Не знаю, как так вышло, но я банально проспала. И ладно бы мне снилось что-то хорошее, но нет. Я и во сне переписывала свитки, написанные на незнакомом языке мелким почерком, который невозможно было разобрать. Кошмар достиг апогея, и я проснулась с пониманием, что мне предстоит пережить еще один невероятно нудный день.

Нехотя я поднялась с кровати и, быстро собравшись, потащилась на завтрак. Опаздывать было нежелательно, иначе наказание могло затянуться.

— Надо потерпеть. Немного потерпеть — повторяла, уговаривая себя не раздражаться.

Во взвинченном состоянии ауру сдерживать намного сложней.

Похоже, это утро у ректора выдалось прекрасным, никто не испортил ему настроение, и погода соответствовала. Светило солнышко, дул легкий летний ветерок, пели птицы. В общем, сразу захотелось гулять и наслаждаться жизнью. Например, тренироваться на полигоне до самого вечера. Но стоило подумать, где я в итоге проведу этот чудесный день, и настроение снова испортилось.

Пока шла в столовую, навстречу попадались студенты, которые уже закончили завтракать и разбредались по своим делам. Они шли парами и группами, весело беседуя, и сегодня их было значительно больше, чем вчера. У многих закончилась практика.

У дверей корпуса, где находилась святая святых всех факультетов и традиционное место ежедневного паломничества во имя желудка, застыла девушка. Ее изумрудные волосы, собранные в небрежный пучок, торчали в разные стороны. Сея незамысловатая прическа была живописно украшена цветными перышками и… маленькой отверткой.

Я мгновенно поняла, что это Тея Талвин с факультета артефакторики. Даже я, нелюдимая бука, знала об этой неординарной студентке.

Тея что-то бубнила себе под нос, сосредоточенно разглядывая устройство, которое держала в руках. Стояла она в опасной близости к двери. Я опасалась, что следующий, кто выйдет, обязательно ее стукнет.

— Лучше бы тебе отойти, — постаралась я ее предостеречь.

— Что? А? — девушка вздрогнула и сделала, как я говорю, но скорее из-за действия моей ауры. Она оглянулась на дверь, снова посмотрела на меня и улыбнулась. — Ой, спасибо! Я бываю рассеянной.

В тот же миг наружу вывалилась новая группа закончивших завтрак студентов. Весело гомоня, они прошли мимо нас.

— Ой, ты же Дара Вайтстоун, — узнала меня Тея и поморщилась. — От души тебе сочувствую.

— В каком это смысле? — насторожилась я.

Сдув прядку, упавшую на лицо, Тея пояснила:

— Похоже, и тебе тоже теперь придется идти на бал в одиночку

Не дожидаясь ответа, она достала из кармана артефакт и, вынув отвертку из волос, прямо на ходу принялась что-то подкручивать в том самом устройстве, неразборчиво бормоча что-то себе под нос. Обо мне она, похоже, уже позабыла.

Совершенно сбитая с толку, я проводила ее взглядом и, пожав плечами, вошла в здание.

В коридоре тоже было довольно людно, студенты двигались на выход мне навстречу. Мимо пролетел бумажный самолетик. Инстинктивно я его перехватила.

— Эй! Он летел ко мне! — возмутилась какая-то девушка.

Я подняла бровь, коротко глянув на нее. Незнакомая первокурсница с факультета иллюзий, судя по форме. Кто она, я не знала, да и мне было все равно. Не обращая на нее внимания, я развернула лист и пробежала глазами по строкам.

«Кто следующий? Рэйнар Эшвуд начал охоту на кавалеров Теи Талвин. Любой, кто попытался пригласить ее на летний бал, получает вызов на дуэль».

— Верни, это мое! — не отставала все та же студентка.

— Да, пожалуйста! — Я протянула ей лист.

Вместо того чтобы его взять, девушка отшатнулась. Затем посмотрела на меня повнимательнее, и быстро схватив выпуск «Сплетника», поспешила прочь.

— Бал Вот оно что! — пробормотала я.

Мне тут же стало понятно, что имела в виду Тея, вот только не припомню, с кем на него я могла бы пойти и почему мне придется туда идти в одиночку «тоже»? Я и в прошлом-то году пошла только из-за сестер. Уж очень они меня уговаривали. Особенно Триша, которая от балов и всякого такого просто в восторге.

Ожидаемо получилось так себе. Вокруг тут же образовалась зона отчуждения. Ко мне подходили разве что сестры, да и то ненадолго. Оно и понятно. Кто станет танцевать с девушкой, от которой так и тянет сбежать подальше уже через минуту?

В голове тут же возникло имя — Зейд Дракс. Надо ли говорить, что настроение, и без того поганое, испортилось еще сильнее?

Скрипнув зубами, я вошла в столовую, к счастью, уже почти опустевшую. Я сегодня припозднилась. Раздумывая, стоит ли, вообще, заморачиваться с завтраком, без энтузиазма направилась к раздаче. Все оставшееся время я не могла отделаться от мыслей о предстоящем бале. Впереди было еще несколько спокойных дней, а потом вернутся сестры и заставят меня выбрать платье.

Ну, по крайней мере, попытаются это сделать. Триша точно не отстанет. В этом я не сомневалась и даже немного позавидовала Морейн, которая училась отдельно от нас.

Семья — это главное в жизни. А у нас отличная семья, и сестры просто стараются меня поддержать, как умеют. Пожурила я сама себя и вздохнула. Ладно, буду снисходительной.

Ограничившись яичницей с овощами, запила все компотом и поспешила на выход. Пора приступать к выполнению повинности. И хоть я не чувствовала себя ни в чем виноватой, поставила себе мысленную пометку не связываться в следующий раз с сомнительными личностями вроде известных темных магов.

С этими мыслями я направилась к выходу из здания. Едва перешагнула порог, как на меня спикировал призрак, оглушительно вопя:

— Падшая женщина! Позор! Позор!

Он пронесся над моей головой и растворился в стене. Уставившись на место, куда он просочился, я задумалась, принимать ли на свой счет его слова, и что это, вообще, было?

— Вон она! Та самая Вайтстоун! — женский голос отвлек мое внимание.

— Получи!

Студентка-старшекурсница с темными прямыми волосами и густо подведенными глазами плеснула на меня чем-то алым. В ту же секунду кто-то схватил меня за талию, разворачивая и закрывая собой.

— Ой!

Послышались перепуганные голоса:

— Простите!

— Простите, мы нечаянно…

— Что здесь происходит? — задал вопрос магистр Стэр, по-прежнему не выпуская меня из объятий.

Именно он оказался рядом и даже успел за меня заступиться. Правда, стоять вот так было неловко, и я, под ненавидящим взглядом двух девушек, осторожно высвободилась и отступила на шажок.

— Я жду объяснений! — надавил магистр, глядя на напавших на меня студенток.

Я аккуратно заглянула ему за спину и обнаружила, что его роскошный блондинистый хвост пострадал, как и форма. Алое пятно расплывалось по ткани. Судя по характерному запаху и консистенции, это была самая обычная краска для стен.

— М-да — протянула я тихонько, размышляя, возможно ли это отмыть или как-то очистить магией, или ему придется постричься?

— Мы Мы нечаянно, — бормотала перепуганная подружка брюнетки — девушка с каре и тонкими чертами лица.

— Студентки, — голос магистра звучал твердо. — Надеюсь, вы осознаете, что такие выходки недопустимы в стенах академии, что бы вами ни двигало. Я буду вынужден доложить о вашем поведении в дисциплинарный комитет, — пригрозил Элиан Стэр.

Девушки переглянулись, но ничего не сказали. Только брюнетка прожгла меня ненавидящим взглядом. А ее подружка определенно хотела поскорее уйти.

В повисшей тишине снова раздался вопль, вырвавшегося из стены, призрака:

— Дара Вайтстоун, падшая женщина! Позор! Позор!

На этот раз никаких сомнений по поводу адресата его слов не было, и губы брюнетки презрительно скривились.

— Вот именно! Ты такая и есть! — вызверилась она.

— Поосторожнее с обвинениями! — огрызнулась я. — Ты, вообще, кто такая? Я тебя даже не знаю!

— Ты покусилась на то, что принадлежит мне! Думала, я это так и оставлю?

Она угрожающе шагнула ближе, магистр предупреждающе поднял руки, снова выходя вперед, чтобы погасить конфликт. Но брюнетка и сама уже остановилась, изменившись в лице.

Дело в том, что я уже совсем плохо контролировала ауру ужаса, и она заметно раздалась в стороны. Взвизгнула подружка брюнетки и припустила прочь, не разбирая дороги. Я зажмурилась, пытаясь совладать со своей тьмой. Получалось не очень. Может, потому что дурацкий призрак так и продолжал вопить, кружа надо мной?

— А ну, кыш! — попытался прогнать его магистр и, кажется, ему это удалось.

Вопли прекратились, привидение куда-то улетело, и я наконец взяла себя в руки, обуздав ауру ужаса, насколько это было возможно.

Брюнетка, все еще оставалась на месте. Все же она была темным магом, как и я. Смерив меня презрительным взглядом, она выплюнула:

— Даже не надейся, что он пригласит тебя на бал!

— Еще как пригласит! Вот увидишь, — выпалила я исключительно ей назло.

Честно признаться, я даже не поняла, о ком именно она говорит. Но пусть побесится, если уж на то пошло.

Фыркнув, девица зашагала прочь, стуча каблучками по плиткам дорожки, а мы с магистром, не спеша, направились в том же направлении. Губы Элиана тронула легкая озорная улыбка.

— Не понимаю, за что она на меня так взъелась? — пробурчала я.

— Подозреваю, что некоторые девушки излишне эмоционально отреагировали на вчерашнюю сплетню, — ответил магистр.

— Да уж

— Дара, я с удовольствием станцую с вами, если вы, конечно, позволите, — заявил он негромко.

Я слегка оторопела от такого предложения. Это он что, пытается меня поддержать?

— Даже не — пробормотала я и замолчала на полуслове, почувствовав вдруг что-то.

Странное ощущение Почти физическое. Как будто бы от меня к кому-то позади протянулась невидимая нить, и ее натяжение было таким сильным, что она звенела и вибрировала.

Обернувшись, я увидела Зейда Дракса. Парень быстро приближался, прожигая меня взглядом. Казалось, будь его воля, я бы испарилась или истлела на месте.

Разозлившись, я тоже уставилась ему прямо в глаза. Зейд прошагал мимо так близко, что едва не задел меня плечом. Я ощутила аромат его парфюма и невольно сглотнула. Стоило моргнуть, и он отвернулся. Наваждение тут же пропало, а я вдруг поняла, что все это время не дышала.

Нагнав наглую девицу, он подхватил ее под локоть и потащил за собой. О чем они говорили, я не слышала. И тут до меня дошло: она говорила о Зейде! Может, она его девушка и, возможно, прямо сейчас он приглашает ее на бал?

Что ж, вполне логично. Это при условии, что его не отчислят из академии раньше.

«Ну и пусть отчисляют к хаосу!» — ревниво подумала я, наблюдая, как Зейд с брюнеткой поворачивают к учебному корпусу и исчезают за деревьями.

— Не переживайте, студентка Вайтстоун. Знайте, не все относятся к вам предвзято. Если вам понадобится помощь, обращайтесь в любое время, — предложил магистр Стэр, который по неведомой для меня причине встал на мою сторону с самого начала.

— Спасибо. Буду иметь это в виду, — поблагодарила я его и спросила: — Магистр Стэр, вы не сохранили тот лист? Мне необходимо узнать, что же там такого написали?

Я жалела, что так и не удосужилась прочесть вчерашнюю сплетню. Теперь бы хоть знала, чего ожидать от поклонниц Зейда Дракса.

Элиан покачал головой.

— Я его уничтожил. И жалею, что не могу уничтожить память о гнусной сплетне в головах у прочитавших этот бред.

— То есть, мне вы не расскажите?

— И не просите. Вам же спокойнее будет.

Вот как раз наоборот. Теперь мне стало жизненно важно узнать, за что поклонницы Зейда готовы облить меня краской, а невесть откуда взявшееся приведение необоснованно обзывается?

Мы как раз дошли до перекрестка дорожек, и я остановилась.

— Спасибо вам за все, магистр Стэр. Я, пожалуй, пойду. Опаздываю в библиотеку.

— Похвальное рвение к учебе, студентка.

— Рвение здесь ни при чем. Я отбываю наказание за нарушение распорядка академии. Переписываю ветхие свитки, и это невероятно скучная работа.

— Вот как? Ну тогда желаю вам удачи. И Относитесь к наказанию как к возможности. Уверен, из этой ситуации тоже получится извлечь пользу.

— Ага, — не стала я с ним спорить.

Магистр направился в административный корпус, а я — к библиотеке.

— Дара, — окликнул он меня, едва мы разошлись. — Насчет бала. Я не шутил. Имейте это в виду.

Мужчина очаровательно улыбнулся, и я постаралась ответить тем же, почему-то ощущая неловкость.

— Спасибо за предложение, магистр. Я обязательно над ним подумаю.

На этом мы и расстались.