— Ты сможешь, Кайла, — повторяла я в который раз, словно заклинание. Голос звучал не то чтобы очень убедительно, но кто сказал, что я должна быть уверенной в себе на сто процентов? У всех же есть сомнения. Наверное.

Я перевела дыхание и прошла в центр комнаты, где меня ожидал ритуальный круг с магическими рунами, свечи по углам и кристаллы фокусировки. У меня ушла половина утра на то, чтобы подготовить всё необходимое для призыва элементаля ветра. На этот раз никаких вредных домовых духов, никаких поющих подсвечников. Просто элементаль. Обычный, дружелюбный, легкий, как весенний ветер.

Я вспомнила серьезное лицо матери и ее слова: «Сосредоточься, Кайла!»

Я вздохнула. Конечно, главное — это концентрация. Но как сконцентрироваться, когда твои мысли мечутся подобно стайке мышей при виде Арчи?

Дверь позади меня скрипнула.

— Так-так-так, кого я вижу! — тут же раздался знакомый голос. — Малышка Кайла наконец-то решилась?

Я прикрыла глаза и медленно досчитала до пяти.

— Привет, Селена.

Моя кузина, как всегда, выглядела безупречно. Идеально уложенные светлые волосы, приталенный пиджак из последней модной коллекции, элегантная юбка и туфли на каблуках, которые цокали по каменному полу как молоточки, забивающие тонкие иглы прямо в мои нервы.

— Решила поддержать тебя в этот важный момент, — она улыбнулась своей фирменной улыбкой, от которой у меня всегда сводило зубы. — Все-таки семья есть семья.

— Как мило с твоей стороны, — процедила я, делая вид, что проверяю руны.

— О, не стоит благодарности, — она остановилась у края магического круга, скептически разглядывая начерченные мелом символы. — И что же ты собираешься призывать? Надеюсь, что-то… соответствующее твоему уровню?

Я выпрямилась и посмотрела ей в глаза.

— Вообще-то, я планирую призвать элементаля среднего порядка.

Селена рассмеялась.

— О, милая. Это так… амбициозно с твоей стороны.

— Что-то не так? — я скрестила руки на груди.

— Нет-нет, что ты, — она махнула рукой. — Просто… Ты уверена, что это разумно? В твоем… положении?

Я сжала зубы.

— В моем положении?

— Ну, учитывая твои… ограниченные магические способности, — она произнесла это так, будто сообщала мне о неизлечимой болезни. — Может быть, стоит начать с чего-то попроще? Например, с домового эльфа? Или лесного гнома?

Мои ногти впились в ладони. Я с трудом сдерживалась, чтобы не велеть ей убираться. В этот момент Селена шагнула ко мне, положила ладонь на мои стиснутые пальцы.

— Кайла, расслабься, — её голос был мягким, будто она разговаривала с ребенком, который боится своего первого экзамена. — Ты же знаешь, я только хочу, чтобы ты справилась.

Я дернулась, пытаясь освободиться, но ее пальцы обхватили мои руки с неожиданной твердостью. Тёплая улыбка на её лице не могла обмануть меня. Она, казалось, говорила: «Смотри, я лучше тебя, и все это знают».

— Это такой важный день, — продолжала кузина, игнорируя мой возмущенный взгляд. — Просто помни: всё дело в спокойствии и сосредоточенности.

— Спасибо за ценные советы, — выдавила я, делая еще одну попытку отстраниться. В этот момент что-то острое впилось в мой указательный палец. Я ойкнула от неожиданности.

— Ах, прости! — воскликнула Селена, тут же убирая руки и делая вид, что ужасно расстроена. — Похоже, мой перстень зацепил тебя. — Это кольцо… Оно такое неудобное! Знаешь, когда тебя одаривают шедевром ювелирного искусства, ты просто вынуждена мириться с его недостатками.

Она чуть наклонила кисть, чтобы я могла лучше рассмотреть массивное кольцо с витиеватым узором, переливающееся россыпью бриллиантов.

Я взглянула на свой палец. Маленькая капля крови уже проступала на коже, болезненно пульсируя. Конечно, виновата не она, а её кольцо, невероятное богатство и безупречная жизнь.

— Ах, как жаль, что я не обладаю целительной магией, — вздохнула Селена с притворным сожалением, глядя на мой палец. — Но ведь каждый маг должен заниматься своим делом, правда? Мне больше подходит боевая магия — она требует силы, уверенности… и решительности. А вот тебе, Кайла, возможно, как раз стоило бы освоить что-то поспокойнее. К примеру, магию чистоты, как у твоего отца. Хотя, увы, даже для этого нужно чуть больше… ммм, талантов. — Она улыбнулась, словно это была всего лишь дружеская шутка.

Кровь застучала у меня в ушах. Я чувствовала как гнев поднимается откуда-то из глубины живота. Селена знала, как зацепить. Отец гордился своей магией чистоты, считал ее важной и полезной. И да, он не был таким амбициозным, как моя мать или остальные члены семьи, но он был добрым, трудолюбивым. И теперь эта надменная дрянь использует его для своих насмешек, намекая, что я никогда не поднимусь выше его уровня.

— Удачи тебе, кузина, — сказала Селена с нарочитой мягкостью, будто прочитала мои мысли и получила от этого удовольствие. Она развернулась и направилась к выходу из комнаты, её каблуки цокали по полу созвучно ритму моего бешено бьющегося сердца.

Оставшись одна, я сердито стерла набухшую на кончике пальца каплю о подол мантии и шагнула в центр круга. Отлично! Теперь я была еще более решительно настроена призвать элементаля среднего порядка. Я покажу этой выскочке, на что способна Кайла Мортимер.

Маленькая подсказка из будущего: позволять своим гордости и гневу принимать решения — не самая лучшая идея. Особенно когда дело касается магических контрактов.

***

Выдохнув, я начала читать заклинание призыва. Магические слова легко слетали с языка — я репетировала их сотни раз. Свечи замерцали, воздух в зале стал густым и тяжелым. Я чувствовала, как магия собирается вокруг меня, пульсируя в такт словам заклинания. Ветерок, легкий, почти неуловимый, коснулся моей щеки. Это было знаком: портал начал открываться. Мои руки слегка дрожали, но я продолжала, удерживая ритм и сосредоточенность.

А потом что-то пошло не так.

Вместо легкого свечения, которое должно было появиться в центре круга, вдруг вспыхнуло ослепительное пламя. Порыв ветра погасил все свечи. Я почувствовала, как меня затягивает куда-то подобно водовороту.

Я попыталась взять себя в руки, повторяя про себя: «Контроль. Контроль». Но всё, что я чувствовала, — это растущую тревогу. Портал сиял ярким, слишком ярким светом. Он открылся слишком широко, и что-то выходило из него. Я снова попыталась читать заклинание, но мой голос утонул в магическом гуле.

И вот тогда, на моих глазах, из портала появилось нечто совершенно непохожее на дружелюбного элементаля ветра.

Передо мной стоял мужчина — высокий, устрашающий, с мощной аурой, пропитанной древностью и разрушением. Его черные волосы ниспадали тяжелыми прядями на спину, а на шее и запястьях поблескивали магические цепи, которые при каждом его движении звенели, как траурные колокола. Эти цепи светились древними рунами, подавляющими его магическую силу, но даже так его присутствие заставляло сердце биться где-то в горле.

Он медленно опустил голову и взглянул на меня. В его глазах полыхали огни преисподней. В них читалось недовольство, смешанное с интересом.

— Кто ты такая? — прорычал он низким, гулким голосом, и его слова, казалось, разрезали воздух. Он бросил в меня не просто вопрос, а заряд энергии, который заставил меня отшатнуться назад, получив невидимый удар.

Сердце захлебывалось в бешеном ритме, и я понятия не имела, как поступить дальше.

— Я… я Кайла, — сказала я, пытаясь не выдать свой страх. Слишком поздно. Моя попытка говорить ровным голосом провалилась. — А вы кто? — задала я встречный вопрос, хотя ответ был очевиден: это кто угодно, только не мой долгожданный элементаль.

— Вейрон, — произнес он с таким величественным достоинством, словно от одного лишь отзвука его имени я должна была затрепетать и пасть ниц. Он даже слегка приподнял бровь, явно удивленный тем, что этого не произошло.

Вейрон. Странное имя, оно эхом отозвалось в моей голове, но не вызвало никаких ассоциаций. Я перебрала в памяти всех известных мне духов — а уж их-то я выучила не меньше сотни, готовясь к очередной попытке призыва — но такого среди них точно не было.

Незнакомец стоял передо мной, и его золотые глаза буквально прожигали меня насквозь, как будто я была причиной всех его злоключений. От него исходила такая мощь, что воздух вокруг сгустился и потяжелел.

— Но… я проводила ритуал для призыва элементаля ветра. — пролепетала я, все еще отказываясь признать очевидное. — Откуда вы взялись в моем круге?

— Ты заключила демонический контракт, магичка, — произнес он, делая шаг вперёд. — И теперь мы с тобой связаны.

Его слова ударили меня, как молния. Я призвала демона. Призвала демона! Всё пошло настолько не так, что я даже не знала, как это осмыслить. В голове стучала только одна мысль: «Что теперь?»

Секунды казались вечностью. Вейрон стоял передо мной, и его цепи тихо звенели при каждом вздохе. Я чувствовала, что их магия пыталась сдерживать его силу, но при этом мне было очевидно, что он по-прежнему намного сильнее, чем кто-либо в Академии или, может быть, даже во всем мире. Он смотрел на меня, как на интересную игрушку, но в его взгляде было что-то ещё — что-то более глубокое и опасное. Словно он оценивал, какую угрозу я могу для него представлять, и тут же приходил к выводу: «никакую».

— Этот контракт, — продолжал Вейрон, и в его голосе появились бархатные нотки, от которых у меня по спине побежали мурашки, — он особенный. Ты не сможешь разорвать его, пока я не буду освобожден или пока один из нас не умрет.

Я отшатнулась, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание. Ноги налились свинцом, а во рту пересохло. В какой-то момент мне показалось, что тени, клубящиеся вокруг него, обрели плоть и потянулись ко мне будто щупальца. Из горла вырвался жалкий писк, похожий на мышиный.

— Не пугайся так, магичка, — в его голосе промелькнуло что-то похожее на веселье, но я была слишком напугана, чтобы это заметить. Демон склонился к моему уху, и его дыхание обожгло кожу, когда он прошептал: — Я не собираюсь тебя убивать… — он сделал эффектную паузу. — Пока что.