Проснулся я, лёжа на грубой циновке, под которую никто не догадался даже пучок соломы подстелить.

– Сяо День, просыпайся. Солнце уже встало. – Поприветствовал меня добрый женский голос.

– Да, мам, встаю. – Ответил я, поднимаясь с постели.

В моём сознании помимо купленных мной знаний обнаружилась ещё память шестилетнего карапуза, прожившего в деревне Святого Духа всю свою недолгую жизнь. Встав, я осмотрел своё тело и пришёл к выводу, что возраст в этом мире измеряется как-то странно. Я был вовсе не детсадовцем, а вполне себе подростком лет десяти. Кое-где уже даже зачатки мускулатуры проглядывали. Всё-таки мой предшественник от домашней работы не отлынивал, впахивая с утра до ночи.

Вскоре состоялся завтрак, на котором я очно познакомился со своими «родителями». Несмотря на проглядывающую тут и там китайскую культуру, выглядели они вполне себе европейцами. Никаких узких глаз и плоских морд.

Еда была… ну, едой. В смысле, полу-съедобной субстанцией из самых дешёвых и грубых продуктов: варёного овса, травы и одного яйца на троих. Я пошуровал в своей памяти и обнаружил, что нормальные продукты в этом мире есть, но вот жители деревни Святого Духа не утруждают себя их выращиванием. Ели тут в основном рис, овёс, шпинат и продукты животноводства, изредка достающиеся по праздникам. Молока и коров в округе тоже не водилось. В общем, голь перекатная, а не деревня.

– Мам, я сегодня буду готовиться к пробуждению боевого духа. – Обрадовал я родителей после завтрака. – Чтобы завтра я смог пробудить крутой боевой дух. Тогда вам не придётся больше работать, и вы сможете сидеть на моей шее.

– Да, Сяо День, ты уж постарайся. – Поддержал моё начинание отец.

– Ладно, сегодня, так уж и быть, можешь взять выходной. – Согласилась мать.

– Всё, я побежал медитировать. Если что, я буду на лужайке за деревней.

Одев простенькие лапти, я вымелся из дома и направился к небольшой полянке на границе деревни и леса, которая густо заросла речной травой. Усевшись среди зарослей травы, я принялся разбираться с доставшимися мне знаниями.

Мир Боевого Континента зиждился на двух столпах – духовной энергии и боевых духах. Но никто из ныне живущих людей даже не догадывался, откуда эти два столпа происходят. Хотя, как минимум о природе духовной энергии, можно было бы догадаться.

Из всех духовных зверей этого мира только один обладал способностью поглощать духовную энергию из окружающего мира. Это была сине-серебряная трава, которую чаще называли речной травой из-за схожести её цвета с цветом отражения неба в реке. Все остальные духовные звери получали духовную энергию, пожирая сине-серебряную траву или друг друга.

Именно такая схема ограничивала скорость развития духовных зверей. Хотя количество сине-серебряной травы в мире было огромно, это количество было жёстко ограничено доступным жизненным пространством. А потому количество духовной энергии, которая могла попасть в популяцию духовных зверей, тоже было фиксированным.

Кроме того, дополнительным сдерживающим фактором служило то, что «возраст» духовного зверя был равнозначен плотности его энергии. А потому эффективно поглощать они могли только энергию схожей плотности. Грубо говоря, духовный зверь возрастом тысячу лет мог заметно усилиться, поглотив такого же тысячелетнего зверя. Столетние звери уже давали считанные проценты развития. А десятилетние и ниже вообще не могли никак на уровень развития повлиять.

При этом, большинство даже десятитысячелетних зверей питалось зверями «возрастом» десять лет и меньше. Всё это настолько замедляло скорость развития духовных зверей, что им действительно требовались тысячи лет для достижения уровня силы «ста тысяч лет».

Но вернёмся к сине-серебряной траве, чей дух должен был пробудиться у меня уже завтра. Она могла поглощать не только уже готовую духовную энергию, но и так называемую «космическую энергию», которая была рассеяна в межзвёздном космическом пространстве. Когда-то давно в мире Боевого Континента не было ни духовной энергии, ни духовных зверей. Тогда сюда прибыла сине-серебряная трава. Она захватила мир и за сотни тысяч лет насытила его духовной энергией.

Сейчас я собирался настроить свой дух речной травы на изначальную родословную этого вида живых существ. Чистота родословной делила сине-серебряную траву на классы: обычная речная трава, сине-серебряный король, сине-серебряный император и… сине-серебряный бог. Да, был уровень выше сине-серебряного императора. Но в данный момент не было ни одного существа такого уровня. И тому имелось своё объяснение.

В мире могло существовать несколько сине-серебряных королей, и всего лишь один император. А если точнее, то императрица. Потому что по своей природе она была женой сине-серебряного бога, который тоже мог быть только один. Вот на его позицию я и нацелился.

Сосредоточившись, я начал поглощать духовную энергию из окружающей меня речной травы, прогоняя её через ещё не сформировавшийся боевой дух. Я создал что-то вроде кольцевого потока энергии, который поглощал энергию живой речной травы и раз за разом проводил её через боевой дух сине-серебряной травы.

С каждым циклом я отсекал часть паразитных энергий, настраивая всю духовную энергию на один высокоточный сигнал. По совместительству это был «управляющий» сигнал, позволяющий контролировать духовную энергию, невзирая на её принадлежность и качества.

Это был своего рода «административный доступ». Ведь вся духовная энергия была создана по воле сине-серебряного бога. Именно эта власть над духовной энергией давала тёмной сине-серебряной траве из третьего сезона Боевого Континента возможность поглощать энергию духовных животных и мастеров боевых духов.

Я же получил правильную «настройку» на этот управляющий код благодаря «полному и исчерпывающему объяснению природы духовной энергии», который купил у «ангела». Это был натуральный чит. Стоит мне настроить свой боевой дух на энергию сине-серебряного бога, как я фактически стану полноправным владельцем всей духовной энергии этого мира.

Я настолько погрузился в работу с тонкими энергиями, что очнулся только когда солнце уже начало клониться к горизонту, а мой желудок объявил бунт и в ультимативном порядке потребовал немедленно сожрать хоть что-то. Но зато теперь я был уверен, что на завтрашнем пробуждении боевых духов смогу пробудить именно то, что мне нужно.

За весь день никто не помешал мне сидеть на лужайке, так что я не знал, кто из других детей в деревне стали сосудами для попаданцев. Но беспокоиться об этом смысла не было. Завтра всё равно их встречу на церемонии. Дома я быстро съел оставленный мне обед и принялся помогать с готовкой ужина.

Серая повседневность деревенской псевдо-китайской жизни затянула меня, и возможность подумать о будущем у меня появилась только когда я лёг спать. А подумать было о чём. У моих конкурентов завтра была возможность выбрать сторону Зала Боевых Духов и отправиться туда ради ресурсов культивации, знаний и славы. Если же они останутся тут, то автоматически попадут под власть Тан Хао, который явно вознамерится использовать их в своих планах.

Что касается меня, то завтра у меня обнаружат обычную речную траву и первый врождённый уровень духовной силы. Для «Слепых Доуло» это будет фактически моим приговором. Доказательством того, что мне никогда не удастся вырваться за границы посредственности. И это мнение будет моей лучшей защитой на первых порах.

Даже мои конкуренты могут попасться в эту ловушку. Они расслабятся, перестанут напрягать все силы ради развития, и я обойду их как стоячих. «Ангел» сделал мне великолепный подгон, объяснив суть соревнования и озвучив «награду» за проигрыш только мне одному. И я не собирался лишать себя этого преимущества.

Утром вся деревня гудела, готовясь к проведению ритуала пробуждения боевого духа. Главным заводилой предстоящего мероприятия конечно же был староста Джек. Он всё лелеял мечту, что однажды в деревне родится ещё один великий мастер боевых духов, который вытащит её из беспросветной нищеты и вознесёт на пьедестал народной славы. Если бы не появление попаданцев, ему бы пришлось жестоко обломаться. Потому что в каноне Тан Сан не потратил на родную деревню ни копейки. А так, надежда на процветание деревни всё ещё оставалась.

Наконец, всех детишек подходящего возраста собрали на площади перед «филиалом» Зала Боевых Духов. Староста даже лично притащил Тан Сана, который выглядел как какой-то деревенский дурачок. Тан Хао ни чему его не учил, а потому Тан Сан даже не понимал, что такое боевые духи, и зачем они нужны. Если бы не староста, он и вовсе пропустил бы пробуждение боевого духа и до конца жизни остался простым обывателем.

Наконец, прибыл Су Юньтао, и всю стайку детишек загнали внутрь здания, где должна была проходить церемония. Все выстроились в ряд, и я занял самое правое место рядом с Тан Саном. Су Юньтао повторил свою каноничную речь, призвал боевого духа одинокого волка и выбрал первого ребёнка с дальней от меня стороны очереди.

Тот важно прошествовал в центр круга из чёрных камней, ничуть не пугаясь вида Су Юньтао. Одно это уже дало мне основание предполагать, что я имею дело с попаданцем. Потоки золотых светящихся частиц начали впитываться в тело ребёнка, и вскоре он пафосно протянул обе руки вперёд. Над правой ладонью закружился молот чистого неба, а над левой выросла речная трава.

– Души-близнецы! – Радостно воскликнул Су Юньтао. – Что это за духи? Резной молоток и речная трава? Давай, скорее проверь силу души. – Указал он на большую стеклянную сферу, стоящую на подставке неподалёку.

Ребёнок убрал боевые духи и коснулся сферы рукой, от чего та засветилась словно двухсотваттная лампочка.

– Полная врождённая духовная сила! – Опять обрадовался Су Юньтао. – Это гений! Настоящий гений родился в этой деревне. Теперь Сы Сы точно будет со мной. Парень, как тебя зовут?

– Меня зовут… – Ребёнок на секунду замялся. – Ту Пень.

– Тупень! Отличное имя. Ты хочешь присоединиться к Залу Боевых Духов?

– А, это? Я ещё не решил. Я поступлю в академию в Нуодине, а после её окончания приму решение о присоединении к Залу Боевых Духов.

– Как же так? – Расстроился Су Юньтао. – Если ты согласишься присоединиться сейчас, то получишь важные ресурсы для развития и лучших учителей. Это же полная духовная сила! Пусть даже твой второй боевой дух – всего лишь речная трава, молоток можно использовать в качестве оружия. С твоим талантом ты сможешь отправиться в город Боевых Духов. Ты даже можешь получить в качестве учителя титулованного доуло!

– Нет. Не хочу. – Скорчил недовольную морду Ту Пень. Он вышел из круга камней и встал обратно в шеренгу детишек.

– Как же так? – Разочарованно протянул Су Юньтао. – Моя Сы Сы… Ладно, следующий.

Двое следующих детишек ничем особенным порадовать нас не смогли. У них были мусорные боевые духи и ни грамма духовной силы. Но третий парень явил свой дикий и неукротимый нрав, выйдя из очереди и заняв место в кругу без приглашения Су Юньтао. Тот немного нахмурился от такого неуважения, но решил не устраивать скандал.

Опять золотые точки рекой потекли к ребёнку, и вскоре его окружила подавляющая аура золотого дракона. Раздался громовой рык, возвещающий о рождении нового боевого духа божественного уровня. За спиной мальчишки возник образ золотого дракона, а в его правой руке появился меч с кристаллическим клинком глубокого синего цвета, будто сделанный из огромного сапфира.

– Ещё один гений! – Сорвался на фальцет голос Су Юньтао. – И опять двойные боевые духи. Что это? Золотой дракон и Лазурный меч? Скорее, проверь силу души.

Пацан приложил руку к стеклянному шару, и тот засиял ещё ярче, чем у Тупня.

– Опять полная врождённая духовная сила! Как тебя зовут?

– Меня зовут Ду Рень! – Пафосно заявил второй попаданец. – И я не буду пока вступать в зал боевых духов.

– Но почему? Ты многое теряешь, Дурень. – Начал заламывать руки Су Юньтао. – Ты даже можешь стать учеником Понтифика.

– Не интересует. – Обломал его надежды Ду Рень, выходя из круга.

– Неужели мне не суждено быть вместе с Сы Сы? – Прослезился Су Юньтао.

Следующие детишки опять не представляли из себя ничего примечательного, пока очередь не дошла до Тан Сана. Тот послушно встал в круг из камней, получил свою дозу золотых звёздочек и вскоре проявил оба боевых духа – сине-серебряную траву в правой руке и молот чистого неба в левой. В отличие от канона он посчитал двойных боевых духов рядовым явлением, а потому не стал скрывать свой второй дух.

– Опять души близнецы! Что в этой деревне происходит? Откуда столько гениев в этой дыре? И… твои боевые души… Ту Пень твой брат?

– Да. – Гордо заявил Ту Пень.

– Нет! – Яростно принялся отрицать родство Тан Сан.

– Как тебя зовут? – Недоумённо спросил Су Юньтао.

– Тан Сан. И этот Ту Пень вовсе не мой брат.

– Ладно-ладно, как скажешь. Тан Сан, ты хочешь присоединиться к Залу Боевых Духов?

– Мне нужно спросить отца. – Перевёл стрелки Тан Сан.

– Да, мне стоит обсудить это с твоими родителями. – Чуть ли не прослезился Су Юньтао.

Видимо, он посчитал, что старшее поколение точно не станет отказываться от отправки своего дорогого чада к чёрту на рога ради воспитания из него преданной собаки Зала Боевых Духов.

– И последний. – Взглянул на меня Су Юньтао со скрытой надеждой во взгляде. Эмоциональные качели расшатали его психику, и он смотрел на меня как на последнюю надежду на повышение в звании и будущий брак с его Сы Сы. – Вставай в круг.

Я занял место в круге чёрных камней, закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях. Камни вливали в моё тело особый вид духовной энергии, который служил катализатором пробуждения боевого духа.

Вскоре боевой дух разорвал оболочку, в которой он созревал, и над моей правой ладонью материализовался росток речной травы. Он имел всего пару листков. Цвет был лишь чуть темнее, чем у обычной речной травы, а в серебряных узорах на листьях скрывались почти незаметные золотые искры.

– Речная трава. – Разочаровано вздохнул Су Юньтао. – Ладно, можешь возвращаться. А хотя, проверь уровень духовной силы. Чудеса случаются.

На меня посмотрели с затаённой надеждой во взгляде. Уж не знаю, что именно хотел увидеть Су Юньтао, но после прикосновения к хрустальной сфере в ней затеплился небольшой огонёк как от свечи.

– Первый врождённый уровень духовной силы. – Вздохнул священник. – Как тебя зовут?

– Му День. – Представился я.

– Мудень, можешь возвращаться в строй.

– А я могу вступить в Зал Боевых Духов и стать учеником Понтифика? – Скромно поинтересовался я.

Су Юньтао от этих слов чуть кровью не харкнул.

– Нет! С твоим уровнем врождённой духовной силы у тебя нет шансов подняться выше уровня духовного мастера. Такие бездари нам не нужны. Всё, отправляйся. Мне нужно посетить ещё три деревни за сегодня.

Я понуро отошёл в сторону, скрывая улыбку за опущенной головой. Хе-хе. Если Слепой Доуло не назовёт тебя отбросом, то какие у тебя после этого могут быть шансы стать богом? Никаких. Это же скрытое благословение мира Боевого Континента. А Тупень с Дурнем даже не догадываются об этом. Лошары.

Стоило Су Юньтао выйти из зала, как к нему бросился старина Джек.

– Уважаемый мастер, как дела? В этом году кто-нибудь может стать мастером боевых духов?

– Да, четверо. – Ответил священник, передавая старосте четыре сертификата о пробуждении боевого духа. – Из них трое – гении с полной врождённой силой души и парными боевыми духами. Но все трое отказались от вступления в Зал Боевых Духов, а значит, у них нет шансов достичь вершин мира мастеров боевых духов. Без поддержки со стороны они не смогут полностью раскрыть свой талант.

– Что? Я поговорю с ними. Зал Духов каждый год пробуждает боевые духи у простых крестьян. Они должны быть благодарны, что кто-то пробудил их духи.

– Именно. – Довольно кивнул Су Юньтао, видимо, всё ещё лелеющий мечту о повышении.

– А что насчёт четвёртого? Он согласился присоединиться к Залу Боевых Духов.

После этих слов Су Юньтао недовольно нахмурился.

– Он не подходит. Это всего лишь дух речной травы и первый уровень духовной силы. Поговорите с родителями этих гениев. Я приду завтра и обсужу с ними вопрос вступления их детей в Зал Боевых Духов.

– Конечно, мастер. Мы будем ждать вас.

– Мне пора идти. До завтра.

С этими словами Су Юньтао быстро пошагал прочь в направлении соседней деревни.

– Так кто из вас пробудил боевых духов с духовной силой? – Спросил староста Джек, обращаясь к детишкам.

На сертификаты он даже не посмотрел, так как не умел читать, и знал об их содержимом ровно то же, что и я – что эти закорючки напоминают танец пьяных дождевых червей.

– Это Ту Пень, Ду Рень, Му День и Тан Сан. – Тут же сдала всех гениев девочка, проходившая ритуал вместе с нами.

– Вы четверо, подойдите сюда. – Строго приказал Джек. – Кто из вас пробудил обычную речную траву? Поднимите руку.

Трое из четырёх подняли руку, что явно не добавило старине Джеку психического здоровья.

– Так, Ду Рень, какие у тебя духи? – Решил пойти староста другим путём.

– Золотой бог-дракон и меч бессмертного культиватора.

– Хорошо-хорошо. Твой талант потрясающий. – Закивал старик, и Ду Рень гордо выпятил грудь, с превосходством оглядывая нас троих. – Ту Пень, а ты что пробудил?

– Мои духи – это молот чистого неба и сине-серебряный император.

– Император? Что же ты тогда руку поднимал, когда я спрашивал? Ладно, неважно. Тан Сан, а что у тебя за духи?

– Такие же, как у Тупня. – Ответил тот.

– Такие же? Вы что, братья? – Удивлённо хлопнул глазами Джек, пытаясь найти «фамильное сходство» между двумя мальчишками.

– Нет! Он мне не брат. – Взвился Тан Сан.

– Да, мы братья. – Подтвердил Ту Пень.

– Ты! – Чуть не харкнул кровью Тан Сан.

– Му День, а у тебя…? – Неуверенно посмотрел на меня старейшина.

– У меня обычная речная трава и первый уровень духовной силы. – Честно признался я.

– Вот как. Ну это тоже хорошо. По крайней мере ты сможешь стать мастером духов. Но вот незадача, вас четверо, а место для ученика у нашей деревни только одно. Кого же выбрать?

– Меня! – Тут же поднял руку Ду Рень. – Я тут самый одарённый. Вы сами признали.

– Дедушка Джек, место ученика от нашей деревни должно достаться мне. – Возразил я. – Мой талант обычный, и без рекомендации деревни меня в академию не возьмут. А эти трое – гении, так что академия духовных мастеров и так их возьмёт на обучение, даже не требуя платы. Ведь возможность обучать таких гениев выпадает только раз в жизни, и академия не обеднеет, выделив им место в классе.

– Твоя правда. – Согласно кивнул старина Джек. – Но я ещё обсужу этот вопрос с мастером Су Юньтао.

Джек ещё раз окинул нас орлиным взором и выделил самый проблемный «участок работ» – Тан Сана.

– Тан Сан, пошли, я провожу тебя к отцу. Надо обсудить с ним твоё будущее. Надеюсь, он согласится отправить тебя в Зал Боевых Духов. Это же такой шанс!

– Я с вами. – Увязался за этой парочкой Ту Пень.

Я переглянулся с Дурнем, и мы оба молча последовали за троицей, надеясь на интересную сцену. Чувствую, этот Ту Пень задумал что-то совсем тупое и… весёлое. Я не могу это пропустить.

Вскоре мы добрались до дома Тан Хао. Тан Сан, Джек и Ту Пень зашли внутрь, а мы с Дурнем встали снаружи возле открытой входной двери, заглядывая внутрь.

– Тан Хао, выходи. – Крикнул старина Джек.

– Кто шумит в доме? – Раздался ленивый и пьяный голос.

– Тан Хао, твой сын пробудил парные боевые духи и полную врождённую силу духа. Я пришёл обсудить с тобой отправку его на обучение в Зал Боевых Духов. Они…

– НЕТ! – Взревел Тан Хао. – Зал Духов может проваливать в ад! Тан Сан, что за духов ты пробудил?

– Отец, это речная трава и молоток. – Призвал он своих духов.

– Молот… это молот. Ха-ха, сын!

Через проём двери мы смогли увидеть, как радостный Тан Хао впервые в жизни обнял Тан Сана.

– Дядя Тан Хао, а я тоже пробудил такие же духи. Смотрите. – Влез в эту сцену лицемерной любви Ту Пень. – Значит, ваш сын я, а не Тан Сан.

– Что? – Охренел от этой аргументации Тан Хао. – У тебя действительно дух моего молота, но… Мой сын Тан Сан. – Последнюю фразу он произнёс немного неуверенно.

– Может быть, у вас изначально было два сына, но одного вы по пьяни потеряли? – Предположил Ту Пень.

– Ты нарываешься! – Взбеленился Тан Хао. – Думаешь, я не могу запомнить, сколько у меня сыновей? Посмотри на себя. С твоей кривой рожей и рыжими волосами, как ты можешь быть братом Тан Сана?

– Но у меня такой же боевой дух молота. – Опять выкинул свой козырный туз Ту Пень. – Или может вы после того, как поселились в деревне, по пьяни обрюхатили мою мать и не запомнили это? А она не стала поднимать скандал и сказала, что я родился от её мужа.

– Это… – А вот тут Тан Хао крыть было нечем. Видимо, в то время он находился в перманентном пьяном угаре и вообще ничего не помнил.

– Отец! – Ту Пень увидел слабину и бросился Тан Хао в ноги. – Боевые духи не врут. Я твой сын!

Пока Тан Хао, Тан Сан и староста Джек охреневали от какой Санта-Барбары, я и Ду Рень тихо давились от смеха, зажимая себе рты. Этот Ту Пень провернул отличную аферу – не подкопаешься. Но сдаётся мне, результат будет совсем не тем, на который он рассчитывал. Тан Хао на мякине не проведёшь.

В подтверждение моих мыслей, Тан Хао отмер и быстрым движением отвесил Тупню оплеуху, от которой тот пролетел три метра и ударился о стену дома. Разумеется, после такого он сразу отключился, если вовсе не сдох.

– Тан Хао, ты что творишь?! – Возмутился староста Джек.

– Дедушка Джек, это внутренние дела семьи Тан. – Поспешил я высказаться. – Ту Пень был слишком непочтителен к своему отцу, за что и поплатился. Нам надо оставить семью разбираться друг с другом. А если что, мы потом всей деревней поможем Тупня похоронить.

Старина Джек глянул на разъярённого Тан Хао и предпочёл убраться подобру-поздорову, пока и ему оплеуха не прилетела. На этом цирк окончился, и я отправился домой, чтобы обрадовать родителей результатами пробуждения боевого духа. Вот только Ду Рень увязался за мной, с усмешкой посматривая на меня.

– Чего надо? – Поинтересовался я, останавливаясь посреди улицы.

Ду Рень осмотрелся, понизил голос и спросил:

– А что ты купил в магазине вместо боевого духа и врождённой духовной силы?

– Эээ… Нуууу… Ты только не смейся. – Начал я «чистосердечное» признание.

– Не буду. – Уверил меня Ду Рень, заранее улыбаясь во всю харю.

– Я так долго выбирал, что купить, что этот мужик из себя вышел и отправил меня вообще безо всего.

– Ахахахахахаха! – Залился смехом на всю деревню мой противник. – Вот ты дурень!

– Вообще-то, это ты Ду Рень. А моё имя говорит о том, что ты пожалеешь, что поссорился со мной.

На этом смех Дурня увял, и он посмотрел на меня с опаской и… презрением.

– С чего мне жалеть о ссоре с таким муднем и неудачником? – Фыркнул он. – Первый уровень духовной силы и речная трава. Да ты хуже любого мусора. А у меня два духа божественного уровня и полная врождённая сила духа. Стоит мне только захотеть, и я тебя в пыль одним ударом разотру.

– А после этого тебя тот ангел в пыль разотрёт. Или ты уже забыл его предупреждение? Ну давай, ударь меня. Проверим, что там за наказание положено.

Услышав эти слова, Ду Рень застыл, словно его ведром холодной воды окатили. Он медленно опустил поднятый было кулак, презрительно фыркнул, развернулся и пошёл прочь.

Я не стал провоцировать конфликт, а лишь презрительно усмехнулся ему вослед. Разотрёшь меня одним ударом? Мечтай-мечтай. В этом божественном соревновании именно я буду победителем. И финал наступит куда раньше, чем ты думаешь.