Спустя час, нетвердой походкой, я вышел из соседствующего с апартаментами Гандаля камеры. После того, как большинство пленников были распроданы, в подвальных помещениях недостатка не наблюдалось, но думаю это ненадолго. "Водные процедуры" помогли, сократив время отравления с неполных суток до пары часов, но вот ощущения... приятного мало. Посмотрим, насколько эта Пыльца полезна. Очистить от нее Внутренний Мир нужно, но вот "дышать" ею, для переноса в мир реальный, без сильной на то необходимости, желания точно нет.

...

- Ну что, уважаемый Харид Скалозуб, зачем вы пытались покинуть мои земли?

Смотреть на бегающие глазки гнома было неприятно, в них поселился животный страх:

- Темные эльфы! Они уже здесь! Нужно бежать, иначе они найдут меня! Выпустите меня отсюда! Выпустите! Разве вы не понимаетееее?!! - поток слов сорвался чуть ли не на визг.

Мда, то еще зрелище, в чем причина подобной реакции? Он же должен понимать, что если бы его "хотели" убить, то он уже был бы мертв!

Немного "пообщавшись", пришел к выводу, что торгаш просто слетел с катушек! И выводы были не утешительные... причиной, кроме банальной случайности и не свойственной гномом истеричности и малодушия конкретно данного индивидуума, могло стать лишь мое вмешательство…

С того момента, как он появился в моем Замке, я мягко его "обрабатывал", сочетая чисто психологические приемы и стараясь пробудить в себе те способности, что имел будучи Инсектомансером. Особых успехов не видел, но если вспомнить более ранний "образец". Предводитель-кочевник, которого я прозвал "Хан"... то тенденция настораживает.

Я решил, что он сошел с ума из-за тех "откровений", что я ему преподнес. Но что, если некое ментальное воздействие все же имело место быть? Просто оно было настолько отличным от моего прошлого "опыта", что я банально его не осознал? Не что-то понятное и легко фиксируемое, вроде чтение мыслей/эмоции... а что-то иное. Но что? С кем я еще пытался провернуть подобное?

Да практически со всеми!

Каждому собеседнику я пытался залезть в голову и навязать свою волю, либо понять, что они чувствуют при общении со мной. С кем-то я общался больше, с кем-то меньше…

Я уже смирился с тем, что до появлений ламий на результат можно не рассчитывать. Делал это уже чисто по привычке, понимая, что "птичка по зернышку клюет" и чтоб натренировать невидимые и неощущаемые мной пока "ментальные мышцы", нужно хотя бы стараться напрягать их хотя бы в воображении. Напрягать так, как я их напрягал в своем прошлом теле-аватаре, получая конкретную отдачу и результат! И видимо мои старания все же дали свой отклик... немного иной, а потому я не сразу его заметил.

С "Ханом", в свое время, я общался очень плотно и так же интенсивно насел на торговца. Как-никак, я делал очень большую ставку на поставки ресурсов именно через Рынок и, обрабатывая торговца, справедливо рассчитывал ускорить сей процесс. Но видимо мое влияние, вкупе с внешними факторами, пошатнули что-то в "тонкой психической организации" НПС... Хорошо, что я не пытался так же часто воздействовать на подданных, вернее не пытался навязать им свою волю вопреки заложенным в них алгоритмам. Даже этого чертового кошака Казира я просто списал в утиль... хотя мог бы попытаться его "перевоспитать". Мда, потерял возможность проверить свои выкладки на практике... печально. Было бы интересно знать, к чему подобное могло бы привести?

На выходе из подземной части Замка, меня чуть не сбила с ног мелкая пигалица. Девчонка-кочевница, ойкнув и извинившись, унеслась в темноту подземелья. Да, вот еще кстати кадр, с которой я не так давно занимался вплотную...

После аукциона я уделил ей время и объяснил, что она теперь не пленница, а должница, которая обязана отработать долг честным трудом. И, насколько помню, параллельно внушал ей желание быть полезной для меня... принять судьбу и все такое прочее. Тогда я еще не знал, что она внучка Хана Орды. Ни она сама, ни ее соплеменники не распространялись на эту тему, а я не сильно "копал", решив, что с кочевниками на моей территории покончено.

Связавшись с Гфаром и Лаисой, решил уточнить, не наблюдается ли за мелкой "недожрицей" странного поведения? Вдруг в женском суррогате самосознания НПС сумасшествие приняло иной "характер" нежели у Хана и гнома-торгаша?

Как показали свидетельские показания опытного шамана и моей "шпионки", замена статуса с "пленницы" на "должницу", а возможно и мое "внушение", все же произвело интересный эффект. Отношение девчонки, что, кстати носила странное и непривычное для моего слуха имя "Клеся", сильно изменилось. Пропала злость и напускная дерзость... она не сдалась и не "сломалась", ее глаза все так же были полны жизни, но она взяла себя в руки и пошла на контакт с "ужасными Нелюдями"!

Девчонку поселили в одной казарме с учениками Гфара, на жизнь та не жаловалась и даже с неким энтузиазмом выполняла порученную ей работу, как губка впитывая знания, что передавал ученикам Гфар. И, может благодаря более высокому интеллекту или детской любознательности, Гфар явно выделял её успехи. Во всяком случае, чтению и письму она обучилась одной из первых, да и почерк у неё был самым красивым! Но тут, в защиту своих подданных, могу сказать, что девчонка и раньше могла уметь писать, а строение ее кисти было более подходящим для тонких манипуляций с пером, нежели антропоморфные пятипалые лапы зверолюдов.

Благодаря ее соседям-гноллам, я смог узнать, что практически вся жизнь молодой кочевницы сосредоточилась вокруг ЕЕ БОГА, именно так, все слова с большой буквы!

Очень быстро "акклиматизировавшись" в новом социуме, переставшая запираться в себе и огрызаться на всех вокруг девчонка, стала подбивать клинья к тому, за кем видела Власть. В рекордно короткие сроки, она смогла уломать Гфара на то, чтобы он попросил меня, разрешить ей обустроить малый Алтарь ее божества!

Правда, до меня эта информация еще не дошла... шамана то она уболтала, а вот сам шаман еще не знал, как поступиться с этой идеей ко мне. Для Гфара аргументы Клеси в момент общения звучали довольно таки убедительно... Как-никак он знал, что среди Жрецов степного бога много сильных шаманов и это одно из божеств, что не конфликтует с духами. Но какая выгода Лорду если на территории его Замка будет воздвигнут какой-то левый алтарь? Да еще и не понятно, как дальше сложатся наши отношения с номадами как таковыми. Может наличие Алтаря поможет воцарению мира? А может наоборот станет причиной лишних проблем? В общем, Гфар явно обрадовался, когда я сам поднял тему, связанную с этой неугомонной недожрицей, вывалив целый ворох нужной и не нужной информации.

Вполне возможно, что девчушка надеется, что ее выкупит дед и именно этим обусловлено ее поведение. Зачем лишний раз злить своего пленителя, когда спасение придет само? Тогда желание воздвигнуть алтарь вполне понятно и обосновано. Вдруг он может послужить неким маяком-связью с другими жрецами? Тут возможно лишь выдвигать предположения.

Одно можно сказать точно, никаких деструктивных действий за ней не замечено, во всяком случае пока. Может завтра она начнет резать спящих гноллов в их кроватях... Или утратив человеческую речь, станет бегать на четвереньках?

Накопилось ли в ее мозгах некая "критическая масса" от моего "внушения"? Всё же и Хан и Торгаш не сошли с ума мгновенно, хотя у последнего, точка невозврата могла быть спровоцирована стрессовой ситуацией. Но тут нужно смотреть, может ситуацию еще можно исправить, лишаться торговца ой как не хочется. Нда, слишком уж мутная история с этим сумасшествием, чтоб говорить что-то наверняка.

Как бы там ни было, окружению Клеси был отдан приказ тщательно наблюдать за ее действиями и, если они заметят что-то подозрительное, тут же докладывать мне! После недолгих раздумий, решил дать добро на возведение Алтаря, но лишь за чертой замковых стен. Будет интересно посмотреть, что сможет соорудить маленькая девчушка и как это оценит Система. Специально помогать или мешать ей приказа не было, так что если она сможет как-то заинтересовать зверолюдов, то флаг ей в руку.

Ладно, с молодой Жрицей более-менее вопрос прояснили. Надежда может сделать ее более открытой, а зная, что помощь близко, она не будет делать глупостей. Во всяком случае, я на это надеюсь. В любом случае, запирать ее в казематы или как-то ограничивать, после появившихся положительных тенденций последнее дело.

Покрутив "дело гражданки Клесь" в воображаемой библиотеке и сделав пару пометок, Ардан поставил его на полочку. Нужно ждать поступления новой информации, а пока заниматься более неотложными делами.

Например... где искать нового торговца, если привести в "норму" старого не получится? Особенно трудны будут поиски в свете проблем с Гильдией. И просто так этот вопрос вряд ли решится, во всяком случае до тех пор, пока Гандаль не разберется со своими проблемами и не "воскреснет". Мда, ситуевина...

...

- Хм... - еще раз задрав голову вверх, я смерил расстояние до верхушки скалы, где располагалось Гнездо Грифонов.

Любопытно то, что до недавнего времени в этом месте не было ни единого выхода скальных пород! А тут на тебе! Практически десять метров вертикального камня и ни единой трещинки или выбоины! А ведь так хотелось посмотреть на гнездо поближе.

Приложив руку к прохладному камню скалы, я открыл интерфейс найма и принялся творить! Немного жаль нанимать существ до всех абгрейдов. Из-за того что стоимость юнитов ниже, теряются дополнительные очки, что можно было потратить на улучшение, но я ДОЛЖЕН на этой неделе разобраться с оркоидами! И без найма столь весомого аргумента, я рискую понести лишние потери, как-никак воздушный десант 6 ранга не стоит недооценивать.

Такс... Грифоны, на первый взгляд забавные, но, несомненно, смертоносные создания! Химера на основе орла и льва, размером раза в два-три больше среднестатистической лошади. Невероятно высокая ловкость обеспечивает небывалую подвижность на земле и маневренность в воздухе. Однако, посредственное значение силы и выносливости не дает им разгуляться в затяжных схватках.

После "грейда", появляется особенность Плотное Телосложение, а обычные перья улучшаются до крупных и "стальных", но как ложка дегтя появляется особенность: Быстрая Усталость. Это делает их более толстокожими и не такими "ватными" в случае, если не удалось убить врага с наскоку и пришлось ввязаться в бой на земле. Но вот минус в плане выносливости, серьезный недостаток. Длительные перелеты и битвы им все же лучше избегать, да и грузы/всадники для сохранения боеспособности им лучше не навязывать. Как-никак Грифоны это не воздушный транспорт, а самостоятельная боевая единица! Если бы я нанимал Грифонов сразу же после грейда, то мог бы убрать "слабость" благодаря умению Идеальное Создание. Но чего нет, того нет...

Первого, стандартно создал "лидером": задрал в максимум параметры и дал умение Вожак, аналогичное Лидерству, но для звероподобных созданий. На остаток, усилил умение Зоркости, Маневренности и Воздушного Боя.

К сожалению, интеллект Грифона не смог преодолеть определенный лимит, отмеренный для существ его ранга. Птичка так и осталась "Тугодумом", однако если при последующих лвлапах, она умудриться получить в эту характеристику хоть одну единичку, то это даст ей качественный скачок!

Получившееся существо нарек Зевсом. Хоть "громовержцем", в прямом смысле этого слова, ему и не быть. Но, надеюсь, он станет для врагов тем еще "громом среди ясного неба"!

Подтвердив призыв, отбежал от скалы и краем глаза успел заметить в гнезде блеклую вспышку света. Тут же раздался радостный клекот, а из гнезда метнулась туша... очень быстро метнулась! Импульс, стремительного прыжка, был погашен резко раскрывшимися крыльями, а меня чуть не сдуло поднявшимся ветром! Размером, раза в два крупнее лошади, это грациозное существо излучало какое-то внутреннее благородство и силу!

Казалось бы прочитав мои мысли, грифон сделал пару осторожных шагов и, наклонив голову, ткнулся темечком мне в грудь. Совершенно автоматически, я поднял руки и стал его наглаживать в районе ушных впадин.

Да... любопытно устроен переход от перьев к шерсти, но еще интереснее было бы изучить анатомию. Как реализована система скелета и крепления мышц со связками? Судя по внешнему виду, место крепления к позвоночнику у передних лап и крыльев расположено слишком уж близко, да и для столь габаритного тела, мышечный каркас слабоват. У горгулий, то все понятно, там без магии точно не обошлось... каменными крыльями особо-то не помашешь, а вот тут как?

Не смотря на все свое желание "познать" сей момент, очень надеюсь, что в ближайшем будущем, мне не удастся заполучить подобное тело для своих изысканий.

Продолжая гладить довольно урчащее существо, я быстро глянул характеристики и убедился, что там нет ничего необычного.

Остальным грифонам я, не мудрствуя лукаво, так же задрал параметры и выдал различные плюшки. Кому-то досталось усиленное чутье, кому-то устрашающий набор природного оружия. Одному, вернее одной, как выяснилось впоследствии, выдал особенность "Любвеобильность", что превратилась в "Фертильность". Ее появление сразу же вызвало ажиотаж у мужской части новобранцев, даже несмотря на то, что она была не первой призванной самкой.

Среди всех особенно выделялась Зари, как я назвал первую грифона-девочку. Ей я наоборот немного подрезал характеристики, ради поднятия зоркости аж до 6 уровня и доступа к постоянному Истинному Зрению. Было желание дать ей что-то вроде темновиденья. Однако, я решил, что таким образом испорчу прекрасного дневного разведчика, и не факт, что создам хорошего ночного. Все же одна из составных частей грифона - орлы, а это дневные хищники и темновиденье лишь ослабит их зрение в светлое время суток, а вот то, что эффективность ночью поднимется совершенно не факт. В первый призыв я не хотел так рисковать.

Поднявшиеся в небо грифоны, смогли разогнать "туман войны" на несколько километров, что в разы превышало возможности любого наземного патруля! А Зари в этом плане и вовсе вытворяла что-то невероятное! По примерным прикидкам, она могла вычленить движения скрывающихся в высокой степной траве животных, на расстоянии чуть ли не в десяток километров! И это только так называемая "область четкого восприятия", видеть она могла и дальше, но вот там, укрыться от ее взора, уже было более-менее реально... Прикинув возможности новых юитов, понял, что если бы весь призыв был подобен Заре, то я смог бы в реальном времени отслеживать все, что происходит на стартовом гексе и даже чуть-чуть больше! Главное было разместить "наблюдательные вышки" равноудаленно друг от друга.

Из минусов можно выделить только довольно таки узкое поле обзора, свойственное всем хищникам, но право слово минус этот незначительный. Тот же Ралиск, имеющий обзор на 360 градусов, дальностью зрения не блистал. Баланс, во всем должен быть баланс! Подобные мысли вызвали у меня тихий смешок.

Как бы там ни было, в "чистом поле" и в редколесье, Грифоны смогут заменить несколько десятков групп разведчиков! В следующем призыве, нужно будет создать больше «аналогов Зари»... с Истинным Зрением никакая маскировка на основе магии работать не будет. Ну а не магический камуфляж, с ним будут бороться обычные наземные отряды разведки.

Однако, главным препятствием с интеграцией грифонов в армию Зверолюдов были проблемы с общением. Эти существа могли общаться с Чернокнижниками телепатически и интуитивно понимали обычную человеческую речь, но вот с обратной связью было плохо. Через телепатию я воспринимал довольно таки скудный набор мыслеобразов, а вот остальным придется еще хуже. Нужно будет разработать систему условных сигналов, чтоб мои генералы могли командовать этими существами и понимать, что же хочет "сказать" крылатый разведчик. В любом случае, чтоб создать какой-никакой аналог нормального общения между ЗЛ и Чудовищами, придется опять-таки ждать найма Ламий.

...

Закончив "тестировать" грифонов, связался с комсоставом и порадовал их "прибавлением". Больше всех "авиации" обрадовался Грат, ему было все сложнее уходить от облав и заводить зеленокожих в ловушки. Хотя разбитые им отряды зачастую состояли из одних лишь гоблинов, само количество этих мелких тварей внушало опасение. Грифоны могли решить ряд назревающих проблем. А насчет общения он ответил, что сумеет найти общий язык...

Ну да, умение "Друг Животных", давало надежду на взаимопонимание. Пока прочие отряды не научатся взаимодействовать с этими существами, либо пока я сам не буду участвовать в битве, Грат остается лучшей кандидатурой на роль командира звена летунов. Так что практически все звероптицы, были отправлены к нему в усиление.

И лишь Зари была отправлена патрулировать территорию Форта. Она проследит за бегущими с моей территории торговцами, а после, будет гарантом того, что со стороны тракта никто не сможет проскользнуть незамеченным! Всю северную и северо-восточную часть моей Песочницы занимали горы, а тракт проходил по узкому ущелью. Единственный обнаруженный проход, собственно, и запирал Форт. Пропустить с той стороны неприятеля было крайне сложно, все же это не дремучий и непролазный лес. Может быть, хватило бы и обычной стражи, что стояла на стенах форта и несла караул, но я решил перестраховаться. Шаман в форте был слабым, его вполне можно было обмануть, а сам гарнизон, хоть и усилен Гидрой и парой Горгулей, для подобного сооружения казался маловат.

Кстати да, после того как торгаши минуют Форт, нужно будет приказать Гидре выдвигаться в Замок. Эта бронированная туша больше пригодится в битве с зеленокожими! А вот для быстрой передислокации лучше использовать одну из больших телег кочевников. Обычная крестьянская тележка мелковата для подобной твари, а сама она ползти буде ох как долго.

После решения данного вопроса, я посетил закрома Замка, где из прихватизированных вещей торговцев, отобрал несколько вещиц на подарки. Пришедшую вчера мысль сблизиться с некоторыми представителями Свободных Артистов требовалось развивать!

...

Вечер обещал быть томным. После того как на одном из популярных для фрилансеров сайте было размещено достаточно специфическое ТЗ на поиск и компоновку необходимой Ардану информации... Лорд пограничья изволил расслабиться!

Подарки прекрасной половине Артистов пришлись по душе. Да и внимание самого Лорда, они оценили не меньше, чем ажурные узоры золотых украшений...

Я принял очень верное решение, когда решил плюнуть на "обхаживание" Ракита и начал обхаживать куда более симпатичных представительниц свободных артистов!

Хотя старый сатир был Старшим их общины, но встав "в позу", стал понемногу отдаляться от коллектива. Свободные артисты привыкли к тяготам и опасностям диких земель, но и ценить мирное время они умели. В своей массе они не сомневались, что рано или поздно покинут мои земли, но вот куда гонит катоблепасов старый шаман, они не понимали.

Ракит, желая не допустить конфликтов, никому не рассказал о причине своего негатива ко мне и потому в глазах окружающих выглядел не совсем адекватным и, как следствие, утратил контроль над ситуацией!

Вручив подарки и пообщавшись в непринужденной обстановке, я покаялся в том, что знаю причину нелюбви старого козла. Естественно, в моей версии, содержащей правду и ничего кроме правды, но подданной под нужным углом, Ракит и вовсе превращался в брюзжащего старика у которого шарики за ролики начали заезжать.

Мягко, но настойчиво я постарался привести всех к мысли, что Артистам нужен новый Старший, да и покидать меня после того, как закончатся обещанные две недели бесплатных выступлений, несусветная глупость! Конечно, многие из артистов смогли заработать деньжат, выступая в роли учителей и обучая моих подданных различным мирным навыкам, вроде верховой езды. Но это мелочь, по сравнению с тем, что они еще могут заработать после того, как я начну платить им полную стоимость за их представления!

Одной из наживок, призванной задержать их на как можно более долгий срок, было обещание создать на своей территории ни много ни мало, а целый город, где бы их таланты были оценены по достоинству! Понятно, что тут я больше прихвастнул перед симпатичными девчонками, поддавшись влиянию выпитого вина... но чем черт не шутит? Рано или поздно, но я приду к подобному!

Подконтрольное мне население медленно, но верно растет, увеличиваясь не только через здания призыва, но и естественным способом. Правда, пока это относится лишь к слабейшим созданиям вроде сервов, да гноллов с гъюки... но не суть. Имея под рукой Торговый Тракт можно попытаться ускорить миграцию с соседних земель. В таком случае, строительство полноценного города, в котором будет проходить консолидация материальных благ, вполне закономерное решение! Я не могу ограничиться лишь несколькими деревнями с тавернами для постоя торговцев!

Раньше я думал создать, что-то вроде торгового поста на базе Форта. Все же там будет пристройка к Таверне в виде Одеона и Сирены, что будут там наниматься и проживать в мирное время, не плохо бы привлекали разнообразных клиентов. Однако сейчас думаю, что это плохая идея, все же это военный объект, а наличие гражданских, торгашей и прочих сомнительных личностей, лишь подорвет его обороноспособность.

Помимо Рафи, глазки мне стала строить одна "змейка", а вернее натуральная Медуза-Горгона, с которой мне довелось пообщаться еще до захвата Источника. Тогда она вызвала у меня чисто научный интерес... теперь же змейки на ее голове, уже не казались диковинкой, а экзотический вид и вовсе придавали пикантность некоторым фантазиям...

День плавно подходил к концу, торговцы быстрым галопом преодолели границу моих земель и скрылись в туманной дымке "Защиты Новичков". Практически все анубы закончили обучаться азам магии жизни и выбранным из нее разделам. Монту закончил руководить возведением требуемых для обучения молодежи построек и подсобил в строительстве домов прибывшим беженцам. Грат отчитался об очередной разбитой группе зеленокожих и отправленном в Замок отряде с пленниками.

Прекрасные новости, прекрасное вино, прекрасные лица улыбающихся девушек... что может пойти не так?

Подобным вопросом я не задавался, когда под ручку с Рафи и Ши"алой поднимался в одну из комнат на втором этаже таверны и уж тем более подобные мысли не посещали меня ночью!

Но прямо посреди разгара веселья, меня достиг сигнал тревоги из Форта! Кое-как приведя мысли в рабочий лад, я связался с главой гарнизона и меня огорошили новостями. На мою территорию явился Вампир! Явной агрессии не проявляет, но срочно хочет видеть главного.

И принадлежал этот вампир к расе темных эльфов...

Совпадение? Не думаю!