День бала наступил слишком быстро, вот только я не испытывала никакого трепета и предвкушения. Ровно до тех пор, пока не обнаружила у порога своей комнаты черный конверт с печатью знакомых очертаний. Слишком хорошо я выучила это изображение, когда переписывала свиток.

А еще печать напоминала мне о кольце — том самом, что носил Зейд…

Оглядевшись по сторонам, порадовалась, что живу в преподавательском крыле. Никому и в голову не пришло тронуть конверт или куда-нибудь его спрятать. Дрожащими пальцами схватила письмо и юркнула обратно в комнату, захлопнув дверь. Долго стояла, разглядывая печать с драконом и не решаясь заглянуть внутрь.

Словно подгоняя, печать полыхнула и развеялась, приглашая ознакомиться с содержимым конверта. Я извлекла записку, написанную твердым почерком уверенного в себе человека.

«Привет, мелкая! У меня для тебя две новости. На самом деле три, но это секрет. Уверен, все три тебя порадуют».

— Какой ты самоуверенный, Зейд Дракс. Бесишь! — пробормотала я почти с нежностью.

В груди сладко затрепетало от предвкушения. Я даже губу закусила и оторвала глаза от строчек, позволяя себе насладиться моментом.

«Дара Вайтстоун, официально приглашаю тебя на бал. Все равно тебе больше не с кем туда пойти. Смею заметить, что я единственный смогу танцевать с тобой до потери пульса. Ну или пока тебе не надоест. Кстати, я неплохо танцую».

В конце предложения была нарисована подмигивающая рожица.

— Бесишь! Бесишь! — бормотала я, чувствуя себя отчего-то счастливой.

Улыбка не сходила с моих губ, а я и не пыталась с ней бороться.

«Новость номер два: я добился официального разрешения посетить Даркхейм для нас с тобой. Ты же этого хотела? Мы не успели обсудить бумаги, что ты мне дала, но я тебе благодарен за них. Теперь я твой должник, невзирая на то, какое ты примешь решение. Ты рада? Уверен, ты рада, мелкая».

— Как же ты меня раздражаешь, Зейд!

Ну конечно, я была рада. Рада до помутнения в глазах.

«А третью новость сообщу лично. Это чтобы ты точно появилась на балу».

И еще одна улыбающаяся рожица.

Я покачала головой и спрятала письмо под подушку, после чего отправилась завтракать. Впереди ждал непростой день — Триша будет наряжать нас, и видят боги, впервые я готова последовать всем ее советам.

Сестры ждали меня в столовой. Каждое утро они продолжали мужественно меня терпеть и, похоже, у них постепенно вырабатывалось что-то вроде иммунитета.

— Дара, ты поговорила с Грейс? — сходу поинтересовалась Триша.

Я не удержалась и широко улыбнулась.

— Кажется, в этом больше нет необходимости.

— Сестричка, мне кажется, или с нашей темненькой что-то не то? — заметила Ри, пихнув Тришу локтем.

— Прекрати вести себя как плебейка! — прошипела та сквозь зубы, одновременно вглядываясь мне в лицо. — Дара?

Я глубоко вздохнула и призналась:

— Зейд пригласил меня на бал!

— Не может быть! Значит, он нашелся?

— Ну… Он прислал письмо. А еще добился разрешения посетить Даркхейм и обещал взять меня с собой! Девочки, возможно, у меня совсем скоро появится фамильяр!

— Вот это поворот! — обрадовалась Ри.

— Не только фамильяр, но и парень! — Триша назидательно подняла указательный палец. — Дара, я так за тебя рада!

— Кстати, а он здесь? Интересно, как выглядит парень, который заставляет мою суровую сестричку смущаться? — поинтересовалась Риана, прочесывая взглядом заполненную студентами столовую. — Он красивее принца?

— Кхм… Ну… Он брюнет, — выдавила я, не в силах словами описать впечатление, которое Зейд Дракс на меня производил. — А еще он ужасно меня раздражает!

— Ну точно влюбилась! — воскликнула с восторгом Триша.

На ее возглас обернулись девочки, сидевшие ближе всех к нам, но тут же отвернулись, стоило встретиться с моим вопросительным взглядом.

Я ковырялась в тарелке без энтузиазма, даже не понимая, что именно ем. От волнения кусок вставал поперек горла.

— Отдохните от меня, девочки. Подожду вас на улице.

Оставив сестер заканчивать завтрак, я покинула столовую и принялась прогуливаться вдоль дорожки, ведущей к учебным корпусам, пытаясь успокоить нервы. Эйфория внезапно схлынула, и в голову пришла здравая мысль:

— А если послание было не от Зейда? Вдруг это Катишь морочит мне голову?

Оставался еще пропавший платок. Но, если верить магистру Гросс-Вейланд, воздействие на меня с его помощью уже невозможно.

А, может, зря я думаю плохо об Элиане?

Да, он его забрал, но не для дурных целей, а для эксперимента с артефактами. Артефакторов считают тихонями, а на деле они те еще отморозки. Ради нужного эффекта способны на то, что другим и в голову не придет. И правда, не мог же он просто подойти к первому попавшемуся темному магу и попросить у него немножко крови? Я бы точно не дала. Это первое, чему нас здесь учили.

Может, он и пробовал, да был послан и попытался заполучить кровь в хранилище?

Едва вспомнила о принце, успешно притворяющемся магистром артефакторики, как он возник передо мной, легок на помине!

— Студентка Вайтстоун! Безумно рад вас видеть! — Элиан галантно поклонился.

— Доброе утро, магистр Стэр. Давненько вас не было видно.

— Отлучался по важным государственным делам. Польщен, что вы обо мне думали, Дара.

Губы мужчины изогнулись в неоднозначной улыбке.

— Можете не притворяться, ваше высочество. Я вас узнала, — призналась я.

— Тем лучше. Но прошу вас, не раскрывайте тайну моей личности и продолжайте обращаться по имени, под которым я здесь известен. Не хочу, чтобы что-то менялось.

— Да без проблем. Но только если вы пообещаете честно ответить на один мой вопрос, — решила немножко обнаглеть я.

Принц улыбнулся, чуть наклонив голову.

— Я отвечу на любые ваши вопросы, студентка Вайтстоун. Ну почти. Спрашивайте.

— Это вы забрали платок, пропитанный моей кровью?

Не отрываясь, я смотрела принцу в глаза, стараясь заметить малейшие изменения во взгляде.

Элиан смутился и покаянно опустил голову.

— Да, это сделал я, и мне безумно неловко за этот недостойный поступок. Но надеюсь, вы простите мне эту провинность?

— Зачем вам это понадобилось, Элиан?

— Только не подумайте ничего дурного. Я просто хотел провести эксперимент. Я работаю над недорогим амулетом, защищающим от магии тьмы. Такое изобретение принесло бы много пользы, особенно во время прорывов. Вы, как никто другой, знаете, как это могло бы помочь простым людям.

Похоже, принц не врал и искренне старался быть полезным. Амулеты на крови действительно неплохо работали, да и цели принца были благими. И все же мне было неприятно.

— Это похвально, но использовать кровь мага без дозволения… неприемлемо.

— Полностью согласен. Воспользоваться вашей ситуацией было гнусно с моей стороны. Я готов понести любое наказание, что вы назначите. Почти…

Голова принца все еще была покаянно опущена, но в этот момент он как-то порочно сверкнул зелеными глазами из-под длинных ресниц, и мне стало неловко.

— Ладно. Просто скажите, ваш эксперимент удался? — пробубнила я.

— Не совсем. Мне не хватило материала…

Я уже испугалась, что он попросит еще моей крови, и я попаду в идиотское положение, когда и давать ужасно не хочется, и в то же время ощущение, будто я препятствую открытию, которое может сберечь много жизней.

Ситуацию спасли мои сестры.

— Дара, вот ты где! — воскликнула Ри, выходя из столовой. — Ой… — добавила она, уставившись на принца.

На нее едва не наткнулась Триша. Изящно обогнув Риану, она плавной походкой приблизилась к нам и почти пропела:

— Доброе утро, магистр Стэр!

Ну точно, сестричка нацелилась на принца, узнав, что мне он неинтересен.

— Доброе утро, студентки Вайтстоун! — поклонился Элиан, одарив моих сестер очаровательной улыбкой. — Рад видеть ваше трио в полном составе. Это невообразимое удовольствие созерцать таких красавиц! У меня даже сердце замирает!

Я мысленно поморщилась от такой неприкрытой лести. Красивых девушек в академии магии было пруд пруди. Тут скорее уродину днем с огнем не сыщешь.

Риана только хлопнула глазами, потеряв дар речи, а Триша сделала книксен.

— Вы так галантны, ваше высочество. Благодарю вас за комплименты.

Кажется, ее совсем не смутило, что эти самые комплименты делает преподаватель. Главное, что это принц!

— Ну, мне пора. Увидимся на балу, студентки. Надеюсь, вы подарите мне по танцу? — Стэр подмигнул.

— Несомненно! — пообещала я, подхватывая сестер под руки. — Мы тоже спешим. Нам еще нужно подготовиться.

— Получается, принц Элиан ни при чем? — уточнила Триша, когда мы ввалились в ее с Ри комнату.

Здесь уже стояли манекены с тремя готовыми платьями, занимая почти все пространство.

— Это действительно он взял платок. Утверждает, что использовал мою кровь для создания амулета против темной магии, но ее не хватило, — поделилась я с сестрами деталями нашего с магистром Стэром разговора.

— Я так и знала, он ничего плохого не хотел! — обрадовалась Триша и подняла к потолку глаза. — Боги! Он пригласил нас танцевать! Я и мечтать об этом не смела…

— Уверена, что стоит влюбляться в преподавателя? — усомнилась Ри.

— В принца! — поправила ее Триша.

— Ну раз в принца, то можно, — поддела ее я.

— Ой! Идите вы! — послала нас сестрица, на миг забыв о своих любимых манерах.

А затем настало время страданий во имя красоты.

До самого вечера мы готовились к балу, безропотно выполняя инструкции Триши. Я старалась держаться в дальнем углу, чтобы их не сильно напрягать, но все равно время от времени то одна, то другая выбегали из комнаты под разными предлогами, и мне было ужасно неловко.

Наконец был нанесен последний штрих. Три последних штриха — по одному на каждую из нас.

— Девочки, вы у меня самые красивые! Помните об этом!

Триша смахнула с ресниц слезинку, не позволяя ей испортить макияж, и первой вышла из комнаты, стуча тонкими каблучками.