Знаете, какой минус в том, чтобы родиться в семье потомственных магов? Все ждут от тебя великих свершений, а ты… ну, скажем так, не оправдываешь ожиданий. Совсем.

Я, Кайла Мортимер, в свои двадцать два года являюсь настоящим позором славного магического рода. Моя мама — величайшая магичка нашего времени, заключившая контракт с элементалем огня высшего порядка. Отец, хоть и не является боевым магом, зато обладает крайне полезной и общественно значимой магией чистоты. Он занимает высокий пост в Министерстве магического социального развития. Ну а я не то чтобы я совсем бездарность — базовые заклинания у меня получаются вполне сносно. Но когда твоя старшая сестра в шестнадцать лет заключила контракт с огненным фениксом и к двадцати пяти стала высококвалифицированным ученым, а младший брат в четырнадцать призвал боевого грифона и к двадцати дослужился до сержанта городской полиции… В общем, моя способность заставлять тени в оранжерее ложиться так, чтобы редкие растения получали ровно столько света, сколько им нужно, как-то меркнет на этом фоне. Хотя профессор травологии утверждает, что никогда не видел, чтобы теневыносливые цветы цвели так пышно.

Я начала заниматься магией лет с семи, но мои успехи всегда оставляли желать лучшего. Моя первая попытка призвать элементаля? Вместо могучего существа огня я призвала… ну, скажем, весьма недовольного духа свечи. Он вел себя как капризный школьник и напрочь отказывался мне подчиняться.

В тот раз мама буквально настояла на моём призыве. Я выбрала элементаля огня — это было просто, ведь мама обожала огонь. Она стояла рядом, наблюдая, как я начинаю читать заклинание. Всё шло по плану, пока вместо величественного духа пламени из круга не появился крохотный огонёк.

— Это… всё? — мама произнесла это с таким выражением, будто я заказала трехъярусный торт, а мне привезли крекер.

Дух свечи фыркнул, пробежался по краю стола и уставился на меня, скрестив крохотные огненные лапки. После этого он, кажется, решил, что я недостойна его внимания, спрыгнул на пол и исчез, оставив подпалину на дорогущем мамином ковре. Я до сих пор помню ее взгляд. Он пылал ярче, чем ее элементаль.

Вторая попытка? Не будем об этом. Скажем просто, что мама до сих пор подозревает, что у нас в саду завелись гремлины, потому что из всех кранов периодически льется зелёная вода.

С тех пор мои магические подвиги особо не впечатляли. Но я так или иначе обязана была заключить свой первый настоящий контракт. Когда несколько очередных попыток снова привели меня к плачевным, а порой и разрушительным результатам, я стала всячески избегать даже разговоров о призыве. Сказать, что я волновалась, — ничего не сказать. Но время пришло. Или, если точнее, мама поставила меня перед фактом.

За ужином в нашем доме всегда царила атмосфера… ну, скажем так, магического давления. У нас не просто едят еду, здесь обсуждают дела вселенского масштаба, проблемы магического сообщества и всякие тонкости ритуалов, которые мне казались на грани космических открытий и философских размышлений. Иногда я даже не могла понять, как мы переходим от обсуждения того, как поджарить картошку, к тому, как правильно контролировать поток эфирной энергии в магическом круге.

Сегодняшний ужин был не исключением. Мама пристально смотрела на меня, и её взгляд говорил больше, чем тысячи слов. Она явно собиралась объявить нечто важное. Папа сидел напротив, ковыряясь вилкой в тушеном мясе. Он всегда был спокойнее её, но сегодня что-то намекало, что даже его неизменный оптимизм слегка поколеблен.

Я потянулась за кусочком хлеба, надеясь как-то отвлечь внимание от себя. Ну, знаете, вдруг кусок хлеба способен нейтрализовать нависающую над моей головой магическую необходимость. Но не тут-то было.

— Кайла, дорогая, — наконец, произнесла мама, и её голос прозвучал так твердо и решительно, что я сразу отложила хлеб. — Ты уже взрослая. Пора наконец-то заключить контракт.

В этот момент хлеб показался мне не такой уж плохой идеей, но от этого взгляда мамы мне не уйти. Я украдкой взглянула на папу в надежде на поддержку, но он лишь кивнул, показывая, что разговор неизбежен. Прекрасно. Видимо, все договорились заранее, не спрашивая меня.

— Я ведь… ну, я ещё не совсем готова, — начала я вежливо, стараясь добавить в голос уверенности, которая явно не соответствовала реальному положению дел.

Мама с тихим звоном опустила вилку на тарелку. Этот звук — как предупреждающий сигнал. Она собиралась говорить серьёзно, и попытаться увернуться от этого было бы хуже, чем попасть в магический шторм без щита.

— Кайла, тебе уже двадцать два года, — мама поджала губы, и я приготовилась к очередной лекции. — В твоём возрасте я не только успешно провела ритуалы призыва духа пепла и саламандры тлеющих углей, но и заключила контракт с огненным элементалем высшего порядка. — Она произнесла это таким тоном, будто речь шла о чем-то не более сложном, чем заварить чай. — Ты должна развиваться, и контракт — это только первый шаг. Первый из многих, — добавила она с нажимом, и я почти физически ощутила тяжесть ее разочарования.

О, как бы я хотела в этот момент стать маленькой мухой на стене. Или хотя бы куском того хлеба, который я так и не доела. Как я могла объяснить маме, что страх провала буквально замораживал мои действия? Конечно, для неё это было так просто. Она — магичка мирового уровня, а я… ну, я пока училась отличать элементалей от духов. И ещё то, что в первый раз я призвала духа магической свечи вместо чего-то более полезного, всё ещё было больной темой.

— Я знаю, мама, — ответила я, тщательно подбирая слова, чтобы не вызвать еще больше упреков. — Я просто хочу быть уверенной, что сделаю всё правильно.

Она посмотрела на меня, как если бы я сказала, что собираюсь покинуть этот мир и уйти в монастырь. Её глаза чуть сузились, и она явно была недовольна тем фактом, что у её дочери могут сомнения в своих способностях. Я сразу поняла, что пора менять тактику.

— Ты ведь хочешь заключить контракт с элементалем ветра, верно? — подключился папа, решивший, видимо, что пора вмешаться и слегка разрядить обстановку.

— Да, — кивнула я, схватившись за этот вопрос, как за спасательный круг. — Он достаточно сильный, но в то же время гибкий и сговорчивый.

Мама хмыкнула, но не сказала ничего. Я понимала, что она предпочла бы, чтобы я пошла по её стопам и выбрала огонь — мощную, разрушительную стихию. Но нет, я была уверена, что ветер подходит мне больше.

Отец выглядел немного воодушевленным, наконец-то поддержав меня. Его поддержка всегда была важна, особенно когда мама начинала нагнетать обстановку.

— Это хороший выбор, — добавил он, слегка улыбнувшись. — Ветры всегда отзываются тем, кто может правильно их направить.

Контролировать ветер. Ага, да это даже звучит так, будто я собираюсь поймать ураган и удержать его в маленькой банке с завязкой. Как бы не так. На практике всё было сложнее, чем звучало в папиных устах.

— Тогда всё решено, — сказала мама, и её тон не предполагал дальнейших обсуждений. — Через три дня ты проведешь ритуал, я уже забронировала для тебя зал призыва в Академии.

— Три дня? — переспросила я, чуть не подавившись.

— Три дня, — подтвердила мама, опираясь на стол локтями и сложив руки. — Это важный шаг для тебя. Ты больше не ребёнок, Кайла. Пора становиться взрослой магичкой.

— О, наконец-то, — вмешалась Ариэль, даже не пытаясь скрыть ухмылку. Она элегантно откинулась на спинку стула, сложив руки. — Я уж думала, этого никогда не случится. Впрочем, надеюсь, ты хотя бы подготовилась.

Её тон был до неприличия покровительственным, словно я была одной из её неопытных студенток.

— Конечно, подготовилась, — огрызнулась я, пытаясь звучать уверенно.

— Ариэль, — мама бросила на нее короткий взгляд, но та только пожала плечами.

— Что? — она развела руками. — Я просто хочу быть уверенной, что Кайла не сделает ничего… катастрофического. Ветер, знаешь ли, непредсказуемая штука.

— Это точно, — вставил Райан, усмехнувшись. — Учитывая, как прошла её последняя попытка, я бы на месте элементаля даже не выходил из портала.

— Райан! — резко вмешался отец.

Но тот лишь криво усмехнулся.

— Ну серьезно, пап, ты что, не помнишь, как тебе пришлось объясняться с Дженкинсами, когда у них рухнул целый шкаф с парадным сервизом? — он картинно развел руками. — «Простите, это просто моя дочь пыталась призвать духа земли. В следующий раз обязательно предупредим о грядущем землетрясении».

— Спасибо за поддержку, Райан, — процедила я сквозь зубы, пытаясь не вспоминать, как потом неделю восстанавливала клумбы в саду.

Он только хмыкнул, но на мгновение в его глазах мелькнуло что-то похожее на тепло. Может, он действительно беспокоился, просто слишком глуп, чтобы показать это нормально.

— Хватит, — мама снова постучала вилкой по тарелке. Ее голос вернул нас к порядку. — Кайла справится.

— Конечно, справится, — сказала Ариэль, но в её тоне не было уверенности. Скорее, скрытая жалость. — Ветер — это всё-таки не огонь. Он легче… для управления.

Я напряглась. Ариэль могла бы не говорить это вслух, но ее взгляд уже выдавал всё. Для неё я всегда буду той, кто «не дотягивает».

— Послушай! — Райан ткнул в мою сторону картошкой, насаженной на вилку. — Ветер, вода, огонь — что бы ты ни выбрала, просто постарайся не взрывать всё вокруг, ладно?

— Райан, ещё одно слово — и ты получишь назначение на инспекцию городских канализационных системах, — резко вмешался отец.

Брат притих, хотя его взгляд говорил, что у него в арсенале еще полно уничижительных шуточек на мой счет.

Во мне закипало раздражение, смешанное с отчаянием. Хоть я и выбрала элементаля ветра, который казался мне самым мягким и гибким, страх не отпускал меня. Что если я снова провалюсь? Что если вместо воздушного элементаля я вызову что-нибудь похуже?