Мы с Веркой, а ещё с Серёжей и Софой пешком возвращались в Нижнеглинково по шоссе. На часах была без пяти минут полночь, наверное, поэтому мимо нас не проехало почти ни одной машины.

- Такое ощущение, что все подростки тут, как кошки, гуляют по ночам, - сказала Верка, обращаясь к Софе. – Куда смотрят ваши родители?

Девчушка пожала плечами:

- Мои уехали к скучным взрослым родственникам, а я отказалась ехать. Осталась с бабушкой, она за мной смотрит.

- Плоховато смотрит, - заметила подруга.

- Она спать ложится в десять, а встаёт в шесть. Я так не могу, - виновато сказала Софа. – Сейчас вернусь тихонечко, бабуля даже ни о чём не узнает.

«Вика Ерёмина наверняка рассуждала примерно также», - с грустью подумала я.

- Серёж, - догадалась спросить Верка, – а ты-то как на кладбище оказался? Вообще не ожидала тебя там увидеть!

- Да рыбачить ходил, - пояснил тот. – Сижу себе спокойно недалеко от моста, слышу – парни идут и громко между собой обсуждают, как над какой-то девчонкой прикалываться будут. По их злобному хохоту я понял - замыслили что-то гадкое, ну и пошёл проследить. Долго они в кустах сидели, почти час, ну и мне пришлось тоже, пока вы с Софой не пришли.

- А где же твои снасти? – ахнула подруга.

Серёжа остановился и хлопнул себя по ноге:

- Чёрт! Забыл удочку с ведром на берегу.

Мы тоже остановились в нерешительности. Огни Нижнеглинкова были уже близко, и никому не хотелось возвращаться назад.

- А, ладно, - махнул рукой Серёжа, - утром заберу. Вряд ли кто-то украдёт их ночью.

Я шла молча, обдумывая всё случившееся, и вскоре сообразила, что не просто так фамилия Стёпки показалась мне смутно знакомой. Покопавшись в памяти, вспомнила рассказ Поли о том, что у Ильи был только один давний недруг – некто Новицкий. Неужели вот этот пацан?

- Соф, - решилась спросить я, - а что это за Стёпка? Он тоже из Нижнеглинкова? С кем живёт?

- Да, тоже. Стёпка с его старшим братом детдомовские. Живут у Новицких в синем доме. Ну, в том, который рядом с магазином.

- Как это – детдомовские, но живут у Новицких? – переспросила Верка.

- Ну, вот так. Тётя Маша с дядей Володей усыновили Стёпку и Мишку. Как мне сказала бабуля, Новицкие не работают, живут тем, что держат скотину, и тем, что в своём огороде выращивают. А ещё берут к себе на воспитание детишек из детдома, за это им платят эти… пособия. До Мишки со Стёпкой у них Мирон жил, тоже из детдома, но он уже большой.

Мирона я помнила, только не знала, что он у Новицких приёмный.

- А этому Мишке сколько лет? – не отставала я.

- Да не знаю, - удивилась Софа. – Ну, больше восемнадцати точно. Он в теплицах работает, а туда тех, кто младше, не берут.

- Я слышала, что у Мишки Новицкого были какие-то разногласия с Никитским Ильёй. Ничего не знаешь об этом?

- Нее, - протянула Софа и даже головой помотала. – Они ж большие уже, с такими малявками, как я, не водятся.

«Логично, - подумала я, - но попробовать стоило».

Мы проводили Софу до дома. Тихим свистом подозвав свою собаку, чтобы не залаяла, девчонка аккуратно прошмыгнула к себе на участок и быстро скрылась из виду.

У нашего дома Верка поблагодарила Серёжу за помощь и он, пожелав нам спокойной ночи, тоже ушёл к себе.

Мы с подругой вскоре легли, но были так взбудоражены вечерними приключениями, что не могли заснуть. Промаявшись до половины второго и обсудив в который раз всё случившееся, Верка предложила:

- Может нам «Рябиновки» бахнуть?

- Что-то не хочется, - с сомнением ответила я.

- А заснуть тебе хочется?

- Заснуть – да.

Верка поднялась и скрылась в кухне. Через пару минут, вернувшись с двумя чайными чашками, одну из них она протянула мне со словами:

- Знаешь, настойка пахнет очень… м-м-м… - замычала подруга, пытаясь подобрать подходящее слово.

- Забористо? – подсказала я.

- Вот сразу видно, что ты отучилась на филолога, - подколола Верка. – Короче, я не рискнула так пить, разбавила в чае.

- Ладно, давай сюда, - смирилась я, и, сделав глоток, вынесла вердикт: – А ничего, вкус у чая получился интересный такой, с древесными нотками.

В ожидании эффекта от настойки я поудобнее улеглась на бок. Сёма тут же запрыгнул ко мне на диван и, урча, свернулся калачиком рядом. Чувствуя, как расслабляются все мышцы тела, я закрыла глаза.

Наталья Павловна не обманула – после Рябиновки мы с Веркой довольно быстро заснули.

Ромка приехал ближе к полудню. Выгрузил из багажника два необъятных пакета с продуктами и спросил:

- Кто за то, чтобы вечером пожарить мясо на мангале?

Разумеется, мы были не против. Верка даже решила позвать Серёжу.

Субботний день пролетел незаметно – первые полдня провели на речке, вторые полдня – в саду. Я не лезла к Ромке с расследованием, понимая, что ему просто необходимо какое-то время, чтобы прийти в себя и отдохнуть после рабочей недели.

В воскресенье после завтрака Верка с Серёжей отправились на велопрогулку по окрестностям, а мы с Ромкой прилегли на старом пледе под яблоней в саду.

- Я помню про своё обещание, - сказал он, подложив одну руку под голову, а второй обнимая меня. – Ну, с чего начнём наше расследование?

Устроившись поудобнее у него на плече, я с готовностью ответила:

- Нужно пообщаться с подругами убитой Вики Ерёминой. У подростков часто бывает так, что друзья куда больше осведомлены об их жизни, чем родители. Тем более, насколько я поняла, у Вики был строгий отец, который пытался её контролировать.

- Хорошая идея, - похвалил Ромка. – Ты, конечно, уже посмотрела соцсети Вики?

- Само собой. На фотографиях из колледжа с ней рядом чаще других одна девушка – Лена, но она, судя по всему, из города.

- Можно написать ей сообщение, объяснить ситуацию… или, наоборот, придумать какую-нибудь байку, чтобы она пошла на контакт. А здесь, в посёлке, Вика с кем-нибудь дружила?

- Не знаю… - развела я руками.

Ромка задумался, смотря сквозь ветви яблони в синее небо, некоторое время помолчал, а потом спросил:

- Ну что: придумаем байку или скажем Лене правду?

- Я всё-таки за правду, - подумав, ответила я. – Если Лена с Викой близко общались, она наверняка знала, что её подруга встречается со своим преподом. Скажу, как есть, что Илья под подозрением и всё такое… должна же она помочь…

- Напиши ей, а дальше сориентируемся. Если повезёт и Лена не откажется встретиться, успею свозить тебя в город.

Но Лена, вопреки нашим ожиданиям, не пожелала общаться. Ответила мне: «Привет. Я тебя знать не знаю и обсуждать Вику не собираюсь. Извини, ничего личного». На следующее моё сообщение пришёл автоматический ответ: «Пользователь ограничил вам доступ к своему профилю».

Ромка, глянув на экран, констатировал:

- Девчонка тебя заблокировала.

- Просто класс, - удручённо вздохнула я. – Ну что за странная реакция?

- Действительно, странная. Может, ей есть, что скрывать, а может, не хочет общаться с незнакомым человеком и бередить свои раны. Ещё и месяца не прошло с тех пор, как Вику нашли в лесопосадке.

- Ты прав. Что же делать?

- Попытаться узнать, с кем Вика общалась в посёлке.

- Не могу же я ходить по всем дворам с её фотографией, - возразила я.

- А по всем и не нужно. Для начала можно спросить у Марьи Фёдоровны. Она производит впечатление довольно осведомлённого о здешних делах человека, - хмыкнул Ромка.

Я тут же приподнялась и направилась к забору соседки, вспомнив, что буквально полчаса назад видела из окна, как она собирала у себя в огороде клубнику.

- Здравствуйте, Марья Фёдоровна! – удостоверившись, что соседка на том же месте, крикнула я и подошла к забору вплотную.

- День добрый, Асенька, - отозвалась женщина и слабо охнула, выпрямляя спину.

Её внук Кирилл лежал неподалёку в цветастом гамаке, натянутом между двух яблонь, и залипал в смартфон.

- Марья Фёдоровна, можно вас на пару слов? – понижая голос, спросила я.

Хотя дом соседки был самым крайним и вряд ли поблизости мог находиться кто-то посторонний, мне не хотелось громко кричать.

Марья Фёдоровна неспеша подошла к забору.

- Вы случайно не знаете, убитая Вика Ерёмина общалась с кем-то в посёлке из молодёжи? У неё здесь были друзья?

- Там, где Вика живёт, я почти не бываю, да и не знаю с той стороны толком никого.

- Она дружила с Иркой Парфёновой, - вдруг вмешался в наш разговор Кирилл.

- С Парфёновой? – удивилась Марья Фёдоровна и обернулась к внуку. – А ты откуда знаешь?

- Вика же со мной в колледже училась, только на втором курсе. Пару раз видел их с Иркой вместе.

Я знала семью Парфёновых. Их дом, старый и обшарпанный, стоял самым первым с того краю, где дорога поворачивала на Верхнеглинково. С детства помню, что дети – старшая Аня и младшая Ира часто ходили по посёлку голодные и чумазые. Их мать работала в городе на двух работах, обычно ненормированно и допоздна. Обе были младше меня, и мы почти никогда не общались.

Словно прочитав мои мысли, Марья Фёдоровна всплеснула руками:

- Однако, странный выбор подруги для такой девочки, как Вика. Они ж с Ирой словно с разных планет.

- Ира тоже в колледже учится? – спросила я у внука Марьи Фёдоровны.

- Отчислили её ещё на первом курсе.

- Ась, а ты чего интересуешься-то? – глаза соседки заблестели любопытством.

Пришлось ответить:

- Не верю в причастность Ильи к убийству. Вот и пытаюсь разобраться, что на самом деле произошло.

- Вона как, - удивилась Марья Фёдоровна, - ну, удачи тебе. Если Илью оправдают, мне и самой будет легче. Не хочется верить, что с нами в одном посёлке убийца жил.

- Ира по-прежнему с матерью и сестрой живёт в доме у дороги?

- Не совсем. Говорили, что сестрица её, Анька, каким-то чудом поступила в московский институт. Вот уже два года сюда носа не кажет. Приезжала только на новогодние праздники, и то на пару дней. В общем, в столице она теперь где-то. А Ира, значитца, здесь, с матерью. Мать у неё на пенсию баллы копит, вот и подрабатывает, окромя теплиц, ещё и в городе – часто вижу в будни, как она на остановку или с остановки идёт.

Поблагодарив своих информаторов, я вернулась к Ромке и вкратце пересказала разговор. Не откладывая, мы решили прогуляться по деревне до дома Парфёновых, чтобы поговорить с Ирой, но нам не повезло – дверь никто не открыл. Пришлось ни с чем вернуться обратно.

Позже вечером я предприняла ещё одну попытку поговорить с Ирой, но снова дома никого не оказалось.

Ромка уезжал около девяти вечера. Мы с Веркой, стоя у калитки, смотрели вслед его машине, пока она не скрылась за поворотом. Как и в прошлый раз, я почувствовала грусть и лёгкую тоску, хотя на тот момент не прошло и пяти минут, как Ромка уехал.

- Не кисни, - хлопнула меня по плечу внимательная Верка. – Помни о том, что рост твоего жениха по карьерной лестнице прямо пропорционален росту достатка вашей будущей семьи.

- Ну ты и завернула, - улыбнулась я. – Долго формулировала?

- А что мне было делать, пока вы на прощание двадцать минут обнимались-целовались?

Замечание было резонным. Я почесала нос и спросила:

- А где Серёжа?

- Снова рыбачить пошёл, - с ноткой недовольства ответила Верка и добавила: - Похоже, у него безудержная страсть к рыбалке.

- Похоже, - согласилась я.

На следующий день я проснулась рано. Верка ещё сладко спала, отвернувшись к стене. Мне не давала покоя Ира Парфёнова, очень хотелось с ней поговорить, поэтому, наскоро умывшись, я снова отправилась к её дому.

Утро в деревне начинается рано. Я шла по тропинке вдоль домов, подставляя лицо солнцу и беспричинно улыбаясь. Кое-где за заборами было тихо – ещё спали, а кое-где уже кипела жизнь – до моих ушей доносились голоса, хлопанье дверей, крики петухов и другие уютные, деревенские звуки.

Ещё издалека я увидела, что у дома Парфёновых закрывает калитку женщина - мама Иры, и ускорила шаг. Мне удалось подойти к ней как раз в тот момент, когда она закончила возиться с замком и, судя по всему, собиралась направиться к остановке.

- Здравствуйте! – громко сказала я.

- Здрасьте, - женщина обернулась и хмуро посмотрела на меня. За шесть лет, что меня здесь не было, Парфёнова изменилась, даже как будто постарела. Лицо её имело усталый вид, а глаза стали какими-то блёклыми и смотрели на мир без интереса. Я поняла, что меня она не узнала.

- Я ищу Иру. Не подскажете, она дома? – спросила я, хотя понимала, что, если женщина закрывает калитку на наружный замок, вряд ли её дочь дома.

- Не подскажу. Не знаю я, где она, - отрезала та.

Такого ответа я не ожидала, потому не сразу сообразила, что дальше спросить. Женщина тем временем довольно невежливо развернулась ко мне спиной и быстро пошла по тропинке.

- Постойте, - попросила я, догоняя её. – Может, тогда подскажете, когда примерно она будет дома? Мне очень нужно с ней поговорить.

- Не подскажу, - повторила она с недовольством. – Сказала же: не знаю, где Ирка. А что, она и тебе денег должна?

- Да, - ухватилась я за предложенную женщиной идею.

Та остановилась, тяжко вздохнула и сказала:

- Поговори с парнем её, Мишкой Новицким, может, он знает. Дома Ирка не появляется с позапрошлого четверга, опять загуляла где-то. Что смотришь? Такое у неё уже бывало не раз. Не факт, кстати, что Мишка знает, но можешь попытать удачу. За себя сразу скажу: Иркины долги – это её дела, я к ним отношения не имею, так что ничего отдавать не буду. Она занимала, с неё и трясите. Я и так, дура старая, один её кредит на себя согласилась оформить, теперь вот расплачиваюсь за свою глупость.

С этими словами женщина заторопилась на остановку, увидев появившийся вдалеке на дороге автобус.

Мне ничего не оставалось, кроме как вернуться домой. Верка уже встала и, когда я зашла на участок, сладко потягивалась на крыльце.

За завтраком я рассказала ей краткую историю моей встречи с Ириной мамой.

- Во даёт мамаша, - удивилась Верка, – дочери уже почти две недели дома нет, а она воспринимает это как будто так и надо.

- Как я поняла из разговора, у Иры какие-то долги… Может, она просто где-то прячется, чтобы их не отдавать?

- Считаешь, она назанимала у бандитов из девяностых? – хмыкнула Верка. – Иначе не знаю, зачем скрываться. Опять же, на то, чтобы прятаться, тоже деньги нужны.

Я призадумалась, а потом нерешительно сказала:

- Вер, а ведь получается, Ира исчезла через несколько дней после убийства Вики…

Подруга свела брови у переносицы.

- Так, и что из этого следует?

- Не знаю… но вдруг это как-то связано? Знаешь, меня ещё смущает, что в последнее время везде возникает этот Новицкий… Теперь вот выяснилось, что он парень Иры.

- Кто? – изумилась Верка. – Стёпка?

- Да какой Стёпка! – в досаде махнула я рукой. – Иркин парень - Стёпкин старший брат Мишка.

- Так давай с этим Мишкой поговорим и спросим, где Ира? Вдруг он нам тут же и скажет?

- Если она прячется с его помощью, то не скажет, - возразила я.

- Ну, если он будет юлить или что-то недоговаривать, тогда сразу будет ясно – что-то там не чисто. В общем, я предлагаю посмотреть на его реакцию, а дальше действовать по обстоятельствам.

В тот день нам везло. Подъехав на велосипедах к магазину, мы сразу увидели неподалёку синий дом, в котором жили Новицкие. Посовещавшись, решили спросить у хозяев дома сначала Мишку, если его не будет – Стёпку, а если же и этого оболтуса дома нет, тогда поехать к Софе, чтобы подсказала, где Стёпку искать.

Ближе к полудню на улице становилось уже довольно душно, и первым делом мы заглянули в супермаркет за минералкой. В торговом зале у витрины с прохладительными напитками неожиданно и для нас, и для него самого мы обнаружили Стёпку.

- День добрый, - сказала ему Верка.

- Хай, - нехотя отозвался тот и нахмурился.

- Твой брат дома? – спросила я.

- А чё?

- Ничё. Дома или нет?

- Он сегодня в первую смену на комбинате, вернётся в половине четвёртого. Хотите на меня брату настучать?

- Ой, да сдался ты нам, - фыркнула Верка.

- Хотим с ним поговорить, но не о тебе, не волнуйся, - ответила я и, не удержавшись, добавила: - но лучше б вы завязали со своими идиотскими шутками.

- Угу, - буркнул Стёпка и повернулся к нам спиной, собираясь на кассу, но я его остановила:

- У тебя есть фото брата? Покажи.

Лицо пацана приняло мученическое выражение, но, покопавшись в кармане шорт, он извлёк телефон и через минуту показал нам фото на экране.

- Свободен, - кивнула ему Верка, пытаясь скрыть усмешку.

Стёпка возвёл глаза к потолку и тяжко вздохнул, показывая, как мы ему надоели, после чего припустил на кассу.

Караулить Мишку мы решили недалеко от проходной тепличного комбината прямо на парковке предприятия, которая была забита машинами. Ровно в 15:35 из будки КПП стали выходить работники. Мы с Веркой, стоя на расстоянии, вглядывались в фигуры и лица. Все выходящие были нам не знакомы, кроме Ивана Андреевича – мужа Натальи Павловны. Оказывается, он сегодня, как и Мишка, работал в первую смену. Не заметив нас, Иван Андреевич неспеша отправился пешком по тропинке.

Минут через десять на проходной показался высокий русоволосый парень. В нём мы почти сразу узнали того, кого видели на фотографии в Стёпкином смартфоне. Мишка был не один, с двумя ребятами он остановился у ворот и похлопал себя по карманам. Отыскав в заднем кармане джинсов пачку сигарет, закурил.

- Михаил? – спросила я, подходя к компании. – Простите, вы – Михаил Новицкий?

- Я, - удивился он, но смотрел с интересом. – А кто спрашивает?

- Можно вас на пару минут? Есть разговор, - сказала я, намекая, что нужна приватность.

Коллеги Мишки, разглядывая нас с Веркой, принялись подшучивать:

- Мих, что это у тебя за тёмные дела? – спросил один.

- Девушки, да зачем вам Миха сдался? – удивился второй. – Мы не подойдём?

Мишка наконец сообразил, что в такой обстановке спокойно поговорить не удастся и попрощался с друзьями. Чувствуя спиной их любопытные взгляды, мы пошли по тропинке в сторону посёлка.

- Ну? – едва мы успели отойти, спросил Новицкий. – Вы меня ни с кем не путаете? Я вас впервые вижу.

- Ира Парфёнова – твоя девушка? – спросила Верка, сразу переходя на «ты».

Парень остановился.

- А что? Вы кто вообще?

- Мы ищем Иру, хотим просто с ней поговорить. Это никак не связано с её долгами, - решила я сразу внести ясность.

- А с чем тогда?

- С одной её подругой.

- А я здесь при чём? – нахмурился Мишка.

- Ирина мама утверждает, что не видела свою дочь с позапрошлого четверга. Не знаешь, где Ира может быть?

- Не знаю. Вообще-то мы с ней расстались. Давно уже.

- Да? – недоверчиво протянула Верка. – А Ирина мать, значит, не в курсе?

- Видимо, не в курсе, - пожал плечами Мишка. – Откуда мне знать, что они с матерью обсуждают? Говорю вам – расстались мы.

- И тебя ничуть не тревожит, что твоя, пусть и бывшая, девушка куда-то пропала? – прицепилась к нему Верка. – Вдруг с ней что-то произошло?

- Ой, да что с ней может произойти, - делано махнул он рукой, поморщившись, однако выглядел напряжённым.

- Иры нет дома почти две недели, - сказала я. – Девушка куда-то исчезла, а никому нет до этого дела. Мать считает, что дочь «где-то загуляла», и даже не считает нужным обратиться в полицию.

- Блин, - не выдержал Мишка, – от меня вы чего хотите? Чтобы я пошёл и заявление написал? Так у меня его даже не примут, потому что я Ирке никто. Идите к её матери! Кстати, она неспроста говорит, что Ирка загуляла. Это в её духе. К слову, она уже пропадала так из дома, и не раз. Потом возвращалась спустя две-три недели как ни в чём не бывало.

- И где же она жила эти две-три недели? – недоверчиво спросила Верка.

- У какого-нибудь нового парня, - злобно ответил Мишка. Было видно, что тема ему неприятна.

- Ты не звонил ей в последнее время?

- Нет, говорю же – мы расстались. Зачем я буду ей звонить?

- Может, тогда сейчас позвонишь? – предложила Верка. – При нас?

- Ага, - возмутился парень, – уже бегу и падаю. Не собираюсь я ей звонить!

- А что такого? Разговаривать не обязательно, просто набери ей, услышим, что она взяла трубку, и отключишь звонок.

- У неё отобразится мой номер! Не буду я ей звонить!

- Хорошо, тогда дай нам её номер, сами позвоним.

- Вы зря теряете время, - попробовал возразить Новицкий. – Просто забейте. Она вернётся сама, вот увидите, когда сочтёт нужным. Или, когда очередной парень прогонит прочь.

- Мы просто хотим убедиться, что с Ирой всё в порядке. Пожалуйста, дай нам её номер, - попросила я.

- Ладно, - вздохнул парень, – похоже вы не отстанете.

Набрав на своём телефоне Иркин номер, я сразу же позвонила, но безуспешно – аппарат абонента выключен.

- Почему у неё выключен телефон? – продолжала паниковать Верка. – Ведь это странно…

- Ничего странного, - возразил Мишка. – Наверное, опять денег нет на счету.

- У Иры есть соцсети? Как её там найти? – спросила я.

Новицкий со вздохом снова полез в карман за своим смартфоном.

- Вот прикопались! – проворчал он и добавил: - Надеюсь, после этого вы от меня уже отстанете?

За разговором мы не заметили, как оказались в посёлке. Остановившись позади первых домов, попрощались с Мишкой, а потом поспешили к себе, чтобы в спокойной обстановке изучить страничку Иры.