После того как страсти немного улеглись, староста Гордак выложил еще один паззл, что дополнил мою картину мира:

Несколько десятилетий назад, после очередного подавления восстания йоменов, в умах Лоррийской аристократии появилась «гениальная» идея, как убить двух зайцев. Попытки заселить территорию вдоль Великого Торгового Тракта, вечно проделывали огромную дыру в бюджете и человеческих ресурсах… так зачем же отправлять в бездонную пропасть добропорядочных сервов, когда можно заткнуть дыру вечно недовольными йоменами?

Так, в очередную волну восстановления инфраструктуры Тракта, пролегающего между Герцогством Лоррийским и Южным Каганатом. Было основано две деревеньки аранья… Хотя, точнее, стоит их назвать колониями-поселениями. Основаны они были вблизи богатых месторождений руды и серы и получили соответствующие название Рудное и Серное.

Территориально, эта область располагалась где-то в центре нейтральных земель, между двумя старыми «соседями», возле единственного прохода-ущелья в горной цепи Зеленых Гор. Тут же был восстановлен Форт Зеленой Погибели, что запирал собой данное ущелье и пара других поселений. Участок этот издревле был богат на ресурсы и в каждую «волну» кто-то да пытался тут закрепиться.

Глубоко вдающийся с юго-восточного края морской залив, славился своим жемчугом и так же мог служить еще одной транспортной магистралью. Однако, с моря периодически приходили набегами викинги и пираты, да и морские монстры были тут частыми гостями.

На юго-запад на несколько недель пути располагалась Дикая Степь, которую Великий Хан, по какой-то прихоти не желал приводить под свою руку. Это создавало лишние риски для торговцев, но поделать Гильдия ничего не могла. Степь постоянно порождала дикие орды, и если уж Хан не брался ее обуздать, то куда там лезть торгашам?

С севера и других направлений постоянно лезли дикие племена зеленокожих, а с гор, вернее из-под них нет-нет, да и выползали какие-нибудь отрыжки подземелья, будь то темные эльфы, троглодиты или крысолюды.

В общем, куда не кинь, везде кто-то был и все пытались поиметь свой «гешефт» с местного торгового хаба.

Но вернемся к нашим баранам. Вернее местным «уголовникам», что после того как вертухаи дали слабину, стали потихонечку «расправлять плечи».

Хотя, я не должен так их воспринимать. Они и на своей исконной земле были не бунтарями, а просто свободолюбивым народом, что пытался отстоять свои «исконные ценности и свободы». Просто Лоррийская знать не видела между ними и прочими крестьянами разницы, а потому гнобила всех одинаково. В результате, стабильно, раз в несколько лет, получая очередное восстание йоменов...

Все это лишь прелюдия, хоть немного объясняющая всю сложность взаимоотношений местных Разумных. С моим приходом ведь старые обиды не забылись, даже наоборот обострились. Если ранее аранья вроде как протянули людям руку помощи для борьбы с гъюками, то теперь, видя, как мы с ними «спелись», многие стали жалеть о том, что не даль свинолюдам добить остатки светлого поселения!

Но мне, по большей степени, было на все это плевать.

Плевать, на любовь юного оборотня Игната, что пытался впечатлить дочку старосты и задирал моих воинов и работников… Именно он под шумок умудрился убить пару воинов и подпереть дверь разгорающегося трактира, что в разы увеличило количество жертв и материального ущерба!

Плевать на зависть одной вдовы, что из-за собственных комплексов и печальной судьбы подожгла эту самую таверну, увидев как там «чуть ли не разврату предаются эти потаскухи крылатые»!

Плевать, что несколько семейств потомственных охотников остались не удел, а их колбасная мастерская пришла в упадок из-за запрета на забой скота и постоянных разъездов моих охотничьих партий.

Плевать на то, что молодежь стала забывать наставления предков и все чаще задумывается о том, что бы работать на местного Лорда.

Их мир вновь изменился. Те, кто не успел приспособиться - умрут, в лучшем случае оставив после себя хоть что-то, большинство же исчезнет бесследно.

Альтернатива у местных была не богатой и пара безрассудных голов, да горячих сердец загубили вариант того, что весь этот нарыв не вскроется до того момента как будет слишком поздно… Я высунул свою голову из лаборатории и взялся за дело всерьез. Мой приказ подчиненным «дать овце нарастить жирок и не стричь слишком коротко» придется пересмотреть, хотя бы в отношении данного поселения.

Ночь подкралась незаметно. У меня уже натурально гудела голова от переизбытка информации, зачастую лишней. С другой стороны, в подобных вопросах не бывает лишней информации! Порой и мелочь способна предопределить поступок человека, как без знаний деталей определять вину? Я же все-таки не диктатор, что хочу, то ворочу? Или нет?

Завтра, на рассвете, будет объявлен суд, вернее судилище по законам Зверолюдов… ничего лучше я все равно не придумал, да и вряд ли буду… подобный подход для меня крайне удобен.

Если никто не сможет возразить, а по простому выйти в круг воинов и бросить вызов чемпиону обвиняющей стороны, то Игната ждет усекновение головы.

Я долго размышлял о степени вины прочих личностей и о том, какое наказание будет… оптимальным. Если рассматривать «эффективность», то где-то седьмую часть всех аранья стоило бы пропустить через «Обращение». Это не стало бы фатальным для производственных линий, однако «вырвало бы у змеи ядовитые зубы». Именно столько у меня сейчас людей «старой закалки», остальное в основном молодежь или вовсе дети.

Однако, с законодательной точки зрения это был бы неверно. Кроме мелкого хулиганства, да склочного характера им предъявить нечего. У меня нет «полиции нравов», что может обвинить кого-либо лишь за черные мысли…

Да и с политической точки это неправильный ход… «Обращение» должно стать наградой, а не наказанием!

В общем, на оборотня Игната повесили всех собак. Еще парочка, наиболее одиозных личностей, что обладала «политическим весом», но коим сложно было предъявить обвинения, просто решила переехать, продав свои дома и земельные участки Лорду. Соседям они сообщат, что решили попытать счастья в другом месте, по факту же закончат свой путь в казематах моего замка. Как не удивительно, но у этих личностей не было близких родственников. Видимо, поэтому они так бездумно гадили там, где жили и строили козни против меня. Остальных же разумных, наличие тех о ком нужно заботиться, неплохо сдерживало в рамках здравого смысла.

Если все пойдет по плану, то среднестатистический мирный житель Рудного воспримет завтрашнее действие буднично. Ну, подумаешь, еще одного смутьяна поймали? А? Казнь? Ну, это жестоко! Хотя и вина серьезная! Сколько народу погорело-то! Хорошо хоть из замка быстро приехали и хоть кого-то спасли…

И лишь со временем станет заметно, что «пришлым» в Рудном, стало дышать полегче.

Всю картину видел лишь староста… и Анюта. Девочке пришлось резко ментально повзрослеть. Дар Отца Лесов вполне можно было назвать для нее проклятьем,… ну не готова она была к той мере ответственности, что он на нее повесил!

Сколько было слез, соплей и обвинений в том, что я вру и пытаюсь ее обмануть?

Сколько гнева она вывалила на собственного отца, когда увидела, что он не торопится мне возражать?

Она еще пыталась что-то выторговать для «несчастных разумных», что увидели в ней некое Знамя Бога и возможность перемен… Пыталась взять вину на себя, не понимая, что Игнат так и так стал бы проблемой, просто гормоны выдали его раньше, чем это стало фатально.

К чести девушки, она быстро осознала, что ей нечего мне предложить и любое неповиновение лишь усугубит вину…

Всего за пару часов её привычный мир был разбит вдребезги.

Из гордого пророка своего бога, что, казалось, парой слов может изменить этот мир, она была низвергнута до «парламентера» побеждённой стороны. Теперь она невольный заложник между Властью, в моем лице, нуждами и чаяниями собственного народа и ответственность перед высшей сущностью…

Она должна понимать, что любое ее слово, жест, «телодвижение» может повлиять на последователей Отца Лесов среди аранья. Должна осознавать мои интересы и те рамки, в пределах которых, она может что-либо просить или даже требовать, а где «ни-ни», сожгу дотла или вырежу до седьмого колена! Ну и, конечно же, она должна знать что богу - богово, кесарю - кесарево. Пути Богов неисповедимы и любое их послание нужно «фильтровать» и правильно интерпретировать, донося до паствы! И точно также следует думать о том, какую информацию доносишь до столь высоких инстанций… Все же боги Срединного мира не столь всеведущи, как им того хотелось бы.

В общем, после моего ухода у отца с дочкой будет еще долгий разговор. Надеюсь, к завтрашнему событию они очухаются и возьмут себя в руки?

Насчет Гордака-то я не переживал. Судя по поверхностным мыслям, он верно воспринял все, что я говорил и искренне был рад, что отделался так легко! О чем речь, если, несмотря на все недоработки, его все равно оставили на старой должности и даже есть перспективы к развитию? Конечно, управление городом не то же самое, что и деревней, но лучших кандидатов у меня все равно пока нет. Крепкий пожилой мужик и не такое переживал, есть в нем правда некая слабость или даже беспомощность перед дочерью,… но уверен, что ради ее же блага он это перерастет и сможет направить свою дщерь на верную дорогу.

Иначе… иначе у меня просто не останется выбора.

***

Утром, население крупного поселка Рудный привлек звонкий перестук топоров на главной площади, там несколько гноллов споро сколачивали помост для публичной казни.

Мероприятие проходило… буднично? Ни тебе массовых волнений, ни завываний и слез с падением в ноги. Многие вообще проходили мимо по своим делам! Немного эмоций вырвалось из толпы, когда связанный молодой парень стал превращаться в монстра-оборотня, но веревки крепко держали молодого вервольфа.

Ануб-палач озвучил список прегрешений разумного и приговор. Желающих вступиться за обвиняемого не нашлось и спустя пару мгновений тому отсекли голову...

- Пффф, могли бы дать юноше право самому отстоять свою невиновность! Хоть какое-то развлечение.

Реплика хорошо одетого человек, стоявшего немного отдельно от остальных жителей поселка, привлекла мое внимание. Он выделялся не только одеждой, судя по немного раскосым чертам лица, в его предках затесались местные номады. Говорил он нарочито громко и, судя по брошенному на меня взгляду, его реплика как раз и предназначалась для того, что бы привлечь мое внимание.

К моему уху склонился один из гноллов, помощников Лаисы, в чьи обязанности заключались в «принеси-подай», да «расскажи, что это за хрен такой нарисовался»?

Последнюю функцию песель и выполнил:

- Это глава Торгового каравана Ибрагим фон Зариф, что не так давно прибыл в наши земли. В караване полтора десятка больших телег, около сотни разумных, ¾ воины, все конные. По словам наших солдат, их воины очень сильны, как минимум есть трое магов владеющих стихией земли. Прибыли с грузом заказной вами серы, но это ничтожная часть товара. В основном везут шелк, вино и иные предметы роскоши. Пара телег сломалась, да и люди устали после длительного перехода через пустыню, поэтому они остановились в Торговом форте для отдыха и ремонта. Проблема в том, что местных плотников не привлекают, а материалами для ремонта закупились давно,… тянут чего-то. Несколько их человек видели уезжающих в сторону степи, да и по деревням их люди шастают. Продают и покупают всякую мелочевку, скорее всего лишь для отвода глаз. Ведут себя, правда, прилично, все конфликты решают максимально лояльно к нам. Девочек… ну гарпий, не обижают, платят щедро, дурные слухи не распускают.

Да, да, о чем-то таком докладывала Лаиса. Бастет предлагала заслать к ним «ласковых девочек», что бы выяснить истинные мотивы, а Монту просил выделить больший военный контингент для предотвращения возможных конфликтов. Все же не дело когда в огромной крепости всего десяток другой стражников, да парочка дозорных-грифонов.

- О! Уважаемый Ибрагим фон Зариф, какими судьбами вы тут? Я думал, что вы со всей возможной скоростью желаете продолжить ваше путешествие?

Хотя я в глаза не видел этого человека ранее, но был о нем наслышан. Странно, если он желал пообщаться со мной, то почему сразу не запросил аудиенцию? К чему эта якобы случайная встреча? Или, может быть, к нему только сейчас пришли нужные инструкции?

Нет, скорее всего, тут все дело в примитивной психологии, он не желает выступать в роли просителя и потому ждал подходящего момента, чтобы встретиться как бы "случайно". Интересно, что бы он сделал, когда узнал какой я домосед и не спешу объезжать подвластные земли?

- Приветствую Владыку местных земель, многоуважаемого Ардана Творца! Пусть боги будут благосклонны к тебе, а враги трепещут при имени твоем! – тут же разлился соловьем подошедший торговец. Я же поморщился. Что это проверка на вшивость или просто небольшая шпилька? Все знают, что Маги и тем более Чернокнижники не поклоняются богам и не ищут их благосклонности! Желать этого… ну не знаю, это как минимум странно.

- Мой караван готов продолжить путь в любой момент, но я не мог покинуть сии гостеприимные земли, не вручив их владельцу достойный подарок! Мое сердце трепещет в надежде вновь посетить местные заведения, где мой слух и… уста ммм так усладили.

Заминка торговца, как и мысленно заблестевшие глаза не прошли для меня незамеченными. Нужно будет уточнить у Бастет смогли ли что-то узнать девчонки… хотя, скорее всего, нет, иначе бы меня уже поставили бы в известность.

Сделав широкий взмах рукой, Ибрагим перенаправил все внимание на двух носильщиков, что тащили достаточно крупный сундук. Встав ко мне полу боком, он немного наклонился и на пару тонов тише заговорил, якобы доверительным тоном:

- Я и мои покровители крайне рады, что это место обрело истинного повелителя! Мы уверены, что нас ждет плодотворная работа. В качестве гаранта добрых намерений позвольте преподнести этот дар!

Кивок носильщикам и крышка массивного сундука поднимается вверх, несколько скупых движений рук и боковины сундука разъезжаются, демонстрируя мне и всем собравшимся натуральные сокровища! Один отсек этого передвижного шкафа был заполнен воздушным шелком, другой несколькими ручными зеркалами в богатой оправе, в третьем были различные серебряные украшения, в четвертом золотые. Причем для каждого типа украшения был свой отсек, да и расположены они были так, чтобы показать себя с лучшей стороны…

По факту, если вытрясти все имеющееся и убрать подушки-подложки, на которых хранилось все это богатство, то от объема сундука это займет максимум десятую часть,… но смотрелось и вправду очень шикарно. Да и звучало «целый сундук сокровищ», лучше чем десяток украшений из драг.металла, да отрез шелка…

- Если это дар от чистого сердца и не имеет второго дна, то я с радостью принимаю его!

Мне показалось или веко торговца дернулось? Крайне захотелось залезть к нему в голову и прочесть мысли,… но нельзя. Практически все торговцы имели защиту от ментальной магии и, чем они выше в табеле от рангов, тем могущественнее были их защитные артефакты.

- В качестве ответного жеста доброй воли не могли бы вы выделить землю на окраине вашей деревушки для того что бы мы могли организовать там свою торговую факторию? Это первый, но далеко не последний караван, а усталому путнику нет лучшего дара, нежели горячий обед, да чистая постель… Мои люди уже разметили примерную границу ваших земель и набросали договор аренды. От вас требуется лишь формальное согласие!

Ах ты ж хитрый сукин сын! Нет, каков наглец! За пару блестящих побрякушек решил захапать себе кусок территории «перспективного развития». Интересно, он и вправду думает, что я поведусь на внешний блеск и легко подмахну ему разрешение на владение землей, без каких либо условий?

- Я внимательно изучу ваши бумаги. Уверен, мы найдем точки соприкосновения к всеобщему удовольствию.

Улыбка буквально застыла на лице Ибрагима, когда я уверенно взял протянутые мне бумаги и передал их гноллу-помощнику. Наверное, стоит вызвать Лаису для составления собственного договора? Я и сам не прочь ознакомиться с тем, ради чего был организован весь этот спектакль, но вот составление официальных договоров и прочий формализм я лучше скину на подчиненных. Конечно, Лаиса не специализированный Герой-Казначей, но у нее хотя бы есть базовые знания по нужному вопросу.

- Пройдемте-ка, посидим в таверне! Там скоро должно быть выступление прекрасных сирен. Заодно обсудим еще один насущный вопрос, в котором вы мне наверняка сможете помочь!

Пусть глава каравана и хотел «купить меня за дешево», это не значит, что с ним не стоит вести дел. Вполне возможно, что у него найдутся нужные связи, да и про покровителей же он не зря упоминал? В общем, нужно налаживать контакты с местными воротилами. Обещание поддержки от Гандаля может так и остаться обещанием. Еще неизвестно когда он решит все свои проблемы, а если и решит, то будет ли в состоянии оказать поддержку мне?

***

Привычная боль в теле от врезавшихся веревок резко сменилась резью в шее, но тут же наступил блаженный покой…

Игнат чувствовал, как его душа покидает бренную оболочку и направляется в чертоги Отца Лесов! Дикая Ярость затопила его, коверкая и так наполовину животную душу. В том подобии сознания, что у него сохранилось, были мысли лишь о мести, кровавой и беспощадной!

Но внезапно его как будто что-то дернуло…

Движение души остановилось. Тот, кого в Срединном мире знали под именем Игнат, почувствовал, как его тянет обратно! Будь он более верным и истовым последователем своего бога, то простая молитва могла бы помочь его душе освободиться от чужого влияния.

Но оборотня сложно было назвать ярым последователем Малануса… он и истинное имя Отца Лесов-то не знал.

- Тише-тише, не дергайся! Тебе нужно хорошо поесть. С внутривенным питанием пока проблемы, а долго в бессознательном состоянии и истощенный ты не выдержишь. А мы же не хотим, что бы столь перспективный образец быстро пришел в негодность? Нет, конечно же не хотим!

Ощущение тела вернулась как-то разом и в полном объёме, на удивление ничего не болело. Правда, в районе шеи и конечностей ощущался непонятный дискомфорт. Смысл услышанного не дошел до Игната. Намного раньше он понял, что рядом с ним есть что-то съедобное, так и парящее свежей кровью!

Инстинкты взяли верх над еще смятенный разумом и он вцепился в кусок мяса, став жадно рвать и глотать его.

- Обрати внимание Гфар! Его тело, после смерти, вернуло себе прежний человеческий облик. Однако, изменённое в тот момент сознание так и осталось ближе к звериному. Это и отличает «проклятых» оборотней от Истинных. Так же зачастую Проклятые лишены возможности использовать магию и чаще всего относятся к ликантропам т.е. волкам-оборотням. Существует несколько возможностей стать «Перевертышем»… начиная от банального заражения от укуса или раны, до целенаправленного проведения ритуала «Лунного Причастия»… Правда результаты могут сильно различаться, у меня пока мало данных по этому направлению.

Слабые зубы плохо рвали сырую плоть, но Зверь был упорен и вскоре разделался с куском мяса. После этого втянул воздух носом и завертел головой пытаясь понять, где он и что с ним происходит? Тут же дискомфорт на шее и конечностях дал о себе знать… стальные цепи! Волк в человеческом обличии зарычал и начал извиваться в попытке сбросить с себя ненавистные оковы!

- Как думаешь, как скоро его сознание нормализуется? Конечно, его содействие не обязательно, но может быть полезным. Хотя бы узнаем, откуда он такой красивый взялся. Деревенские не знали, что рядом с ним живет оборотень, да и в войске Темного Друиды и перевертышей не припомню… Прибыл, как говорят, он из Серной, но там его никто что-то не помнит. Деревня эта правда больше всех пострадала… Интересный персонаж не находишь? Так, на чем я остановился? В Срединном Мире существует десятки родов Истинных оборотней: лисицы, медведи, волки, тюлени, пауки и многие-многие другие. По одной из теорий, произошли они от различных Великих Духов, что либо были их предками, либо Тотемными Хранителями. За давностью времен крайне сложно производить какие-либо исторические изыскания, да и сам «малый этнос» не сильно рад делиться тайнами… Но к чему я все это? Да Гфар, твоя болтливость может быть заразной! Я знаю.

Раздражающий Голос все не умолкал, он бы явно знаком ему, в отличие от другого, более резкого… «гавкающего», понять который он никак не мог.

- В общем, ты никогда не думал, что промежуточные формы оборотней очень похожи на твоих собратьев? Не смотря на меня так, я тоже знаю, кто вы есть! Я имею ввиду, почему бы не научить или не привить зверолюдам возможность принимать «крайние формы»? Может ты и не задумывался, но в некоторых случаях быть похожим на человека полезно! Как и возможность более глубоко погружаться в свою звериную суть… Не стоит ее недооценивать!

- Да-да, ты прав. Тонкокожие слабы, а ваши тела само совершенство дарованное Создателями! Не стоит льстить. Все равно вас создавали Чернокнижники прошлого, а не я лично. Я лишь иду по их стопам и пытаюсь улучшить их творения! И, наверное, стандартная конфигурация проклятье обортничества тут не поможет, я вообще считаю, что оно на ЗЛ не подействует. Ни разу не слышал, что среди вас встречаются оборотни. Практически 90% оборотней имеют гуманоидную форму хуманса, уж больно распространен данный вид разумного, да и подвидов много. Знаю о Истинных, имеющих форму эльфов и даже хоббитов. Скорее всего, проклятье и на них действует, но тут не уверен...

- Вот среди темных эльфов вампиров полно. Кто-то вампиризм наряду с ликантропией в разряд магических проклятий записывает, ты знал? Так вот их светлые собратья чаще дохнут, чем клыками обзаводятся, но тоже бывает. Может и ты Гфар, после укуса оборотня облезешь и станешь на человека похож? Шучу-шучу, не скули, на тебе я точно экспериментировать не буду. Но изучить данный процесс нужно. Если есть возможность, почему я должен себе в этом отказывать? Тем более его можно использовать для диверсий на вражеской территории. Аранья редко используют эту тактику... больно дурно она пахнет. Но вот Вампиры, если им удастся взять под контроль «Проклятого» не гнушаются этим. Они и молодняк свой с этим засылают, но вампира вычислить намного легче, да и низшие оборотни поначалу намного сильнее, да и опаснее «птенцов». В общем, крайне интересный образец! Как я мог допустить, что бы он был бездарно потерян из-за отрубленной головы? Закон законом, да и нужно показывать обывателям кто тут власть, но слишком уж большой научный интерес он для меня представляет! Ты картотеку обновил? Какой там порядковый номер? 437? Поставь повышенный приоритет и напомни Лаисе, что нужно искать мастеров для расширения подземной части. Да я знаю, что их нет и велика опасность обрушения и так часть исследований пришлось переносить на поверхность!

Голос стал удаляться и затихать, а гнев зверя в человеческом обличии сменился тоской. Движение воздуха практически отсутствовало. Яркие светильники давали хорошее освещение. В запертой клетке пахло застарелым дерьмом и кровью. Слух, лишь немногим лучший человеческого, подсказывал зверю, что в соседних помещениях так же кто-то заперт. Где-то рычали, где-то стонали или тихо скулили, а где-то раздавался монотонный стук металла обо что-то твердое. Все инстинкты и просыпающийся разум человека буквально вопили о том, что надежды на спасение из подземной лаборатории Чернокнижника нет…