С Фениром мы разговаривали долго — и конкретно, по цифрам, и по ситуации в городе. Я уточнил у него, проживает ли он на территории складов, и выяснилось, что да.

— Так-то я квартиру в городе снимаю, — вздохнул он. — Но сейчас туда возвращаться небезопасно. Так что ночую тут, вот уже три дня… Надеюсь, вещи мои не разграбили. Правда, у меня там охранные кобры лежат, так что вряд ли… — тут он улыбнулся. — Кстати, с твоей змейки скопировал! Она все еще при тебе?

— Да, — сказал я, — уберег, представляешь? Но сейчас со мной ее нет, жене оставил. На всякий случай.

— Ты женился? — охнул Фенир. — Поздравляю! — и опять погрустнел. — Все женятся! — пожаловался он. — Только я все никак не могу найти… Ну ладно. Кстати говоря, Вилад! Я же тебя должен поблагодарить. Я ведь только благодаря тебе уцелел. Ну, во время первого найма в старшем мире! Если бы не противоожоговый эликсир по твоему рецепту… — его явственно передернуло. — И то все руки в ожогах, до сих пор шрамы. Все наши, кто немертвые был, сгорели, я один смог выскочить.

— Со шрамами постараюсь помочь, — сказал я. — И рад, что мой рецепт пригодился. А медведь — это твоя работа?

— Моя! — подтвердил Фенир с понятной гордостью. — Подкачиваю Смертью каждый день, чтобы консервант поменьше расходовать, вроде, пока держится. Программирую до сих пор понемножку, у него хорошие мозги, но я в программировании не силен, сам знаешь. Так что поэтапно. К началу лета, надеюсь, он самостоятельно охрану сможет нести, без меня. Но пока никак, нужно управлять.

Узнаю Фенира: ответственный, упорный, последовательный, осознающий свои ограничения. Кажется, он не только не растерял свои положительные качества, но и укрепил их. Хорошее «приобретение».

— Сейчас тебе придется тратить больше времени на разъезды, — предупредил я. — Носи перчатки, протирай их и руки спиртом…

Я перечислил основные профилактические меры, Фенир покивал. Затем спросил с сомнением:

— Вилад… или Эрик, как лучше?

— Лучше пока Эрик, — сказал я. — Так-то меня Влад зовут, но это сложно произнести. Поэтому я представлялся как Вилад, пока не понял, что нужен менее запоминающийся псевдоним.

— Хорошо, Эрик. Так вот, я, конечно, сделаю, что ты велишь. Но я не уверен, что Сильдаль и Нейгрин смогут нормально без меня командовать медведем и остальными! Они очень хорошие логисты и администраторы, но именно как химерологи… — он чуть поджал губы, явно разрываясь между честностью и профессиональной этикой. — А больше никого нет, мы втроем тут.

— Ты боишься, что склад без тебя разграбят? — уточнил я. — Сейчас оставлю пометку, что это место под защитой мага Огня. Заодно и противочумные мероприятия тут начну.

Блин! Кстати, надо же было еще в Высшей Школе магов Жизни так же сделать. Придется, видно, возвращаться и делать — и в Академии Некромантии заодно. Немудрено, что все это вылетает из головы: столько всего надо учесть.

Короче, следующие полчаса я «катал» для Фенира и складов «Благодатных полей» четыре ультрафиолетовых солнышка — одно большое, для всей территории, и три мелкие, для кабинетов каждого из молодых некромантов (а они все тут были молодые, и все с живыми телами — следовательно, нуждались в профилактических мерах).

Пока я это делал, Элсин и Фенир согласовывали последние инструкции: что, куда и сколько. Элсин, кажется, дал Фениру несколько полезных советов о том, как писать доклад руководству. Если я верно понимаю особенности имперского сословного общества, этому самому руководству, какая бы большая мохнатая лапа у них ни имелась в самом верху, все равно придется смириться и выполнить требования мага Огня. Вопрос только в том, как долго и насколько смиренно они попытаются при этом торговаться.

Когда я закончил, Фенир поглядел на созданное мной солнышко глазами, полными восхищения.

— Потрясающе! Это же… это… и что, оно так и будет висеть? И с ним ничего не надо делать? И не взорвется?

— Ничего не надо делать, будет висеть, иногда делать облет, — подтвердил я. — Техника безопасности простая: не пытайся его поймать, потрогать руками или палкой — тогда погаснет.

— И не смотри на это солнышко прямо — может выжечь глаза, — добавил Элсин.

— Пока не выжжет, — покачал я головой. — И уж тем более не в моей зоне контроля! Вот когда я уйду и когда оно начнет мигать синим, нужно будет в течение минуты выйти из кабинета или хотя бы отвернуться и прикрыть глаза. Но лучше выйти. Ультрафиолетовое излучение вообще не полезно.

Фенир поглядел на меня вообще со сложным выражением лица и сказал:

— Эрик, а ты… — тут же он оборвал себя. — Нет, глупости. Ты же не можешь правда быть… — снова пауза.

Я вспомнил первую реакцию Метелицы на мое откровение.

— Нет, я не император инкогнито. Я, представь себе, жертвенный маг Огня, которого призвал Хендаль Хорн! Потому и по фронтиру шлялся. Но об этом потом. Серьезно, все потом, уже далеко за полдень — а у меня еще куча дел!

* * *

Моим следующим делом был визит в Гильдию Алхимиков.

К Гильдии Алхимиков у меня особое отношение. С одной стороны, я давно привык считать ее удобной организацией — именно там я обычно находил свободное жилье, алхимические лаборатории, реактивы, некоторую поддержку и даже доступных вдовушек, всегда готовых скрасить постель одинокому молодому путешественнику в обмен на помощь по хозяйству или просто хорошую компанию. (Последнее, разумеется, я не практиковал с тех пор, как сошелся с Оллой и Теей, но когда-то эта возможность меня здорово выручала!)

С другой стороны, у меня до сих пор остался осадочек после истории с Юльнис и рецептом моей «омолаживающей мази», с которой мне на Ошибке буквально выкрутили руки! В смысле, я, конечно, сознательно выбрал не затевать на этой почве ссоры, решив, что себе дороже связываться. Тем более, что дел у меня тогда было полно. Но факт остается фактом: этот с трудом разработанный рецепт теперь мне, по сути, и не принадлежал, хоть как член Гильдии Алхимиков я имел право эту мазь делать и продавать.

Да и вообще Гильдия Алхимиков — это не только удобный «запасной аэродром» в случае чего, но и межмировой монополист, который, я сильно подозреваю, здорово тормозит развитие химической и фармацевтической промышленности во многих мирах! (Что кое-где точно тормозит — это я убедился на собственном опыте.)

После беседы с Фениром я ехал в Гильдию Алхимиков с настроем на деловой разговор в том же ключе — хотя от них я не ожидал, что они будут столь же сговорчивы. Я знал, что они «перекрыли вход в квартал», поэтому ожидал увидеть баррикаду посреди улицы. Даже удивился про себя, что алхимики поселились в Альвидре в каком-то одном месте — привык, что они обычно распределяются компактными группами по всему городу. Как говорили злые языки, чтобы, если у кого-то одного что-то взорвется или загорится, вся Гильдия в этом городе не выгорела.

Однако к своему удивлению увидел не баррикаду, а полноценную стену, опоясывающую значительный кусок города! Местами эта стена явно представляла собой чьи-то индивидуальные заборы, из-за нее выглядывали кроны садовых деревьев или крыши приусадебных построек. Но местами она представляла собой довольно дорогую структуру, выстроенную явно не на чьи-то личные средства, а на фонды Гильдии в целом. И это удивляло.

И еще удивляла величина этой огороженной территории!

— Какую площадь занимает квартал вашей Гильдии Алхимиков? — уточнил я у Игнира.

Тот пожал плечами.

— Как-то никогда не интересовался. Большую.

Петерсен, сидевший на козлах, обернулся через плечо и сказал:

— Жилая территория не такая уж большая. Остальное — заводы и мастерские.

— Заводы?.. — переспросил я с некоторым удивлением.

— Ну, заводики, — пояснил Петерсен. — Ничего похожего на то, что есть у крупных трестах в Старших мирах и тем более в Метрополии! Но у старых алхимических семей бывают и довольно крупные.

Тут я сообразил, что удивляться нечему. Промышленность в этом мире явно развита куда лучше, чем в родном мире Бьеров или на Ошибке. А развитая промышленность в большом объеме требует химических соединений — кислоты, щелочи, нашатырь, тот же спирт, красители для выделки тканей… да блин, хотя бы чистый кварцевый песок! И мало ли что еще. Разумеется, откуда-то это все должно поставляться.

На Земле как раз развитие промышленности привело к отмиранию традиционных мастерских и появлению крупных производств. Впрочем, на Земле никогда не было алхимических гильдий, насколько я знаю! Но другие гильдии и цеха постепенно сдали позиции мануфактурному, а там и промышленному производству. За исключением некоторых особо упорных и высококвалифицированных, вроде ювелиров, часовщиков и тому подобных редких специалистов, которые вроде бы до сих пор поддерживают какие-то профессиональные объединения… впрочем, опять же, толком я про это не помню.

Очевидно, по крайней мере на этой планете и в столичном городе Альвидра алхимики умудрялись держаться в ногу с промышленным развитием, одновременно сохраняя свою гильдейскую организацию.

— А кто работает на этих заводах? — уточнил Элсин. — Некроконструкты?

— Ну, где-то, может, и некроконструкты, — пожал плечами Петерсен. — Но в основном обычные рабочие. Они дешевле выходят. Умертвиям сложные операции нельзя поручать.

На самом деле можно, если пропитать их фиолетовым консервантом и составить хорошую программу — но после недавнего фиаско на Гробнице этот консервант точно еще не скоро получит в Империи широкое распространение! Тем более, он и дороже, и хорошие некроманты-программисты, необходимые, чтобы раскрыть весь его потенциал, тоже на дороге не валяются. Если все-таки когда-то фиолетовый консервант возьмет реванш, Эрику Эльму придется создавать какую-нибудь элитную учебную программу.

Впрочем, очень скоро мы увидели тех, кто работал на Гильдию Алхимиков. Точнее, услышали запах — запах одновременно сгоревшей органики и разложения. А потом услышали гудение мух.

Мух в теплом климате оказалось непропорционально много. Они садились на остатки тел, разбросанных на неширокой площади перед воротами, ища, чем бы поживиться. Находилось, видимо, достаточно, хотя от многих тел, что валялись тут, остались только фрагменты — остальное превратилось в головешки. На стенах домов тоже виднелись полосы гари, окна были выбиты, ставни повыгорали, да и крыши тоже. Тут бушевал пожар, причем относительно недавно — видимо, утром. Если бы ночью, бургомистр уже знал бы и сообщил бы мне. А не бургомистр, так кто-то из девочек письмом.

М-да.

По обгоревшим обрывкам одежды на телах можно было заключить, что все это люди из городской бедноты. В основном мужчины — но женщины и подростки тоже встречались. Хорошо хоть, совсем ребятишек я не заметил. А то если б заметил…

Зато взгляд зацепился за оружие, валявшееся среди тел. Вилы со сгоревшими или обгоревшими рукоятями. Ножи. Молотки. Даже швабры и метлы, мать вашу, с привязанными к древкам ножами! Чернь, вооруженная чем попало.

Что это было — попытка пьяного или полупьяного штурма, вроде того, что мы видели на площади возле ратуши?.. Присутствие женщин и подростков намекало на другую историю. Похоже, люди шли, отчаявшись. Возможно, голодные. Почти наверняка — лишенные средств к существованию.

Вряд ли они погибли все: даже самые лучшие зажигательные зелья не настолько хороши. Но тот факт, что выжившие сбежали, бросив трупы, среди которых наверняка были их друзья и родные, а также полезный хозяйственный инвентарь, говорило само за себя.

Гребаный мир.

Начал я с того, что пустил по площади широкие волны огня, выжигая трупы и насекомых. Может быть, зря. Может, следовало оставить их для опознания… насколько это было возможно в такой ситуации. И кто бы стал с этим возиться, составлять списки?.. Нет. К тому же поднявшемуся во мне гневу требовался выход — и я сознательно дал себе послабление, уничтожая мертвые тела вместо живых.

Затем развернулся к воротам.

Нет, жечь я их не стал, хотя руки чесались. Не стал даже выжигать весь металл — петли там, засов, чтобы бесполезные створки попадали на мостовую. Просто создал маленькое золотистое солнышко — такое крошечное, что мне требовалось на его создание меньше минуты, диаметром с мою ладонь примерно — и отправил его в полет через стену. Пусть там покрутится. Наверняка нас уже увидели из окон. Если это не заставит их поторопиться…

Заставило.

Ворота распахнулись, не прошло и пяти минут. Притом широко распахнулись, не ограничиваясь пешеходной дверцей. На мощеное пространство перед воротами — все-таки слишком шикарно называть его площадью! — вышло аж пятеро человек. Все — представительные плотные мужчины старше среднего возраста, все представительно и дорого одетые, даже с разрешенными Гильдии украшениями (янтарь, яшма, жемчуг и всякое такое прочее). Все они низко поклонились — не в пояс, как Фенир, а коснувшись рукой земли, хотя некоторым, судя по возрасту и корпусности, это упражнение далось тяжело.

Да уж, они действительно выглядели не как владельцы мастерских, пусть даже торгующих востребованным товаром, а как владельцы небольших заводов!

Затем выпрямились, и человек в черной треуголке и с особо роскошной цепью и алхимическим знаком на груди, проговорил:

— Приветствуем достопочтенного мэтра! Меня зовут мастер Эрнест Иттерай, я старший из присутствующих алхимиков. Это мастера Илич, Рейс, Гаррин и Фейварт. Чем мы можем вам служить?

— Я мэтр Шелки, приятно познакомиться, — сказал я, спрыгивая из ландо

Элсин и Игнир последовали моему примеру, встав у меня за спинами в качестве эскорта. Смеден, Петерсен и Кьяр остались на своих местах, причем Смеден взял на себя поддержку Лейфа. Чуть раньше он сказал что-то вроде: «У меня внук как раз этого возраста».

— Для начала я хочу узнать, — проговорил я. — Кто были эти люди?

— Рабочие из наших мастерских, — сказал Иттерай — видимо, глава Гильдии. Так я и думал. — Мы временно закрыли производства и объявили карантин. Им это не понравилось и они явились под наши стены с оружием. Тому есть множество свидетелей. Мы защищали наши дома и наши семьи!

— Ясно, — сказал я. — Что ж, по этому поводу у меня нет вопросов. Каждый имеет право защищаться от толпы. Я думаю, если мне взбредет в голову проверить этот случай, ведь не окажется так, что вы отправили их на карантин, не выплатив жалованье за последнюю неделю, или что-то в этом роде?

Глава гильдии умудрился сохранить невозмутимость, но лица некоторых из сопровождающих его мастеров прежнее выражение не удержали. Не то чтобы на них проявились угрызения совести — скорее, что-то вроде: «Но как он догадался⁈», или даже, скорее, «Черт! Неужели так очевидно⁈»

— Разумеется, если мэтр пожелает провести такое расследование, мы окажем всевозможное содействие, — глава гильдии снова поклонился.

И не добавил больше ничего.

Я сжал зубы. Ладно. Я прибыл слишком поздно и ничего уже не могу сделать, а Гильдия Алхимиков мне нужна. И не факт, что толпа действительно не беспредельничала. Но с городской беднотой, конечно, нужно разобраться. Кого можно — пристроить на работы и начать платить жалованье едой… и смириться с тем, что среди работников будет непропорционально высокая заболеваемость. Кого нельзя — посадить в карантин. Кто будет упорствовать в буйстве и откровенных бандитов — уничтожить, по-другому не получится.

Но не прямо сейчас.

— Пока не пожелаю, — холодно сказал я. — Но я ожидаю от вас полного идосконального соблюдения любых договоренностей со мной. Если я размещаю у вас заказ — я рассчитываю получить его полностью и без отговорок. С этим понятно?

Эти пятеро еще и переглянулись! Нет, положительно, обнаглели в край!

— Разумеется, мэтр, — осторожно сказал Иттерай. — Но… мы пока прекратили работы как раз для того, чтобы уменьшить число заболевших и не пустить болезнь в наши дома!

— Придется возобновить, — сказал я коротко. — Про то, как вести профилактику на производстве, я вам расскажу. Но ваши мощности мне понадобятся. В первую очередь для дезинфектанта. Вы же умеете тут производить хлорную известь? Она нужна в больших количествах! А также спирт, мыло, карболка… вообще все, что годится для санитарной обработки.

Если не умеют хлорную известь, придется обойтись гашеной… или налаживать производство окислителя, блин, чтобы превращать гашеную известь в хлорную. Чего бы мне не хотелось — долго, муторно, не факт, что получится нормально в промышленных масштабах.

Но вообще должны уметь — на Гробнице-то делали!

— Умеем, достопочтенный мэтр, — поколебавшись, сказал глава Гильдии. — Но… Для производства больших объемов потребуются рабочие.

— Которых вы только что перебили и запугали, да? — фыркнул я. — Ваши проблемы. Сами вставайте к чанам.

— Не совсем, мэтр, — не поддался на подначку глава гильдии. — Производство хлорных соединений довольно опасное, мы используем в большом количестве умертвий, а они дороги. Если вам нужно много — не могли бы вы обеспечить нам скидку у некромантов? Насколько я знаю, Академия также закрыла ворота.

— Никаких скидок, — отрезал я. — Работайте на результат — оплата тоже будет по результату. А некромантам оплачивать будете по полной таксе… и если начнутся недочеты или сложность работ внезапно возрастет… — я выделил слово «внезапно» голосом. — Будьте уверены, я это пойму, — с этими словами я поправил мантию, так, чтобы мой знак Гильдии Алхимиков оказался на виду.

Это произвело эффект, по лицам четко было видно!

— Прошу прощения, мэтр… — пробормотал глава гильдии.

— Да-да, цацка настоящая, — добавил я. — Я ее получил до того, как проявил себя магом Огня. Так что пойдемте, обсудим поставки предметно — сроки, количество, с кем вы будете вести дела. Или вы предпочитаете вести деловые беседы на улице?

Они явно не предпочитали.

Интерлюдия. Тея Нейгарт и масштаб содеянного

После того, как Игнис и Олла не терпящим возражений тоном раздали множество инструкций и перекроили работу ратуши под себя; после того, как им принесли горячий обед; и после того, как были отправлены и получены химеры с записками, в кабинете, где работали женщины, наконец-то воцарилась тишина.

Тея, разумеется, не возражала против этого бурления. Девочки знали, что делали — их работа была важна и нужна вот прямо сейчас. Работа Теи, может быть, потребуется потом. Тот факт, что она изучала архивы магов Огня, пока имел лишь третьестепенную важность. Или и вовсе — важность десятой степени.

Поэтому какая разница, что шум и суета изрядно мешали ей сосредоточиться! Хотя они мешали. Как девочки могут работать в такой обстановке, да еще и успевают перешучиваться друг с другом? Тея, признаться, скучала по своему тихому и спокойному кабинету под поверхностью моря.

Или даже по тихому и спокойному кабинету Тайту Карсена, где ее тревожила только госпожа Альмикен с приглашением выпить чаю!

Тея очень любила Оллу, а с Игнис успела за последний год крепко подружиться и полюбить почти так же сильно, но… похоже, работать с ними в одной комнате будет непросто! Если судить по этому утру.

Однако наконец-то все утихло, и Тея получила возможность вчитаться в конфискованные материалы — не всегда печатные, часто рукописные, порой еще и написанные весьма неразборчиво! Впрочем, для начала она выбрала тетрадку, которая, наоборот, была написана очень разборчиво и четко. Почерк этот не походил ни на почерк Гранта, ни на почерк Хлена. Такое ощущение, что у кого-то из них затесался… ну да, чей-то чужой конспект! Тея сама никогда не получала формального образования, но много читала, в том числе романы из студенческой жизни, да и Олла успела ей рассказать кое о каких реалиях. Тея знала, что порой студенты одалживают друг у друга записи лекций — и не всегда потом возвращают. Должно быть, перед ней как раз такой.

И в этом конспекте…

— Ой, — неожиданно для себя сказала Тея вслух. Вот только что мысленно укоряла Игнис и Оллу за неспособность работать молча — и пожалуйста! Сама нарушает тишину!

— Что такое? — Олла вскинула голову.

— Кажется… кажется, мы с Владом совершили серьезную ошибку! — сдавленным тоном произнесла Тея. — С солнышками!

— Та-ак, — Игнис тоже подняла голову от переплетенного в кожу свода законов Альвидры, который как раз изучала. — Ты вспомнила, что вы не выключили солнышко в подвале?

— Исключено! — возразила Ройга, стоявшая, слегка опершись на стену — хотя ноги у нее не могли устать. — Я проверила. И фиалочка проверил.

— Н-нет, — пробормотала Тея. — Другое! Тут написано, что «Зажигатель Звезд» — редчайшая квалификация! Такая, что всего три мага на всю Империю, включая самого Императора, на это способны! А мы!..

— А что — мы? — уточнила Игнис. — А Влад развешивает эти солнышки направо и налево? Не волнуйся ты, это всего лишь мир третьего уровня. Тут, небось, об этих Зажигателях и не слышали. Никто даже не поймет, насколько он хорош!

— Ну… кто-то может и понять, — мотнула головой Тея. — Не в этом дело! Поймут и поймут. А в том, что мы с Владом полезли с советами к Тайту Карсену! А он как раз — один из этих двух Зажигателей Звезд! Представляете⁈

Ройга, Игнис и Олла переглянулись.

— И что? — спросила Ройга самым трезвым тоном. — Если он Влада тогда не раскрыл, сейчас-то уж чего?

— Да ничего… — вздохнула Тея, поняв, что не сможет объяснить свой внезапный приступ стеснительности и крайнего ошеломления. — Просто… так… невероятно все! И так внезапно! И… начинаешь делать одно, а выходит из этого совсем другое и гораздо большее! Мне наставница говорила: «Ты маг Воды, девочка, привыкай действовать в масштабе!» Ну, когда учила волны поднимать или гасить на большой площади. Но это какой-то совсем другой масштаб!

— Знаешь, — сказала Игнис с усмешкой, — я еще тогда, на фронтире поняла, что Влад изменит Империю под себя. Так что привыкайте действовать в масштабе, девочки!

— Но… но мы хотели привлекать меньше внимания! — воскликнула Тея. — Осторожно все сделать!

Ройга хмыкнула.

— С Владом-то? Невозможно. Он еще в Академии всех на уши ставил! Адепт с самой маленькой пропускной способностью на потоке, ага.

Тея только вздохнула.