Не знаю уж, заслуга Кьяра в том была или просто повезло, но наша телепортация закончилась не в очаге на кухне. Правда, на подготовленную площадку для телепортации магов Огня мне тоже «прицелиться» не удалось. Мы с Теей и нашим некромантским эскортом вышли из большой кучи веток, и сухих листьев на глазах у ошеломленного садовника с вилами в руках, который как раз эту кучу и подгребал. Разметали половину кучи, естественно.

Бедняга садовник тут же повалился на колени, упершись лбом в землю. Соломенная шляпа слетела, обнажив лысеющий затылок.

— Поднимись, — сказал я. — Я на тебя не сержусь. Наоборот, приношу извинения, что помешал твоей работе. Немного помогу.

С этими словами я щелкнул пальцами — и спалил все сухие листья и ветки в зоне, где я мог достаточно надежно контролировать свое пламя (не путать с зоной контроля). Это у меня метров пятьдесят-шестьдесят сейчас, дальше уже приходится орудовать огненными шлейфами. Кстати, такая зона подрастает вместе с собственно зоной контроля, что у меня происходит чрезвычайно медленно. Не повезло — такая вот личная особенность.

Затем я с любопытством огляделся.

Мы стояли под шикарными раскидистыми деревьями, на хорошо подстриженном газоне (между прочим, в отсутствии газонокосилок траву косят обычными литовками — то еще веселое занятие!). Неподалеку изгибалась элегантная мощеная дорожка. Приствольные круги у большинства деревьев были окружены оградками или засажены какими-нибудь цветочками, а то и кустарниками. Много чего цвело, напоминая, что апрель в субтропиках и апрель даже в окрестностях Руниала, не говоря уже о Подмосковье, — это две большие разницы.

— Не желаешь ли прогуляться, любимая? — я светским тоном предложил Тее локоть.

— Весьма охотно, милый, — улыбнулась мне жена, послушно продевая ладонь через мою руку.

Я-то слегка позировал — а Тея, разумеется, просто-напросто включила свои «настоящие» светские манеры!

Мы вышли на дорожку — и только тут я сообразил, что понятия не имею, где находится королевский дворец! Из-за деревьев его было не видно. Хорошо, выручил Кьяр, слегка кашлянув и неопределенно махнув рукой в нужную сторону.

Туда мы и направились, любуясь действительно красивыми, без дураков, видами.

По рассказу Кьяра, загородная королевская резиденция напоминала какой-нибудь Версаль или Петергоф — обширный парк, который неспешным шагом нужно обходить несколько часов. Здесь имелось: отдельный причал для прогулочных судов (или не прогулочных, а вполне себе транспортных), несколько отдельных дворцов или просто роскошных домов для отдельных членов королевской семьи, рукотворные водопады, собственное стадо оленей… Мы, правда, ничего из этих красот не увидели, ибо оказались не так уж далеко от основного кластера зданий. Так, неплохо организованные клумбы и несколько фонтанов. Но я знал, что этим дело не ограничивалось: к территории загородной резиденции примыкало еще несколько ферм, призванных обеспечивать двор свежим продовольствием, и обширные охотничьи угодья.

Удивительно, кстати, как подобный лес сохранился близко от столицы! С другой стороны, если заселение ведется из портала, и руководство мира может с самого начала планировать обустройство тех или иных территорий, может, ничего удивительного в этом и нет. Короли этого мира желали охотиться недалеко от Альвидры — и эти охотничьи угодья сохранялись даже при смене династии!

А династии тут менялись, еще как. Я в свое время почти не интересовался королевской властью — не до того было. Но мне уже успели провести краткий ликбез. Итак, короли или королевские роды изначально представляли собой потомков Императора. То есть изначально он без лишних проволочек просто ставил своих сыновей управлять вновь открытыми мирами.

Однако в дальнейшем император их судьбой не заботился или почти не заботился: мол, я тебе хороший старт дал, а дальше как знаешь. Поэтому если дворцовые перевороты принимали скрытую, подковерную форму, не приводя к открытому мятежу, то императора они не волновали. Можно было, например, травануть текущего короля и сесть на трон самостоятельно, при условии, что тебя поддержит остальная знать и стихийные маги.

Нет, закон империи такое не приветствовал, но тем не менее подобные вещи время от времени случались.

Опять же, короли и герцоги не были бессмертны, хоть и представляли собой высшую административную власть в конкретном мире. Единственная причина, по которой они могли получить эликсир омоложения — это если у них появлялась жена-стихийница. Чем многие пользовались, откровенно покупая расположение какой-нибудь Воздушницы, редко — Водницы (те брали много дороже, да частенько и связываться не хотели!) Причем распределение эликсиров омоложения очень тщательно проверялось, в том числе, по слухам, порой и лично Императором. Редко, но метко. Так что подобные браки всегда сохраняли хотя бы видимость настоящих — совместное проживание, рождение хотя бы номинально общих детей и тому подобное.

Например, супругой нынешнего короля Фридриха, которому шел уже восемьдесят седьмой год, но который не выглядел много старше сорока, как раз и была воздушная мэтресса — Ее величество королева Гунилла. У короля и королевы имелось несколько общих великовозрастных, местами даже уже пожилых сыновей, которые отца свергать не планировали, заговоров не плели и вообще, по слухам, совершенно довольны были существованием законченных прожигателей жизни. Остальной двор короля Фридриха составляли богатые землевладельцы и любящие светскую жизнь стихийники, а также дети последних, которые «автоматом» получали дворянское звание (но не титул!).

Тонкости и градации этой ситуации мне объяснила Тея, когда мы обсуждали статус нашего с Оллой будущего малыша. Ребенок любого стихийного мага сразу же считался дворянином, независимо от того, был ли он рожден в браке, если родитель-маг (опять же, неважно, отец или мать) его признавал своим. В ту же когорту попадали и усыновленные стихийниками дети (усыновлять дозволялось лет до четырнадцати — и еще по особому разрешению можно было усыновить взрослого мужа дочери, если не было своих сыновей).

Однако чтобы получить титул помимо дворянского статуса, родителю пришлось бы этот титул для ребенка купить у короля — или приобрести клочок земли, дающий право на титул. Что некоторые и делали, учитывая, что им все равно нужно было достать для любимого чада земельные владения или выгодную должность — ведь просто так «за дворянство» денежное содержание империя не выделяла! Чтобы не просто быть дворянином, но и жить, как дворянин, требовался независимый источник дохода.

Соответственно, в среде «высшего общества» не прекращались попытки одних стихийников устроить брак своих чад с другим стихийником — ради эликсира продления жизни, естественно! — разнообразная грызня за земли, титулы и другие доходы, просто общая грызня и очковтирательство. Чем более развитым и процветающим был мир, тем заметнее и жестче делались эти процессы! Тея из-за болезни почти с этой клоакой не соприкасалась, Игнис от нее сбежала, Агрим нас от нее предостерегал — а теперь все равно придется в нее окунуться!

Самое удивительное, что нас почти никто не встретил до самого дворца! Мы уже подходили к высокому мраморному крыльцу с изогнутыми перилами, как мимо меня вдруг пронесся черный ветер. Это были Инир и Кьяр: среагировав, разумеется, быстрее нас с Теей, два некроманта охраны заняли позицию перед нами. Потому что чуть впереди появились два некроманта — видимо, из числа королевского сопровождения.

Мужчина и женщина, они чем-то напомнили мне чету Ликке — охранников Карсена. Видимо, неуловимо хищными и одновременно спокойными лицами. На этом сходство кончалось. Мужчина был очень громоздким, прямо-таки огромным — едва ли не впервые я видел такое телосложение у некроманта! То ли это его родное тело такое из ряда вон, то ли какая-то нестандартная боевая модификация. Наверное, и пропускная способность очень большая, чтобы такую тушу адекватно поддерживать и ускорять. Зато женщина рядом с ним казалась прямо-таки миниатюрной, хотя на деле не слишком отличалась форматом от Ройги.

— Ларсен, Арберг, — хмуро сказал Инир. — Давно вас не видел. Пришли засвидетельствовать почтение новому Главе Круга?

Знакомые Инира, видимо. Интересно, они тоже магистры? Не похожи на представителей научных кругов, но кто их знает. Элсин в режиме Терминатора тоже бывает не похож.

— Магистр Инир, — сказал здоровяк. — Добрый день. Достопочтенный мэтр! Достопочтенная мэтресса!

Оба некроманта опустились на одно колено и поклонились, прижав руки к сердцу. Тоже военный поклон вместо обычно цехового некромантского — то есть считают себя на военной службе. Женщина при этом тоже прошелестела что-то приветственное, но очень и очень тихо.

— Я бы попросил вас проводить мэтра к вашему нанимателю, — холодно сказал Инир. — Но ограничусь приказом проводить к Его величеству.

— Ваш юмор, магистр, как всегда неподражаем, — сказал здоровяк совершенно серьезным тоном. — Будем счастливы оказать достопочтенным мэтрам такую услугу.

Некроманты синхронно поднялись, развернулись и, идеально попадая в ногу несмотря на разницу в росте, двинулись вперед. Мы пошли за ними, причем Инир и Кьяр снова перестроились так, чтобы следовать за нами с Теей. Я вполголоса спросил Инира, отлично понимая, что чужие некры нас слышат:

— Что вы имели в виду? Их наниматель — не король?

— Думаю, это люди Паука, — так же тихо проговорил Инир. — Магистр Бьер уже спрашивал меня… Насколько я понимаю, он еще не успел вам рассказать?

— С утра лишь мельком его видел, — мотнул я головой. — Он сверил со мной список дел и сразу отбыл. Видимо, решил, что позже расскажет.

Или, зная Элсина, скорее решил проверить и дополнить своей информацией. Что за Паук такой интересный нарисовался?

По ассоциации я вспомнил Агрима, у которого в прошлом теле имелось аж четыре ноги вполне паучьей «планировки». Но явно речь шла о человеке совсем другого толка.

— Паук — хозяин крупнейшего и самого элитного заведения в столице, которое обслуживает знать, обладающую характерными вкусами, — хмуро сказал Инир. — Теми вкусами, которые, вздумай они удовлетворять их на живых людях, пошли бы вразрез с законами Империи.

Бордель для извращенцев с немертвыми куклами, я верно понимаю?

— Какая гадость… — прошептала Тея.

Несомненно, вспомнила историю со своими братцами. Противная была история, и как вспомню, сколько тогда Олле пришлось разгребать — хочется сжечь их повторно! Да и я сам, помнится, тогда хорошую такую шишку на затылке схлопотал.

— То есть Паук — некромант? — уточнил я.

— Да, очень старый некромант. Говорят, ему около двухсот лет. Также говорят, что очень многие некроманты в Альвидре получают свое жалованье не только от основного нанимателя, но и от него в том числе.

— И все знают — но мирятся⁈ — тихо, но очень брезгливо спросила Тея.

— Вы, возможно, не поняли, мэтресса. Паук не нарушает ни Кодекс, ни Цеховые правила, ни законы Империи. И никогда не нарушал, насколько мне известно. Все конструкты в его заведении были получены законными путями. Даже… детские, — Инир сказал это с очень сильным отвращением в голосе.

Так, понятно. Нейгарты детей и женщин похищали, чтобы сделать из них умертвий для борделя. А тут, видимо, нет. «Получены законным путем» — значит, тело продано по завещанию, снято буквально с эшафота или продано близкими родственниками, имеющими по закону право на такую продажу (это, согласно тем законам, которые я зубрил для «некромантского минимума», два поколения вниз и вверх и одна степень родства в сторону при отсутствии более прямых наследников — то есть родители и бабушки с дедушками, дети-внуки и братья-сестры).

Хм. Тела красивых девушек и детей с бесчувственными или просто очень бедными родителями попадаются не так уж часто. Но и не так уж редко, если брать многонаселенный город. Если некромант достаточно состоятелен, терпелив, осторожен и работает на репутацию, то за двести лет можно накопить богатую и совершенно законную коллекцию! Бордели — и бордели с умертвиями — законодательством Империи действительно не запрещены. Хотя там есть куча ограничений. Да и вообще, бизнес, мягко говоря, своеобразный — поэтому не слишком много некромантов связываются с донными отложениями. С дипломом Академии почти всегда можно найти способ заработать проще и чище.

А вот то, что на него работает много других, посторонних некромантов, и, видимо, шпионят на своих владельцев для него — вот это уже тревожнее.

— А как его зовут на самом деле? — уточнил я.

— Так и зовут. Арнольд Паук. Была какая-то другая фамилия, но он ее официально сменил. Я не уточнял, а сам я пришел в этот мир всего восемнадцать лет назад.

Ну надо же. Вот с кем, оказывается, нужно было идти на переговоры, а не с королем. Но это успеется. Чувствую, не избежит этот персонаж моего внимания. А я уже наверняка не избежал его.

Пока же мы шагали роскошными залами дворца, мимо однообразно замерших в низком поклоне ливрейных слуг, пока не достигли… каких-то дверей, вероятно. Или оставалось предположить, что нас с Теей и некромантский эскорт привели к длинным портьерам, спускающимся с потолка до пола и перегораживающим коридор.

— Прошу прощения, Арберг пройдет вперед, объявит о вас Его величеству, — очень вежливым тоном сказал здоровяк. Ларсен, получается, методом исключения.

Некромантша кивнула и была такова: для моего глаза она будто исчезла, и портьеры перед нами колыхнулись. Через пару секунд портьеры кто-то раздвинул с той стороны, открыв отделанную мрамором террасу с видом на сад. Слуга, раздернувший шторы, очень низко поклонился (не бухнулся на колени и лицом в пол, как я понимаю, в основном потому, что был при исполнении) и громко объявил:

— Мэтр Шелки и мэтресса Нейгарт!

Мы вошли.

Терраса размерами сделала бы честь иному фешенебельному ресторану. Покрытых белыми скатертями белых столов на ней стояло несколько, тоже как в ресторане. За тем, что располагался ближе всего к балюстраде, с видом на явно рукотворный (слишком уж круглый) пруд с таким же явно рукотворным водопадиком, живописно ниспадающий с зализанных водой валунов между пышных папоротников, как раз и восседал король Фридрих — я узнал его по рыжим бакенбардам, которые видел на портрете в кабинете Фенира. Правда, одежда на нем была другая: бежевая, роскошная, скорее всего, так называемое «утреннее платье» — в смысле, вроде как домашняя одежда не для приемов. Но тоже, блин, с серо-голубыми вставками, демонстрирующими брачный союз с Воздушницей — а то вдруг кто забудет!

Сама королева Гунилла сидела за тем же столиком, вся в серо-голубом. Она с мрачным выражением лица намазывала мягким сыром кусочек поджаренного хлеба — Олла тоже любит такое есть за завтраком. Сам Фридрих завтракал куда более роскошно: перед ним стоял какой-то хитрозавернутый омлет, разложенный по огромной тарелке. Я припомнил, что прошедшие хорошее обучение маги Жизни умеют ускорять метаболизм, чтобы их богатым патронам проще было сбрасывать вес, и задумался, насколько часто Фридрих прибегал к таким услугам.

— Достопочтенный мэтр! — проговорил король крайне добродушным тоном, слегка напомнив мне Леонова в «Обыкновенном чуде» и «Убить дракона». — Очаровательнейшая и обворожительнейшая достопочтенная мэтресса! Не имею честь быть вам представленным, но позвольте мне немедленно исправить это упущение! — он поднялся, кланяясь в пояс.

Все присутствующие за завтраком тоже начали вставать, кланяться — на миг в комнате стало очень суетливо. Мы с Теей просто молча ждали, когда эта суматоха прекратится.

Поклонившись, король и королева уселись снова — остальные остались стоять.

— Можете садиться, — сказал я, чувствуя себя школьным учителем. — Вы ведь — его величество король Фридрих?

— Он самый, — тем же добродушным тоном проговорил король. — А вы, надо полагать, пришли порталом? Я не знал, что какой-то еще Огненный маг изволил посетить наш мир! Полагал, что мэтр Хлен заблокировал портал… А где он, кстати говоря? Я ожидал, что он присоединится ко мне в резиденции. Точно помню, что отправлял ему приглашение.

— Однако, — сказал я. — И ваши некроманты вам не сообщили?

Лицо у Фридриха сделалось совсем уж удивленное.

— А с чего бы это мне спрашивать у моих некромантов насчет местоположения огненного мага?

Все страньше и страньше, сказала Алиса. То есть некроманты короля работают на этого загадочного Паука, который наверняка в курсе всего, что происходит в столице, — и при этом не сочли нужным поделиться со своим сюзереном этой информацией? Или Инир ошибается? Или король тут вообще ничего не решает? Или Фридрих зачем-то хочет скосить под дурачка?

Ладно, будем исходить из последнего.

Я вздохнул.

— Стулья мне и мэтрессе.

Стул появился тут же, я даже не видел, кто его подал — кто-то из некров, слуга или один из гостей.

Мы с Теей уселись.

Его величество приглашающе сказал:

— Разделите со мной завтрак?

— Нет, — я мотнул головой. — Я не завтракать явился. Вы не хуже меня знаете, что Хлен ушел порталом и заблокировал его за собой. Или должны знать. Также вы знаете — или должны знать — что, не найдя на местах никакой другой исполнительной власти, я принял руководство над Альвидрой в эти чрезвычайные времена. И что я нахожу на следующее утро? Что кто-то решил прекратить подвоз продовольствия в город! Многотысячный город! Что я могу в этом увидеть, как не попытку — пусть и довольно дурацкую — уморить стихийных магов в моем лице и в лице оставшихся в городе Воздушников?

Король слегка побледнел, но ответил все с тем же добродушием.

— Полно вам, мэтр! Ведь всякому понятно, что блокада не касается лучших людей города! Вы, например, можете явиться ко мне и гостить здесь сколько угодно — со всей вашей семьей и свитой! И то же самое касается всех уважаемых стихийных магов. Собственно, вы уже явились.

— Хм, — протянул я. — То есть уморить голодом все остальное население столицы вам представляется хорошим и правильным поступком?

Король вздохнул.

— У меня просто нет достаточных военных сил, чтобы прекратить побеги черни из города в ином случае! А каждое такое бегство угрожает распространением заразы! Остается надеяться, что у всех добрых и сознательных моих подданных достаточно запасов, чтобы пережить тяжелый период.

Как я и думал, король не дурак. У него просто парадигма дурацкая.

— Что ж, — сказал я. — Вы, конечно, правы. Нарушения карантина недопустимы. Раз так, то вот вам мое официальное распоряжение как главы Круга стихийных магов, исполняющего обязанности также Чумного Доктора, в ситуации эпидемии. Снабжению столицы ничего не должно препятствовать. Обеззараживание карантинных пунктов, на которых в город будут передаваться продукты, я беру на себя. Вы же, ваше величество, и весь ваш двор и все гости, которые присутствуют сейчас в этом поместье, должны оставаться здесь и не покидать эту территорию — вплоть до отмены моего приказа. Не беспокойтесь, продуктами вас снабжать я тоже не запрещаю.

— Что⁈ — король вытаращил глаза. — Почему⁈

— Потому что, — хмыкнул я, — вы сами нарушили карантин, сбежав из зачумленного города. Так что я своей волей распространяю карантин на эту вашу земельную собственность. Посидите, подумайте… над своим поведением.

Тут я хотел было подняться, но вдруг понял, что действительно зверски голоден — не успел еще позавтракать.

— И знаете что еще? — сказал я. — Пожалуй, я все же приму ваше приглашение на завтрак. Эй, кто-нибудь, принесите мне такого же омлета, как у его величества! А достопочтенной мэтрессе… — я обернулся к Тее. — Что-нибудь сладкое со взбитыми сливками, не так ли?

Тея невозмутимо кивнула.

— Да, пожалуй.