Повозка медленно въезжала в поселение аранья. С момента более-менее мирного захвата тут многое изменилось. Деревня раздалась вширь, разрослась далеко за пределы старых деревянных стен и местный староста не спешил возводить что-то серьезнее небольшого частокола. Крайне мудро с его стороны.

Доехав до постоялого двора, повозка остановилась. Держащий поводья мужчина развернулся и спросил:

- Милсдарь Ардан, будут еще какие приказы?

Покачав головой, я отпустил серва по его делам. Ну как по его? Обратно эта телега пойдет уже с товарами собранными для нужд Замка и расположенных в нем мастерских.

Неловко спрыгнув с деревянного борта телеги, припав на стальной протез, я как можно галантней подал руку ближайшей ламии, вызывав у той смущенную улыбку. Лёгкий, ни к чему необязывающий флирт… как мне не хватало его в реальности! Наша компания с интересом огляделась. Змейки были тут впервые, а с тех пор как тут был я, многое изменилось. Слушать отчеты Лаисы или наблюдать через интерфейс это одно, а своим глазом посмотреть совершенно другое.

Несмотря на мое желание удержать и развивать захваченные людские деревни, первые две хирели, несмотря на низкие налоги. По факту, они превратились в небольшие хутора с парой-тройкой семейств держащих обширное хозяйство. Практически всех тех крестьян и йоменов, что я нанимал и отпускал на гражданку, как магнитом тянуло сюда, в место, где не было пролито ни капли мирной крови…

Но причина, конечно же, не только в этом. Тут заправлял очень харизматичный староста, бывший Всадник… можно сказать аристократ местного пошиба! И он не стеснялся гнуть свою линию, отстаивая интересы Поселения, в отличие от тех «управленцев», что лишь для галочки значились в остальных хуманских деревнях. Те больше под себя гребли, но налоги платили стабильно, так что по факту придраться к ним было нельзя.

Простой народ все это видел, ползли слухи, слухи рождали надежду и веру…

И все бы хорошо, мне ведь даже выгодно, что из трех людских поселений образуется одно, но крупное! У меня были идеи насчет его развития и того, как попытаться сменить титульную нацию хиреющих населенных пунктов без их разрушения.

В общем, я никак не препятствовал тому, что одно поселение оттягивает на себя людские ресурсы из двух других. Их производство, как и налоговые поступления неуклонно росли. Ну а то, что отдельные личности наглели и иногда вспыхивали драки заканчивающиеся поножовщиной? Все это жестко и показательно пресекалось, виновные находились и пополняли казематы моего замка.

Даже с такими «издержками», я готов был и дальше развивать это поселение без введения «крайних мер». Но последние события заставили меня пересмотреть столь лояльное отношение к очагу беспокойства. Небольшая драка в трактире переросла в побоище, в результате которой трактир заполыхал! Число раненых было огромных, появились первые погибшие. К несчастью, даже анубы с поддержкой шаманов не могут вытащить с того света пропеченный до костей кусок жженого мяса…

Сей печальный факт и то, что виновников найти по «горячим следам» не удалось... крайне напрягал.

Если бы Завеса уже пала, я бы решил, что тут поработали вражеские диверсанты. Причем кто-то пустил слушок, что во всем виноваты мои же воины. Начиналась травля тех, кто напрямую работал на меня, а не просто платил налоги.

Причиной обострения отношений, как я думаю, стало «рабство».

Аранья его не приемлют, я как-то подзабыл историю возникновения их социума и потому с радостью схватился за столь лакомую в некотором плане Книгу Знаний. Ну а после взятия форта зеленокожих у нас образовалось куча раб силы… и это не понравилось наиболее радикально настроенным личностям среди «мирных жителей».

Вся проблема в том, что я не знал, кто именно мутит воду… Мои личные «ищейки» были слишком заметными. Да и неопытными, чего уж тут скрывать? Оставалось разве что сделать заказ в Гильдию Воров… ну или провести собственное расследования, поговорить по душам с местным старостой подключив «тяжёлую артиллерию» и новое заклинание кое я приобрел совсем недавно.

Мои спутницы-ламии, благодаря Великому Рандому, при найме получили пару крайне полезных в предстоящем деле заклинаний: у одной девушки было «Познание Истины», позволяющее точно определить врут ли ее собеседники. А у второй «Чтение Мыслей», позволяющее буквально просматривать то о чем сейчас думает цель. Не зря, не смотря на хрупкий внушений вид и миловидное личико, из ламий получаются прекрасные палачи и дознаватели. Что-либо спрятать или утаить в закоулках разума от этой пары практически нереально! Одна вопросами настраивает разумного на нужный лад, вторая же видит то о чем цель думает и наводит коллегу на нужные вопросы. Стоит признать, что по отдельности их работа не так эффективна…

Мнение о местном старосте у меня сложилось хорошее. Он был разумным, что многое повидал и был не раз бит. Он отлично понимал, что дальнейшее обострение приведет к бойне. А это он вряд ли допустит, хотя бы из-за страха за свою дочь. Если уж он ответственен за это поселение, то должен либо сам приструнить смутьянов, либо выдать их мне. Уж он-то должен знать их в лицо или хотя бы представлять кто это?

Да и если говорить на чистоту, есть еще одна причина моего личного присутствия тут. Хочется просто походить среди "обычных" людей… развеется! А то уже стали надоедать звериные морды, да желтоватые свитки из выделанной кожи на которых я веду свой лабораторный журнал. Нужно поискать на аукционе чертежи Бумажной Мастерской, что бы был доступ к нормальной бумаге…

В общем, вдохну-ка я столь непривычный для меня воздух крупного людского поселения. Тут жизнь бьет ключом, а в многорасовом котле так и бурлят разнообразные интриги!

Тем более, так уж совпало, что в заклинательном покое, среди прочего, расшифровалось полезное в текущей ситуации заклинание магии Разума 2 круга: Чтение Мыслей. Точь-в-точь такое же что было у недавно нанятой ламии. Я уже опробовал его в Замке и остался доволен. Оно позволяло считывать поверхностные мысли ближайших разумных, на которых концентрируется Заклинатель. По большей части, информация шла обрывками с кучей лишней информации. Однако, если дополнить ее моими личными навыками, оно становится достаточно эффективным инструментом.

***

Мое хорошее настроение продлилось недолго. Стоило считать поверхностные мысли нескольких коренных жителей поселения Рудное, как я понял что моя «разведка» сильно облажалась. Большинство из местных не только тихо ненавидело «хозяев», то есть меня со сворой зверолюдов, они и своих соседей уже поубивать были готовы! Общие невзгоды, как оказалось, не сблизили их, а наоборот обострили конфликты прошлого и борьбу за «ресурсы».

Из трех захваченных деревень наименьшим населением обладали «светлые люди». Однако, именно они наиболее лояльно восприняли мою власть… с ними я договаривался лично и видимо произвел хорошее впечатление. А может тут сказался менталитет сервов, что готовы принять любого властелина, хоть некра, хоть демона, лишь бы он не убивал их и дал спокойно ковыряться в земле?

Для них я и в правду был щедрым и добрым Владыкой. Держал низкие налоги. И, о чудо! Даже бесплатно выдал всем желающим овец, что бы они могли поднять собственное животноводство! А уж про то, что я помогал открыть любому мастеру свою мастерскую и говорить не стоит… Правда, там уже бесплатного сыра не было, по факту Мастерская принадлежала мне, я просто предоставлял мастеру возможность ее обустроить и работать в ней, зарабатывая свой кусок хлеба. Однако и такая возможность лучше, чем ничего. Хотя, из светлых людей подобной возможностью воспользовались единицы, слишком уж мало их оставалось после всех выпавших невзгод, что бы среди них было много специалистов.

В общем, сервы были в восторге, а вот аранья мрачнели день ото дня... Их было больше, у них сохранилась вертикаль власти... Раньше им приходилось считаться со светляками, так как рядом располагался охранный форт Герцогства Лорнийского. Я вообще слабо представляю, какие жизненные перепитьи выпали на их долю, что они организовали две своих деревни между людской деревней и фортом,… но сейчас это уже не важно.

Важно то, что местные аранья уже готовы были убивать… и убивать не только поработителей, т.е. моих воинов, но и своих вчерашних соседей, что излишне радостно стали сотрудничать с нами! Подобного я допустить не мог и стоило подумать, как бы все провернуть, что бы избежать лишних жертв.

Пусть наиболее разумные лидеры местного общества понимают бесперспективность вооруженного конфликта. Но это не убережет семейную пару сервов, что промышляет стрижкой овец для моей Прядильни от покупки отравленного кочана капусты у вот этой пожилой дамы, что злобно ухмыляется в спины проходящих хумансов.

Как много порой можно понять, просто считывая поверхностные мысли случайных людей!

К счастью, дальше нехороших мыслей «милая старушка», пока что не заходила. Во всяком случае, в ее дальнейших размышлениях ламия ничего криминального не нашла. Но и того что та уже сделала и надумала, мне казалось достаточным для принятия соответственных мер! Она даже продумала, что лечить их все равно будет «своя» знахарка и факт отравления не вскроется. Ну а за время «болезни» их можно будет легко обокрасть! Да, отравлять до смерти она не собиралась, так как знала, что подобное может аукнуться…

Перекусив в таверне, насладившись выступлением вольных артистов, я разделился с ламиями и еще с часик погулял по поселению. Нужно было составить более полную картину, прочувствовать местный быт. После чего уже зашел к старосте… предстоял ооочень серьезный разговор. Мнения у меня сложилось двоякое, с одной стороны хотелось помыться после всей той грязи, что я «раскопал», с другой стороны дурные мысли и склочный характер к делу не пришьешь.

Стоит ли играть в демократию, создавать систему противовесов, обходится полумерами? Оставлять на подконтрольной мне земле возможный очаг конфликта? Может пока границы не пали, пока еще есть время и свободные ресурсы лучше разрубить этот гордиев узел раз и навсегда?

Да, в экономическом плане я сильно просяду, но возможно, в будущем, подобное решение себя оправдает? Опять же дурные слухи поползут… готов ли я пойти на подобный шаг?

Проблема, как оказалась, крылась не только в рабстве и расовом разнообразии поселения. Подумаешь, аранья, сервы и редкие зверолюды собрались «под одной крышей»! Кто-то и больше Разумных в одном месте собирает и ничего, живут как-то, даже без КЗ Толерантность.

Но тут еще оказалась замешана религия и женщины... вернее, одна конкретная дЭвушка.

Дочке старосты явилось видение, в котором Отец Лесов гневался!

Лес вырубают… Степь наступает…

Не знаю при чем тут степь, но деревья на моей территории мы и вправду знатно проредили, как же без этого? Идет активное освоение территории, шум стройки затихает лишь в полной темноте!

Как таковой, «лес» вдоль тракта исчез, превратившись в спланированную территорию, засаженную редкими плодовыми деревьями и кустами, исключающими возможность засады.

Может быть, мне еще придется пожалеть об этом, но мои войска, в основном, не пользуются засадной тактикой. Их стихия — это четкий строй Легиона, чей отлаженный механизм способен перемолоть любого противника в труху, да неудержимый напор чудовищ, дикой яростью своей сеющий панику в сердцах врага! Так что, в отличие от многих иных рас, ставка сделана вовсе не на засадную тактику. В нее они тоже могут,… но зачем оставлять эти уязвимости на собственной территории? Где нужно мои воины и сами организуют «секреты» без естественного укрытия, а лучше вообще заложить сеть мини-форпостов с заранее подготовленными площадками, где будут происходить битвы при прорыве противника.

Да, нужно будет Монту эту идею озвучить, если он сам до нее не дошел. Копейный строй лучше работает на ровной поверхности, нежели пересеченной, да и прикормленные на определенной территории духи работают в разы эффективнее.

Но вернемся к недовольству Отца Лесов.

Деревья мы и в правду активно вырубали, но ничего непоправимого я в том не видел. Благо, из-за игровой условности, они достаточно быстро росли вновь, пусть и не везде, да и не так густо. Но и очутиться на пустыре в ближайшее время мне не грозило. Среди подданных йольфов и иных «зеленых» вроде нимф, фей или более могущественных духов природы я не имел. Так зачем же переживать о подобном?

Как оказалось, недовольные все же нашлись и достаточно могущественные, что бы их «фи» осложнило мне жизнь.

-Милорд… с вами все в порядке? Может Знахарку вызвать?

Я дважды моргнул и с недоумением взглянул на Трехпалого, вернее Гордака, Старосту поселения Рудного.

Мда, некрасиво получилось, пришел такой Лорд-завоеватель, незваный не прошенный. Всех в доме перепугал, сел за стол и сидит, сверлит хозяина взглядом… даже к еде не притронулся! И ведь не скажешь уже, что в таверне перекусил, решат, что брезгую! Такие мысли в головах у местных уже проскакивали.

Ага, тут еще и недовольство моим недавним указом по поводу забоя скота… на столе в последнее время у всех лишь овощи, да редкая… крайне едкая дичь. Цены на мясо взлетели, не престало свободным людям на поклон к свиньям хаживать.

Так, стоп, пора отменять чтение мыслей, слишком уж большой поток мусорной информации идет. Считывать их в фоновом режиме, обрабатывать информацию и общаться достаточно сложно. А я пока что еще не научился распараллеливать свое сознание.

- Благодарю за заботу. Первовсадник в меня молнию кинул, чуть не помер. Я ее конечно поймал… но временами излишне глубоко задумываться стал.

Я улыбнулся и впился глазом в правый глаз старосты, одновременно пуская по металлическому протезу разряд энергии. Последние мысли, что я уловил в его голове, были… мягко говоря «не очень». Ну не смог я в свое время впечатлить этого отставного военного, намного явственнее в нем отпечатался страх перед моей «ручной шавкой» Граллом. Мои же успехи на ниве развития территории… он опять же считал, что это заслуга кого-то из советников.

Некий «Лорд Ардан» может тут и «главный», но из себя мало что представляет и занимает свое место лишь поскольку-постольку…

Не очень-то лестная характеристика, но тут уж ничего не сделаешь. Бить себя пяткой в грудь и доказывать ему, что вот это я придумал, это я реализовал… зачем? Чисто для того, чтобы выглядеть в глазах старосты заштатной деревушки в более выгодном свете? Время все расставит на свои места. А пока что мне хватит того, что он начнет воспринимать меня всерьёз… пусть по большей части там будет страх. Страх, что местный Лорд Чернокнижник немного сошел с ума. Заодно убедим его, что с таким Владыкой уж точно не стоит рисковать. Конечно, он может решить, что нужно наоборот, как можно скорее сковырнуть подобного Лорда,… но тут я подстрахуюсь чтением его мимики и изредка мыслей.

Со стороны лестницы на второй этаж раздался испуганный женский визг… Там как раз прятались и подглядывали за «страшным чернокнижником» дети старосты, среди которых была и его старшая дочь Анюта… главный корень местных бед. С прохода в другую комнату что-то упало и раздались женские причитаний. Жена старосты, как оказалось, тоже была любительницей подслушивать.

Даже сам староста растерялся от моей реплики и, с опаской поглядывая на мою руку, принялся наводить порядок в доме, заодно сбрасывая собственное напряжение на домочадцах:

-Гхм, эм… Цыц чертовки! Чего расшумелись?...

- Я к тебе чего зашел-то? Дело у меня серьезное. Поселение развивается хорошо, дома новые строятся, от поселенцев отбоя нет. На реке, говорят, еще и водяную мельницу закладывать думаете, а рядом со штольнями сталеплавильную Мастерскую? Дело хорошее…

Несмотря на похвалу, староста мрачнел с каждой секундой все сильнее:

- Кто ж болтливый-то такой? - Не выдержал он наконец, но я не останавливался:

- Ткацкие мастерские, пока, правда, лишь для «вшивых работорговцев» работают. Вот не было бы их и тогда бы вообще малина, а не жизнь бы началась. А малины-то щас вовсе не сыскать, весь лес свели ироды окаянные, чтоб их! Но ничего, ничего, скоро Отец Лесов всем воздаст по заслугам! Не может Разумный, иным Разумным владеть!

Если вначале староста думал, что я буду вести речь о повышении налогов… что вполне обоснованно, то теперь понял, что все куда серьезнее. Он больше не хмурился, он побледнел. И взгляд его метнулся не в сторону опять-таки зашушукавшихся родных, сколько в сторону висевшего на стене меча… глупо так далеко от рук держать верное оружие, ох как глупо!

Насчет налогов… его ожидание, в целом, было справедливым. «Испытательный срок» подходил к концу, население более чем восстановилось после всех боестолкновений, да и не может вечно Лорд столь низкие налоги держать! Эта мысль нет-нет, да и проскальзывала в головах практически всех пейзан встреченных мной сегодня. Они ждали повышения и заранее негодовали, хотя и сами себя убедили, что без этого никак…

Я откинулся на спинку кресла, вновь активируя Чтение Мыслей и попивая прохладный квас. Бывший всадник крайне быстро взял себя в руки, но недостаточно быстро, чтобы предотвратить вмешательство третьей стороны:

- Если ты сам понимаешь это, то зачем усугубляешь свою вину? Уходи из наших лесов! Уведи свою свору и освободи тех несчастных, что захотят уйти от тебя!

С красными щеками и лихорадочным блеском в глазах к столу подбежала Анюта, а я чуть не застонал от боли. Заклинание автоматически попыталось считать ее мысли когда я обратил на нее свой взор, но натолкнулось на нечто вроде защиты и резко схлопнулось, вдарив мне по мозгам. Тц, как же неприятно…

Нахмурившись, я посмотрел на старосту, но он как-то беспомощно взирал на свою кровиночку. Мда, понятно. Если раньше она была его любимой дочкой, в коей он души не чаял,… но которую мог приструнить при надобности, то теперь она вроде как стала проводником воли Отца Лесов… и как такую на место ставить?

Тут только Друид имеет «моральное право», а таковых нет. Откровение или даже благословение Отца Лесов на этой девушке не делает каждое ее изречение посланием высшей сущности. Должен же Гордак это понимать? Видимо нет…

- Мда, запутанный случай. Давай-ка, девочка, разложим все по полочкам в твоей прелестной головке. Надеюсь, все получится с первого раза и не придется ее перетряхивать, что бы все хорошенько уложилось?

Я попытался по-доброму улыбнуться и пошутить, но видимо не очень удачно. Девушка побледнела и нервно сглотнула, а староста плавным движением встал из-за стола и заслонил собой дочь.

- Милорд, не думаю что казнь юной девы, еще недавно считавшейся ребенком, добавит вам любви мирных жителей!

- Не волнуйся. Кто говорит о казни? Если что, я не поленюсь объяснить еще раз или позвать того, кто объяснить доходчивее меня. У меня в планах основать на этом месте полноценный город и будущий бургомистр со своим семейством должен яро поддерживать политику партии!

Мои тренировки с ламиями не прошли даром, я понял, в чем причина «сумасшествия» НПС с которыми я «поработал». Главным фактором было «врожденное» заклинание Подчинение, что имелось у моего аватара… ценой в целую Книгу Знаний, его наличие влияло на меня куда значительнее, чем я мог себе представить!

Если кратко, то используя наработанные еще в бытность свою Инсектомансером ментальные навыки, я применял их в новом аватаре по привычке, не задумываясь о истинном механизме их воздействия. И если у Инсектомансера эти «мышцы» естественно отвечали за подчинение и манипулирование чужим сознанием, то у Чернокнижника в принципе не должно было бы быть подобных «талантов»!

Ближайшим аналогом оказалось врожденное Подчинение… но оно действовало крайне грубо и жестко, буквально подавляя психику и подсознание цели, выкручивая его так, что бы подверженный воздействию разумный действовал согласно моим желаниям.

«Подчинение», идущее не через прямой контроль тела, а через подсознание и изменение личностных настроек… жуткое извращение, если так подумать...

Это и не полный контроль тела, как при стандартном запуске заклинания, но подобное воздействие получалось намного глубже, длительней и пагубнее! Если личность жертвы была достаточно гибкой, что бы безболезненно воспринять мои приказы, то оно их принимало, если же нет,… то в большинстве своем начиналась деградация личности. Мои подданные изначально готовы выполнить любой мой приказ, а посему для них подобное воздействие практически безопасно,… но тут нужно больше исследований на ниве корректировки личности тех же фелинов.

С вражескими или даже нейтральными НПС все намного хуже. Я скорее доведу их до сумасшествия или вовсе уничтожу личность, нежели получу желаемое. Нужно крайне аккуратно дозировать степень воздействия и выбирать оптимальные приказы в зависимости от личности и силы воли подопытного. Мда, думал, что упражнение для одной группы мышц, а оно вообще на другую воздействует! Хотя тут лучше подойдет аналогия с инструментом: топором тоже гвозди забивать можно, главное правильной стороной бить.

Хорошо, что теперь я знаю, в каком направлении работать. Пусть принцип влияния на разум изменился, но этим «инструментом», можно и нужно научиться работать!

Эх, магические мозголомы это страшно! Но что-то я опять отвлекся, излишне погрузившись в размышления. На улице раздался шум борьбы, там кто-то зарычал, но рык быстро перешел в скулеж. Раздался женский голос и гортанный рявк Верного.

Метнув взгляд на дверь и вернув его обратно, староста решил остаться на месте. А вот Анюта, не сомневаясь, выбежала из-за спины отца к выходу и, не думая ни о чем, распахнула входную дверь.

Картина маслом!

Во внутреннем дворе дома старосты стоят… или сидят? В общем, расположились две ламии, в плотном кольце которых «застряло» что-то меховое и вроде как клыкасто-зубастое. Верный же успокаивает заглядывающих внутрь двора людей… Ну как успокаивает? Отпугивает собой излишне любопытных.

- Игнат?! Вы же убьёте его! Отпустите! - вскрикнула девушка, прижав руку ко рту.

Сама она, в прочем, не спешила сломя голову бежать и освобождать этого самого «Игната» из тесных объятий змеек.

- Милые дамы, заносите его сюда. Думаю это еще одно действующее лицо разыгравшейся тут пьесы.

В просторной комнате сразу же стало тесно. Вместе с ламиями и их добычей сюда протиснулся и Верный.

Что ж пора навести порядок в своей вотчине. Наказать невиновных и наградить непричастных. Тьфу ты! Буду скрупулёзно распутывать сей узелок людских страстей, чтобы не пришлось «рубить» и выбрасывать неплохую в принципе-то «вещь».

Можно конечно поступить по жесткому сценарию:

Верные мне возвысятся, а затаившие зло или сомневающиеся падут. Падут, но в любом случае послужат мне на пользу. Как раз ощущается явная нехватка гъюк для продолжения работы с мутациями, да и подходящего «материала» для создания мне новой руки и ноги маловато. Чем шире выборка, тем лучше, ведь так?

Но я же не собираюсь просто пустить под нож часть мирного населения, что бы стимулировать одни исследования и получить нужный материал для других? Вернее не под нож, а под ритуал «Обращения»?

На мгновение я впал в ступор.

Чисто теоретически, мог бы я так поступить?

Да нет, ни в коем случае! Я же не маньяк и вивисектор какой-то…