Этой ночью я не сомкнула глаз.

Голодный взгляд Зейда, какой-то звериный… От которого внутри все сворачивалось в тугой узел, и тянуло одновременно сбежать и броситься в его объятия, будил меня снова и снова.

Проснувшись, обнаружила, что простыня сбилась, а с одеяла слез пододеяльник, словно я боролась с ним всю ночь. Немного больная и слегка сумасшедшая, я смаковала каждую подробность вчерашнего разговора, лежа на разоренной кровати и глядя в потолок.

Радоваться было чему. Как минимум Зейд отбрил Катишь, а за меня заступился.

Как там она сказала?

«Ты покусилась на то, что принадлежит мне!»

— Как будто речь о вещи. Поделом ей! — сказала я вслух и представила, что мы с Зейдом встречаемся.

Ощущение трепетного тепла тут же разлилось по телу, но я заставила себя остановиться.

— Он невыносим! Так что никаких «мы». По крайней мере, пока все так неопределенно…

Зарывшись лицом в подушку, я нечленораздельно закричала, выпуская напряжение. Все было слишком сложно. Слишком запутанно. И слишком… волнительно.

Немного успокоившись, принялась одеваться. Интересно, Зейд уже ознакомился с бумагами, что я ему передала? Что он скажет?

Предвкушая наш разговор, я торопилась на завтрак. Но чем ближе была наша встреча, тем больше я тревожилась. Вчера в полумраке парка легкий флирт казался мне уместным, но при свете дня я задумалась, не было ли это глупо?

— Интересно, неловко будет нам обоим, или только мне?

Отмахнувшись от очередного выпуска «Сплетника», посмотрела на стол, за которым завтракали некромант и призыватель в компании неизвестных мне ребят и девчонок, но Зейда с ними не было. Зато в столовой оказались мои сестры. Риана в форме факультета боевиков, чем-то напоминающей мою, а Триша, как обычно, в симпатичном платье.

— Дара! — завопила она, бросаясь мне на шею.

— Наконец-то ты проснулась, — проворчала Ри, дожидаясь, пока Триша перестанет меня тискать и придет ее очередь сделать то же самое.

— Вы отлично себя контролируете, девочки, — похвалила их я, жадно разглядывая.

Мы не виделись чуть меньше двух недель, но успели ужасно соскучиться друг по другу.

— Ты загорела, — заметила я, подмечая, как светлые волосы Рианы контрастируют с ее посмуглевшей кожей.

Магия изменила нас с Ри. До битвы в Роузенкрик наши волосы были теплого русого оттенка, но я сильно потемнела уже через несколько дней. Глаза изменили цвет на карий, а волосы стали черными с фиолетовыми прядями, количество которых постоянно менялось. Риана посветлела уже в академии под влиянием своих молний. И лишь Триша сохранила природный окрас, полученный от нашего отца.

— Свежий воздух, много солнца — вот и результат, — бодро ответила Ри.

— Надо было пользоваться солнцезащитными средствами! — возразила Триша. — Кожа настоящей аристократки должна быть цвета слоновой кости, свежих сливок или близкой к ним по оттенку.

Я только хмыкнула, осознав, что после практики на салатных полях даже сидение в библиотеке и моя тьма не смогли сделать меня достаточно бледной, чтобы соответствовать высокой планке, которую задавала наша сестричка.

Болтая, мы вместе отправились к раздаче.

— Сначала вы, я не буду мешать.

— Ты нам никогда не мешаешь, сестренка! — тут же возразила Риана.

— Ни капельки! — подтвердила Триша.

Я невесело усмехнулась.

— А то я не знаю!

— Дара, ты и правда уже намного лучше контролируешь свою ауру. Я почти ее не ощущаю, — заверила меня Ри.

Сестры врали. Я видела, как они стараются не показывать, что им тяжело находиться рядом со мной. Но любые мои попытки облегчить им жизнь натыкались на фамильное упрямство.

— Хорошо. Тогда просто принесите мне что-нибудь на свой вкус, а я пока займу нам столик, — небрежно бросила я и отправилась к своему излюбленному месту, прихватив по пути два стула.

В том, что Триша и Риана будут завтракать со мной, я даже не сомневалась. Они и раньше это делали, чтобы показать крепость семейных уз. Ну и, чтобы не орать из-за соседнего стола при разговоре.

Сестры подошли через несколько минут. Риана поставила передо мной два подноса. Триша не любила носить тяжести, так что ее завтрак уместился здесь же.

— Смотрите-ка, что тут пишут, — привлекла она наше внимание, разворачивая бумажный самолетик с очередным выпуском «Сплетника».

«Линна Вейл, девушка из обычной семьи, получила направление на элитную практику — закрытый остров, куда попадают только самые привилегированные лица. Все в недоумении, что происходит и не связано ли это с Леоном Грейвеном, которого этой практикой "наказали"».

Я только закатила глаза.

— Наша сестренка подсела на любимого конька, — проворчала Ри.

— Да вы что! Неужели вам совсем неинтересно, что творится в академии? Я столько выпусков пропустила, не терпится заглянуть к Синти и полистать ее подшивку. Тем более что она все это время оставалась здесь.

Представив, что Триша прочтет там и про меня тоже, я поперхнулась компотом, который едва успела отпить. Риана от души хлопнула меня по спине.

— Осторожнее!

— Девочки, прекратите! Вы ведете себя, как плебейки! — отчитала нас Триша, сунув мне в руку салфетку. — С такими манерами не видать нам приглашения на бал!

— О боги… — протянула Риана. — Бал!

Похоже, как и я, она про него пока еще не думала.

— Может, ну его? — попыталась я слиться.

Возмущенный взгляд Триши дал понять, что не выйдет.

— Уже знаете, с кем туда пойдете?

— Я с вами, как обычно, — перевела я все в шутку.

— А я с вами. И с… Не знаю с кем. Меня пригласили трое парней из моей группы, но я всех отвергла.

— Ри… — с жалостью выдохнула Триша. — Неужели никто из них тебя не привлекает?

— Вроде того, — ушла от ответа сестра.

Риана обладала приятной внешностью и всегда интересовала парней, конкурируя в этом с Тришей. А я… Ну, как говорил папа: язык мой — враг мой. А тьма, похоже, мой щит.

Я снова вспомнила о Зейде, и приятная истома пробежала по телу.

Кстати, где он?

В столовой Зейда Дракса по-прежнему не было, сколько я ни вертела головой по сторонам, надеясь, что вчера он зачитался моей рукописью и опоздал к завтраку.

— Кого-то ищешь? — поинтересовалась внимательная Триша.

— Угу. Того, кто жаждет пригласить меня, но не решается, — пошутила я.

Сестер мое шуточное объяснение удовлетворило, и Триша принялась рассказывать нам о новых фасонах нарядов, прикидывая, во что нарядить нас с Рианой. Ее фамильяр-морф, повинуясь желанию хозяйки, принимал формы миниатюрных нас, дефилируя прямо на столе.

— Мне нравится, — похвалила я очередное платье, отметив бледность сестры.

— Тогда остановимся на этом варианте, — обрадовалась Триша, на лбу которой уже выступили бисеринки пота.

Риана выглядела чуть лучше, но и ее побледневшие губы были стиснуты в жесткую полоску.

Едва не выругавшись, я зажмурилась. Да они же скорее сдохнут, чем признаются, как им тяжело выносить мою ауру и делать вид, что все прекрасно.

— Спасибо, что позавтракали со мной. Я вас очень люблю и ценю, но мне пора бежать.

Поднявшись, я сунула в рот остатки сдобной булочки и залпом допила компот.

— Куда? Практика же закончилась. Разве сейчас не время для небольшого отдыха и подготовки к балу? — удивилась Ри.

— Ну… Я как бы наказана. Потом расскажу, — опередила я все вопросы. — Увидимся вечером! Отдыхайте.

Махнув сестрам на прощание, я поспешила из столовой, замечая, как вздрагивают против воли студенты, мимо которых я прохожу. Совсем избегать контакта с моей аурой было невозможно.

Ну и ладно. Не мои проблемы.

По пути в библиотеку я размышляла о том, куда же подевался Зейд? До самого вечера я не смогу заняться его поисками. Но, может, он сообразит найти меня сам? Благо знает, где искать.

У входа в мою каморку меня встретил Арчибальд Кроу.

— О, студентка Вайтстоун! — воскликнул он приветливо.

— Доброе утро, господин Кроу! — поздоровалась я, покосившись на горку свежих свитков.

— Не пугайтесь. Они здесь не для вас. Вы славно потрудились, сделали всю работу на отлично, Вайтстоун. А главное, я не услышал от вас ни одной жалобы. Это очень похвально, и я посчитал несправедливым лишить вас возможности подготовиться к балу. Так что можете идти, студентка. Вы свободны.

— Правда? — я не поверила своим ушам.

— Правда-правда. Отдыхайте, вы это заслужили. — Библиотекарь тепло мне улыбнулся.

— Спасибо! — радостно воскликнула я, торопясь на волю.

На улице я снова наткнулась на сестер и остановилась в нерешительности. Слишком много времени рядом со мной не пойдет им на пользу. Ри и Триша об этом, похоже, не задумывались и тут же направились ко мне.

— Дара? Ты же собиралась весь день провести в библиотеке, насколько я помню? — попыталась уличить меня в жульничестве Риана.

— Меня отпустили и велели идти готовиться к балу, — сказала я правду, а заодно переключила внимание Триши с причины моего наказания на ее излюбленную тему.

— Кстати! Я тут подумала… Что если спереди подол твоего платья сделать чуть короче? — предложила она.

— Не слишком ли провокационно? — засомневалась я.

— Да, но в меру. Ты же темная магесса. Провокация вполне в твоем стиле.

Я рассеянно кивнула, переживая за сестер, которые сегодня уже и так превысили все лимиты нахождения рядом со мной.

— Девочки, может…

— Может, мне вообще пойти в брючном костюме? — перебила меня Риана.

— Ты что! Бал — это единственный повод надеть красивое платье, нельзя его упускать! — возразила Триша.

— Ты и так ходишь в платьях в любое время, когда это возможно! — парировала Ри.

— Это не одно и то же! — Триша многозначительно подняла указательный палец.

С соседней аллеи вывернул чем-то глубоко озабоченный Элиан Стэр. Увидев нас, он расплылся в приветливой улыбке.

— Доброе утро, магистр! — поздоровалась я первой.

— Доброе утро! — нестройным хором присоединились ко мне сестры, пожирая мужчину глазами.

— Доброе утро, студентки!

Артефактор легким кивком поприветствовал нас и поспешил к административному корпусу.

— И-и-и-и-и! — тихонько завопила Триша.

— Ты чего? — спросила я, оглянувшись по сторонам.

— Вы видели? Видели-видели?

Сестренку так трясло от эмоций, что даже моя аура ужаса больше не действовала. Таким восторгом лучились ее глаза.

— Погодите. Мне же не показалось? — Риана ткнула большим пальцем себе за спину — в сторону ушедшего Стэра.

— Не показалось. Это он! — подтвердила Триша.

— Да о чем вы? Что не так с магистром Стэром?

— Все с ним так. Просто мы не ожидали, что принц станет работать преподавателем, — ответила Ри.

— Принц? — Я обернулась и уставилась на прилично отдалившуюся от нас спину магистра. — Он что, принц?

— Дара, тебя где держали все это время, в подвале? — возмутилась моим невежеством Триша.

— Это же Элиан Виртэс, младший сын короля Эргана! — пояснила Ри.

— Тьма! Хочешь сказать, тот самый, за спасение которого наша семья получила награду и от эрганцев в том числе?

— Да! — хором выпалили сестры.

Награду-то мы получили, но лично при этом принц не присутствовал. Вручили нам ее во время награждения во дворце вместе со всеми прочими почестями за подвиг в Роузенкрик.

— Он же не похож на свой портрет. И прическа у него другая…

Триша закатила глаза.

— Дара! Мало кто похож на свои портреты. Даже если эти портреты сделаны с помощью магии!

Риана рассмеялась и акцентировала:

— Особенно если портреты сделаны с помощью магии.

На магических портретах все всегда получались намного красивее, чем в реальности. И иногда разница была такой сильной, что человека невозможно было узнать.

— Ты права. — Улыбнулась я и пробормотала: — Теперь хотя бы понятно, чего он ко мне клеится…

Сестры переглянулись.

— Повтори-ка? — попросила Риана.

— К тебе клеится младший принц? — одновременно с ней воскликнула Триша.

Она снова взвизгнула от восторга, едва не запрыгав вокруг меня. Удержало ее только стремление выглядеть благородной леди.

— Не понимаю, чего ты так радуешься?

Триша уставилась на меня с недоумением.

— К тебе клеится целый принц, а ты еще и недовольна?

— Тьма! Можешь забрать его себе, если хочешь.

— Знаешь, что, сестра? Если он пригласит тебя на бал, не вздумай отказываться! — строго заявила Ри.

— Это еще почему?

— Потому что я хочу однажды стать сестрой королевы. Это же так здорово! — пояснила она.

— Ты забыла, что он младший принц? — напомнила ей я.

— Подумаешь! Младший, старший. Вдруг старшего не станет? Он, кстати, еще не женат и не имеет наследников.

— Триша! — возмутилась Риана. — Слышала бы тебя сейчас Морейн.

— Наша сестричка Морейн некромантка, если ты помнишь. Она бы со мной согласилась.

Я только покачала головой.

— Девочки, я пойду. А вам стоит сходить в лазарет и почистить ауру, а то неделю теперь нормально спать не сможете. Я не шучу. Сестры согласно кивнули, а потом Триша сказала:

— Дара, мы тебя очень любим. Нам так хочется проводить с тобой больше времени, как раньше.

Ри кивнула и добавила.

— Поскорее бы ты разобралась с этой своей аурой. Ну невыносимо ведь…

Они обняли меня с двух сторон, и в носу закололо, а в груди появилось то самое щемящее чувство.

— Я работаю над этим. Правда, — заверила я сестер дрогнувшим голосом.