По каналу прошла короткая волна раздражения, почти сразу придавленная привычным спокойствием. Настоятель умел держать лицо, даже когда его прижимали.

— Что именно ты хочешь?

— Во-первых, ядро барона. Во-вторых, 2000 ОР. В-третьих, клинки особого качества, что может изготавливать только Церковь.

Требования я выдвинул скромные. Такие, на которые проще согласиться, чем рисковать, устраняя меня и барона, потом искать моих людей и припрятанные письма. Это с одной стороны. С другой, сам факт требования компенсации показывал Этьену, что играть со мной в игры дорого.

— С первыми двумя пунктами проблем не будет. Но ближайшая Кузня Владыки находится в Монтлионе, и у меня к ней доступа нет. По крайней мере, пока я не занял епископскую кафедру.

Я улыбнулся. Даже из моего требования Этьен сплел ещё один крючок, мотивирующий меня помочь ему стать епископом.

— Вот и договорились. Пусть выходит Савар с Мартином и ещё два свидетеля. Я передам им барона, Савар выполнит медицинское освидетельствование, что барон жив и относительно здоров. Выпишите мне бумагу, что барона получили. А также указание от Ордена, что Гильём должен выжить.

— Хорошо, — подтвердил настоятель. — Выйдут.

Я отвёл рыжую ещё глубже в тень деревьев и стал ждать. Через четверть часа из храма показалась небольшая процессия: Савар, Мартин, ещё двое монахов в простых рясах и два вооружённых бойца церковной стражи. Лица серьёзные, движения чёткие. Никакой суеты. Видно, настоятель уже успел дать точные указания.

Барона приняли быстро. Гильём держался на ногах только благодаря поддерживавшим его людям, но даже так пытался выглядеть не пленником, а оскорблённым аристократом, которого по нелепой ошибке окружила недостойная свита.

Савар провёл осмотр прямо на опушке.

— Барон жив, переломов нет, отсутствует левая кисть, две раны в ноге, но угрозы жизни нет, — перечислил святой отец.

Мартин оформил акт приёма и приказ Ордена о сохранении жизни пленника. Я заставил его поставить печать и расписаться дважды — на основном экземпляре и на копии, которую оставил себе.

— Агент, — обратился ко мне Савар, когда барона уже уводили. — Настоятель просит вас в храм. Допрос начнём сразу.

— Идите, — спокойно ответил я. — Я подойду чуть позже. Мне нужно передать доверенному человеку вот это. — Я слегка приподнял свежеподписанный документ так, чтобы все видели. — Не люблю, когда важные бумаги болтаются без присмотра.

Мои люди были уже далеко, но блеф обязан выглядеть убедительно. Пусть Этьен считает, что бумаги у меня уже нет и даже если я умру, документ всплывёт.

Савар чуть прищурился, но возражать не стал. Церковники забрали барона и пошли в сторону храма. Я дождался, пока процессия скрылась за воротами, развернул рыжую и шагнул в лес. Пятьдесят шагов. Сто. Проверил следы, прислушался к шелесту. Спешился и стал выжидать. Через час окончательно убедился, что за мной никто не пошёл и не ищет. Достал копию и спрятал её в дупле старого дуба.

Возвращался к храму не спеша. Шагал ровно, плечи расправлены, выражение лица почти беззаботное. Внутри же всё сжалось в тугой комок. С Этьеном я вроде договорился, но мало ли что ему взбредёт в голову? И всё же дело необходимо закончить, поэтому в храм идти придётся.

На воротах меня уже ждали. Тот же послушник, что и в прошлый раз, молча кивнул и повёл по знакомому коридору. Покои выделили те же самые. Я бросил сумку на пол, скинул плащ и спустился вниз.

Подземелье пахло сыростью, горячим металлом и чем-то сладковато-тошнотворным. Допросная встретила меня тишиной. Посредине стояла дыба — грубая, но надёжная конструкция из дерева и железа. Барона Гильёма де Монфора уже растянули на ней. Руки и ноги зафиксированы, торс обнажён, лицо серое, но глаза горели чистой, концентрированной ненавистью.

Рядом, но почтительно в стороне, стоял знакомый палач. Савар, Мартин и ещё двое монахов в тёмных рясах наблюдали. Никто не торопился. Без меня, официального представителя Ордена, они начинать допрос не рискнули.

— Говори, — коротко бросил Савар.

Барон сплюнул на пол. Плевок вышел презрительным и точным. Савар проследил за ним взглядом, затем неторопливо вытер носок сапога о солому. В лице церковника ничего не изменилось.

Палач шагнул ближе, взял в руки длинные клещи с зубчатыми губками и без лишних слов сомкнул их на открытом участке плоти. Хрустнуло. Звук вышел коротким и сухим, но в тишине комнаты показался особенно громким. Барон даже не дёрнулся. Лишь уголки губ чуть дрогнули — то ли от боли, то ли от насмешки.

— Модификация, — пояснил Савар, заметив мой взгляд. — Думаю, «Контроль Боли (E)». Довольно редкая.

— Внесите это в протокол допроса, — сказал я.

Мартин заскрипел пером, а я подошёл ближе, пока не оказался прямо напротив растянутого барона. Гильём неотрывно следил за мной. В его взгляде не было страха. Значит, требовалось предложить барону не боль, а нечто значительно худшее.

— Ну что ж, Гильём. Раз разговаривать отказываешься… мы извлечём из тебя ядро, и твой «Контроль Боли (E)» перестанет работать. А потом снова на дыбу. Посмотрим, как тебе понравится.

Барон дёрнул головой. Боли он не боялся. А вот угрозу лишиться ядра понял сразу.

— На каком основании?

В голосе впервые прорезалось не возмущение, а настоящее беспокойство.

— Для проверки ядра, — спокойно ответил я. — Есть обоснованное подозрение, что эликсир D+ выпил именно ты. Флакон из-под эликсира найден в твоём схроне, Гильём. Раз добровольно рассказать ничего не хочешь, мы извлечём ядро и проверим его на наличие Метки Владыки.

— Я требую проверки Орденом на Алтаре!

— Алтаря здесь нет, — я слегка улыбнулся. — А агент Инквизиции в моём лице есть. И, в интересах Владыки, проверку необходимо провести немедленно.

Барон заорал, голос сорвался на хрип. Гильём дёрнулся, вкладывая в движения тела весь вес, цепи звякнули, но дыба держала крепко. Барон пытался вывернуться, плевался проклятиями, обещал, что за это поплатятся все — от последнего послушника до самого Папы. Толку ноль.

Палач прижал барона к дыбе и насильно открыл рот, а Савар влил в горло зелье «Беспробудного сна (F)». Гильём ещё минут пять кричал что-то про незаконность и месть, но зелье взяло своё, и барон отключился. Палач и двое монахов сняли барона с дыбы и понесли в операционную.

Прежде чем пустить нас в операционную, Савар раздал белые полотняные халаты. Мартин, я и ещё двое монахов натянули их поверх одежды. Никто не возражал — свидетелей должно быть достаточно, чтобы потом никто не обвинил Савара в подлоге.

Точнее, чтобы обвинения не имели значения. Подлог становился истиной, если его одновременно подтверждали нужные люди и правильно оформленные бумаги.

Надрез Савар сделал уверенно, чуть ниже рёбер. Кровь потекла ровной тёмной струйкой. Пальцы святого отца нырнули внутрь и вытащили ядро, покрытое кровавой плёнкой. Савар шагнул к большому медному умывальнику, стоявшему у стены. Струя зашуршала, смывая кровь.

Вот он, самый опасный момент всей затеи. Не переговоры с Этьеном, не передача пленника и даже не угроза барону. Самое опасное — эти несколько секунд, пока шумит вода, и в которые каждый из присутствующих может испортить всё одним неосторожным движением. И такой нашёлся.

Один из монахов неожиданно шагнул к умывальнику, будто собираясь помочь.

Я едва заметно перенёс вес на носки. Если он подойдёт ещё ближе, придётся что-то делать — хотя я пока не представлял, что именно можно сделать, не разрушив весь спектакль.

— Не мешайте, — негромко бросил Савар.

Монах остановился и посмотрел святому отцу в глаза. Между церковниками повисла короткая, тяжёлая пауза. Затем монах опустил взгляд и отступил. В этот момент ядро скрылось под потоком, и Савар сделал подмену.

Настоящее ядро барона исчезло. На его месте в ладони святого отца оказалось другое — то самое, которое когда-то вырезали из меня. Движение получилось настолько быстрым и естественным, что даже я, стоя в трёх шагах, едва смог его заметить. Пальцы скользнули под струёй, кисть повернулась — и грех внезапно перешёл от меня к Гильёму. Ловкость рук и скорость, с которой Савар это провернул, вызывали уважение.

Савар тщательно протёр ядро чистой тряпицей и протянул его Мартину.

— Проверяйте.

Мартин коснулся ядра, но уже через мгновение отдёрнул руку.

— Метка Владыки, — хрипло произнёс он.

Савар посмотрел на свидетелей и меня.

— Каждый должен коснуться и проверить правдивость сказанных слов.

Монахи задерживали пальцы на ядре буквально на секунду и сразу отдёргивали. Один осенил себя Кругом Владыки, второй тихо прошептал короткую молитву. Я не стал выделяться и поступил так же.

— Все видели Метку? — спросил Савар и, дождавшись утвердительных ответов, продолжил: — Ядро, согласно указаниям Владыки относительно еретических предметов, подлежит немедленному уничтожению.

Святой отец сделал такое ударение на слово «немедленно», что спорить ни у кого желания не возникло. Да, это нарушения формальной процедуры. После извлечения ядра необходимо сравнить наличные модификации с тем, что написано в церковной книге. Но лишний раз контактировать с еретическим предметом никто не хотел.

Палач принёс большую металлическую ступку и стальной прут. Несколько сильных ударов — и ядро расколось. Но палач продолжал свою работу, пока ядро не превратилось в порошок. Каждый удар отзывался у меня внутри облегчением. Ощущением, будто с плеч постепенно снимали невидимые цепи.

Мартин уже скрипел пером, занося в протокол каждый шаг: извлечение, обнаружение Метки, уничтожение. Мы все по очереди поставили подписи. Савар — последним.

Он перечитал документ, задержался взглядом на подписях и лишь затем вернул перо Мартину. Теперь у лжи имелись дата, свидетели и официальный номер. Для суда этого должно хватить.

— Покиньте помещение, мне необходимо закончить операцию и заштопать барона, — ровным голосом произнёс Савар. — Гильём будет готов к допросу не раньше завтрашнего утра.

Я вышел из операционной и сбросил халат, отдав его прислужнику. Коридор подземелья пах всё тем же — сыростью, металлом и сладковатой тошнотой, — но шаги уже давались легко. Самая сложная часть дела уже позади. Теперь даже не важно, что скажет Гильём на допросе. И скажет ли он вообще хоть что-то. Пользователь эликсира D+ ранга «найден». Дело Сен-Валери пересмотрят. А Метка, которая столько месяцев висела на мне, отныне лежит в ступке, превращённая в пыль.

Я поднялся в свои покои, завалился на койку и, заложив руки за голову, расслабился. Этьен чётко выполняет наши договорённости. Жажда занять епископскую кафедру в нём пересилила страх перед тем, что я слишком много знаю. А может, настоятель решил, что у него достаточно компромата на меня, поэтому топить я его не стану. В общем-то, так и было. Мы оба держали друг друга за горло и называли это сотрудничеством. Не самая надёжная основа для дружбы, зато вполне подходящая для деловых отношений.

Солнце уже давно перевалило за полдень, когда в дверь постучали.

— Открыто, — кинул я.

Скрипнула дверь, и вошёл Савар. Лицо у него было всё такое же ровное, без единой лишней эмоции. Только рукава сменённой рясы оставались чуть влажными у запястий. Он молча положил на стол небольшой мешочек из грубой серой ткани и слегка кивнул.

— Как договаривались.

Я развязал шнурок. Внутри лежало настоящее ядро барона и 2000 ОР. Оперативно. Что ж, посмотрим, что за модификации были у Гильёма.

Обнаружено ядро. Содержит 1200 ОР и неизвестные модификации «Живучесть (Е)», «Контроль Боли (Е)» и «Наследие Героя (Е)».

Первые две модификации вполне ожидаемые.

Живучесть .

Ранг: Е

Время установки: ~2 часа.

Описание:

— Автоматически устраняет кровотечение из крупных сосудов: вен и артерий.

— Позволяет выжить даже со смертельными ранами. Может повлечь за собой принудлительное погружение в кому. Время продления жизни зависит от типа раны.

Описание проясняет, почему из глубоких ран барона кровь почти не текла, но при этом рассечения кожи кровоточили как обычно. Модификация на мелкие сосуды и кожные капилляры просто не работала.

Контроль Боли .

Ранг: Е

Время установки: ~2 часа.

Описание:

— Динамически изменяет ощущение боли, частично заменяя их на осознание происходящего. Боль при сильных ранениях или отрывании конечности чувствительна, но терпима.

— По желанию носителя возможно полное или частичное отключение болевых ощущений.

А вот третья модификация меня очень сильно удивила.

Наследие Героя.

Ранг: Е

Время установки: ~2 часа.

Описание:

— Стоимость активации 50 ОР. Время работы 2 минуты за каждый уровень модификации.

— Перезарядка 1 час.

— На время активации +2 ко всем Атрибутам за каждый уровень модификации.

— Последствия: минус половина бонуса на ×4 время действия.

Я невольно выпрямился на койке. Вот оно. Именно этим Гильём воспользовался, когда внезапно ускорился и переломил ход боя. При прокачке до 3-го уровня модификация работала аналогично зелью «Кровь Героя (E)». Да, время работы меньше, а стоимость выше, всё-таки 50 ОР — это 25 лоренов, если по официальному курсу. Но активация мгновенная, а откат вообще очень мягкий. Собственно, на 3-м уровне даёт +6 ко всем Атрибутам, работает 6 минут. А последствия — всего −3 ко всем Атрибутам на 24 минуты.

А если эту модификацию докачать до 5-го уровня? Это же вообще +10 ко всем Атрибутам! На несколько минут я становился бы существом совершенно другого порядка. Главное — не оказаться посреди толпы врагов в момент, когда усиление сменится откатом.

Я поглотил ядро барона и все остальные ОР. И сразу же поднял все три новые модификации до третьего уровня.

Модификации устанавливались, а я понял, что среди списка отсутствовали как минимум ещё два улучшения: что-то на слух и усиление удара. Я проконсультировался с Этьеном по ментальной связи, и оказалось, что в ядре не всегда находятся все модификации, установленные у носителя. Обычно ядро сохраняет не более трёх-пяти улучшений. Жаль, конечно, но и так усиление вышло очень существенным.

У меня осталось ещё 1400 ОР, поглощённых сегодня, плюс 470 ОР как остаток платы искажённых за топливные картриджи и 300 ОР из ядра той твари, которую мы убили, когда забирали Гастона. Итого 2170 ОР.

Немного подумав, я довёл до пятого уровня «Наследие Героя (E)». Исключительно мощная модификация, особенно в связке с «Временем Охотника (E)». Что, собственно, мне и продемонстрировал Гильём.

Конечно, хотелось добить до пятого уровня «Улучшенную регенерацию (E)», но без Искры (E+) ранга она недоступна. Немного подумав, решил поднять до третьего уровня «Улучшенное зрение (E)» и выбрал следующий пункт.

х3 скорость работы фоторецепторов глаза, улучшает оптику глаза, повышая контрастность и светочувствительность во всех доступных диапазонах.

После улучшения зрения мир изменился. Контуры предметов стали жёстче, будто кто-то протёр невидимое стекло перед глазами. Тени в углу комнаты перестали быть сплошной чёрной массой — я различил отдельные складки плаща, пылинки в воздухе и даже тонкую трещину в штукатурке у потолка.

Контраст усилился настолько, что привычные полутона разделились на чёткие градации: серое стало сразу несколькими оттенками, а отблеск на дверной ручке заиграл отдельными бликами. Светочувствительность выросла вместе со скоростью работы глаза — я успевал замечать мельчайшие движения, которые раньше сливались в смазанное пятно.

После некоторых раздумий решил поднять на единицу уровень «Усиленного скелета (E)» и «Армированной кожи (E)». Вроде как «Живучесть (E)» должна быть в приоритете, но я предпочёл бы вообще не доводить до её активации. А ещё перед глазами стояла отрубленная кисть барона. Не сама рана — к подобному зрелищу я уже успел привыкнуть, — а то, как легко человек лишился части себя за одну ошибку в бою. Очень надеюсь, что «Усиленный скелет (E)» позволит мне сохранить конечности. Потому что модификаций для их отращивания я пока не встречал.

Небольшой резерв ОР решил не трогать, оставив его на активацию «Наследия Героя (E)». В результате мой «статус» выглядел так.

Общее:

• Имя: Эллади Фир

• Искра: Е ранг

• Очки развития: 170

• Деньги: 5 лоренов

Атрибуты:

• Сила: 14 / 19

• Интеллект: 17 / 19

• Ловкость: 17 / 19

• Здоровье: 14 / 19

Модификации:

• Улучшенная Регенерация (Е+) (⅗) (disabled)

• Армированная Кожа (Е) (⅘) (+1)

• Усиленный Скелет (Е) (⅘) (+1)

• Время Охотника (Е) (⅗)

• Улучшенное Зрение (Е) (⅗) (+1)

• Улучшение Тела (Е) (⅗)

• Живучесть (Е) (⅗) (+3) (new)

• Контроль Боли (Е) (⅗) (+3) (new)

• Наследие Героя (Е) (5/5) (+5) (new)

•

• Улучшенный Иммунитет (F) (⅗)

• Ускоренный Отдых (F) (5/5)

• Системные Операции (F) (⅘)

• Амбидекстр (F)(5/5)

Навыки:

• Древковое оружие (F) (⅖)

• Щит (F) (⅖)

• Наблюдательность (F) (5/5)

• Клинковое оружие (F) (5/5)

Ложился спать я далеко за полночь, но своим апгрейдом был доволен. Осталось послушать завтра показания барона, и можно отправлять официальный отчет в Орден.