— Арчибальд, будь добр, перестань так демонстративно закатывать глаза, — раздался голос Лили откуда-то из-за книжных полок. — Это невежливо.

— Я кот, дорогая моя, — отозвался Арчибальд, вылизывая свою чёрную лапу с таким видом, словно это было самое важное занятие в мире. — Я физически не могу закатывать глаза. Но если бы мог…

— То делал бы это при каждом удобном случае, мы знаем, — закончила за него Лили, появляясь из-за стеллажа с огромной стопкой книг. — Кайла, я нашла ещё три тома по элементальной магии. О, и справочник по ветряным духам!

Я подняла голову от своих заметок. Библиотека Академии в этот ранний час была практически пустой, если не считать нас троих и пары особо усердных студентов где-то в дальних углах.

— Лили, у меня уже есть двенадцать книг по элементалям, — простонала я. — Нам не прочитать их все за оставшиеся пару дней.

— О, поверь мне, она и не собирается их читать, — промурлыкал Арчибальд, элегантно потягиваясь на стопке фолиантов. — Она просто хочет произвести впечатление на библиотекаря. Уже третий месяц пытается.

Лили покраснела.

— Арчи! Я же просила не…

— Просила, — согласился кот. — Но ты же знаешь, что я игнорирую примерно восемьдесят процентов твоих просьб. Профессиональная кошачья этика.

Я не смогла сдержать улыбку. Лили была моей лучшей подругой еще со времен начальных классов Академии. А Арчибальд… ну, скажем так, он достался мне в комплекте с ней. Чопорный чёрный кот с белым пятном на груди, который говорил так, словно был как минимум членом Верховного магического совета.

— И всё-таки, — Лили опустила книги на стол и села рядом со мной, — как ты себя чувствуешь? Готова вообще?

— Ой, не начинай, — протянул Арчибальд. — Сейчас она снова станет перечислять все свои провалы, включая тот случай с духом свечи…

— Который, между прочим, был довольно милым, — вставила я.

— Который спалил лучший мамин ковер, — парировал кот.

— Ну не весь же! — потупилась я.

— О да, какое достижение.

— Арчибальд! — одернула его Лили. — Ты не помогаешь.

Кот фыркнул и отвернулся, всем своим видом показывая, что не собирается больше тратить своё драгоценное время на такие пустяки. Но его хвост предательски подергивался — верный признак того, что он внимательно прислушивается к разговору.

— Послушай, — Лили положила руку мне на плечо. — Я знаю, что ты волнуешься. Но ты готова. Правда готова.

— Ага, — пробормотала я, разглядывая свои записи. — Настолько готова, что даже руны путаю. Смотри, я написала «призыв» вместо «связь».

— Технически, — протянул Арчибальд, даже не поворачиваясь, — если ты повернешь руну на сорок пять градусов влево, получится «вечное проклятие». Просто на заметку.

— Спасибо, Арчи, — вздохнула я. — Ты всегда знаешь, как подбодрить.

— Не называй меня так, — проворчал кот. — Я же просил. Это звучит… как кличка безродного кошака.

Лили закатила глаза.

— Он просто дуется, потому что я вчера забыла купить сливки ему на завтрак.

— Я не дуюсь! — возмутился кот. — Я выражаю своё глубокое разочарование твоей безответственностью как хозяйки фамильяра высшего порядка.

— Конечно-конечно, — Лили потянулась почесать его за ухом, но кот ловко увернулся. — А теперь, может быть, ты всё-таки поможешь нам с подготовкой к ритуалу?

Арчибальд театрально вздохнул.

— Ну хорошо, — наконец-то произнёс он после затяжной паузы. — Если твоя подруга уже совсем отчаялась, я, так и быть, помогу.

Он склонил голову набок, разглядывая мои записи.

— Здесь. Эта руна выглядит… как бы это сказать помягче? Ужасно. Исправь её, иначе вместо духа ты вызовешь ураган. Это, конечно, весьма эффектно, но чрезвычайно непрактично.

Следующие несколько часов мы провели за подготовкой. Лили помогала мне отрабатывать произношение магических слов, а Арчибальд… ну, он в основном критиковал мою дикцию и периодически напоминал, что «в его время» всё было гораздо сложнее.

— Нет-нет-нет, — в очередной раз прервал он моё старательное чтение заклинания. — В третьем слоге ударение должно падать на…

— Арчи, — простонала я, откидываясь на спинку стула. — Может, хватит? Я уже час пытаюсь правильно произнести одну строчку.

— Всего лишь жалкое заклинание из стандартного учебника и ты уже готова сдаться? — презрительно фыркнул кот. — То, чем мы тут занимаемся, просто азбука для дошколят по сравнению с древними заклинаниями. Вот, где скрыта особенная сила.

— Что-то особенное мне бы сейчас не помешало. — понуро пробормотала я себе под нос. — Только где его найти?

— Знаешь, что самое забавное в древней магии? — произнёс Арчибальд, щуря золотисто-желтые глаза. — То, что самые интересные фолианты часто прячутся под самой скучной обложкой.

— С каких пор ты стал экспертом по древней магии? — фыркнула Лили, не отрываясь от конспекта.

— О, дорогая моя, — кот изящно спрыгнул с книг. — В одной из прошлых жизней я был фамильяром весьма… неординарной ведьмы.

Я подняла голову от учебника по стихийной магии.

— Той самой, что была знакома с Мерлином? Или это была Клеопатра?

— Насмешки над моим богатым прошлым опытом не помогут тебе в подготовке к ритуалу, — он направился к дальним полкам, где хранились старые книги. — Кстати, о ритуалах…

Арчибальд остановился у одного из стеллажей, принюхиваясь с преувеличенным вниманием.

— Что там? — спросила Лили. — Опять мыши?

— О нет, нечто гораздо более интереснее, — он поднялся на задние лапы, опираясь о полку. — Кажется, я чувствую… Да, определённо.

С ловкостью, поразительной для якобы избалованного домашнего кота, он запрыгнул на верхнюю полку и исчез между книгами.

— Арчи! — Лили поднялась. — Прекрати, ты сейчас всё порушишь!

— Я не рушу, — донеслось из-за книг. — Я исследую. О! А это что у нас тут…

Раздался глухой стук — на пол упала книга в потертом кожаном переплете. Я подняла её — ни названия, ни автора, только странный символ на обложке, похожий то ли на руну, то ли на крону дерева.

— Любопытно, — промурлыкал Арчибальд, свесившись вниз с книжной полки. — Весьма любопытно.

— Что это? — я открыла книгу на случайной странице. Древние руны, схемы ритуалов, какие-то пометки на полях…

— Понятия не имею, — кот спрыгнул обратно, но в его голосе прозвучало что-то необычное. — Может быть, там найдётся что-нибудь полезное для твоего ритуала?

— Может, стоит сначала показать её библиотекарю? — Лили с сомнением посмотрела на книгу. — Выглядит довольно старой.

— О, так вот в чём дело, — Арчибальд растянулся на столе с самой коварной из своих улыбок. — Просто ищешь повод поговорить с месье Лавалем? Заметь, пятый раз за сегодня.

Лили вспыхнула.

— Ничего подобного! Я просто забочусь о сохранности…

— Конечно-конечно, — промурлыкал кот. — Именно поэтому ты каждый раз спрашиваешь его мнение о самых очевидных вещах? «Ах, месье Лаваль, а эту книгу точно можно брать домой? А этот раздел точно находится на втором этаже?»

— Арчибальд! — Лили покраснела ещё сильнее. — Я же просила не…

— О, я уверен, что с книгой всё в порядке, — как ни в чём не бывало продолжил он, явно наслаждаясь смущением хозяйки. — Просто немного пыльная. Кстати, Кайла, ты же искала что-то про усиление стандартных ритуалов призыва?

Я перелистнула еще несколько страниц. Текст был написан на древнем языке, но руны… они словно оживали под моим взглядом, становились понятными, хотя я не помнила, чтобы когда-нибудь их учила.

— Это странно, — пробормотала я. — Почему я могу их прочесть?

— Может быть, ты просто… талантливее, чем думаешь? — в голосе кота появились какие-то новые нотки. — Некоторые способности могут передаваться по наследству, знаешь ли.

— По наследству? — я хмыкнула. — Если бы я унаследовала хоть каплю маминой силы или папиного таланта, сейчас бы не мучилась с простейшим ритуалом призыва.

Арчибальд промолчал, но его хвост как-то странно дернулся.

— Я всё же думаю… — начала Лили, но тут на другом конце библиотеки что-то с грохотом упало.

— Ой, — кот изобразил удивление. — Кажется, это та стопка книг, которую я… случайно задел. Лили, будь добра, проверь?

— Арчибальд! — она вскочила. — Ты же обещал не устраивать беспорядок!

Пока моя подруга поспешила спасать книги, я продолжала изучать находку. На одной из страниц обнаружился детально прорисованный ритуальный круг. Руны в нем переплетались в сложный узор, который почему-то показался мне… правильным?

— Знаешь, — протянул Арчибальд, — если ты хочешь произвести впечатление на всех этих снобов из Академии, возможно, стоит попробовать что-то… нестандартное.

— Например, эти руны? — я провела пальцем по странице.

— Почему бы и нет? — он потянулся. — В конце концов, что такого страшного может случиться?

«Ты даже не представляешь», — подумала я позже, стоя в центре ритуального круга напротив древнего демона.

***

К вечеру моя голова гудела от заклинаний, а руки были все в меловой пыли от бесконечного черчения рун. Но впервые за долгое время я чувствовала… надежду? Да, пожалуй, это была она.

— Знаешь что? — сказала Лили, когда мы собирали вещи. — Я горжусь тобой.

— Правда? — я удивлённо подняла брови. — Почему?

— Потому что ты не сдаешься. Несмотря на все эти насмешки и давление. Ты просто делаешь то, что должна сделать.

— Надо же, какая встреча, — раздался вдруг насмешливый голос за моей спиной. — Сама Кайла Мортимер готовится к ритуалу?

Я обернулась. Марк Блэкстоун стоял, опираясь на книжный стеллаж с таким видом, словно вся библиотека принадлежала ему. Впрочем, учитывая, что его семья была главным спонсором Академии, в чем-то он был недалек от истины. Сам по себе Марк был весьма посредственным студентом, но щедрые пожертвования его отца творили чудеса не хуже любой магии — преподаватели старательно не замечали его промахи, а сокурсники делали вид, что его шутки действительно остроумны.

— А я думал, ты решила совсем забросить магию и пойти работать в оранжерею, — протянул он с насмешкой. — Там как раз пригодится твоё умение нянчиться с цветочками.

Я стиснула зубы, стараясь не показать, как его слова задевают меня. Это был не первый раз, когда Марк говорил что-то подобное. Он всегда любил демонстрировать своё «превосходство», особенно перед теми, кто, по его мнению, «не соответствовал». Но сегодня… сегодня он точно перешел грань.

Лили тоже напряглась, но не успела ничего сказать.

— О, смотрите-ка, — промурлыкал Арчибальд, прохаживаясь по столу с поистине кошачьей грацией. — К нам пожаловал человек, чей самый большой магический успех — это способность превращать воду в лёд. Впечатляюще, особенно учитывая, что любой холодильник делает то же самое.

Марк побагровел.

— Следи за языком, кошак!

— Во-первых, — сказал Арчибальд, внимательно разглядывая остро наточенные когти один за другим, — я фамильяр высшего порядка, а не «кошак». А во-вторых… — его глаза опасно блеснули, — под твоей рукой сейчас весьма древний манускрипт с проклятием. Было бы обидно, если бы он случайно активировался.

Марк резко отпрыгнул от стеллажа, запнулся о стул и чуть не упал.

— Арчи! — шикнула Лили. — Там нет никакого манускрипта!

— Конечно нет, дорогая, — довольно мурлыкнул кот. — Но откуда ему знать? К тому же, у меня были интересные планы на вечер, и небольшое проклятие отлично бы в них вписалось.

— Ты… ты… — Марк попятился. — Твой кот сумасшедший!

— Предпочитаю термин «творчески мыслящий», — парировал Арчибальд. — И да, я бы на твоем месте проверил свои ботинки, прежде чем надевать их завтра утром. Чисто на всякий случай.

Марк развернулся и почти выбежал из библиотеки, то и дело оглядываясь через плечо.

— Арчибальд! — Лили уперла руки в боки. — Ты же не собираешься ничего делать с его ботинками?

— Разумеется, нет, — фыркнул кот. — Я выше этого. К тому же, — он злорадно усмехнулся, — страх ожидания гораздо эффективнее любого проклятия.

Я не выдержала и рассмеялась.

— Знаешь, иногда ты бываешь по-настоящему страшным.

— Благодарю, — Арчибальд склонил голову. — Я годами работал над своим имиджем.

Мы рассмеялись, и даже кот слегка усмехнулся, хотя тут же сделал вид, что просто зевает.

— Спасибо вам, — тихо сказала я. — Обоим.

— Не за что, — Лили обняла меня. — Мы же друзья.

— Говори за себя, — проворчал Арчибальд, но при этом легонько боднул меня головой в локоть. — Я просто выполняю свой кошачий долг — присматривать за непутевыми людьми.

Когда мы вышли из библиотеки, небо уже окрасилось в густые сине-фиолетовые тона. Первые звезды робко проглядывали сквозь редкие облака, а воздух был наполнен той особой вечерней свежестью, которая бывает только в начале осени.

— Может, проводить тебя? — предложила Лили, но я покачала головой.

— Не стоит, мне нужно немного подумать. К тому же, — я улыбнулась, глядя на задремавшего у неё на руках Арчибальда, — кажется, кое-кто уже готов отправиться домой.

— Я не сплю, — пробормотал кот, не открывая глаз. — Я медитирую.

— Конечно-конечно, — Лили осторожно погладила его за ухом, и на этот раз он не стал уворачиваться. — Тогда до завтра?

— До завтра.

Я медленно шла по дорожке, ведущей к главным воротам Академии. Вечерний ветер легонько трепал мои волосы, а в голове крутились обрывки заклинаний и схемы построения рун.

Внезапная вспышка в небе заставила меня поднять голову. Падающая звезда прочертила яркую линию в темнеющем небе и исчезла где-то за горизонтом. Я замерла. Говорят, желание, загаданное на падающую звезду, обязательно сбывается, если оно идёт от самого сердца.

— Пожалуйста, — прошептала я, глядя в небо. — Я хочу… я хочу доказать всем, что тоже чего-то стою. Хочу заключить контракт с кем-то по-настоящему могущественным, с кем-то… особенным.

Подсказка из будущего номер два: четче формулировать свои желания и дважды думать, прежде чем отправить их во вселенную.