Глава 15. Вишня под глазурью

Мартин

Стало слишком тихо. Ни шагов караула возле окна, ни переговоров у задней двери, ни ржания лошадей. Все исчезло, и я напряженно всматривался в темноту.

– Айлин, отойди от окна, – произнес я спокойно.

Она обернулась, прижала к себе шкатулку и шагнула в сторону лестницы, а я прислушался. За стеной что-то коротко скрежетнуло, будто металлом провели по камню, затем защитная линия возле двери вспыхнула золотом и погасла.

Вот теперь закричали снаружи. Стекло витрины разлетелось, вместе с осколками в помещение ворвался серый дым, и через разбитое окно ударила синяя магическая вспышка.

Солдат, который был приставлен к сестре, закрылся щитом, его отбросило к прилавку, но он остался на ногах и сразу рванулся навстречу первому человеку, появившемуся в оконном проеме.

– Назад! – Я схватил Айлин за локоть и потянул в сторону, одновременно вытаскивая нож. Вот она, новая честная жизнь. Продержалась совсем уж недолго.

В коридоре уже появился второй охранник Кайруса, лицо было залито кровью от рассеченного лба. Мужчина захлопнул дверь между залом и кухней, провел ладонью по защитному знаку, и дерево на мгновение вспыхнуло золотистыми линиями.

– С заднего двора тоже идут, – выдохнул он. – Двое наших снаружи держат проход. Госпожу нужно выводить.

За кладовой существовала узкая дверь, которую Элиза когда-то использовала для поставок.

Если уйти прямо сейчас, я мог исчезнуть вместе с Айлин. А мог вообще один, если она откажется. Выйти на соседнюю улицу, сменить одежду, добраться до старой речной дороги… Спастись, убежать, уехать и спрятаться, пока им не надоест меня искать.

За дверью ударило что-то тяжелое. Дерево треснуло, золотистая защита вспыхнула ярче.

– В кладовую, – приказал я Айлин, подталкивая ее вперед. – За мешками муки есть узкая дверь. Спустишься в подвал, там проход в соседний дом. Не останавливайся, пока не выйдешь на улицу, поняла меня?

Она сделала несколько шагов и обернулась в испуге на меня. Розовые волосы окончательно выбились из прически, на щеке остался темный след копоти.

– А ты?..

– Я следом, обязательно.

– Мартин…

– Иди!

Айлин исчезла за дверью кладовой, а я вернулся в кухню в тот момент, когда дверь сорвало с верхней петли. Охранник Кайруса встретил первого нападавшего мечом, металл ударил о металл, второй человек попытался проскользнуть сбоку, но я перехватил его у стены.

Мой противник ударил снизу. Я отвел лезвие ножом, локтем врезал в горло и развернулся вместе с ним, закрываясь от второй атаки. Клинок прошел по его спине, мужчина захрипел и обмяк. Оттолкнул тело на нападавшего и услышал, как охранник возле двери вскрикнул от боли.

Стол перевернулся, на пол посыпались банки, сахар смешался с осколками стекла. Кто-то наступил на разлитый старый вишневый сироп, темная сладкая лужа размазалась по доскам вместе с кровью.

И вдруг услышал крик сестры из кладовой. Развернулся так резко, что едва не пропустил удар. Северянин зацепил плечо, ткань рубашки сразу стала мокрой, и я всадил ему в ответ нож под ключицу, выдернул и бросился к двери.

Айлин отступала между стеллажами, выставив перед собой кинжал Кайруса. Перед ней стоял мужчина в сером плаще, а за его спиной из открытой двери в подвал поднимался еще один.

– Шкатулку на пол, госпожа Розье, – спокойно произнес мужчина. – И никто больше не пострадает.

– Вы уже напали на мой дом, – ответила Айлин дрожащим голосом.

Он двинулся к ней, и я бросил нож. Лезвие вошло в плечо, заставив мужчину развернуться, и Айлин сразу ударила его рукоятью кинжала в лицо. Я поймал ее, отскочившую ко мне, за талию, втолкнул за спину и выхватил меч у северянина прежде, чем тот успел освободиться от ножа.

– Наверх, – бросил я охраннику, появившемуся в дверях кухни. – Уводи ее на второй этаж. Лестницу легче держать.

– Нет! – Айлин вцепилась мне в рукав, но я накрыл ее пальцы ладонью и заставил разжать.

– Пожалуйста.

Охранник потянул ее к лестнице. Айлин оглянулась на меня один раз, потом еще, а я уже встретил человека, поднявшегося из подвала. Его клинок скользнул вдоль моего меча, выбивая искры. За спиной кто-то ломал остатки защиты кухни, снаружи продолжали сражаться люди Кайруса, и я все реже слышал их голоса.

Я мог уйти через подвал. Один прыжок через перила, вниз, потом знакомая развилка, три квартала и свобода.

Никто бы не осудил северного агента за то, что тот спас собственную жизнь после раскрытия.

Я посмотрел на лестницу, где мелькнул край ее синего платья.

И захлопнул дверь в подвал.

* * *

Мы удерживали лестницу втроем столько, сколько могли. Еще один солдат Кайруса добрался внутрь через заднюю дверь, прихрамывая и прижимая локоть к боку.

Внизу оставалось не меньше шести нападавших, и несколько человек продолжали ломать защиту с улицы. Кто-то запустил в зал огненную смесь. Занавеска вспыхнула первой, затем пламя побежало по деревянной раме.

– Сколько продержимся? – спросил молодой солдат рядом со мной, тяжело дыша.

– Сколько нужно.

Очередной удар пришелся по лестнице. Двое поднялись одновременно, и мы встретили их у поворота, где ширины хватало только на одного человека. Солдат справа получил клинком по предплечью, я успел перехватить нападавшего и сбросил вниз. Он налетел на второго, оба исчезли среди дыма.

Затем где-то внизу раздался тихий металлический звон.

– Ложись!

Я схватил солдата за ворот и дернул вниз одновременно с тем, как по лестнице прошла волна черного света. Деревянные перила почернели, штукатурка осыпалась со стены. Второй охранник не успел полностью укрыться, вскрикнул и рухнул на ступени, прижимая руку к груди.

Мир перед глазами качнулся, плечо горело, кровь уже пропитала рукав до локтя. Новые нападающие прорвали последнюю линию обороны.

Первого я встретил клинком, второго ударил ногой в колено, но третьего не увидел из-за дыма. Боль вошла под ребра резко, я опустил взгляд на темное лезвие, торчащее из живота, и на мгновение почему-то подумал не о смерти.

Так смешно… Генерал взбесится. Точно… Я выдернул клинок, развернулся и ударил нападавшего мечом. Ноги подогнулись, но лестница удержала.

Наверху закричала Айлин.

– Мартин!

Не надо было ей видеть такого… Я… Я поднимусь. Только еще минуточку.

Попытался выпрямиться, прижимая ладонь к ране. Кровь текла между пальцами теплая, липкая.

– Закрой дверь наверху! – крикнул я, не оборачиваясь. – Айлин, закрой!

– Я не оставлю тебя!

– Закрой! – заорал, сорвавшись.

Я услышал ее всхлип, затем шаги вниз ко мне.

Глупая, упрямая девчонка. Рана моя смертельная, ни один лекарь не успеет спасти. Сделал шаг вверх, собираясь заставить ее вернуться, и в этот момент один из магов Севера внизу выпустил черную магию, собравшуюся тонким копьем, направленным в Айлин.

Я успел. Развернулся и закрыл сестру собой.

Магия вошла в спину, и на этот раз боли почти не было. Только сильный толчок, от которого воздух выбило из легких. Я упал на колено, ладонь скользнула по окровавленной ступени. Айлин схватила меня за плечи и закричала что-то.

Кайрус

Император говорил о северных явках, которые успели зачистить за последние часы, но я перестал слышать его на середине фразы.

Страх. Ужас. Следом боль.

Я поднялся так резко, что кресло опрокинулось за спиной.

– Кайрус? – император замолчал, а Рэкан уже оказался на ногах.

Айлин.

Связь вспыхнула, а я пытался понять, что происходит. Дым, жар, отчаяние. Чужой крик возле нее. Дракон внутри уже рвал кожу, требуя выйти и снести всех, кто ее тронул.

– Кондитерская, – произнес я, едва заставив голос работать. – На нее напали.

Император поднялся.

– Возьми дворцовую группу.

Рэкан нагнал меня в коридоре, на ходу отдавая приказ караулу. Люди расступались, кто-то открыл наружные двери, а мне казалось, что дворец бесконечный.

Через связь снова ударило слезами Айлин и таким ужасом, что от драконьего рева внутри внутри меня окна в галерее задрожали.

* * *

Над крышами поднимался дым, вокруг дома полыхали остатки защитного купола. Возле входа лежали двое моих людей, еще один сидел у стены, прижимая окровавленную ткань к плечу. Дворцовые солдаты столкнулись с северянами в переулке, но я уже не видел никого, кроме разбитого окна кондитерской.

Огонь ударил внутрь раньше меня. Мужчина возле лестницы успел только повернуться, и пламя накрыло его целиком. Второй отступил к стене, поднял защиту, но дракон разорвал ее вместе с камнем. Я не сдерживал силу, пытаясь добраться до Истинной.

– Кайрус! – крикнул Рэкан за спиной. – Справа!

Я развернулся. Маг у основания лестницы выбросил ладонь вперед, черная магия ударила в грудь, но пламя встретило ее раньше. Он успел закрыться, отступил на несколько шагов, и тогда я увидел ступени.

Кровь. Слишком много крови.

На середине лестницы сидела Айлин. Платье было разорвано возле колена, лицо в копоти и слезах. Она держала Мартина, прижимая его голову к своим коленям, а рядом стояли двое моих раненых солдат, все еще закрывая их от нижнего этажа.

– Нет, – произнес я, сам не слыша собственного голоса.

Маг снова поднял руку. Я убил его, сам не помнил потом как. Только огонь, крик и то, как темная фигура исчезла за вспышкой. Остальные северяне попытались прорваться к выходу, но туда уже вошли люди Рэкана.

Айлин посмотрела на меня с таким бессилием, что внутри все разрывалось.

– Кайрус, – прошептала она. – Помоги ему.

Я опустился рядом, нащупывая пульс. Мартин был еще в сознании, кровь пропитала рубашку на животе.

Драконье тепло скользнуло в ладонь, но остановилось почти сразу. Черная магия уже прошла слишком глубоко, разрушила то, что нельзя было восстановить огнем.

Мартин открыл глаза.

– Генерал, – выдохнул он и даже попытался усмехнуться. – Опоздал.

– Заткнись, – сказала Айлин сквозь слезы. – Не говори.

Он перевел взгляд на нее, и лицо разгладилось, стало каким-то безмятежным и умиротворенным.

– Ты же обещал сдаться, – прошептала Айлин, давясь слезами и прижимая ладонь к его щеке. – Мартин, ты обещал.

Он попытался вдохнуть глубже, но закашлялся. Я поддержал его плечо, не позволяя съехать по ступеням, Айлин судорожно вытерла кровь с его губ.

– Не успел, – произнес он едва слышно. – Прости.

– Нет. Нет, ты сейчас встанешь, мы договорились, Мартин.

Уголок его губ дрогнул, Айлин всхлипнула и наклонилась к нему, прижимаясь лбом ко лбу.

Я чувствовал, как исчезает пульс под пальцами, и ничего не мог сделать. Мартин снова посмотрел на меня уже расфокусированным взглядом.

– Она... твоя. Береги ее, ге… нер… ал.

Айлин подняла голову.

– Не надо говорить так, будто прощаешься!

– Айли.

Она замерла.

– Я тут, – прошептала сразу. – Я здесь, Мартин.

Его пальцы с трудом нашли ее руку. Сжать уже не получилось, поэтому Айлин сама переплела их.

– Буря... уйдет.

Выдох получился совсем тихим, и следующего уже не было.

Айлин еще несколько секунд смотрела на него, словно ждала продолжения. Потом прижала его ладонь к груди и начала звать снова. Сначала тихо. Потом громче, затем отчаянно заревела, тряся его за грудки.

Рэкан сам раздавал приказы внизу, мои люди тушили огонь, дворцовая группа проверяла комнаты и подвал. Я сел на ступень ниже Айлин и закрыл ее собой со стороны зала, пока она держала брата в руках. Дракон внутри метался, требуя кого-то убить, что-то разрушить, вернуть то, чего уже нельзя было вернуть.

Я посмотрел на Мартина, на его руку в ее пальцах, на лестницу, которую он удерживал вместе с моими людьми, хотя абсолютно точно мог сбежать.

Но выбрал ее. И в этот раз никто не мог отнять у него этот выбор.