Глава вторая Хитрый план

Младший брат создал взрослое тело! Черлинд сжал кулаки и резко поднялся с кушетки. Вот ведь… Кто бы мог подумать, что Нариф обскачет на повороте… Ухмыльнулся и посмотрел на звезды. Сам виноват. Не брат обогнал, он пропустил его вперед. Дальше откладывать нельзя, надо отбросить страх и действовать.

Черлинд покачал головой и несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. После того как взрослым телом обзавелась Ката, возлюбленная Нарифа, преобразование младшего было делом времени. Брат слишком боялся, что девушку уведет кто-то другой.

Хранители миропорядка, существа подобные Черлинду и его семье, появлялись на свет бесформенным сгустком энергии, полупрозрачной дымкой смеси сущи, души и разума. Родители обычно создавали детям тело, но оно мало что умело и подходило только для ученичества. Настоящие события разворачивались лишь для тех, кто создал свою плоть у Источника.

Взрослое тело хоть и ограничивало свободу перемещения между мирами и существами, давало много других возможностей. Позволяло накапливать энергию и участвовать в поединках хранителей, бороться за понравившееся назначение и искать гармоничную пару — сородича, близость с которым делала сильнее и раскрашивала яркими красками каждый день долгого существования.

Черлинд ухмыльнулся. Интересно, что будет делать брат, если Ката не окажется его гармоничной парой? Он семь лет сдувал с нее пылинки… Как поведет себя, если выяснится, что все зря? Как всякий, не лишенный разума, отправится искать новую пассию, или останется с этой и попытается прорваться на вожделенное место без подспорья? Отмахнулся от странных мыслей. Обычно, если хранители могли находиться вместе долгое время, их энергии сочетались. Большинство пар складывались именно в ученичестве, родство душ указывало на гармонию и почти никогда не ошибалось.

Его постоянная подруга пока не нашлась. Жаль! Девушки раздражали уже к третьей-четвертой встрече. Мать успокаивала рассказами про редкий тип гармонии, дающий просто сокрушительный выхлоп, но он не верил. Родители сошлись еще в ученичестве и, подпитывая друг друга, стали теми, кем они были сейчас. Первыми хранителями в иерархии. Если не считать Дино и Эрслоу, конечно. Без гармоничной пары таких высот не светило. А Черлинду до боли в груди хотелось со временем занять место кого-то из них… Доказать, что он хоть и не очень любимый старший, но вполне способный и достойный уважения хранитель.

Он вздохнул. Видимо, когда дойдет до настоящего тела, придется перепробовать всех свободных девушек… Брату от родителей досталось больше, без помощи пары его не одолеть. Да и других конкурентов достаточно. А сдаваться так просто он не собирался.

Медлить больше нельзя! Надо заручиться поддержкой родных и действовать. Черлинд собрал силы в кулак и перенесся в дом матери.

В доме Джуны было просторно и жарко. Она недолюбливала темноту и, кажется, немного воздействовала на свет местной звезды Арры, чтобы тот всегда посещал дом. Сладко пахло цветами. Черлинд терпеливо устроился в кресле в холле около большого окна, погладил ладонями мягкую ткань подлокотников и прикрыл глаза. Сейчас родительница почувствует его присутствие и придет поговорить.

Она подошла неслышно, ласково коснулась теплыми губами макушки и улыбнулась, когда Черлинд открыл глаза. Уселась на кресло напротив.

— С чем пожаловал, сын? — Джуна окинула его внимательным взглядом прекрасных изумрудных глаз. Даже если великое полотно сотрет его память, эта зелень все равно останется в мыслях навечно.

Черлинд вернул улыбку и неспешно сообщил:

— Хочу, чтобы вы с отцом помогли мне кое в чем. Он давно согласился, осталось получить твое «да».

— Не томи, говори все сразу, — нетерпеливо заметила мать. Сложила руки в замок, видимо, подозревая, что не пожелает давать согласие на очередную авантюру старшего. — Что именно ты хочешь?

— Напроситься к Эрслоу в ученики, — наиграно буднично выдал Черлинд, хотя только вечность знала, сколько ему стоило скрыть волнение.

— Она не возьмется наставлять тебя, — прошептала Джуна, качая головой. — Никогда она не учила никого из нас.

— Я не буду просить, мама. Эрслоу даст мне обещание, — хранитель криво улыбнулся. Скрестил руки на груди. — Думаю, свою возможность отменить слово она давно использовала, и ей придется заняться мной, хочет она того или нет.

— Мне не нравится эта затея, сын, — Джуна нахмурилась, и на ее безупречном лбу обозначились морщинки. — В гневе она сотрет тебя в порошок. Амбиции обойдутся слишком дорого.

— Вряд ли… Эрслоу такой же хранитель, как и мы, а, значит, не может нарушить законы мирозданья.

— Полагаешь, она не сможет убить тебя, пока не ушло наше с отцом поколение?

— Я в этом уверен, мама, — Черлинд закинул ногу на ногу. — Единственное мое слабое место — ученическое тело. Именно поэтому хочу, чтобы вы с отцом сделали меня незаметным ее взгляду в иных мирах. Знаю, это сложно, но уверен, вы справитесь.

Джуна шумно выдохнула и откинулась на спинку кресла:

— Я должна переговорить с Моруном. Странно, что он согласился на это безрассудство, — смерила сына пристальным взглядом: — Ты бы брал пример с брата. Видел бы какой он красавчик! А если они с Катой действительно гармоничная пара, то его ждет большое будущее. Шутка ли, дети сильнейших хранителей вместе. Даже вечности должно стать жарко.

— Прекрати, мама, — поморщился Черлинд. — Я никогда не буду таким, как Нариф. Очень бы попросил тебя оставить мне право идти своим путем.

Поднялся на ноги.

— Дай знать, когда вы с отцом что-то решите.

— Не то имела в виду, — Джуна тоже поднялась с кресла и встревоженно посмотрела на сына. Тяжело проглотила слюну. — Мальчик мой, не хотела тебя задеть. Просто его дорога гладкая, самая правильная для хранителя. Каждая мать хочет ребенку легкой судьбы, я не исключение.

— Это к Дино, — хмыкнул Черлинд. — Мы весело живем: знаем в лицо свою смерть, видим, как и кем прокладываются наши судьбы, болтаем с тем, кто вдохнул в нас жизнь… — улыбнулся, подошел к матери и поцеловал ее в лоб. — Не сержусь. Забудь. Дай знать, как договоритесь с отцом.

— Конечно, — согласилась Джуна.

Черлинд кивнул и направился к выходу. Хотелось прогуляться. Почувствовать под ногами твердую почву.

Вышел на улицу, пересек ухоженный садик и направился к берегу пруда. Пешком до дома было дня три, но никто не мешал перенестись туда, когда тело устанет окончательно. Мать была права, его план казался рискованнее некуда, но Черлинд надеялся на незыблемость законов мирозданья. Согласно одному из них, смерти не доставалась молодежь, пока в мир мертвых не уходило все предыдущее поколение хранителей целиком. Он относился к детям текущего поколения, и как бы ни была зла Эрслоу, она не смогла бы протянуть к нему костлявые руки. Среди ровесников родителей случилась только одна смерть. Хранительница мертвых пока и не добралась до них толком. Поэтому угрозу с этой стороны он отметал.

Оставалась другая. Взрослое тело служило маяком, не давало путешествующей по иным мирам энергии затеряться навечно. У Черлинда его не было. Значит, разгневанная Эрлоу могла запутать его и навсегда отделить от тела. В этом случае он был бы обречен плутать во вселенной до своего часа. Здесь и требовалась родительская помощь: следовало сделать его незаметным для взгляда будущего наставника. Спешить со взрослым телом тоже оказывалось невыгодно, Эрслоу без труда угадала бы, кто перед ней, и никакая маскировка бы не помогла. Черлинд остался бы без обещания. Без шанса учиться у сильнейшего и старейшего из соплеменников.

План, на первый взгляд, казался простым. Но хранитель не хуже других знал, не все так легко, как можно предположить сначала. Он шел к своей цели долго, едва ощутимой каплей пробивая гранит. Шаг за шагом, падение за падением, удар за ударом.

Эрслоу, как и остальные хранители, частенько наведывалась в другие миры, чтобы развлечься. Неважно чем: изучением нового или связями с местным населением. Черлинд хотел подкараулить ее за беседой с кем-нибудь из обитателей, вытеснить ненадолго его сущь своей, и в шутливом разговоре заполучить невинное обещание. А счет предъявить позже, после возвращения домой.

Давно наблюдал за ней со стороны. Не сразу, но нашел способ незаметно подглядывать в чужих мирах. Ученическое тело не имело крепких связей с сущью, и хранительница мертвых душ не замечала постороннего. Черлинд долго изучал ее манеру общения, чтобы точно угадать момент, когда стоит вмешаться, и теперь мог руку дать на отсечение: все пройдет гладко. Надо лишь заручиться родительской поддержкой. На всякий случай. Впрочем, и здесь у него тоже не было сомнений, отец убедит мать помочь «непутевому старшему». Возможно, не сегодня, позже, но он так долго ждет, что пара дней ничего не изменит. Еще немного и он получит вожделенный ключ к секретам вечности. Начнет свое успешное восхождение.

Улыбнулся. Остановился на берегу. Уселся на лежащее здесь же бревно и подставил лицо лучам Арры. Поморщился от доносящегося запаха застоявшейся воды, закрыл глаза и потянулся сознанием к отцу. Не мешало бы переговорить о грядущем втроем. Разработать план на все возможные варианты развития событий. Всегда лучше действовать наверняка.

Родители в обнимку сидели на широком подоконнике и, едва слышно переговариваясь, смотрели на ухоженный сад. Черлинд постарался приблизиться незаметно, но отец явно почувствовал чужое присутствие и отвлекся от разговора.

Гость усмехнулся. Дождался, пока родители пересядут так, чтобы видеть гостиную, и устроился на стуле напротив. В доме Маруна, хранителя мыслей, было прохладнее, чем у его гармоничной пары Джуны, но так же светло и спокойно. Знакомо пахло спелой вишней: нежной сладостью с легкой кислинкой. Черлинд откинулся на спинку и смерил родителей взглядом.

— Что вы решили? — поинтересовался с легкой ехидцей. Знал ответ и отлично понимал, что мать будет выставлять условия. Он же не «любимый младший», ему не положено ничего просто так.

— Поможем тебе, — отозвался отец. — Но нам нужен конкретный день, и мы должны понимать, о каком мире идет речь.

— Хорошо, я сообщу заранее.

— И еще, — подала голос мать. — Если дело выгорит, мы хотим добавить в план обучения с десяток пунктов.

— Если выгорит, — улыбнулся Черлинд. Попытки торговаться только подтверждали, что все решено.

— Вот и отлично, — продолжил отец, — а еще…

Застыл на полуслове, настороженно вслушиваясь в пространстве. Мать тоже замерла на миг, а после расплылась в широкой улыбке. Гость ехидно фыркнул. Похоже, пожаловал братец Нариф. Деловой разговор придется отложить.

Младший пришел не один, Черлинд почувствовал чью-то постороннюю энергию. Так же как и родители, застыл, ожидая ясности. Новый чужак казался знакомым, но не настолько, чтобы делать выводы. Несколько мгновений спустя дверь в гостиную распахнулась, и внутрь почти впорхнули Нариф и его подружка Ката. Старший невольно залюбовался. И девушка, и кавалер казались совершенными. Идеальные тела, правильные черты лица и спокойные взгляды чистых глаз демонстрировали значительную силу и обещали долгий путь. Оба молодых хранителя подошли к источнику сущего в правильный момент.

— Мы гармоничная пара! — похвастался Нариф вместо приветствия.

Черлинд сдержал смешок. Энтузиазм, с которым брат сообщал о доступе к телу подружки, веселил. Впрочем, возможно, старший просто чего-то не понимал. В отличие от младшего, бывал с женщиной только в телах других существ и вовсе не жаждал делиться впечатлениями с родителями. Хранитель-ученик был обделен и плотскими радостями.

— Это хорошо, — после паузы подытожил отец. Вероятно, он тоже немного смутился от такого признания. Приятно слышать, что наш младший сын не пойдет вдоль вечности в одиночку.

— Я не пущу, — чисто и нежно рассмеялась Ката. — У меня большие планы, их не осуществить без гармоничной пары.

— Какие же? — поинтересовался Черлинд.

— Место отца, по меньшей мере, — пояснила девушка.

— Удачи тебе на этом пути, — отвесил он обычное для таких случаев пожелание и мысленно усмехнулся. Отец Каты был хранителем печали, пятым в иерархии, а до таких вершин и впрямь сложно добираться без пары. Похоже, брат попал в ловушку. Придется тратить значительные силы на амбиции подруги. С другой стороны, отец уступает матери одну позицию, и им это совсем не мешает. Хватает сил и на собственные планы и на помощь партнеру.

— Пойду к себе, — предупредил он. — Рад был повидаться. А с вами, — посмотрел на родителей, — я свяжусь ближе к делу.

— Договорились, — отец спрыгнул с подоконника, чтобы обнять на прощание.

Черлинд с радостью ответил на объятия и похлопал родителя по спине. Все-таки хорошо, что хранитель мысли, в отличие от супруги, не делит сыновей на «правильных» и «неправильных».

Вздохнул и потянулся мыслями к дому. К стоящей на крыше кушетке, лежа на которой так славно наблюдать за звездами. Для атаки на Эрслоу требовалась серьезная подготовка, и Черлинд намеревался сделать все четко и правильно.