Глава первая Незыблемый порядок

Эрслоу заметила его сразу, как подошла к Источнику сущего. Сгусток белого тумана, неизвестное существо и вечный ее противник тоже караулил стоящую у воды ученицу. Хотелось бы знать, зачем… Ученица Ката сегодня не была добычей Эрслоу, хранительница мертвых душ пришла сюда по своим делам, а не забрать жизнь. Новое поколение могло не опасаться, пока здравствовал кто-то из старого. Таков вечный незыблемый порядок. По крайней мере, в той вечности, которую помнила и знала Эрслоу, его никто не нарушал.

Ката поежилась и плавно вытянула ногу для шага. Наблюдательница улыбнулась. Понимала ее нерешительность. Именно здесь, стоя у этой мелкой, узкой реки с быстрым течением прозрачной воды, понимаешь, насколько хрупко твое ученическое тело. Именно чувствуя прохладу этой жидкости, с ужасом ощущаешь, что все твои знания — тлен и ненужный мусор. Источник сломает тебя, поглотит прошлое и индивидуальность, отделит душу от тела, разберет на составляющие внутреннюю сущь, и никто не может пообещать, что река отпустит тебя обратно таким, как ты мечтал. Каждому воздастся по трудам его, вот только у источника своя мера на все сделанное.

Подул едва заметный ветерок, и серебряные листья растущих вокруг деревьев зазвенели свою неизменную песню. Динь-ди-лин! Будь осторожен, несмышленыш. Динь-ди-линь! Не ступай в воду, пока не готов.

Эрслоу усмехнулась. Ката была сильнее многих хранителей из нового поколения, но спешила зря. Достойных мест приложить магические навыки и знания пока не освободилось, а вот источник вполне мог обидеть внешностью. Если взять в расчет, что хранители оценивают друг друга прежде всего по получившемуся физическому воплощению, спешка могла сыграть злую шутку.

Ученица, наконец, шагнула в воду, и Эрслоу затаила дыхание. Она проходила этот путь не раз, но хотела понять, что в нем изменилось за годы.

Вода вспенилась, зашипела и словно налилась кровью. В одно мгновение поглотила Кату и забурлила так, будто кто-то включил на полную мощность огромный нагреватель. Эрслоу прикрыла глаза. Не хотела думать, что происходит там, страх и без того тлел где-то глубоко в груди.

Листья снова прозвенели привычную мелодию, и Эрслоу заставила себя посмотреть на воду. Та успокоилась. Бежала вперед прозрачным потоком. Ката исчезла. Сгусток белого тумана — тоже. Вероятно, он понял, что ученица сегодня не улов. Чуть ниже по течению послышался всплеск воды. Скорее всего, Ката вышла на поверхность с подаренным источником взрослым телом. Ключом, открывающим возможность конкурировать и бороться с себе подобными, а еще дающим шанс найти гармоничную пару. Спутника, который не только скрасит жизнь, но и поможет найти силы на настоящие свершения.

Эрслоу вздохнула. Ей бы тоже следовало обновиться. Не из-за спутника, из-за возраста. Сущность не старела, а созданное тело — да. Она жила дольше сородичей и сейчас чувствовала необходимость сменить оболочку. Однако заходить в источник во взрослом теле было куда страшнее, чем в плоти ученика, и с каждой попыткой шаг туда давался все труднее. В прошлый раз, решаясь, она стояла у воды намного дольше Каты. Ученику можно было преодолеть страх, мечтая о будущем или думая о родных. Эрслоу почти не помнила своего поколения, а видела так много, что давно престала мечтать.

Приблизилась к воде и уставилась на дно источника. Острые камни не обещали ничего хорошего: только боль, мучения и нескончаемый ужас.

Слева мелькнуло облако белого тумана, и кто-то с силой толкнул ее вперед. Эрслоу закричала. Потянулась к душам, чтобы защититься, но почувствовала под ногами влагу источника и замерла. Кажется, враг, сам того не желая, разрешил все ее сомнения.

Вода жгла плоть. Боль отнимала разум. Слой за слоем, поток уносил частицы отслужившего свое тела. Непрерывно. Бесконечно. Постоянно. Не давая даже толком вдохнуть между волнами муки и ужаса. Эрслоу давно не помнила своего возраста, не привязывалась и не спорила, время стерло даже веру в равновесие, но сейчас она молила провидение пожалеть ее и хоть немного приглушить боль. Напрасно! Провидению, как всегда, было не до нее.

Тела не было, потому не было слез. Криков не было тоже. Эрслоу показалось, она задохнулась, когда источник разделил сущь, душу и разум и завыла, когда, пропустив все через свои воды, он принялся собирать ее заново. В памяти вновь замелькали остатки знакомых образов. Период ученичества, восхождение по иерархии и главный поединок с измученной, но очень могущественной хранительницей за ее место. Сородичи не умели проигрывать специально, и соперница боролась отчаянно. Эрслоу, к несчастью, оказалась сильнее. Как дорого бы она дала сейчас не за возможность переиграть, нет, за возможность сохранить настрой тех давних дней.

Боль стала невыносимой. Надеясь хоть как-то облегчить свою участь, Эрслоу снова закричала. Почувствовала, что обрела голос, и немного успокоилась. Осталось недолго. Пережить несколько воспоминаний, и источник отпустит на волю. Плевать, каким выйдет тело, главное — мука закончится.

Происходящее казалось издевательством. Источник ехидно напоминал о каждом промахе, каждом поспешном шаге, каждой ошибке. Эрслоу плакала, сжимала вновь созданные кулаки и не знала, куда деться от захватившей каждую частичку тоски. Кажется, умереть и страдать, отдавая силы такой как она и то проще, чем в очередной раз создавать себе новое тело.

Не сказала бы, сколько шло действо. Знала, что снаружи миновало совсем немного времени, но пережитое в толще воды длилось куда дольше, чем хотелось бы.

Вынырнула чуть ниже по течению. Не стала искать места, где увидит отражение. Без всяких магических ухищрений пошла в сторону дома. Выдохнет и создаст себе одежду, пока сойдет и так.

Над головой светила красно-желтая Арра, прохладный ветер ласкал кожу, под ногами ковром пролегла мягкая трава. Эрслоу с жадностью вдыхала пахнущей вечной весной воздух и старалась ни о чем не думать. После пережитого в Источнике страшно хотелось хотя бы недолго насладиться телесными радостями.

На полпути почувствовала неладное и ускорила шаг, на ходу создавая одеяние. В гостиной дома ждали посетители.

Терпеть не могла, когда в ее дом попадали, минуя ворота сада. В каждом таком визите ей виделась угроза, попытка в очередной раз пересмотреть иерархию и занять ее место. Сказывался образ жизни хранителя. Эрслоу давно не вызывали на поединки, но она подспудно ожидала соперника и готовилась к схватке, в которой просто не имела возможности проиграть.

Ускорилась магией, кивнула караулившему вход в дом ГорУ, одному из бесчисленных помощников, и вошла в гостиную. Судя по тому, что просторная, светлая комната на первом этаже стала походить на бесконечную каменную пещеру, в гости пожаловала Дино.

Эрслоу усмехнулась. Хранительница нитей судьбы редко вспоминала о ее существовании, кажется, она и место свое отвоевала, чтобы забыть о смерти, но если Дино пришла, это означало только одно — началась смена поколений. Ближайшие сто лет за Столом Предназначений будет много пересадок. Впрочем, Эрслоу это вряд ли коснется. На ее место очень давно нет желающих. Нить выпала из общего полотна, и вечность котенком устроилась у ног.

Втянула носом затхлый воздух подземелья и нашла взглядом гостью. Дино хранила нити судьбы уже третье поколение, но Эрслоу могла пересчитать их встречи по пальцам одной руки. Она скорее знала, что перед ней Дино, чем помнила, как та выглядит. Тем не менее хозяйка дома улыбнулась и поздоровалась, отвесив гостье легкий поклон. Дино смерила ее удивленным взглядом и Эрслоу пообещала себе посмотреть в зеркало. Стало любопытно, что такого есть в ее новой внешности.

— С чем пожаловала, Дино? — поинтересовалась хранительница, хотя все и так читалось по глазам гостьи. Та слишком устала. Взгляд погас, и тело приобрело болезненную худобу. Даже длинные светлые волосы не могли спрятать неестественную бледность кожи. Немудрено! Обычно хранитель, получивший под опеку нити, держался пару поколений, жажда жизни Дино дала ей силы на третье. Вот только одной жажды оказалось мало, и обязанности, по всей видимости, тяготили. Нет, силы еще не покинули Дино, но радость от прожитых дней уже ушла.

— Оборвалась нить слабейшего из поколения Джуны, — бесстрастно сообщила гостья. — Нас ждут перемены.

— Это так, — согласилась Эрслоу, беспомощно оглядывая свою гостиную и не находя место, куда можно сесть. Мысли гостьи оказались настолько тяжелы, что ничего, кроме камня родных пещер, не создали. — Ты пришла сообщить об этом?

— Пришла задать вопрос… — Дино сцепила руки в замок и ученически выгнула спину. — Не знаешь, проиграю ли я свой поединок в этот раз?

«Пока еще выиграешь,» — подумала Эрслоу. Внимательно посмотрела на собеседницу.

— Понятия не имею, — пожала плечами. — Твой поединок, если случится, то лет через пятьдесят, не раньше. Молодняк должен войти в силу. А может статься и так, что на твое место не найдется желающих. В любом случае придется бороться до конца. Без этого не победить…

— Я бы предпочла проиграть, — выдохнула Дино и опустила глаза, будто сама испугалась сказанного.

— На моей памяти, — протянула Эрслоу, — никому еще не удавалось проиграть специально. Хранители этого не умеют.

— Жаль… — гостья неловко улыбнулась. — Казалось, вечность — благо, а я иду вперед только третью жизнь и уже мечтаю о смерти.

— За моей спиной не покой, скорее, каторга, — развеяла иллюзии хозяйка дома. — Не торопись, каждому свой час.

Гостья подняла глаза и впилась взглядом в Эрслоу:

— Скажи, какой я у тебя хранитель нитей по счету? — поинтересовалась хрипло. Собеседнице показалось, что Дино немного не в себе.

— Не помню, — честно ответила хранительница мертвых душ.

— Я бы удавилась… — запальчиво прошептала Дино.

— Как ты себе это представляешь? — хмыкнула Эрслоу. Покачала головой и протянула руки. — Ничего не бойся!

Дино прищурилась, но потом послушно накрыла ладони собеседницы своими. Эрслоу зажмурилась. В мире мертвых взревели потревоженные души. Хранительница шумно вздохнула, преобразовывая энергию ушедших в силы, нужные живым, а затем одарила ими гостью. В поединке все равно не поможет, а усталость прогонит. Будет чуть-чуть, но легче. Дино сжала ее ладони так сильно, что Эрслоу захотелось кричать, но она стиснула зубы. Мгновение и все закончится. Открыла глаза.

— Спасибо! — выдохнула хранительница нитей и облизнула пересохшие губы. Отпустила чужие руки. — Не знаю, как и благодарить тебя…

— Позже сочтемся, — нехорошо улыбнулась Эрслоу. — Считай, что взяла взаймы.

Дино тяжело сглотнула и энергично закивала.

— Пойду, пожалуй. До встречи за столом!

— До встречи, — покачала головой Эрслоу и вздохнула. Дино пора уступить место другому хранителю, но победить ее вряд ли легко. Разве что кто-то из сыновей Джуны и Морула найдет гармоничную пару, тогда можно будет рассчитывать хотя бы на ничью.

Гостья отвесила поклон и растворилась в воздухе. Пещера исчезла, Эрслоу довольно хмыкнула: все-таки родные белые стены нравились ей гораздо больше. Подошла к едва заметной двери в углу гостиной и дернула за ручку. За стенкой пряталась комната, смотрящая в чужой, далекий мир. Много лет назад там жил один ее приятель, он считал, что, меняя первозданный хаос планет на упорядоченность бетона, стекла и железа, он делает жизнь лучше.

Помнится, она пыталась рассказать ему про принципы жизни хранителей, но он, кажется, решил, что подруга просто немного не в себе. Наверное, он был еще жив, по крайней мере, Эрслоу не слышала его голоса за спиной, или не хотела слышать. В каждом мире время текло по-своему, и, оставив кого-то надолго, каждый хранитель рисковал больше никогда этого кого-то не увидеть.

Комната за дверью тоже была белой. Если не считать большого окна с серебристо-фиолетовыми зданиями за магической завесой, других красок не было.

Эрслоу подошла к высокому в цвет стен пеналу, заглянула в него и извлекла на свет пузатую бутыль с зеленой жидкостью и тяжелый круглый бокал. Поставила его на стоящий неподалеку стол, откупорила бутылку и налила немного. Глотков на пять. Призвала любимое кресло, взяла бокал и уселась созерцать мир за окном. Дел хватало, но после Источника хотелось отдохнуть.

Стекло согрелось в руках, и жидкость поменяла цвет на оранжевый. Эрслоу улыбнулась, с восторженной жадностью вдохнула травяной аромат и сделала пару глотков. Снова вспомнила давний разговор с приятелем и едва слышно рассмеялась. Кажется, в тот день была до жути дрянная погода. Они только что закончили очередную любовную гонку и развлекались неспешной беседой.

— Допустим, ты не шутишь, — отозвался мужчина, поглаживая ее по голове. — И ты действительно та дама в плаще с косой.

— Не дама в плаще, а хранительница мертвых душ. Я не даю душам покинуть пристанище и пользуюсь их силами, чтобы творить магию. Правда, чем чаще я обращаюсь к ним, тем активнее они рвутся на волю. Удерживать их бывает тяжело.

— А зачем ты удерживаешь их? Пусть бы бегали куда хотят.

— Они нужны. Души создаются сложнее всего. Поэтому мы используем их много раз.

— Мы, — мужчина поднялся на локте и посмотрел ей в глаза, — это, надо думать, хранители?

— Да. Хранитель света создает магическую сущь, она разной силы, но есть у всех. Хранитель печали присоединяет к ней душу, если та есть в запасе, или создает новую, если такой нет. Хранитель мыслей наделяет эту смесь разумом. Источник сущего создает для него тело. За нитью в полотне судьбы, считай жизненными испытаниями, следит хранитель нитей, а после пройденного пути, души снова оказываются у меня за спиной.

— Слишком сложно, зайчонок. Да и существ во всех мирах великое множество, даже по твоей теории.

— Это как раз просто, — рассмеялась Эрслоу. Позабавил «зайчонок» в таком разговоре. — Хранитель делает все лично в редких случаях, самых сложных. Его главная функция — создать умелых помощников, которые справятся с перепавшим объемом, и поддерживать их в рабочем состоянии. Есть, конечно, вещи, с которыми помощник не справится, например, создать душу из пустоты, но в основном система работает без перебоев.

— Надеюсь, в моей постели ты, а не какой-нибудь помощник? — лукаво улыбнулся мужчина и с настойчивой нежностью провел рукой от ее уха к яремной впадине.

— Помощники не имеют плоти. Так что я, — подмигнула Эрслоу.

— Кому расскажешь, не поверят… Ты странная… Но я никогда не встречал такой красавицы… — он усмехнулся и впился в ее губы жарким поцелуем. Время разговоров закончилось.

Эрслоу отвела взгляд от окна и снова жадно вдохнула травяной аромат жидкости. Залпом осушила бокал. Прикрыла глаза. Как же хорошо! Цвет и запах содержимого бутыли зависел от температуры, и каждый глоток казался приключением.

Эрслоу вздохнула. Сейчас она не путешествовала со своим телом, хотелось незнакомых ощущений, а родное тело ограничивало знакомым набором. Чаще, чтобы развлечь себя, она находила нужное существо и ненадолго придавливала его магическую сущь своей. Парализовывала ее своим присутствием. Будто попадала в чужую плоть без спросу. Могла контролировать чужой разум, а могла просто наблюдать за ощущениями со стороны. Это казалось забавным. По крайней мере, пока. У нее даже имелся более-менее постоянный список принимающих. Их магическая сущь была слаба и почти не сопротивлялась.

Хранительница мечтательно улыбнулась. Чуть разгребет дела, отдохнет от смены тела и непременно навестит кого-нибудь из обделенных магией друзей. Все равно здесь ничего интересного не происходит. Пока.