Альтея

Граф Ларвуд нервно мерил шагами собственный кабинет. Просторное помещение с высокими потолками, в котором современная офисная мебель соседствовала со старинными шкафами, казалось ему сейчас тесным, — он ходил по нему взад-вперёд. Кое-что не давало ему покоя. Казалось бы, с новыми вводными дело дочери можно было переиначить так, как нужно ему. Но он периодически почти подбегал к столу, тыркал на кнопку планшета и снова раз за разом просматривал кадры, где Вивьен и Лайам такие довольные и счастливые шли вместе, покупали еду, потом давали отпор хулиганам и уходили вместе под руку.

За этими метаниями следила его супруга, сидящая в кресле, с книгой в руках которая, наоборот, была само спокойствие. Её взгляд был даже слегка ехидным. Она могла подтолкнуть мужа к определённым действиям, но просто следила за ним и ждала, пока тот сам дозреет до нужной мысли. Лорен Ларвуд знала его характер лучше, чем кто-либо: он должен был прийти к правильному решению самостоятельно, иначе любое давление могло вызвать обратную реакцию. Нет, всё равно она докажет то, что ей нужно, но на это уйдёт больше времени. Наконец он созрел:

— Дорогая, понимаю, ты никак не можешь испытывать хороших чувств к этому Лайаму Смиту.

— Конечно, милый, ноль хороших чувств! — ответила она с лёгкой иронией, откладывая книгу, которую держала в руках на журнальный столик.

— Он всё-таки, втравил нашу дочь в неприятности.

— Настоящее чудовище!

— Два года это ограбление планировал и осуществил!

— На каторге этому уголовнику самое место!

— Ну, так если разобраться, косвенно втравил, — вдруг замялся Ларвуд, останавливаясь посреди комнаты и потирая подбородок. — Вообще-то, если прямо по честному: она сама в это влезла. А он её даже уговаривал этого не делать. Ну, я тебе рассказывал подробности беседы с менталистом. Его не обмануть. Ты же знаешь, эти менталисты — они читают людей как открытые книги. И он подтвердил, что она навязалась ему сама, Смит хотел идти один.

— Наша доченька! Упрямая и умная, вся в тебя! Конечно, я всю эту историю вдоль и поперёк уже знаю.

— И защищал он её, как мог. И перед хулиганами защитил, — граф сделал жест руками, как будто разбирался с этими подонками, — и перед законом постарался очистить. В общем, у меня сложилось впечатление, что не такой уж он плохой.

— Хороший мальчик! — улыбнулась Лорен, без всякой насмешки, а скорее с одобрением.

— Да и что он сделал-то такого? Ну, грабанул какой-то вшивый музей. С любым могло случиться, — махнул рукой граф, уже почти оправдывая Лайама.

— Тут не согласна: не вшивый, а Императорский! И случится такое могло не с любым! Для такого нужны ум и сообразительность! Смышлёный парень! Дурак не мог понравится нашей дочери!

— В общем, надо ему как-то помочь, — выдохнул Ларвуд, садясь в кресло напротив жены. — Он же бедный, у него даже денег на нормального адвоката нет. На бытовой магии много не заработаешь. И потратился на подготовку. Разве что, бесплатного дадут.

— Обязательно надо! Бесплатный адвокат — прямая дорога на каторгу! Нечего ему там делать!

Все эти реплики жена графа произнесла с лёгкой улыбкой и беззаботным тоном.

— Лорен, ты издеваешься надо мной, да? — беззлобно спросил Ларвуд.

— Конечно, издеваюсь, — негромко рассмеялась графиня, поправляя складку на платье. — Прости, это так забавно, смотреть как ты менял своё отношение ко всей этой ситуации. Конечно, мы должны ему помочь.

— Точно?

— Точно! Если не получится, прости за сленг, «отмазать», то хотя бы надо минимизировать парню наказание. Ты что, не видишь, как он и Вив защищают друг друга? Это так трогательно и романтично, хоть и безумно. И, Джеральд, пора уже что-то делать! Не забывай, наша дочь до сих пор в следственном изоляторе! — тут уже в голосе Лорен Ларвуд прозвучал металл, и из него пропала всякая смешливость. Глаза потемнели, а пальцы вцепились в подлокотник кресла.

— Ничего. Это полезный опыт, — не смутился её супруг. — Посидеть недолго в тюрьме ещё никому не мешало. Ты что, забыла, даже я там по молодости побывал? Правда, с того момента уже лет сто прошло. Впрочем, ты права: пора форсировать события. Мне надо встретится с одним человеком.

— Из ИСБ? С заместителем руководителя? Это он тебе менталиста подкинул?

— Угу. Большая шишка в их структуре, однако это дело закреплено за другим департаментом, потому и приходиться идти с самого начала обходными путями.

— Удачи, любимый.

День спустя. ИСБ. Экранированный кабинет.

— Джеральд, твоя дочь, и этот её как там его… Лайам Смит, устроили нам — нашей службе — крупные проблемы! Ты хочешь, чтобы я после такого помог тебе отмазать ещё и этого грабителя доморощенного? Я и так пошёл тебе навстречу, согласившись уменьшить степень вины Вивьен. Ты понимаешь, какого уровня будет этот подлог? Директор рвёт и мечет! Какие-то школьники выставили нас перед Императором полными кретинами! И тот уже вызвал Алрика Торна на ковёр и потребовал объяснений. В конце недели их надо будет дать!

— Ну да, не в бирюльки играем, Грегор! — согласно кивнул Ларвуд. — Мы же не гопота или карманники с улиц, а высшая аристократия, забыл что ли? Какой смысл моей дочери и этому её, как его там, Лайаму Смиту, устраивать вам МЕЛКИЕ проблемы? За мелкими обращайся к мелким жуликам! Пришёл к нам — получи крупные! Это аксиома!

— Никто к вам не приходил! Вы сами припёрлись! — обычно хладнокровный чиновник сейчас вытер пот со лба белоснежным платком. Его лицо покраснело от напряжения, и он нервно барабанил пальцами по столу. — То-то и оно, что ты — крупный жулик!

— Я попрошу! Я граф! Без пяти минут герцог!

— Я так и сказал! Почему-то так выходит, что чем выше титул, тем крупнее жульничества!

— Я ничего не расслышал! Староват стал, слух теряю! — заявил «без пяти минут герцог» и сильный маг, у которого априори не могло быть проблем со здоровьем. —Давай оставим эту глупую никчёмную перепалку! Я могу помочь решить тебе проблемы!

— Это в первую очередь твои проблемы!

— Не цепляйся к словам! Хорошо, может я не совсем правильно выразился. Согласен, проблемы доставила в том числе и моя дочурка. С этим, как его там, Лайамом Смитом. Засранец, втравил мою доченьку в неприятности. Поверь, ух я с ним поговорю! — граф сжал руку в кулак и помахал им, и это выглядело очень внушительно. — Когда ты нам поможешь! Клянусь, ему этот разговор вообще не понравится!Когда встретимся. Сейчас ведь не могу! Как я ему объясню его неправоту, если я здесь, а он в тюряге парашу нюхает? Причём в имперской, я ему даже грев на хату закинуть не могу! Окочурится ещё вдруг раньше времени, как я ему мозги на место вправлю? А так можно было бы пока что отправить центряка: курево, печенье, тушняк, маргарин, повидло! А как откинется, тут я с ним на разах потолкую за житуху! — Ларвуд сделал жест, как будто душит кого-то руками. Посмотрел на вытянувшееся лицо высокопоставленного ИСБшника и рассмеялся. — Да ладно, ладно, шучу! Осуждаю всю эту уголовщину! Так, вспомнил кое-что из далёкого прошлого. И ещё кое-кого из недавнего. Твой же спец такими нестандартными приёмами любит собеседников из себя выводить! Слушай, ну, давай по фактам. Ты готов посмотреть правде в глаза?

— Готов, — с кислой миной кивнул собеседник.

— Проблемы пришли с нашей стороны, я это признаю. Но теперь-то проблемы, получается — общие? Правильно? Ты говоришь: «Школьники выставили вас перед Императором полными кретинами». Ну так твоя служба и обгадилась по самое не могу! Заметь, я не говорю, что вы —кретины. Это не так. Вы те ещё волчары. Просто детишки слишком ушлые оказались. А ведь это — полезный опыт! Немного обгадится в неважный момент — это даже хорошо. Ты лучше будешь готов в следующий раз и не обгадишься в важный! За битого двух небитых дают, слыхал? Просто вы тут привыкли, что бьёте обычно вы. А иногда полезно и самому по морде слегка получить — это отрезвляет.

— Ты выбери, обгадились мы по самое не могу или всё-таки немного?

— Первое, но можно будет сделать так, как будто второе. Послушай, что я предлагаю и поймёшь, что это отличный выход из всех этих НАШИХ ОБЩИХ проблем!

— Что ты предлагаешь?

— Я предлагаю тебе, — граф медленно и раздельно произнёс каждое слово, — сделать так, чтобы твоя служба не потеряла лицо. Чтобы Император был доволен. Чтобы у моей дочери не было неприятностей. Чтобы её друг не сел на каторгу на всю жизнь. И чтобы мы все забыли об этой истории, как о неприятном сне. Состыкуй меня с Алриком Торном. Я бы и сам мог на него выйти, но ты прав, он сейчас слишком зол из-за этой ситуации и просто пошлёт меня подальше. Однако уверяю: мы выберемся из дерьма без потерь, все вместе. Тебе надо будет просто передать от меня самые искренние извинения и сказать вот что…

Три дня спустя. Императорский дворец. Малый кабинет официальных переговоров.

Помещение было оформлено в строгом, но величественном стиле: стены из тёмного дерева с золотыми вставками, высокие окна с цветными витражами, изображающими сцены из истории Империи. В центре стоял стол, за которым сидел сам Император, а рядом с ним — его супруга. На стенах висели портреты предков императорской семьи.

В помещении находились всего несколько человек. Вивьен Ларвуд — красивая брюнетка с зелёными глазами, лет семнадцати. Лайам Смит — такого же возраста юноша, в потрёпанной одежде и с лицом, половина которого отдавала желтизной, похоже было, что прилетело ему крепко. Любой маг-медик мог свести роскошный фингал за считанные минуты, но юноша почему-то такой чести не удостоился. Стоял он ровно, вёл себя спокойно, не дрожал, как многие другие могли бы, попади они в этот кабинет. Отец девушки, Джеральд Ларвуд, наоборот, был одет с иголочки, в парадный мундир с орденами, расфуфыренный по самое не могу, глядя на выдержку Лайама, одобрительно кивнул. Директор Имперской службы безопасности Алрик Торн. Два сотрудника «Специальной охраны Императора», готовые отреагировать на любую опасность для охраняемого лица. Супруга Императора. И САМ.

— Итак, господа. — приподнял руки Император, — я правильно понимаю, что вижу перед собой тех самых грабителей, наделавших так много шума в наших органах безопасности? Признавайтесь, молодые люди, это вы меня ограбили? — Он улыбнулся, как будто такая мелочь его вообще не заботила. Ну, ограбили и ограбили, делов-то. В его голосе слышалась лёгкая насмешка, которая, однако, никого не расслабляла.

— Мы, Ваше Императорское Величество, — спокойно сказал Лайам Смит, слегка поклонившись. — По большей части — я, но да, в целом это так. Мы.

— И что же вас заставило пойти на такой шаг? — поинтересовался Император, скрестив руки на столе и с любопытством глядя на юношу.

— Эээ… разрешите, я отвечу, — вступил в разговор директор ИСБ. — Видите ли, Государь, мы тоже, некоторым образом, причастны к этой ситуации.

— Мы — это кто? — прищурился Император.

— Ну, например, я.

— Вы, Алрик? — император рассмеялся. — Вы тоже меня ограбили?

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, но боюсь, что да, — спокойно ответил Торн, выдерживая взгляд монарха.

— Интересно, — ещё больше развеселился Император. — Ну-ка, поведайте подробнее о сем недостойном поступке.

— У нас тут двое подростков, — начал Торн, жестом указывая на Лайама и Вивьен. — которые умудрились обойти систему безопасности Императорского музея. Они дублировали ключи сотрудников, взломали замки, отключили сигнализацию, обезвредили защитные поля и умыкнули артефакты прямо у нас из-под носа. По идее, это — позор для ИСБ, в компетенцию которого входит в том числе и организация охраны имперских объектов.

— Согласен, пока что выглядит как позор, — кивнул Главный.

— Ну, пока эта история не вывалилась в магонет, а я держу руку на пульсе, чтобы этого не произошло, такой себе позор. Локального масштаба. Я организовал это ограбление.

— Вот как? И для чего же вы это сделали, Алрик?

— Спецоперация, Государь. Мы слишком долго живём благополучно и хорошо. Мы расслабились и стали ленивыми жирными котами. Теми, которым не надо ловить мышей. Зачем, если их и так кормят досыта? В неудачный момент это может привести к крайне негативным последствиям. Поэтому лучше, если это будет контролируемая встряска, чем неожиданный сюрприз, с которым не знаешь, что делать. Вот и … встряхнули.

— Коварно-то как! А почему подростки? Вы же могли обойтись своими штатными специалистами?

— Это было бы не спортивно с нашей стороны. Перед этими если поставить цель, они по любому кого хочешь ограбят, — усмехнулся Торн. — А так… мы отслеживаем шустрых перспективных ребят. Лайам давно подавал очень хорошие надежды как маг. Официально — он занимается бытовой магией. Чинит бытовые вещи для населения. Неофициально он уже сейчас хороший артефактор, хоть и самоучка. Мы не подкидывали ему никакой информации, до всего он дошёл сам. Все магические приборы, используемые при ограблении, его авторства. Не просто авторства, он сам делал их своими руками. Бытовая магия плюс артефакторика творят чудеса!

— А почему музей? — справился Император.

— Род Смитов был известен когда-то. И они имели доступ и обслуживали некоторые части музея. По определённым каналам я узнал, что в наследстве Лайама содержится техническая документация о системах безопасности музея. Совсем на мороз я его выкидывать не хотел, он всё-таки не профи в ограблениях. Потому выбрали цель, где у него была кое-какая информация. Но, хочу заметить: устаревшая и частично не валидная. Потом к плану присоединилась находящаяся здесь Вивьен Ларвуд. Они учились в одном лицее. Одноклассники. Вдвоём они моделировали реальное ограбление, используя все возможные уязвимости системы. И... они её взломали. С первой попытки. За два года подготовки, но это неважно. Главное — они нашли дыры, которые кое-кто не видел десятилетиями. Вот дальше кое-что пошло не по плану.

— Артефакты утеряны, не так ли? — спросил Император, и его голос стал холодным.

— Да, Ваше Императорское Величество. И боюсь, что навсегда, — признался Торн, склонив голову. — По плану «грабители» должны были имитировать побег в другой мир. Надо было проверить реакцию охраны. Там Лайам даже смог включить Ткацкий Станок Миров, это было запланировано, однако грёбаная железяка… прошу прощения, Ваши Величества, я хотел сказать: сбрендивший давным-давно старый компьютер устроил там такую свистопляску… Никто не собирался никуда бежать по-настоящему, но Станок буквально выдернул Эхо Творца и Первую Каплю Росы из нашего мира и отправил их по неизвестному адресу. Даже в тех протоколах, которые он ведёт, сейчас написана какая-то ересь. Возможно, удастся восстановить координаты и каким-то образом отправить по ним спецкоманду, но это будет ещё нескоро. Этого в плане не было. Готов принять любое наказание.

— За что же наказывать, если всё, что произошло — ваш план? А улетевшие артефакты моих пращуров — форсмажор?

— Ну, всё-таки ценные могущественные артефакты утеряны…В этом есть и моя вина. — Директор ИСБ сделал покаянное выражение лица.

— Ну, ценные с исторической точки зрения, но могущественные — вряд ли. Вам ли об этом не знать. Вы ставили ваших подопечных в курс, что с точки зрения практического применения, они практически ничего не стоят? Когда они были в прайме, вместе с Аврелианом — да, это было нечто, он мог на пустом месте отстроить город. Сейчас же, с помощью Эха можно максимум создать молоток или лопату и реплицировать их, чтобы было две штуки. Ну или нечто такое. Так что, если оно кому-то и достанется, не сильно поможет новому обладателю. Сами подумайте, кому нужны молоток или лопата?