Бальный зал академии сиял мириадами магических огней, которые отражались в хрустальных подвесках люстр, преломлялись на стеклах витражей и сверкали на драгоценных украшениях разряженных студентов.

Мраморные колонны были увиты цветами, начиная от бордовых, почти черных роз, и заканчивая кипенно-белыми, а между ними был плавный переход из всех возможных оттенков. Цветы гармонично увивали все арки и проходы. Стояли в вазах на столах и полу, источая нежный аромат, кружащий голову и будоражащий разум. Природники в этом году постарались на славу, создав настоящий шедевр.

Но как будто всего этого было мало, зал наполняли иллюзии. Стены и потолок искрились от магии, перенося танцующих то в дивный лес, то на другую планету, то в полную драгоценностей пещеру, в зависимости от того, какая играла музыка.

Почти не замечая всей этой красоты, я остановилась у входа, оглядывая присутствующих, но не могла найти того, кого искала.

— Ну и где же он? — поинтересовалась Ри, тоже шаря по залу глазами.

Заметив ее, к нам тут же направились трое парней с факультета боевиков.

— Ты обещала потанцевать с нами, — заявил один еще издалека.

— Удачи в поисках! — шепнула сестра и пошла им навстречу, гордо вскинув подбородок. — Потанцую. Бросайте жребий, кто первый. Но, если мне не понравится, прерву танец и приглашу следующего, — заявила она.

— А я пока поищу принца Элиана, — шепнула в другое ухо Триша и скользнула в противоположную сторону.

Я их прекрасно понимала. За сегодняшний день моя аура доконала сестер. Им как воздух требовалась передышка и позитивные эмоции.

Неторопливо шагая вдоль зала, я принялась высматривать Зейда. Отыскать его взглядом в такой толпе оказалось непросто, потому я больше полагалась не на глаза, а на магию, которая еще ни разу меня не подводила. Если он здесь, я обязательно его почувствую, как это было уже не раз.

То, что он не встретил меня у входа, настораживало. Мы нарочно немного припозднились, на этом настояла Триша. Но, может, зря? Может, он устал ждать и отошел что-нибудь перекусить? Или вовсе отлучился в уборную?

Передо мной расступались, давая дорогу. Студенты и преподаватели отодвигались на безопасное расстояние, где моя аура не вызывала ощущения, что от ужаса вот-вот остановится сердце.

Но была от нее и польза. Одна парочка замешкалась, увлеченная беседой, и когда я приблизилась, девушка ойкнула, прыгнув к парню в объятия. С совершенно счастливым видом уводя ее в сторону, тот одними губами шепнул мне: «Спасибо!»

Постепенно я добралась до противоположного конца зала, но так и не обнаружила Зейда. Во рту от разочарования появился кислый привкус.

С чего я, вообще, решила, что это он прислал мне записку? Из-за печати, так похожей на его кольцо? Но ведь любой иллюзионист мог ее легко повторить. Она даже развеялась раньше, чем я успела что-то с ней сделать.

Или же я купилась на манеру письма?

Но если подумать, та же Катишь вполне могла ее воспроизвести. Зейда она знала куда дольше, чем я. Ничего удивительного, если и о его визите в Даркхейм смогла что-нибудь выяснить. Намекнула же она мне на проблему с фамильяром в оранжерее?

— Тьма! — выругалась я, ощутив, что задыхаюсь.

Круто развернувшись на каблуках, практически врезалась в кого-то, кто оказался прямо за моей спиной.

— Простите, магистр… — буркнула, пытаясь вывернуться из рук Элиана.

Тот придержал меня за плечи, заглядывая в лицо.

— Дара, что-то случилось? Вам плохо?

— Вроде того. Мне нужно на воздух…

— Я провожу.

Принц выпустил меня, но направился следом. Остановившись на верхней ступеньке лестницы, я снова обернулась.

— Магистр, я хотела бы побыть одна. Потанцуйте пока с моей сестрой Тришей, если вам совсем нечем заняться.

Да, грубо получилось. Но у меня совершенно не было настроения цацкаться с кем-либо. Даже если это заграничный принц.

— Дара, вы так расстроились из-за студента Дракса?

Я вскинула голову и удивленно уставилась на мужчину, отметив, что и он выглядит взволнованным.

— Откуда вы знаете?

— После нашей утренней встречи меня вызвал ректор и попросил о содействии студенту Драксу.

— Попросил о содействии?

— Да. Дело секретное и беспрецедентное. Мне доверились исключительно как специалисту — потребовалась моя консультация. После студент Дракс отправился в Даркхейм. Вам что-то говорит это название?

Я кивнула.

— Отлично! Тогда мне не нужно долго объяснять, почему вы должны пойти со мной? Зейду нужна ваша помощь, Дара. Прямо сейчас!

От его слов у меня в ушах зашумело, и во рту стало сухо-сухо.

— Зейд… Он в Даркхейме?

— Да. К сожалению, пытаясь решить свой вопрос, студент Дракс оказался в смертельной ловушке. Освободить его можете только вы. Ваша темная кровь — ключ ко всему. Но у нас очень мало времени.

Зейд попал в безвыходное положение и рискует погибнуть! Паника осела на языке кислым привкусом.

— К-конечно! Конечно, я сделаю все, что смогу!

— Тогда следуйте за мной, студентка!

С террасы прямо в парк вела маленькая лестница. Мы спустились по ней, и Элиан подал мне руку. Тонкие шпильки, на которых так настаивала Триша, совершенно не годились для прогулок по рыхлой земле. К счастью, далеко идти не пришлось. Мы свернули за угол здания и, немного углубившись, вышли к зоне отдыха с живописными лавочками и фонтаном.

— Думаю, это подходящее место, — пробормотал Элиан.

— Для чего? — уточнила я, осматриваясь по сторонам.

— Для портала.

Принц бережно снял с шеи какой-то амулет и, держа за цепочку, показал мне.

— Этот ключ мне дал Торвальд Фрейр, с помощью него мы переместимся сразу в Даркхейм. Ректор уже там. Только его сила и поддерживает жизнь студента Дракса… — говорил Элиан, открывая портал.

У меня едва ноги не подкосились от таких новостей, и перед глазами потемнело от страха за Зейда.

Когда портал наконец развернулся, я первой ринулась внутрь.

— Стойте! — Элиан ухватил меня за руку. — Это же Даркхейм, студентка! Мы не знаем, как именно он вас встретит. Так что сначала наденьте амулет защиты.

Он достал из кармана браслет и одним ловким движением надел на мое запястье. Что-то зловеще щелкнуло, и разъем исчез, словно его и не было. По широкому металлическому кольцу, больше напоминающему обруч кандалов, вились выгравированные рунические знаки, которые зловеще полыхнули зеленью. В тот же миг по коже пробежала невидимая волна, поднимая дыбом волоски. Одновременно навалились дурнота и слабость. Но самое ужасное — я больше не чувствовала свою тьму!

— Что это? Что это такое? — пробормотала я, инстинктивно пытаясь стянуть браслет, но он так плотно облегал кожу, что не сдвинулся ни на миллиметр. — Элиан, что вы делаете? — выдохнула я, подняв глаза на принца.

— Как и всегда — то, что хочу.

Блондин неприятно осклабился и грубо толкнул меня в портал.

Я вывалилась на каменную площадку, больно ударившись бедром. Приподнявшись на руках, попыталась встать на ноги, но принц наступил мне на подол. Раздался треск. Чтобы не остаться в белье, я замерла. А потом осторожно развернулась, одновременно подхватив острый каменный осколок, об который ударилась, пряча его под тканью платья.

Элиан стоял надо мной, презрительно разглядывая, точно мелкую зверушку. Затем осмотрелся по сторонам и заявил:

— Вот что случается, когда забывают о заветах предков.

Мы находились посреди некогда роскошного зала приемов, ныне пришедшего в упадок. Каменные стены оплавились, сквозь пробоины в них внутрь просачивался свет. Высокий потолок местами обвалился, фрески потускнели, а природа взяла свое, украсив некогда помпезное помещение на свой вкус — сухими листьями и плющами.

По центру зала на дыбах стоял гигантский каменный дракон, охраняя проход, ведущий куда-то в подземелье. Крылья дракона были обломаны, а их осколки — разбросаны по мраморному полу. И, похоже, я как раз сжимала в кулаке один из украшавших его шипов.

Вместо головы у дракона было большое птичье гнездо, из которого выглядывали три орущих птенца. Крупная птица приземлилась на его край и принялась кормить своих детенышей. Из-под ног принца с писком бросилась прочь полевая мышь. Живности совершенно не было дела до разворачивающейся у подножья статуи драмы.

— Значит, Зейда здесь нет, — констатировала я с горечью.

— Верно. — Элиан растянул губы в улыбке. — Но тебе не стоит о нем волноваться. Он в безопасности. Наверное, прямо сейчас нетерпеливо ждет, когда же ты появишься на балу.

Удивительно, но от его слов мне и правда полегчало.

— Надеюсь, ты не врешь.

— Я, вообще, никогда не вру. Почти никогда.

— А кто же мне только что рассказал целую небылицу, чтобы сюда заманить?

— Это была полуправда. Я действительно использовал твою кровь для защитного артефакта. — Он указал на браслет, блокирующий мою магию. — Он защищает меня от твоей тьмы.

Правы были преподаватели, когда учили нас не разбрасываться такими вещами, как кровь. Особенно, если ты темный маг!

— А если бы меня не ранили, что бы стал делать?

— Признаюсь, это была самая шаткая часть моего плана. Заполучить твою кровь оказалось непросто, а действовать грязно не хотелось. Еще какое-то время я собираюсь работать в ТАЛИСМАНе. У вас прекрасная библиотека и просто шикарные лаборатории. Я как раз ломал голову, как лучше все провернуть, когда мне попалась эта глупышка Катишь.

— Значит, вы вместе подстроили нападение в оранжерее?

— Весьма удачно я оказался в нужном месте в нужное время. Утешил рыдающую из-за разбитого сердца девушку, пообещал сделать королевой, и вуаля! Она рассказала мне о вашей с Драксом интрижке, а я надоумил ее тебе отомстить, не пачкая рук.

— А если бы я ей тогда ответила?

— Ты бы не стала использовать темную магию против студентки не на арене для дуэлей. Ты и так под пристальным наблюдением, Дара. Вот только тебе, как потомку Даркхеймов с пробудившейся тьмой, грозит не отчисление, а в лучшем случае заточение с лишением дара. В худшем — ликвидация.

У меня внутри похолодело, и сердце неприятно екнуло.

Если Элиан не лгал, то все, что со мной происходило, включая запрет на обретение фамильяра и пристальное наблюдение, предстало совсем в ином свете.

Принц криво усмехнулся.

— А ты, наверное, полагала, что они о тебе заботятся?

Я беззвучно выругалась и, схватив свободной рукой за подол, резко дернула, высвобождая платье из-под его ступни.

Элиан пошатнулся, а затем шагнул ближе и, грубо схватив за плечо, вздернул меня на ноги. В босую пятку что-то больно впилось — одну туфельку я потеряла еще когда он толкнул меня в портал. Сбросив вторую, чтобы не ковылять, я засеменила, не успевая за широкими шагами мужчины. В руке я по-прежнему сжимала каменный шип, дожидаясь удобного для удара момента.

Элиан подтащил меня к подножию статуи дракона и грубо швырнул на пол. Прямо туда, где за едва заметно мерцающей пленкой клубилась непроглядная тьма, в которой тонули ступени выщербленной каменной лестницы.

— Открывай! — приказал он.

— Эм… Что? — переспросила я, ощущая мощнейший магический фон.

Мне не доводилось видеть печати, удерживающие прорыв, но интуиция подсказывала, что это она и есть.

— Сними защиту, я сказал!

Принц шаркнул ногой по земле, отправив сухую листву, мелкий мусор и камешки в сторону проема. Я инстинктивно отвернулась, прикрывшись рукой, чтобы мне не попало в глаза. Печать ярко вспыхнула магическими знаками, не пропустив мусор дальше, а затем развернулась, разделив на две половины некогда помпезный зал, способный вместить несколько сотен гостей. Магические знаки на ней постоянно двигались, выписывая сложные узоры.

Сложнейшее плетение, что мне когда-либо доводилось видеть, внушало ужас и священный трепет перед талантом того, кто ее установил, запечатав прорыв.

— Ну! — поторопил меня Элиан, отвлекая от величественного зрелища.

— Ты с ума сошел? Если нарушить эту печать, случится прорыв тьмы! Будет много жертв и среди мирного населения, и среди тех, кому придется его устранять!

— Да мне плевать! Меня интересуют только тайные знания и артефакты, что скопили Даркхеймы в этом хранилище.

— Ты же артефактор! Зачем тебе знания темных магов?

Принц смерил меня снисходительным взглядом.

— Я темный артефактор, но не афиширую то, что позволит мне в ближайшем будущем занять трон. А что до прорыва — ради короны Эргана я готов на что угодно.

Меня вдруг осенила ужасная догадка.

— Это был ты! Ты разрушил печать в Роузенкрик!

— Верно. И раз уж ты об этом заговорила, мне вовсе не требовалась помощь твоей семейки. К сожалению, по независящим от меня причинам, пришлось задержаться в вашем поганом городишке, где и таверны нормальной-то нет.

— Поганом городишке?! — возмутилась я, обидевшись за малую родину. — Да наш Роузенкрик больше, чем вся твоя страна, придурок!

Вскочив на ноги, я попыталась ударить его тьмой, но она так и не отозвалась на мой зов. Казалось, она ворочается внутри, пытаясь найти выход, но… Ничего не вышло, а принц отшвырнул меня снова. На этот раз магией.

— Не хочешь по-хорошему?

— Никак не хочу! — огрызнулась я.

Признаться, если бы даже я пожелала всей душой снять эту долбаную печать, то не смогла бы. Просто понятия не имела, как именно это делается. Естественно, спрашивать совета у Элиана я не собиралась.

Принц тем временем достал очередной артефакт, похожий на закрепленный на конусообразной рукояти кристалл. Он был размером чуть меньше его кулака и имел неправильную форму. Размахнувшись, Элиан что-то прошептал и всадил кристалл в центр печати. За миг до этого я бросилась к нему и ударила каменным шипом, куда смогла дотянуться из своего положения — в бедро.

Шип неожиданно легко пробил модные брюки принца и вошел в тело. Брызнула кровь, попав на печать и на кристалл, который тут же из грязно-серого, словно лед на сточной канаве весной, стал набираться багрянцем. Внутри него заворочались какие-то тени.

Принц выругался и попытался пнуть меня, но я легко увернулась и снова вскочила на ноги. Постанывая и зажимая рану на бедре, Элиан визгливо заорал:

— Дура! Это должна была быть твоя кровь! А теперь нам обоим крышка!

Прикрывшись магической сферой, Элиан Виртэс вынул брючный ремень. То и дело косясь на меня, перетянул ногу чуть повыше раны, а затем снял с шеи уже знакомый мне амулет и принялся открывать новый портал. Принц, устроивший второй прорыв подряд, позорно драпал, оставив меня погибать здесь, лишенную магии и какой-либо защиты!

Стены и пол зала мелко задрожали, по печати пошла рябь, а от воткнутого в нее артефакта во все стороны расползалась кровавая волна, меняя цвет магических знаков с зеленого на зловещий багровый. От этого жуткого зрелища было сложно оторвать взгляд, и лишь понимание последствий заставило меня взять себя в руки и начать думать.

— Эй! Где ты, хранитель? Почему чуть не убил хороших ребят и ранил Зейда, а этого ублюдка отпускаешь просто так? — заорала я, поворачиваясь вокруг своей оси.

Мой призыв остался без ответа, и лишь медленно и неотвратимо расползалась алая зараза по печати, удерживающей первозданную тьму…