В кабинете нас оказалось, таким образом, пять человек: наша троица с одной стороны (я, Агрим и Инир-телохранитель, который держался у меня за спиной и вообще вел себя так, будто его тут не было), Файне и Паук — с другой. При этом Файне подчеркнуто держалась как нейтральная сторона, с Пауком себя не объединяя.

Ректор предложила нам всем перейти к столу для совещаний, который стоял рядом с ее письменным, или же мне занять ее место за основным столом.

— Для совещаний — нормально, — мотнул головой я.

Стульев там было достаточно для всех, но Инир садиться не стал, хотя стул мне отодвинул. А вот Агрим место рядом со мной занял.

Я уселся — и почувствовал, как гудят ноги. А еще словно бы вступило в голову: так бывает, когда не выспался, а потом весь день пахал, как папа Карло: стоит присесть — и тут же организм решает, что он лучше ляжет, чем встанет снова. Устал. Естественно, я тут же направил на себя очередную волну магии Жизни, и ощутил, как слегка отступает боль в натруженных мышцах и как перестают зудеть глаза. Но, конечно, долго в таком режиме я не продержусь. Надо как-то ввести все в рабочее русло — и отдохнуть. Проспать ночь, устроить себе релакс на пару часов. С Оллой и Ройгой пообщаться, хотя бы и через ширму. То есть с Ройгой можно и не через ширму, но тут уж как получится.

Но это потом. Второй день я тут, а кажется, будто уже целая вечность прошла! Однако это все-таки не так. По опыту нашей с Метелицей экспедиции за Элсином и потом в горы, в таком «боевом» режиме неделю-то я точно выдержать могу, а то и две. Потом начинается долгий отходняк, и вот его бы, конечно, хотелось бы не допустить — но пара дней у меня еще точно есть.

— Итак, господин Паук, — сказал я, отгоняя усталость. — Вы сюда как, по доброй воле? Или по рекомендации магистра Файне?

Последнее даже не знаю, почему сказал. Просто предположил, что если Файне искренне собралась нам помогать — а похоже было на то! — то она, несомненно, не могла не понять, что имеющихся некромантов мне не хватит для всех намеченных задач. К кому и обращаться в этом случае, как не к местному некро-мафиози?

Конечно, обычному человеку лезть к такому типу не стоит — без рук можно остаться, и хорошо если только без рук. Но я-то маг Огня, уж как-нибудь. Другое дело, связана ли с ним сама Файне?

Похоже, ректорша восприняла это как выпад в свой адрес, потому что она резко выпрямилась на стуле и очень чопорно сказала:

— Я действительно отправила господину Пауку письмо с приглашением, поскольку посчитала, что своими силами я ваше задание по поиску достаточного числа специалистов выполнить не смогу. Но могу заверить, что мое знакомство с этим уважаемым господином исключительно… информационного типа. Говоря напрямую — делами Академии через меня он не распоряжается!

— Помилуйте, вы меня обижаете, — Паук проговорил с легкой улыбкой. — Когда это я делал такую попытку? Позволь я себе когда-нибудь забыть, что против Цеха я — лишь мелкая сошка, разве смог бы я досуществовать до своих лет?

— Именно, — Файне поглядела на меня. — Я не думала, что вам уже успели рассказать о господине Пауке, хотела поговорить сегодня. Но вас было не отыскать.

— Ясно, — сказал я нейтральным тоном.

Как же тяжело без связи, блин! Полцарства за сотовый.

Что ж, будем надеяться, что Файне действительно не замешана в работу Паука… а впрочем, если и замешана, мне мало печали. Что касается того, как эта ситуация повлияет на их отношения с Агримом… ну, тоже не мое дело. Хотя вообще не похоже, что у них что-то серьезное, и что мне придется учитывать, допустим, матримониальные намерения старого некроманта!

— Со своей стороны добавлю, — сказал Паук, — что я и так собирался просить вас об аудиенции. Записка ректора Файне лишь заставила меня осознать, что с этим лучше поторопиться.

Хм, интересно, как она была сформулирована? «Помоги, я зашиваюсь с этим типом!» — или: «В твоих же интересах явиться сейчас и помочь Чумному Доктору, иначе потом будешь объясняться с ним один на один!» Скорее, похоже на второе. О чем косвенно свидетельствует то, что Паук пришел сюда один, без охраны — или оставил охрану у входа в Академию. Так не ходят к тем, кто ниже по статусу.

Если Файне — один из двух самых влиятельных членов Цеха и Ковена на планете (а председатель Ковена как раз сейчас свалил, значит, она, скорее всего, более-менее главная, если тут у них нет никаких удалившихся от дел восьмисотлетних некров, чье слово для Ковена — закон), значит, наверное, только она и может говорить с таким человеком, как Паук, с позиции силы. Возможно, даже король не может!

— Что же именно именно собирались мне предложить? — поинтересовался я у Паука.

Я совершенно беззастенчиво разглядывал его. Первое впечатление оказалось верным: он действительно напоминал мне Эльма: чувствовалось, что это, так сказать, «социально ориентированный» некромант, который много общается с людьми и культивирует свое обаяние — вместе с шевелюрой. Есть расхожее выражение, что «на этом сходство кончалось», но тоже не совсем так! Эльм был среднего роста, среднего телосложения — и этот такой же. Но лучший программист Гробницы отличался правильными чертами лица, и, как мне однажды насплетничала Ройга, пользовался успехом у дам. У этого лицо было абсолютно незапоминающимся, и особенно приятным я бы его не назвал, хотя ничего отталкивающего в нем и не было. Такой средний во всех отношениях, с какой стороны ни посмотри. А вот голос обращал на себя внимание — чувствовалась в нем некая поставленность или привычка к публичным выступлениям. Хотя такой любовью к болтовне, как Эльм, он тоже явно не отличался.

— Все, что угодно, — с вежливой улыбкой Паук развел руками. — Не знаю, что именно известно вам обо мне, достопочтенный мэтр, но я занимаюсь прежде всего посредничеством и оказанием услуг. Почти любые услуги за умеренную плату я готов вам оказать. Например, я слышал, что вам не хватает некромантов для охраны — пожалуйста, я готов выделить своих лучших специалистов. Все с боевым опытом, все с отлично усиленными телами — я не жалею средств для поиска лучших компонентов.

— Все верны лично вам? — уточнил я.

— Что вы, — мотнул головой Паук. — Я — лишь посредник. Некроманты, которые обращаются в мое агентство за помощью, лишь платят мне небольшой процент. В остальном же они, безусловно, верны своим патронам. Кто иначе согласился бы на таких служащих? Также я могу подобрать для вас слуг для вашего особняка — слышал, вы заняли пустующую резиденцию мэтрессы Гилли. Например, хорошего повара…

Немного сюрреализмом отдавал этот диалог — мы сидели посреди чумного города и разговаривали о хороших поварах!

— И вы думаете, что я соглашусь нанять слуг и охранников через главу местной организованной преступности? — усмехнулся я.

На мгновение на лице Паука проступило очень сильное удивление, как будто он реально не ожидал такого захода. Впрочем, удивление тут же сменилось прежним нейтрально-вежливым выражением.

— Помилуйте, достопочтенный мэтр, — тихо сказал он, прижав руки к сердцу. — О чем вы говорите? Я в жизни своей не нарушал закон! И в не-жизни тоже.

Я молча глядел на него, позволив себе слегка скептически улыбнуться.

Паук нахмурился:

— Прошу прощения, мэтр, я действительно не понимаю вас. Вы всерьез считаете, что кто-то способен сознательно нанести вред магу Огня, подослав ему… кого? Убийц или вредителей под видом слуг⁈

Однако! Имперское общество, что, реально такое незамутненное? Неужели не бывает, например, разборок между магами Огня… или между магами и главами крупных корпораций? Неужели слуги не промышляют шпионажем? А может, Паук привык, что маги Огня — высокомерное тупое мудачье, которое, с одной стороны, ничем серьезным не занимается, а с другой, считает, что им, таким прекрасным, никто не посмеет ничем навредить? И их планам в том числе?

— И тем не менее, мэтресса Гилли умерла родами при невыясненных обстоятельствах, — сухо сказал я. — Все ее слуги бежали. Вы об этом знаете, потому что сами же только что предложили мне набрать новых слуг. А ведь у нее наверняка были телохранители-некроманты из числа ваших людей.

— Так оно и есть, — кивнул Паук, — но мэтресса Гилли была больна больше недели, и, поверьте, ее охранники не ухаживали за ней! Они некроманты, а не лекари. Я сам беседовал с ними, когда они покинули особняк. При гибели мэтрессы они не присутствовали, так как их попросили удалиться из комнаты.

— Они покинули особняк, вместо того, чтобы вызвать стражу и зафиксировать гибель хозяйки, — холодно сказал я. — Вернулись к вам, вместо того, чтобы охранять собственность мэтрессы.

— Кто же покусится на собственность магессы Огня? — вновь очень удивленно проговорил Паук. — Что касается того, почему и при каких обстоятельствах они покинули резиденцию — тут я даже прошу вас не полагаться на мое слово и поговорить с ними самостоятельно! Меня они заверили, что соблюдали дух и букву контракта, но сочли либо бесполезным, либо негуманным принимать дополнительные меры в той ситуации. Я пришлю к вам этих людей. Кроме того, я думаю, что мои знакомые могут разыскать и остальных слуг мэтрессы Гилли, включая магов Жизни, которые отвечали за ее здоровье. Телохранители-некроманты уверены, что именно на них и лежит ответственность за безвременную кончину мэтрессы. Но, опять же, вам не стоит принимать мои слова на веру!

— И не буду, — хмыкнул я. — Да, вот этого, разумеется, я от вас ожидаю — меньшее, что вы можете сделать в данных обстоятельствах!

— Согласен, — смиренно согласился Паук.

— Если вина магов Жизни подтвердится, вот и первые кандидаты вам в испытания возбудителя болезни, — сказал я Агриму.

Тот кивнул.

Паук поглядел на него с нескрываемым любопытством, но ничего не спросил.

— Далее, — сказал я. — Слуг и охраны мне от вас не нужно. Однако что мне требуется — так это много, очень много немертвых некромантов для различных задач, связанных с обузданием эпидемии. Патрулирование. Работа с умертвиями, которые будут трудиться на разных нужных городу работах — от уборки мусора и вывоза трупов до помощи больным и выздоравливающим. Надзор за раздачей еды. Исследовательские работы. Ну, с последним — это, скорее, кадры ректора Файне помогут… — я кивнул главе Академии, она согласно наклонила голову в ответ.

— Что ж, это возможно, — проговорил в некоторой задумчивости Паук. — Бесплатно?

— Нет, разумеется. За деньги. Но — по докризисным расценкам.

— Это можно устроить, — кивнул Паук. — Хотя если оплата будет в долг или в рассрочку, вероятно…

— Никаких долгов или рассрочек, — оборвал я. — Платить будет город и королевская казна.

— В них не так уж много средств, — тонко улыбнулся Паук.

— Найдут, — холодно сказал я. — В любом случае, долг перед вами — меня не устраивает.

— Гляжу, моя дурная слава действительно идет впереди меня! — вздохнул Паук. — Неужто наличие у меня некоторых особых заведений так вас настраивает? Они несут огромную общественную пользу.

— Бордели для извращенцев, вы имеете в виду? — прямо спросил я.

— Да. Бордели для людей с деньгами и властью, которые в ином случае обращали бы… свои интересы на живых людей, — так же прямо ответил Паук, встретившись со мной взглядом.

Я хмыкнул…

— Не время и не место для таких бесед. Но замечу, что этот аргумент представляется мне недостаточным сразу на нескольких уровнях.

Один из которых — то, что Паук, разумеется, не просто предоставляет площадку для желающих оргий с малолетками или жестких забав с расчлененкой (или даже для тех особо избранных, кто совмещает). Он еще и нормализует эти забавы для элиты государства, с одной стороны, развращая ее, а с другой — позволяя тем власть предержащих, кто имеет склонность к изврату, формировать ближний круг из таких же, как они. Или потом приобщать людей ко всякому. К чему это приводит в итоге — я видел на примере родного мира.

Пока они довольствуются куклами. Потом они решат, что теперь им сам черт не брат и пора переходить на живых, потому что куклы — это типичное не то и уже не вставляет. Не факт, кстати, что уже не перешли. Может, у Паука где-то помимо законного борделя есть где-то еще и незаконный — для посвященных. А то и не один.

Но моя задача здесь — не искоренять скверну. Моя задача — не допустить заражения здешней болезнью моих близких и сберечь как можно больше жизней. Поэтому, так и быть, буду работать с этим подонком, если других не завезли. А он подонок, однозначно. Потом что — ну вашу ж мать, постоянно иметь дело с мудаками, извращенцами, убийцами и паскудниками всех мастей, оказывать им услуги и любезно улыбаться невозможно, не будучи социопатом. Нет, вероятно, где-то есть Штирлицы и прочие Иоганны Вайсы, способные делать это, оставаясь хорошими людьми. Но в целом я сказал бы, что шанс, будто я имею дело именно с таким, стремится к нулю.

Помнится, эмоциональному и моральному выгоранию обоих этих персонажей была посвящена изрядная часть сюжета — а Паук в своем бизнесе уже точно больше сотни лет. Да и занимается им явно не из соображений общественного блага. Сам я сунуть нос в расписки Эрнеста Блауза не успел, но Тея сунула — и рассказала мне, что они, по большей части, были написаны на имя некоего господина Эрика Рейца. Очередной тезка был банкиром, причем «карманным» банкиром Паука. Так что, очевидно, по крайней мере часть долгов — если не все — именно он и держал.

— … И даже если бы аргумент казался бы мне исчерпывающим, — продолжил я, — то сейчас речь вовсе не о вашей благонадежности. Даже будь вы посланцем богов, спустившимся с небес, не хочу быть вам должным. Это понятно?

Брови Паука поползли вверх.

— Вполне.

Кстати, хорошие брови, очень профессионально сделанные, теперь я мог оценить. Немало времени, должно быть, каждый день на них тратит. Или нанимает кого-то. Ройга говорила, есть некроманты, которые неплохо зарабатывают сопутствующими услугами. У нее ученица-косметолог была, например, которая на свои заработки купила себе скромный домик в центре Руниала, по соседству с аристо и стихийными магами.

— Кроме того, хотелось бы вот еще что уяснить для себя, — продолжил я. — Охрана короля — тоже ваши люди? Я видел весьма впечатляющую пару, Ларсен и Арберг.

— Да, эти господа пользовались услугами моего агентства, — Паук не стал что-то корчить или изображать, что не помнит. — А что, вы хотели бы сами привлечь их для охраны? Это можно устроить. Их контракт с королевским мажордомом истекает в сентябре, я так полагаю, что вы задержитесь в нашем мире дольше?

— Поглядим, — туманно сказал я. — У кого еще из членов правительства и стихийных магов ваша охрана? У всех? А как насчет глав корпораций — их вы тоже охватили?

Что если те же «Благодатные поля» тоже ведут с ним дела? Или другие корпорации? Я уже знал, что в этом мире действует несколько крупных межмировых компаний, «Благодатные поля» — только одна из них. Что, если Фенир охвачен влиянием Паука? Нужно проверить.

— Точно нет, — мгновенно сказал Паук. — Мое агентство не может похвастаться таким размахом!

— Мне нужны списки, — сухо сказал я. — Всех, кому вы поставляли некромантов охраны и других специалистов, если таковые были. А также — всех, кто является завсегдатаями ваших борделей и отличается извращенными вкусами. Особенно такими, которые уже… особенно далеко зашли.

Вот тут было видно, что я ударил Паука по больному. Мне показалось даже, что он перешел в режим ускорения Смертью: глаза его задергались как-то быстро, силуэт слегка «поплыл», хотя кресла он, вроде бы, не покидал. Инир за спинкой моего стула ощутимо напрягся.

Ну еще бы, я требую от него подорвать основы его деловой репутации! Может быть даже, основы его могущества.

Но одновременно отказать магу Огня, да еще Чумному Доктору — это, по сути, объявить открытую войну не только мне, но и центральному имперскому аппарату. (К которому я де-юре никакого отношения не имею, но Паук-то об этом не знает!)

Такое требует очень тщательного обдумывания.

Паук вышел из «размазанного» режима, явно уже овладев собой. И сказал:

— Достопочтенный мэтр, вы понимаете, о чем просите? Нет-нет, я не отказываюсь! — это он добавил торопливо. — Просто почтительно напоминаю вам, в какое положение вы поставите себя относительно этих людей…

Я хмыкнул.

— Или так — или я сжигаю вас на месте. И мне плевать, в каком положении я окажусь.

Я не блефовал. Подозревал, что у Паука дофига предосторожностей, что-нибудь типа «мертвой руки» с компроматом и возможность устроить неприятности после окончательного упокоения, да такие, с хорошим размахом, чтобы всей городской элите не отмыться — но в том-то и дело, что я к этой элите не принадлежал! А на самого мага Огня и его семью покушаться, скорее всего, действительно дураков нет. Если Гилли и в самом деле убили, то скорее по неосторожности — и тут же сбежали, причем Паук явно не намерен их покрывать.

— Списки будут у вас сегодня же, — кивнул Паук.

— Да нет, — возразил я. — Не сегодня же, а сейчас же. Память у вас некромантская, писчих принадлежностей тут полно — кабинет ректора же. Так что садитесь и пишите.

Да, никто не ставил меня в этот мир искоренять скверну. Но я хочу знать, с кем имею дело. И еще хочу, чтобы этот тип знал, что я держу руку у него на горле.

Интерлюдия. Арнольд Паук и неудобный маг Огня

Арнольд вернулся в свой любимый дом в отвратительном настроении. То, что можно было бы назвать расстроенными чувствами, будь он в настроении использовать эвфемизмы. Прошел в гостиную, налил себе немного консерванта — гребаная нервотрепка заставила его несколько раз включить сердце, а это никуда не годилось! Он очень тщательно следил за тем, чтобы не перенапрягать внутренние органы, потому что смена требухи в его ситуации была чревата всевозможными эксцессами. Арнольд мог найти хорошего хирурга, способного провести такую операцию, и даже запугать его так, чтобы он не посмел перерезать ему позвоночник или иным способом сделать недееспособным, — но никогда нельзя быть уверенным, что человек запуган достаточно. Даже угрозы семье действуют не всегда. Лучше не прибегать к таким экстремальным мерам без крайней необходимости.

При этом Арнольд совершенно игнорировал особу, которая по-хозяйски расположилась на диванчике у него в гостиной. Сидела этак, аккуратно закинув ногу на ногу, читала книжку — «История человеческого убожества» Гарольда Лутти. Претенциозная книжонка, Арнольд почти забыл, что заставило его в свое время приобрести ее и поставить на книжную полку. Но, конечно, некромантская память не давала забыть совсем. Сто тридцать восемь лет назад, взяв ее в библиотеке, он нашел в ней кое-что новое и интересное для себя, поэтому сто лет назад в приступе сентиментальности выкупил у букиниста.

— Как прошло? — уточнила особа.

Гостья выглядела как совершенно роскошная женщина изящнейших пропорций, с невероятно красивым лицом, идеальным макияжем, одетая изысканно и богато — в черное платье, с колье из крупного черного жемчуга и такими же серьгами. Ее белокурые волосы были уложены в высокую прическу, на губах идеальной формы играла приветливая улыбка. Звали ее Биргитта Хольмгрен, и последние двадцать лет Арнольд передал ей примерно половину самых щепетильных своих дел.

— Еще более неприятно, чем я думал, Бирги, — вздохнул Арнольд, усаживаясь в кресло. Отдых ему не требовался, но ощущать мягкость было приятно. И требовалась любая возможность перебить негативные эмоции позитивными!

Особенно после того, как Шелки выкрутил ему руки, заставив пообещать массу услуг, ни одна из которых не поднималась до ранга таких, за которые можно было бы попросить что-то в ответ. И ни одна из них ничуть не способствовала восстановлению силы и могущества Арнольда, которые очень сильно пострадали с началом чумы!

Он шел на эту встречу, надеясь выторговать, как минимум, право выводить людей с сопровождением из карантинной зоны, а, как максимум — вступить с Шелки в те же отношения, в которых он состоял с Блаузом, Хленом и Грантом — впрочем, в такое счастье он заранее не верил. И оказался прав. В итоге Шелки его, считай, вывернул и высушил!

— Какая неприятность! — сочувственно воскликнула Хольмгрен. — Неужели он оказался еще хуже Хлена⁈

— О нет, девочка моя, — проговорил Арнольд, делая еще глоток консерванта. Состав слегка пощипывал язык в намеке на вкус. — Увы. Он, кажется, представь себе, профессионал! — Арнольд усмехнулся. — Знает, что делает. Или думает, что знает. Неподкупен, поскольку не собирается оставаться в нашем мире надолго. И он кто-то очень, очень важный. Возможно, бывший Гвардеец или кто-то вроде того.

— Вот как? — Биргитта явно заинтересовалась.

— Сам факт создания его огненных шаров. Не знаю, что это за трюк, но ни один из огненных магов, которых я повидал — а, как ты знаешь, у нас тут их немало сменилось! — такого не делал. И в контексте Чумных Докторов я ни о чем похожем не читал. Это некое уникальное умение, скорее всего, дающее право на другой титул Огненных магов.

— Повелитель Молний? — предположила Биргитта. — Некоторые молнии бывают шарообразными.

— Возможно, хотя интуиция предостерегает меня от поспешных выводов… А еще у негоочень сильная свита. Два невероятно профессиональных некроманта, один из них немертвый. Судя по манере поведения — за сотню возрастом. Боевой опыт плюс очень высокие научные компетенции. Другой — совсем молодой, но с ним тоже все непросто… я пока не готов поверить слухам без проверки, но если все так… В общем, он либо гений — либо не только гений, но и прорыв во всем межмировом некромантском сообществе.

— Вот как, — Хольмгрен отбросила игру и сказала это сухим, жестким тоном. — И еще у мэтра Шелки что-то с женщинами, не так ли?

— Да. Гарем из… то ли трех, то ли четырех женщин. Водница — что само по себе уже внушает. Но еще и воздушница, законная жена без дара и, вероятно, охранница-некромантша. Законная жена, судя по манере вести дела, потомственная картельщица либо аристократка не самого захудалого рода. Возможно, из Метрополии. Не слишком старая, хоть и явно омоложенная, но очень ухватистая. Бургомистр и его свита у нее уже по струнке ходят.

— Тассе не просто поддается дрессировке, — вскинула брови Хольмгрен.

— Именно, Бирги, именно. Причем воздушница и супруга, по косвенным данным, беременны — Шелки их держит в жестком карантине, так что сам я их не видел, но, говорят, признаки есть. Опять же, сам факт карантина подтверждает. Водница так сильно не бережется.

— Две стихийницы, некромантша и аристо в гареме — силен! — хмыкнула Бирги. — Мне прямо хочется самой… проверить, насколько именно.

— Осторожно, Бирги, — предостерег Арнольд. Не очень сильно предостерег, поскольку именно на такую реакцию помощницы и надеялся. — У нас нет на него рычагов влияния.

— Рычаг влияния может и появиться, учитель, — мурлыкнула Биргитта, наматывая на палец платиновый локон. — До сих пор осечек не случалось!