идёт, - предположила я.

- Не нравится он мне. Подозрительный какой-то. Куда вдруг собрался вечером ехать?

- В город, наверно.

- Это понятно. Странно, что вечером в будний день, понимаешь? Да ещё после разговора с нами.

- Вер, скажи прямо, на что ты намекаешь?

- А вдруг это он убийца? – жарко зашептала она.

От удивления я не нашлась, что ответить, а Верка между тем продолжала:

- У него с Ильёй давняя вражда, он вполне мог его подставить, это во-первых. Во-вторых, Ира пропала, и отзывался он о своей бывшей девушке не то, чтобы хорошо. Может, он и Иру… того… убил, как и Вику? Только на этот раз спрятал труп, чтобы не нашли.

- Так…, - протянула я, - а в город он зачем сейчас собрался?

Верка закатила глаза:

- Да как ты не понимаешь! После разговора с нами он испугался и решил слинять!

Некоторое время я хлопала глазами, смотря на раскрасневшуюся подругу, а потом решительно сказала:

- Пошли быстрее, может, ещё догоним его.

- Зачем? – испугалась она.

- Проследим за ним.

- Может, не надо, а?

- Надо, Федя, надо, - процитировала я расхожую фразу из всем известного кинофильма и поднялась на ноги. – Быстрее, а то упустим!

Быстрым шагом, но стараясь не шуметь, мы пошли по тропинке и довольно скоро увидели Мишку. Он шёл неспеша, не оглядываясь, и вид имел вполне спокойный.

- Не похоже, что он собрался в бега, - шепнула я Верке. – Слишком уж спокоен. К тому же, у него при себе даже сумки нет. Кто собирается в бега без вещей?

Подруга тут же возразила:

- Ты в каком веке живёшь? Сейчас главное – иметь при себе банковскую карту, желательно с деньгами на счету.

На станции Мишка приобрёл билет и, встав на платформе, с которой электрички шли в сторону города, уставился в экран телефона. Мы с Веркой, спрятавшись за колонной, решили в целях конспирации сесть в соседний от него вагон. Уже вечерело, и народу в ожидании электрички было не так уж и много.

Буквально через десять минут мы уже сидели в электричке и смотрели в окно на плавно проплывающие мимо местные пейзажи.

- Сколько там до города? – спросила у меня подруга.

- Две остановки, скоро приедем.

Как мы и думали, Мишка вышел в Сычёвске и направился прямиком на автобусную остановку. Остановившись неподалёку, но так, чтобы Мишка был к нам спиной, мы с Веркой стали совещаться:

- Нельзя садиться с ним в автобус, - сказала я, - большой риск, что он нас обнаружит.

- Давай тогда на такси?

- Но нам ведь не известна конечная точка его маршрута…

Верка посмотрела по сторонам и сказала:

- Вон какой-то дед-таксист скучает. Давай с ним поедем, по старинке.

Дед, на наше счастье, ломить цену не стал. Мы с Веркой уселись на заднее сиденье как раз тогда, когда к остановке подошёл нужный Мишке автобус.

Сычёвск – городок небольшой, и уже через каких-то десять минут Новицкий вышел на остановке у старых пятиэтажных домов, прозванных в народе хрущёвками.

- Остановите здесь! – заголосили мы с Веркой.

Дед резко затормозил и свернул на остановку, выругавшись себе под нос.

- Извините, оказывается, нам именно здесь нужно выйти, - виновато сказала я, хватаясь за ручку двери.

- Предупреждать надо заранее, девушки! – укоризненно пробурчал водитель. – Не дело так, в последний момент! Создаётся аварийная ситуация и…

- Извините! Спасибо! До свидания! – прокричали мы и бросились вслед за Мишкой.

Когда забежали во двор, успели заметить только его спину, за которой через секунду закрылась дверь второго подъезда.

- Ну, - запыхавшись сказала Верка, - что теперь?

Я пожала плечами:

- Посидим на лавочке? Подождём?

- Зачем?

- Не знаю. Ты же утверждала, что Мишка в бега отправился, - не удержалась от сарказма я. – Но больше похоже на то, что он просто приехал к кому-то в гости.

Верка заметно приуныла, но заявила упрямо:

- Может, он тут и будет прятаться как раз. У кого-то из своих знакомых.

Тем временем вокруг заметно стемнело. В кустах сирени у первого подъезда, где мы стояли, появились целые полчища комаров и стали весьма заметно нам досаждать. Мы выдержали, наверное, минут десять, а потом, почёсываясь, приняли единогласное решение ехать домой.

- Как раз успеем на последнюю электричку, - посмотрев на часы, сказала я.

- Думаю, больше тут сегодня делать нечего, - поддержала Верка. – Новицкий явно остался в этом доме с ночёвкой. И всё-таки мы не зря съездили: если что, хотя бы будем знать, где он.

Вдруг на балконе одной из квартир второго этажа со скрипом отворилась дверь. Мы с Веркой машинально подняли головы, чтобы посмотреть, откуда шёл звук, и тут же застыли, притаившись: балкон не был застеклён, и в свете, исходившем из комнаты, отлично просматривался силуэт человека. Сомнений у нас не было – на балкон вышел ни кто иной, как Новицкий собственной персоной. Он почиркал зажигалкой, закурил и, положив локти на парапет, стал посматривать по сторонам.

Не успели мы с Веркой переглянуться, как дверь скрипнула повторно и к Новицкому присоединилась девушка. Она встала рядом и замахала руками, разгоняя дым, а потом, наклонившись к Мишкиному уху, что-то быстро заговорила. Он выслушал, затем обнял её и погладил по голове, после чего, видимо, велел идти в дом, потому что девица с балкона вышла.

Верка дёрнула меня за руку, сделала большие глаза и зашептала:

- Это она, она! Ира!

- Думаешь? – тоже шёпотом спросила я, потому что не была уверена на сто процентов.

- Открой её страницу! – в ажиотаже потребовала Верка.

Я послушно зашла в приложение и нажала на Иркино фото.

- Она, говорю, это она! – обрадовалась Верка. - Ну, слава Богу, значит жива и здорова.

Я снова подняла глаза на балкон, но Мишки там уже не было.