Автор «Сплетника» зачастую преувеличивал, а то и вовсе облекал все в такие слова, что волосы дыбом вставали от возмущения. Одного у него было не отнять — он писал правду и ничего, кроме правды. Зейд Дракс действительно был возле моей комнаты после отбоя. А значит, ему на самом деле грозило отчисление.

— Беда — протянула я, ворочаясь в кровати.

В том, что он достоин получить диплом и выпустится, я не сомневалась и не была согласна с формулировкой «нерадивый студент». Зейд сильный и талантливый темный маг, который может принести много пользы.

На следующий день, работая в библиотеке, я уже почти смирилась со своим положением. Копии, сделанные моей рукой, будут сброшюрованы и размножены, чтобы выдавать студентам. Почему нельзя сделать тоже со свитками, я не знала. Наверное, потому, что эта процедура — одно из наказаний, и всем будет лень придумывать что-нибудь еще?

Мои размышления прервал скрип двери, и на пороге появился библиотекарь Арчибальд Кроу. По рассказам он уже был старым, когда здесь училась моя мама. Кудлатые седые волосы и поношенный костюм давно устаревшего фасона делали его похожим на привидение, которое меня намедни обругало. Не удивлюсь, если они, вообще, ровесники с тем почившим господином.

— Как у вас дела, студентка Вайтстоун? — поинтересовался он скрипучим голосом.

— Заканчиваю, — показала я ему последнюю работу, надеясь, что он смилостивится и отпустит меня сегодня пораньше.

— Отлично! Значит, успеете переписать еще несколько, — обрадовался он. — Хотя бы парочку свитков. А лучше три.

Я не стала скрывать выражение страдания на лице, но библиотекарь его и не заметил.

Как не замечал моей ауры. Он был одним из немногих, на кого она практически не действовала.

— У вас прекрасный почерк. Такой четкий и разборчивый, не то что у некоторых, — похвалил он.

Мы вместе покосились на свиток, лежавший передо мной. Я трижды прокляла эти витиеватые закорючки и писца, который больше внимания уделял красоте завитушек, а не читабельности текста.

— Да уж

— Как закончите, верните свитки в секцию четыреста три. Положите прямо на стол, позже я сам их рассортирую. И возьмите те, что лежат на втором слева стеллаже. Там, где хранятся истории древних родов — на самом верху.

— Хорошо, — ответила я без энтузиазма.

Библиотекарь ушел, а я осталась заканчивать работу. После того как дописала последнюю строчку, с облегчением свернула свиток и вложила в специальный тубус. Сгребла в охапку остальные и направилась в указанную секцию, радуясь хотя бы такой прогулке. Хотелось побыстрее закончить, чтобы не опоздать и сегодня на ужин. А обеды я стабильно пропускала в эти дни.

В хранилище было прохладно и сухо. Пахло старой бумагой, чернилами, немного воском и полынью для защиты свитков от вредителей. Тусклый магический свет, едва разгонял полумрак в помещении с высокими потолками. Ровно настолько, чтобы можно было ориентироваться, но не вредить древним трудам.

Сгрузив свитки на стол, я повернулась и замерла, наткнувшись взглядом на знакомую мужскую фигуру в черной форме, которая только что спустилась с лестницы, перемещающейся между стеллажами по рельсам. Даже со спины я узнала Зейда Дракса и поняла, что сделала бы это даже с закрытыми глазами по одной только его магии, отдающей приятным эхом в моих жилах.

Он тоже мгновенно меня почувствовал. Я поняла это по его напрягшейся спине. Не оборачиваясь, Зейд поинтересовался:

— Преследуешь меня, мелкая?

Вопрос прозвучал на удивление без агрессии, скорее с ноткой усталости, и я решилась:

— Зейд, нам нужно поговорить.

Он обернулся с ленивой грацией крупного хищника.

— Правда? И о чем же?

— О твоем отчислении.

Зейд приподнял бровь.

— Каким боком это касается тебя?

— Если это из-за меня, я пойду к ректору и постараюсь ему все объяснить. Наверняка, тот парень из дисциплинарного наплел с три короба. Я сразу поняла, что у вас с ним какие-то разногласия.

— Разногласия? — Зейд усмехнулся. — Я просто увел у него девушку на спор, а потом еще и на дуэли взгрел трижды.

— Угу. Я уже поняла, что ты умеешь заводить друзей. Ты, конечно, засранец, но я не хочу, чтобы из-за меня твоя жизнь полетела кувырком. По меньшей мере это будет справедливо.

Зейд шагнул ближе, и теперь нас разделял только стол. Опершись на него руками, он исподлобья уставился на меня. Наклонил голову чуть набок и осмотрел таким взглядом, что мне захотелось прикрыться, несмотря на то что я была одета в форму, а не в ночную рубаху, как тогда.

— Мелкая, неужели ты всерьез полагаешь, что меня отчисляют из-за какой-то там девицы? Даже если бы я тебя в том коридоре Кхм! Максимум сейчас удобрял бы клубнику тролльим навозом.

От такого заявления мои щеки полыхнули румянцем. Захотелось залепить нахалу пощечину, да мешал стол.

А еще я чувствовала, что он бравирует. Прикрывается маской отвязного типа, но дело в том, что я видела его настоящего. Пусть на секундочку, практически через замочную скважину, но видела. И знала, он не из тех, кто бросает друзей.

Да он практически невозможное сделал, чтобы меня защитить — изменил точку выхода из портала, уже находясь в нем! Я до сих пор не поняла, как это, вообще, возможно!

А еще он обвинил меня после разговора с ректором и сделал это искренне, поддавшись эмоциям. Значит

— Значит, дело в Даркхейме, да? Тебя наказали за то, что ты оказался там без разрешения, верно? — догадалась я и поняла, что права, по его изменившемуся взгляду.

— Это не твое дело! И, вообще, я предупреждал, чтобы ты не показывалась мне на глаза!

— Я не виновата, что ты оказываешься там же, где и я. Если ты забыл, я наказана, потому и нахожусь в библиотеке.

Говоря это, я медленно обошла стол, плавно покачивая бедрами, как учила Триша. Не удержалась. Не знаю почему.

Напряжение в хранилище достигло апогея, когда я остановилась рядом. Совсем близко к парню. Долгое мгновение мы мерились взглядами.

— Отойди. Ты мне мешаешь. — Я указала глазами на лестницу, проход к которой он мне перекрыл.

Зейд хмыкнул и отступил на шаг, а я принялась забираться, чувствуя его взгляд пятой точкой. Буквально.

Блин! Ну почему штаны у формы излишне обтягивающие? И чего я не дождалась, пока он уйдет?

— Да какого!.. — пробормотала едва слышно, выбрасывая из головы ненужные мысли.

Получалось так себе, поэтому я не сразу осознала, что на верхней полке только два свитка, вместо трех.

— Ну и ладно. Значит, смогу закончить работу пораньше.

Я достала оба свитка и, зажав их подмышкой, принялась спускаться. Дверь секции скрипнула — сюда заглянул кто-то еще. Я обернулась и увидела магистра Стэра.

— Студентка Вайтстоун, и вы здесь? Какое чудесное совпадение! — обрадовался он.

Зейд, зыркнув на меня, направился к выходу. Они с магистром едва не столкнулись в узком пространстве между торцом стола и стеллажом. В этот момент раздался угрожающий хруст, и я, вскрикнув от неожиданности, рухнула вниз.

Падение длилось мгновение, но мне показалось, что целую вечность. Я сгруппировалась, готовясь встретиться с каменным полом, но сильные руки подхватили чуть раньше. Одной магистр Стэр придерживал меня за плечи, второй — под бедра и не торопился отпускать. От легкого шока я продолжала сжимать в руках свитки.

— С вами все в порядке, Дара? Отнести вас к целителям?

— Нет-нет. Я не ушиблась. Вы подоспели вовремя, — заверила я его и попыталась высвободиться.

Зейд наблюдал за нами, опершись плечом на косяк и сложив на груди руки. Он бы точно не стал меня ловить. Уверена.

Или стал бы?..

— Где болит? Только не молчите! У вас, возможно, перелом. Переломы — дело такое. Сразу их не ощущаешь, а потом обопрешься на ногу, и кость — хрясь! — суетился магистр. — Кажется, у вас кровь.

Он усадил меня на стол и попытался ощупать колено. От двери раздался грубоватый смешок. Вскинув голову, я встретилась с Зейдом взглядом, и мне почудилось, что там отразилась досада или ревность? Неважно!

— Магистр Стэр, со мной все хорошо, уверяю!

— А, нет. Нет крови. Показалось.

Поведение преподавателя меня сильно смущало. Пожалуй, не стану с ним танцевать, даже если пригласит. Лучше, вообще, не пойду на этот дурацкий бал!

Я снова бросила взгляд на дверь, но Зейда там уже не было. Он ушел, оставив меня один на один с Элианом Стэром.

— Прекратите! — повысила я голос, уклоняясь от новых попыток преподавателя ощупать мои лодыжки.

— Если вы настаиваете. — Блондин поднял руки, будто сдаваясь, и отступил в сторону. Затем мотнул головой и зажмурился. — Простите, студентка Вайтстоун. Я просто испугался за вас, и только. Я не должен был быть навязчивым. Кажется, я вас смутил, — заявил он, убирая за ворот рубашки какой-то амулет, показавшийся мне знакомым.

— Есть такое, — не стала я отрицать и спустилась со стола.

— Больше не буду.

Мне захотелось уйти побыстрее, но было бы невежливо сделать это молча.

— Вы меня искали, магистр?

— О нет. Я просто возвращал свиток. — Он посмотрел наверх, затем на сломанную лестницу и констатировал: — Если она не выдержала вас, хрупкую леди, я и пытаться не стану. Пожалуй, просто оставлю его здесь.

Магистр указал на горку свитков, которые я принесла. Теперь рядом лежал еще один отдельно от прочих. Видимо, Стэр успел его туда положить, чтобы освободить руки, прежде чем меня поймать.

— Погодите. Где вы его взяли?

— Вон там, — Стэр указал на пустую ячейку на самом верху по центру.

Похоже, это был один из тех, что мне поручили переписать. Испытав искушение оставить свиток на столе, чтобы не добавлять себе работы, я вспомнила, что Зейд спускался по лестнице именно здесь, когда я вошла. Не его ли он искал? Ведь ушел с пустыми руками. Пожалуй, стоило проверить, что там.

— Он-то мне и нужен! — заявила я радостно и, схватив принесенный Стэром свиток, поспешила ретироваться из хранилища.

На пороге я коротко обернулась и отметила, что артефактор провожает меня каким-то особенным взглядом. Так преподаватели на студенток не смотрят

— Он что, влюбился? Еще не хватало! — возмутилась я, торопливо шагая по коридору к выходу.

Отношения студентов и преподавателей не запрещались, но и не поощрялись. Да и не хотела я никаких отношений с этим блондином.

Вернувшись в каморку, впервые с энтузиазмом выудила свиток из защитного тубуса. Пожелтевшие и местами осыпавшиеся края свидетельствовали о том, что это настоящая древность. Чернила основательно выцвели, словно хранили свиток неправильно, зато почерк был изящный, каллиграфический и, что немаловажно, разборчивый. С таким я справлюсь моментально.

Я принялась читать текст, и чем дальше читала, тем выше поднимались мои брови.

— Не может быть! — воскликнула я, добравшись до очередного абзаца.

В свитке были описаны события почти тысячелетней давности, но главное, речь шла о двух родах темных магов — Даркхеймах и Драксах. Главы родов решили объединиться для того, чтобы упрочить свое влияние. Они заключили магическое соглашение и, чтобы лучше контролировать тьму, призвали сильных фамильяров-двойников.

В тексте они были описаны как теневые драконы, способные менять форму и значительно усиливать магов, которым присягнули на верность. И случилось все это ни где-нибудь, а во владениях моей бабки с дедом!

— Тьма! Так вот откуда у Драксов такой редкий и могущественный фамильяр!

Ритуал удался, каждый род получил то, что хотел, вот только было одно условие: раз в триста лет представители обоих родов должны были встречаться и проводить ритуал единения, в противном случае связь фамильяров со своими хозяевами слабела с каждым новым поколением. Слабели и сами фамильяры. Почему так происходило, никакого объяснения не было.

В документе лишь упоминалось, что после каждой такой встречи магические существа восстанавливали силы, продолжая служить магам, к которым были привязаны древней клятвой.

Я быстро подсчитала, что очередной ритуал единения должен был быть проведен еще два года назад. Вот только была одна проблемка — темных магов рода Даркхеймов больше не существовало.

Не считая меня