Странный это был завтрак. В том смысле, что никогда прежде мне не доводилось делить еду с человеком, который столь явственно хотел бы оказаться от меня максимально далеко, как король Фридрих, и одновременно изо всех сил пытался не показать этого. Учитывая великолепные светские манеры Его Величества, у него даже получалось. Если бы я не держался начеку, пожалуй, вообразил бы даже к концу завтрака, что король действительно искренне рад моему обществу и хотел бы продолжить знакомство.

Королева Гунилла также улыбалась, но по ее лицу вообще ничего невозможно было прочитать.

Однако всего королевского мастерства не хватило, чтобы втянуть меня в светскую беседу. Вместо неё Фридрих был вынужден выслушивать мои намерения в части, касающейся его лично и его людей. Можно было не стараться, но мне очень не хотелось столкнуться с нарушениями своих приказов, в том числе и «снизу», от его подчиненных.

— Имейте в виду, я озадачу наблюдением за вашими постами Воздушников под руководством мэтрессы Свансен. Не думаю, что вы и ваши гвардейцы посмеете ослушаться приказа Главы Круга и Чумного Доктора, но на всякий случай наблюдение с воздуха не помешает, не так ли? — и о контроле исполнения приказов я не забыл. Хватит с меня сюрпризов вроде внезапной блокады реки! — Плюс время от времени буду проверять самостоятельно. Мне, знаете ли, понравился ваш повар.

Действительно, понравился: омлет оказался очень вкусный. Хотя, к моему удивлению, несмотря на красоту сервировки, менее вкусный, чем тот, что делал наш повар на Гробнице — Плюссен. Если еще когда-нибудь встречусь с ним, нужно будет обязательно рассказать ему, что он, оказывается, готовит лучше, чем при королевском дворе! Одном из королевских дворов.

Вообще, блин, если бы знал, что придется раскрыться и выступать в качестве мага Огня, утащил бы Плюссена с собой — отличный мужик был. Трусоват немного, но не чрезмерно. И готовил отлично. А теперь попробуй найди такого же.

— Если вам действительно так понравился наш повар, я могу уступить вам его лучшего ученика, — сказал король.

— Заманчиво, — хмыкнул я. — Но такими назначениями в штат ведаю не я. Тут все зависит от того, как решит моя супруга и одобрит ли его мой заместитель. Возможно, у них уже есть другая кандидатура на примете.

— Вы так быстро умудрились кого-то найти, — заметила королева Гунилла, обращаясь к Тее. Впервые она заговорила: у нее оказался обычный, совершенно «бытовой» голос, какой можно услышать на кассе в магазине, например.

Тея улыбнулась ей.

— О, я тоже этим не занимаюсь! Мэтр же сказал: это в ведении его супруги, госпожи Шелки. Моя задача в его свите несколько иная.

— Прошу прощения, — проговорила Гунилла. — У меня сложилось впечатление…

Мы с Теей переглянулись, улыбнулись, но говорить ничего не стали.

По завершении завтрака король осведомился, не соглашусь ли я познакомиться с его министрами и ключевыми людьми правительства. Я вскинул бровь:

— Эти люди покинули свои посты и отправились с вами в это поместье. Я удивлен, что вы все еще считаете их правительством. Если кто-то остался на местах, с удовольствием с ними познакомлюсь — в Альвидре.

Потом я подумал и добавил:

— Хотя вот что. Магистр Кьяр, не могли бы вы обойти особняк, получить у дворецкого список имен гостящих здесь господ и постараться запомнить всех в лицо? Ведь кто-нибудь может попытаться все же избежать гостеприимства его величества, несмотря на предупреждение.

Кьяр кивнул и был таков.

Затем я еще раз смерил короля взглядом и сказал:

— В ваших интересах озаботиться тем, чтобы таких нарушений не было. Имейте в виду, что ответственным в любом случае будут считать вас. И описание вашего поведения во время кризиса я также отправлю на высочайшее имя. Точнее, отправлю-то я в любом случае, но общий тон такого письма будет зависеть от вашего поведения в ближайшие дни, недели и месяцы.

— Разумеется, разумеется, мэтр, все это совершенно понятно! — воскликнул король Фридрих. — Только… что делать, если кто-то в этом поместье заболеет? У нас, разумеется, есть несколько магов Жизни, травников и алхимиков, но…

— И некроманты у вас есть, не так ли? — хмыкнул я. — Двоих мы даже видели. Пришлете мне почтовую химеру — я постараюсь выкроить время и посетить вас. А теперь — мне пора. Подожду только магистра Кьяра.

При этом я отлично отдавал себе отчет, что я несколько подставляю беднягу некроманта: он же в этом дворце уже работал, у него, видимо, налажены рабочие контакты со старшими слугами. А я заставляю его, фактически, шпионить. Но все тут должны понимать, что с магом Огня спорить чревато, и что Кьяр просто выполняет приказ. Так что, надеюсь, будущие заказы я некроманту не испорчу…

Опять же, если они с Иниром хорошо себя покажут, все мы выживем и события пойдут по одному из более-менее благоприятных сценариев, мне действительно понадобится больше некромантов в свите. Я имею в виду не ближнюю команду и (или) семью. А именно тех, кто будет их охранять! Элсину, возможно, охрана и не нужна (хотя не факт), но ни об Игнис (есть мощные воздушные атаки, но все требуют времени на каст), ни об Агриме (ноль реального боевого опыта, живое тело), ни тем более о мальчике Лейфе этого сказать нельзя. И даже Ройга, хоть и может за себя постоять, но я бы все-таки чувствовал себя спокойнее, будь у нее на усилении хороший боец. С Теей и Оллой тем более все понятно. У Теи есть отличное водное оружие, в паре с Ройгой она вообще серьезная боевая сила, но, опять же, на каст требуется время, плюс скорость реакции значительно уступает некромантской. Олла может пырнуть кинжалом, если припрет, и я видел, как она тренировалась с коротким мечом в Южной Крепости на Ошибке — у нее получалось чуть лучше, чем у среднего стражника, с поправкой на маленький рост и короткие руки. Но обе более чем нуждаются в хорошем эскорте! Особенно Олла, особенно сейчас.

В общем, Кьяр, Инир и Петерсен — первые кандидаты на расширение штатов и переход с нами далее по маршруту, если захотят. А так-то, наверное, еще пара-тройка боевиков понадобится. У Фроссен, помнится, было шесть некромантов охраны! А у Хендаля Хорна вкупе с некромантами даже боевики-жизнюки имелись.

Пока Кьяр заканчивал со своей задачей, я велел отвести меня на площадку для телепортации Огневиков. К моему удивлению, туда кроме слуги, который показывал дорогу, поперлась еще целая делегация стихийных магов — в основном Воздушники в серо-голубом, пять мужчин и одна женщина, но имелся даже целый Водник в синем! И несколько красоток в дорогих платьях с шикарными декольте, которые шагали с довольно кислыми лицами. За ними тащилось еще несколько слуг с сумками и чемоданчиками.

— Это что за процессия? — тихо спросил я Тею.

Как-никак, она лучше понимает здешние нравы и обычаи! И под «нравами и обычаями» я разумею среду высшей аристократии.

— Это, я так полагаю, те, кто решили демонстративно выказать верность тебе и имперской власти в твоем лице и вернуться в город, — так же тихо сказала Тея. — А также их любовницы и багаж. Кто успел собрать, разумеется.

— Офигеть… — пробормотал я. — Это они собираются напроситься, чтобы я их в город телепортировал? А не жирно ли? В смысле, серьезно, использовать мага Огня, как извозчика — это вообще нормально?

— Очень сильно зависит от обстоятельств и от мага Огня, — так же тихо ответила Тея. — Обычно оказать такую услугу другим стихийным магам и их свите считается хорошим тоном. Тебе ведь все равно, сколько веса с собой тащить при телепортации?

— Насчет веса — все равно, — согласился я. — А вот зона контроля…

Впрочем, в последний раз, в зале Канцелярии, я ее в моменте «дернул» метров на десять или даже пятнадцать в стороны, а в кабинете у Агрима во время фиолетового восстания точно устойчиво расширил на пять. На пятиметровый пятачок эта шобла, если постарается, влезет.

— Хочешь — бросай их здесь, — пожала плечами Тея. — Особенно если ты считаешь, что они не могут нам пригодиться.

— А это мы сейчас посмотрим, — усмехнулся я.

Мы специально подождали эту процессию возле выложенного плитами телепортационного круга — кстати, щедрого такого, метров тридцать в диаметре. Императора, что ли, со всем двором они рассчитывали тут принимать? На Гробнице, помнится, все подготовленные круги для Карсена были меньше, метров пять-шесть. Хм. А вот на Ошибке я не помню размеров вообще, там я участвовал в телепортациях с Фроссен из мест преимущественно первозданных или, наоборот, полуразрушенных.

— Мэтр Шелки! — Водник, шедший впереди, очень грациозно мне поклонился. — Мэтресса Нейгарт! — он повторил поклон Тее, не такой низкий.

Это был среднего роста человек, несколько женственный — но его скорее можно было заподозрить в излишней лености и гедонизме, чем в извращенных вкусах. Белая сорочка с такими пышными кружевными манжетами, что они свисали до колен, и таким пышным жабо, что оно закрывало почти весь перед камзола, очень гладко зализанные темные волосы. И общий облик этакой великосветской изысканности.

— Ирвин Вильсен к вашим услугам, — сказал он, слегка растягивая слова. Только лорнета не хватало! — Прошу прощения за то, при каких обстоятельствах произошла наша встреча. Я хотел лишь подчеркнуть, что я полностью лоялен Императору и Кругу Стихий, и, раз уж вы взяли на себя власть в городе, то позвольте предложить вам мою посильную помощь. Я вижу, что у вас уже есть доверенный маг Воды, но это тот случай, когда боевой мощи не бывает много, не так ли?

— Господа мэтры Воздуха с вами солидарны, я верно понимаю? — спросил я, бросив взгляд на серо-голубую часть делегации.

— Наши младшие коллеги выбрали меня своим представителем, да, — еще раз поклонился Вильсен.

— Я, безусловно, не собираюсь отказываться от помощи лояльных подданных, — сказал я. — Но предупреждаю, что работы в чумном городе очень и очень много. Я собираюсь остановить развитие эпидемии, ограничить число человеческих жертв и не допустить распространение болезни, — я слегка повысил голос: не в смысле рассердился, а в смысле начал говорить громче. — Всем, кто пойдет со мной, придется работать. Если вас это смущает, лучше продолжить пользоваться гостеприимством Его величества. Тем, кто не будет мне мешать, опасаться нечего — я пришел в этот мир не для того, чтобы вас воспитывать! И времени у меня на это точно нет. Так что никаких мер в отношении тех, кто во время кризиса не желает отказаться от привычных развлечений, предпринято не будет.

Игнис на Гробнице намаялась повышать дисциплину у тамошних Воздушников — но у нее не было другого выбора, нужно было наладить погодную службу. Передо мной такой задачи не стояло — а времени и усилий на это действительно нужно потратить вагон! Особенно в таком мире, где элиты много и она скреплена круговой порукой и давними плохими привычками. Еще и этот непонятный Паук, который, как мне сильно подсказывает чуйка, поспособствовал разложению местной стихийной верхушки… А то и не только стихийной.

После моих слов стихийные маги переглянулись — и один Воздушник действительно поклонился мне с Теей, пробормотал что-то вроде «очень рад знакомству!», развернулся и зашагал обратно ко дворцу. Тут же, одновременно с кислыми и облегченными минами, сделали книксен, развернулись и пошагали в ту же сторону две из стайки тех же разряженных красоток.

Ага, опять гарем. Хотя что-то мне подсказывает интуиция, что это совсем другой уровень и другие отношения, чем у Нелина! Хрен их знает, конечно (не будем уточнять, какой). Но вся эта стайка напоминала мне не добропорядочных матрон, как некромантши Алина и Ильза Нелин (притом, что Ильза выглядела совсем юной девушкой!), а слегка потрепанных срочными сборами ночных бабочек. Надутые губки, капризные личики, чересчур открытые платья… Опять же, ни синего, ни серо-голубого в одежде этих тропических цветочков не проглядывало.

Что-то в мимике Теи подсказывало мне, что она тоже расценила этих дам совершенно конкретно, причем их наличие ей не понравилось — хотя она считает крайне невежливым отпускать хоть какой-то комментарий.

Так, надо будет как-нибудь ей доказать в ближайшем будущем, что нафиг мне подобные отношения не сдались, когда уже есть семья. Собственно, я ведь только семью и хотел все время. И очень хорошо, что до появления собственно Оллы, Теи и Ройги мне эпически не везло — а то где бы я был сейчас без них?

К сожалению, самый простой и действенный способ продемонстрировать свою преданность был мне недоступен — время, время! Но…

Ага, вот и Кьяр бежит — отлично! Можно отправляться.

— Ладно, — сказал я, — желающие отправиться со мной — вступайте в огненный круг!

И очертил оный круг на земле линией огня, как делали на моих глазах Фроссен и Карсен — стандартный трюк. Воздушники, Водник и несколько сопровождающих лиц тоже повели себя ожидаемо: спокойно зашли в круг Огня. Им оказалось тесновато, но комментировать никто не стал. Правильно, это вы не знаете, что до недавнего времени моя команда вообще изображала со мной групповые объятия, как в американском футболе!

— Поэкономим место, — я подмигнул Тее и подхватил ее на руки.

Какая же она все-таки у меня легкая! Нет, вес чувствуется, но женщина ее роста и нормального телосложения должна бы, по идее, куда серьезнее оттягивать руки.

Тея довольно ахнула, обвила руками мою шею и положила голову мне на плечо. Вот так. И сразу настроение исправилось. Отлично.

Ну что ж, гори-гори ясно!

Интерлюдия. Лейф Бьернсен и первый урок

После завтрака магистр Агрим сказал, что, согласно распоряжению мэтра Шелки, они с Лейфом отправятся в Академию Некромантии. И они отправились. Да не пешком и не в телеге — в красивом ландо! И их сопровождал еще один некромант, которого магистр Агрим называл «Петерсен». Этот двигался совсем иначе, чем магистр Агрим, как-то одновременно быстро и слегка расслабленно, и что-то в нем было еще странное, непривычное. Лейф подумал — может, это как раз означает, что он немертвый? Но спрашивать не стал. Ему не раз говорили, что немертвого некроманта не отличишь от живого внешне, причем говорили люди намного умнее и старше. Так что, должно быть, и Лейфу разница не видна, он просто надумал себе!

Петерсен вел себя как обычный охранник и вообще, как показалось Лейфу, именно в «свиту» мэтра Шелки не входил. Во всяком случае, не так, как магистр Агрим и мэтресса Тея!

Сначала Лейф немного нервничал: об Академии Некромантии ходили самые разные слухи, в том числе и такие, что если отправиться туда не по делу и без пропуска — а, скажем, через забор перелезешь, чтобы абрикосов или черешни нарвать — то обратно живым уже не выйдешь. Но Лейф также знал, что большая часть городских слухов гроша ломаного не стоит. А магистр Агрим, мэтр Шелки и особенно мэтресса Тея (про себя он сразу стал называть ее так, а не по фамилии) казались ему людьми, которым можно доверять! И отмыли, и покормили. Такого вкусного завтрака Лейф никогда не ел, хотя магистр Агрим и посетовал, что повара пока не нашли и что все холодное!

А еще нервничать быстро стало некогда. Когда они сели в роскошную коляску с очень мягкими сидениями, магистр Агрим с сомнением поглядел на Лейфа и спросил:

— Вы ведь умеете читать, молодой человек?

— Конечно! — Лейф почти даже не оскорбился. Да, он умел читать даже до того, как попал в Высшую Школу, но, вообще-то, не все его однокурсники умели! Некоторым даже на третьем курсе эта наука давалась не слишком легко.

— А можете читать в движущейся повозке? — продолжал допрашивать магистр Агрим.

— Н-не… не знаю, — проговорил Лейф. — Никогда не пробовал.

— Ну, попробуйте. Времени действительно очень мало, так что если вы ознакомитесь с этой брошюрой в дороге, будет проще. Магистр Бьер ее написал специально для вас… ну или для других ассистентов, которых мы будем привлекать… еще ночью.

— А магистр Бьер?..

— Это друг мэтра Шелки, его заместитель, личный охранник и бывший учитель, — объяснил магистр Агрим. — Слушайся его как самого мэтра, когда познакомишься. Также он женат на мэтрессе Бьер, она мэтресса Воздуха, и также является доверенным лицом мэтра Шелки. Но с ней, надеюсь, вы в ближайшее время не познакомитесь.

— Почему вы на это надеетесь? — робко спросил Лейф. — Она… не любит таких, вроде меня?

— Наоборот, думаю, вы друг другу понравитесь, — пожал плечами Агрим. — Мэтресса Бьер любит детей, у нее веселый и живой характер. Просто она и госпожа Шелки сейчас в жестком карантине, поскольку беременны. Допустить к ним вас можно будет, только если они заболеют и понадобится дежурство мага Жизни. Поэтому я надеюсь, что в ближайшие месяцы этого не произойдет.

— Конечно! — тут же воскликнул Лейф.

— Собственно, давай сразу упомяну госпожу Шелки. Она тоже в карантине, как я уже сказал, и по той же причине, что и мэтресса Бьер.

— Она сестра мэтра Шелки?

— Нет, жена. Понимаю ваше удивление, — кивнул Агрим. — У них интересный брак. У мэтра Шелки три жены, которые на удивление хорошо ладят между собой. С его третьей супругой, магистром Глерви, думаю, вы познакомитесь в ближайшее время.

Лейф почувствовал, что у него совсем голова идет кругом, но он велел себе не удивляться. У господ другие порядки, а у магов Огня тем более. Но немного стало обидно за прекрасную мэтрессу Тею. Неужели две другие жены такие же красивые и добрые? Это казалось невероятным!

В общем, магистр Агрим отдал Лейфу тетрадку, плотно исписанную убористым, но очень разборчивым почерком, с такими четкими рисунками, как в лучших книгах у мастера Виссена или мастера Сорбена!

В тетрадке рассказывалось о мельчайших живых существах — бактериях — которые, оказывается, живут где угодно, даже в толще земли и воды, даже в человеческом теле. Некоторые бактерии полезные, например, помогают переваривать пищу. Другие — совсем наоборот. И чтобы понять, какие именно болезни поселились в том или ином человеке, нужно сделать посев: взять мазок у него со слизистых или из крови, если ты подозреваешь, что бактерии живут прямо там (а в норме в крови бактерий быть не должно!), разместить его в специальной плоской чашечке, наполненной сладкой субстанцией, а потом простимулировать эту чашечку жизнью и подождать. Лучше не только простимулировать, но и поместить чашечку куда-нибудь в теплое место, например, в специально сконструированный термошкаф.

Читать было очень интересно, хоть и сложно оказалось признать, что вокруг живет столько невидимых существ, которые, оказывается, только и ждут, чтобы захватить тело Лейфа — и захватили бы давно, если бы не его иммунная система! (В тетрадке не говорилось, что это такое, но, когда он осторожно спросил магистра Агрима, тот ответил, что если вкратце — то это способность живого тела бороться с болезнями, которую и стимулируют маги Жизни, а если подробно — то это разговор на много часов, и они не успеют.)

У Лейфа все время кружилась голова, оттого что буквы покачивались перед глазами, и немного подташнивало. Но он старался изо всех сил и постоянно лечил себя Жизнью, так что к тому моменту, как они приехали в Академию, одолел уже половину тетрадки.

С Лейфом за это утро уже столько всего случилось, что он даже не мог нормально глазеть по сторонам, хотя на Академию посмотреть стоило — куда красивее и чище, чем их Высшая Школа Жизни! Только и думал, что о крошечных существах-бактериях, и гадал — а нынешняя чума именно ими, что ли, вызвана? Тогда плохо! Тогда если они стимулируют Жизнью больного, то вместе с ним стимулируют и эти самые бактерии — и человеку не то что лучше не становится, даже хуже может стать!

Именно такой вопрос взволнованно задал Лейф магистру Агриму, когда они с ним остались вдвоем в просторном помещении, который магистр Агрим назвал лабораторией. Раньше Лейф испугался бы, услышав это слово — говорили, что в лабораториях некромантов людей и зверей соединяют вместе, превращая в страшных чудовищ. Но теперь даже забыл об этом вспомнить.

— А вы умны и сообразительны, — довольным тоном сказал магистр Агрим. — Признаться, я опасался, что мэтр Шелки действовал слишком поспешно — но, кажется, вы действительно сможете быть полезным прямо сейчас, а не только лет через десять!

Лейф ощутил гордость — но одновременно и встревожился.

— То есть болезнь действительно вызывают эти самые… бактерии⁈

— Не знаю, — сказал Агрим невозмутимым тоном. — Но, возможно, скоро выясним. Или, может быть, не так уж скоро… Но, надеюсь, в обозримом будущем. Особенно если будем пошевеливаться. Так, гляжу, термошкафы от алхимиков они сюда ночью привезли, как я заказывал вчера — отлично! Скоро и первые образцы должны начать поступать. Так что мы с вами, юноша, будем делать посевы.

— А… как? — встревоженно спросил Лейф. — Извините, я дотуда еще не дочитал! Если это дальше в книжке!

— Я вам… тебе покажу, — сказал Агрим. — Так, иди давай, мой руки. Перчатки — в шкафу у входа, фартук найдешь там же. И марлевую маску. Сейчас покажу, как надевать. Техника безопасности прежде всего.