* * *

После незапланированной посадки в лесу остаток пути прошёл без происшествий.

По крайней мере, корабль больше не падал, что после знакомства с особенностями управления Юй Жун я уже был готов считать полноценным успехом.

Я вернулся к печатям и за оставшееся время успел довести последнюю версию до состояния, которое меня устраивало. Испытывать её в полную силу на корабле, разумеется, не стал. Даже мне хватало здравого смысла не взрывать экспериментальные талисманы внутри летящего судна, особенно когда человек, отвечающий за его формации, уже однажды доказал, что дополнительная помощь с разрушением ему не требуется.

Приходилось ограничиваться небольшими зарядами, проверять устойчивость структуры, измерять остаточную Ци после активации и рассчитывать результат на бумаге.

Расчёты выглядели хорошо.

Слишком хорошо, если честно.

Старая Взрывная Печать теряла значительную часть накопленной силы ещё до самого взрыва. Огненная Ци уходила на поддержание рисунка, сталкивалась внутри нескольких неудачно проложенных линий и рассеивалась в момент разрушения духовной бумаги. Я раньше воспринимал это как неизбежное ограничение техники. После трактатов Вэй Шаня стало понятно, что создатель печати либо не был особенно хорош в формациях, либо намеренно упростил структуру ради надёжности.

Мне надёжность тоже нравилась.

Но не настолько, чтобы добровольно выбрасывать львиную долю оплаченной энергии.

Поэтому я изменил рисунок.

Не полностью. Основа осталась прежней, благодаря чему печать всё ещё можно было изготовить из тех же материалов и активировать привычным способом. Однако линии накопления стали короче, несколько узлов объединились, а главный контур теперь позволял почти одновременно разрушить всю структуру и высвободить собранную Ци.

Теоретически мощность выросла значительно.

Насколько именно — предстояло узнать позже.

Возможность появилась, когда спустя почти месяц после вылета из Облачного Меча впереди наконец показалась секта Горной Печати.

Все вышли на палубу, чтобы полюбоваться другой сектой. Для большинства это было такое же первое посещение другой Великой Секты, как и у меня.

Сначала я увидел гору.

Потом понял, что это и есть почти вся секта.

Она поднималась над окружающей местностью настолько высоко, что верхняя часть исчезала в облаках. Огромный серый массив занимал большую часть горизонта, и на его склонах один над другим располагались павильоны, террасы, башни и целые комплексы зданий. Вместо отдельных пиков, соединённых мостами, как в Облачном Мече, здесь всё словно выросло из одной горы. Но нельзя было сказать, что секта Горной Печати была много меньше секты Облачного Меча. Дороги обвивали её широкими кольцами, местами уходили внутрь скалы и появлялись уже сотнями метров выше. На отвесных стенах были вырезаны огромные знаки, каждый размером с небольшую деревню.

Даже издалека я чувствовал Ци формаций.

Чем ближе подходил корабль, тем сильнее становилось ощущение, будто гора окружена невидимой толщей воды. Духовное восприятие упиралось в неё и начинало скользить в сторону. Отдельные потоки окружающей Ци изгибались ещё за несколько ли до склона, подхватывались массивом и исчезали внутри него.

Корабль тем временем начал замедляться.

Я ожидал, что защитный барьер откроется перед нами, как это происходило в Облачном Мече.

Однако… ничего не произошло.

Мы остановились перед пустым воздухом.

По крайней мере, пустым для глаз.

Юй Жун появилась у носовой части с флягой в руке, внимательно посмотрела на гору и усмехнулась.

— Вот и начали.

— Что начали? — спросил кто-то.

— Встречать нас.

Она подняла руку и щёлкнула пальцами.

Перед кораблём прошла слабая волна Ци. Пространство ответило мягким золотистым свечением, которое быстро разошлось в стороны, обрисовывая огромный полупрозрачный купол.

Несколько внутренних учеников одновременно нахмурились.

— Они не открыли формацию?

— Именно.

Юй Жун нисколько не выглядела удивлённой.

— Первое испытание Горной Печати. Очень старый обычай. Иногда они его пропускают, если отношения с прибывшей сектой особенно хорошие. Значит, сегодня нас любят недостаточно.

Никто не засмеялся.

— И что теперь? — спросил Чу Янь.

— Что, «что»? Ничего. Вы должны добраться до секты Горной Печати. Вы же за этим сюда пришли, разве нет? Поэтому вы должны идти дальше.

— Через формацию?

— Вы быстро учитесь.

Юй Жун подошла ближе к самому носу и несколько мгновений рассматривала барьер. Её прежняя расслабленность исчезла. Взгляд двигался медленно, будто она следила за чем-то, чего остальные не замечали. Несколько раз она выпускала тонкие нити духовного восприятия, позволяя им коснуться поверхности массива.

Я тоже смотрел.

Структура была огромной.

До знаний Вэй Шаня я увидел бы только стену из Ци. Теперь постепенно начинали проступать детали.

Барьер не существовал отдельно от горы. Он питался сразу от нескольких потоков, уходивших глубоко в землю. По поверхности проходили крупные линии, соединявшие десятки меньших узлов. Часть из них постоянно меняла положение, из-за чего слабая точка, найденная минуту назад, могла исчезнуть ещё до того, как до неё доберётся атака.

Красиво.

И раздражающе эффективно.

Юй Жун наконец сказала:

— Это не основной защитный массив секты.

Я посмотрел на неё.

Если это не основной, то увидеть настоящий становилось всё интереснее.

— Основной они не включат ради приветствия гостей, — продолжила она. — Даже Горная Печать не настолько любит показывать соседям свои настоящие козыри. Этот слой существует отдельно. Но построен хорошо.

Она сделала ещё один глоток.

— Силой вы его не пробьете. — с разочарованием констатировала она. — В прошлый раз я прибыла сюда, будучи ученицей стадии Заложения Основы. — рассказала она. — Тогда я справилась с формацией за несколько дней, но и массив был куда проще. — она вздохнула.

По ее взгляду было видно, что ей не хочется это признавать, но она совсем не верила в наши силы.

Чу Янь нахмурился.

— Мы не разрушим массив даже общими усилиями? — усомнился он.

— Ага. — кивнула она. — Похоже, слухи были правдивы — в секте и правда появился гений, который и создал эту формацию такой сильной. Вам с ним не тягаться.

Несколько человек переглянулись.

Меня тоже заинтересовало, о каком гении она говорит.

— А вы?

Юй Жун посмотрела на него так, словно вопрос был очень оскорбительным. Отчасти так оно и было.

— Разумеется, я сломаю его щелчком пальцев. — чуть обиженно ответила она.

Потом улыбнулась.

— Но если мне придётся самой ломать приветственную формацию, мы тем самым признаем, что Облачный Меч не привёз никого, способного пройти первое испытание.

Вот оно.

Я едва не вздохнул.

Не успели войти в секту, а уже началось.

Год обещал быть длинным.

Юй Жун обернулась к нам.

— Ну? Кто хочет попробовать?

Чу Янь сделал полшага вперёд, однако я заговорил раньше.

— Я.

Несколько голов повернулись одновременно.

Даже Чу Янь посмотрел на меня с удивлением.

По группе прошёл тихий шёпот.

— Мин Хао?

— Праведный Демон…

— Он же алхимик.

— Говорят, недавно только заложил Основу…

— Как он собирается пробиться сквозь такую сложную формацию?

Юй Жун ничего не сказала сразу.

Мы с ней взаимодействовали не так уж часто, но, вспоминая обстоятельства первой встречи и ее характер — она наверняка вызнала у Му Цинлань все обо мне. А Му Цинлань, к моему большому стыду, читала меня как открытую книгу.

— Ты? — наконец переспросила она.

— Попробую.

— Уверен?

— Нет.

Она рассмеялась.

— Тогда вперёд.

Чу Янь отступил без обиды. Наоборот, судя по его взгляду, ему стало интересно. До сих пор он не видел, на что я способен.

Вернее, он видел аж целых два боя — один еще когда я был на втором уровне Концентрации Ци, и второй во время товарищеских соревнований с сектой Души Зверя. Но какая у меня сейчас сила он не представляет.

Я вышел к носу корабля.

Формацию я изучал уже достаточно долго.

С первого взгляда казалось, что её можно атаковать практически в любом месте. Поверхность была одинаково плотной, Ци распределялась равномерно, явных разрывов не существовало. Однако такая равномерность создавалась искусственно.

Сила перетекала.

Вот что было важно.

Если один участок получал удар, соседние узлы мгновенно направляли туда энергию, компенсируя повреждение. Разрушить одну точку было почти невозможно: вся остальная формация тут же становилась её защитой.

Зато именно поэтому у неё существовало другое ограничение.

Я насчитал тринадцать ключевых узлов перераспределения.

Возможно, их было больше, спрятанных глубже или связанных с поверхностным слоем через промежуточные контуры, но эти тринадцать я видел достаточно четко.

Если ударить в один — ничего не произойдёт.

В два — тоже.

Даже уничтожение половины позволит оставшимся принять нагрузку и перестроить потоки.

Но если одновременно вывести из строя большинство видимых узлов, формация на некоторое время потеряет возможность перераспределять Ци.

Тогда барьер либо отключится сам, либо станет настолько слабым, что корабль сможет пройти.

Именно это от нас, скорее всего, и требовали.

Найти структуру.

Понять принцип.

Заставить её открыть дорогу.

Мне нравился такой подход. Горная Печать действительно умела приветствовать гостей. При этом не ставя невыполнимых заданий.

Но кто сказал, что я найду решение, которое они требуют?

Они играют с нами в игры. И если мы выиграем, то они погладят нас по головке и скажу, что мы не такие уж и ничтожества.

А такая оценка мне даром не сдалась.

И, что более важно, это может раззадорить Юй Жун, которая потом отыграется, опять-таки, на нас. И это мне надо еще меньше.

Я достал из пространственного мешочка толстую пачку жёлтых листов.

На палубе стало заметно тише.

Да, это были Взрывные Печати.

Я делал их всю дорогу, так что запас получился приличным.

Стоило признать, зрелище могло создать неправильное впечатление. Каждый лист стоил денег. Улучшенная версия обходилась ещё дороже из-за более качественных чернил и необходимости предварительно насыщать бумагу Ци. Для нормального Основного Ученика выбросить такую пачку ради одного испытания было бы крайне болезненно.

Для меня вопрос выглядел иначе.

Сто тысяч Камней Духа, оставленных в официальном мешочке, как раз должны были создавать образ человека, который способен позволить себе подобные решения.

Я разделил стопку.

Одну часть направил влево, вторую вправо. Затем они разделились на еще больше групп.

Духовные нити потянулись от пальцев.

Юй Жун перестала улыбаться.

Похоже, теперь ей стало действительно интересно.

Печати летели медленно, совсем не так, как в бою. Я распределял их возле тринадцати узлов, стараясь держать одинаковую дистанцию от поверхности формации. На каждую точку пришлось несколько листов. Остальные легли между ними, чтобы компенсировать возможную ошибку в расчётах.

Всего получилось около сотни усиленных взрывных печатей.

За спиной кто-то тихо выругался, и его можно понять. Я и сам раньше считал людей, способных без колебаний сжечь сотню духовных печатей за один раз, либо безумцами, либо богачами.

Теперь приходилось изображать и то и другое.

Я ещё раз проверил расположение узлов: первый находился чуть выше корабля, второй далеко слева, почти у самой земли. Остальные образовывали неровную сеть по всему участку барьера перед нами.

Если ошибся хотя бы в двух-трёх местах, ничего страшного. Печати должны были лишь перегрузить узлы и заставить массив провалиться на несколько вдохов.

Потом мы спокойно войдём.

Я поднял руку.

— Старейшина Юй, корабль лучше немного отвести.

Она приподняла бровь.

— Насколько?

Я прикинул старую мощность печатей и собственные расчёты.

— Шагов на сто.

Моя оценка была крайне оптимистичной. На самом деле я думал, что и пятидесяти шагов хватит.

Юй Жун посмотрела на количество листов.

— Лучше на триста… — сделала она другие расчеты.

Корабль медленно отступил.

Я дождался, пока расстояние станет безопасным, и активировал первую нить.

Все печати вспыхнули одновременно.

В следующий миг я понял, что в расчётах что-то упустил.

Мир перед нами стал белым.

Удар пришёл почти сразу.

Грохот оказался настолько мощным, что я не услышал сам взрыв — только почувствовал, как воздух ударил в грудь и заставил защитную формацию корабля вспыхнуть по всей поверхности. Палуба под ногами задрожала.

Затем пришёл второй звук. Глубокий, тяжёлый, многослойный. Будто прямо перед нами одновременно обрушилась половина горы.

Огненные вспышки возникали вдоль всего барьера одна за другой, хотя все печати активировались в один момент. Взрывные волны пересекались, усиливали друг друга и били в формацию именно там, где проходили узлы.

Я смотрел на происходящее и постепенно переставал улыбаться.

«Э-э…»

Похоже, я немного недооценил результат.

Новая структура работала очень хорошо. Я бы даже сказал, слишком хорошо.

Тринадцать участков формации вспыхнули ослепительным золотым светом. По барьеру побежали трещины из Ци.

Я ожидал, что после этого массив потеряет устойчивость и погаснет.

Он не погас.

Он начал разрушаться.

«Вот чёрт».

Следующая волна взрывов ударила по уже повреждённым узлам.

Воздух дрогнул, и гора ответила гулом.

На нескольких склонах одновременно вспыхнули защитные печати. Далеко впереди зазвонил огромный колокол. Из павильонов начали вылетать люди.

Сотни и сотни учеников секты Горной Печати появлялись на террасах, поднимались в воздух на артефактах, выскакивали из зданий с оружием в руках. Несколько групп мгновенно заняли позиции вокруг центральной части секты.

Они решили, что на них напали.

Самое смешное, что, примерно также выглядели и мы при падении. Так что, ученики секты Облачного Меча отчасти их понимали.

Со стороны это действительно выглядело как начало войны.

Последний узел лопнул, золотой барьер на мгновение стал совершенно прозрачным, а потом исчез.

По воздуху разошлась слабая волна, и остатки формационных линий рассыпались тысячами светящихся точек. И через мгновенье формация разбилась стеклом и осколки попадали на землю.

Когда грохот падения остатков формаций затих, наступила тишина.

Я всё ещё держал поднятую руку.

Впереди находилась открытая дорога к Горной Печати. На ней — несколько сотен учеников.

И все смотрели на меня.

Позади меня тоже никто не говорил.

Медленно опустив руку, я посмотрел на собственные пальцы.

Потом на место, где несколько мгновений назад существовала довольно сильная формация Великой секты.

Так.

Это было полезно узнать.

Новые Взрывные Печати определённо стоило использовать осторожнее.

Дым постепенно расходился. Ветер унёс пыль и клочья сгоревшей духовной бумаги, открывая мне всё больше крайне недовольных лиц.

Я сложил руки.

— Прошу простить.

Никто не ответил.

— Я собирался только немного ослабить формацию.

На ближайшей террасе у одного молодого ученика Горной Печати дёрнулся глаз.

Я посмотрел на остатки золотого света.

— Видимо, она настолько слаба, что не выдержала и одного удара.

За спиной кто-то подавился воздухом. Кажется, это были Тай и Бай — два остолопа и преданных адепта Сун Вуконга были в своем репертуаре.

Лица учеников Горной Печати стали ещё интереснее: я совершенно искренне не хотел их оскорбить, но объяснить случившееся иначе было сложно.

Гораздо безопаснее было выглядеть богатым идиотом, который купил слишком мощные расходники и теперь искренне удивлён результатом.

Судя по взглядам, образ работал.

— Он потратил сколько?.. — услышал я откуда-то впереди.

— Почти сотню.

— Второго ранга?

— Не знаю.

— Откуда у него столько?

Я опустил руки и постарался принять максимально безобидное выражение лица.

Да.

Именно так.

Смотрите на деньги.

Не на знания формаций.

Почти никто из наблюдавших не должен был понять, почему печати легли именно в эти точки. Для них я просто засыпал барьер огромным количеством дорогостоящих талисманов и пробил его грубой силой ресурсов.

Пусть так и думают.

Несколько учеников уже начали спускаться к нам, однако не успели они приблизиться, как над горой появились новые ауры.

На этот раз гораздо сильнее. Просто ощутить их Ци было достаточно, чтобы усомниться — было ли это хорошим решением, взрывать тут все.

Да, это были Старейшины.

Первым возник высокий мужчина средних лет в тёмно-серых одеждах. Почти сразу рядом с ним появились ещё несколько человек. Их взгляды быстро прошлись по разрушенному внешнему массиву, кораблю Облачного Меча, Юй Жун и в конце концов остановились на мне.

Особенно долго на меня смотрел какой-то странный парень на пределе стадии Заложения Основы. Он был очень силен, и, похоже, являлся личным Учеником одного из старейшин.

«Че он вылупился?» — задался я вполне закономерным вопросом. — «Это же не он — тот гений, чью формацию я сломал, да?» — сразу состроил я гипотезу, которая ни на чем не основывалась.

Я почувствовал себя товаром на очень неприятном аукционе.

Юй Жун тем временем вышла вперёд.

Её лицо снова стало спокойным и почти ленивым.

— Давно не виделись.

Высокий старейшина Горной Печати сложил руки.

— Старейшина Юй. Рад видеть, что вы благополучно добрались.

Я едва не рассмеялся.

Он точно слышал про наш корабль?

Хотя откуда.

— Путь был приятным, — ответила Юй Жун. — А встреча особенно тёплой.

Старейшина посмотрел на разрушенный барьер.

— Наши ученики хотели лишь немного поприветствовать молодых друзей из Облачного Меча. Кто же будет винить молодых за бурный нрав? Ха-ха-ха!

— Вижу. Мои тоже ответили из вежливости.

Его взгляд вернулся ко мне.

— Очень… горячо ответили.

— Молодёжь бывает увлечённой. — хмыкнула Юй Жун, отзеркалив недавнюю улыбку.

— Настолько увлечённой, что уничтожает испытательную формацию?

Юй Жун задумчиво посмотрела туда, где раньше находился барьер.

— Значит, вам давно стоило её заменить.

На несколько мгновений стало совершенно тихо.

Теперь я окончательно понял, как себя чувствовали ученики Души Зверя, когда несколько лет назад прибыли в секту Облачного Меча.

Тогда мне казалось забавным наблюдать, как Старейшины двух Великих сект улыбаются друг другу и одновременно превращают каждую вежливую фразу в оскорбление.

С другой стороны стола это воспринималось немного иначе.

Высокий мужчина улыбнулся.

— Возможно. Всё-таки формация действительно старая. Мы обычно рассчитываем, что прибывающие ученики попытаются понять её устройство, а не потратят состояние на взрывные печати.

Я слегка опустил взгляд, скрывая удовлетворение.

Юй Жун мельком посмотрела на меня.

Её глаза на мгновение сузились. Но она ничего не сказала.

— Каждый ученик решает задачи тем способом, который ему ближе, — ответила она. — Ресурсы и артефакты — это тоже сила.

— Безусловно. Некоторые решения просто немного дороже других.

— У этого ученика хороший мастер.

Я чуть не повернул к ней голову.

Мастер⁈

Му Цинлань бы очень удивилась, узнав, за что именно её сейчас собираются обвинить.

Старейшина Горной Печати, похоже, тоже понял намёк.

— Ах да. Ученик старейшины Му.

Ещё несколько взглядов сразу изменились.

Это что, я такая знаменитость?

Нет, Мин Хао с двумя кольцами из Скрытого Этажа — каждый знает. Но чтобы они знали и то, что я ученик Му Цинлань…?

Хотя, может и разузнали больше информации обо мне после того инцидента.

К счастью, всего они знать не могут.

Личный ученик лучшего алхимика Облачного Меча. Недавно заложил Основу. Наверняка вырос на пилюлях, ресурсах и заботе мастера. В бою ничего особенного, зато способен выбросить сотню дорогих печатей только потому, что ему захотелось пройти через барьер.

Богатый молодой господин мира культиваторов.

Мне нравится.

— Надеюсь, — продолжил высокий старейшина, — За следующий год молодой друг Мин научится проходить формации немного более… экономичным способом.

— Для этого мы и приехали, — сказала Юй Жун.

Они снова улыбнулись друг другу.

Мне почему-то казалось, что за этой улыбкой уже было обещано несколько месяцев взаимного раздражения.

Наконец старейшина Горной Печати отступил в сторону.

— Тогда добро пожаловать.

Юй Жун кивнула.

Корабль медленно двинулся вперёд.

Теперь никакого барьера не существовало.

Когда мы вошли в пределы секты, стало особенно хорошо видно, сколько людей успел поднять мой небольшой эксперимент. Ученики стояли на террасах, крышах, широких лестницах и прямо в воздухе. Некоторые всё ещё держали оружие. Другие уже убрали его и теперь рассматривали делегацию с куда большим интересом.

Точнее, в основном рассматривали меня.

— Это он?

— Тот сереброволосый?

— Праведный Демон…

— Говорят, уничтожил формацию сотней печатей.

— Сотней⁈

— Ученик алхимика Облачного Меча. Он чертовски богат…

— А ты что, завидуешь? Хе-хе.

— Чему тут завидовать? Культивация, созданная на пилюлях, немногого стоит. Пусть он и Заложил Основу, но я уверен, что побью его!

— Ты со своим одиннадцатым уровнем и курицу побить не сможешь. А вот я, со своим четырнадцатым…

Люди шептались между собой.

Я стоял в центре нашей группы, чувствуя взгляды с обеих сторон.

Ещё несколько лет назад такая ситуация заставила бы меня искать место, где можно раствориться среди остальных.

Сейчас мне стало смешно.

Пожалуй, я слишком долго пытался скрываться одним и тем же способом.

Люди подозревают того, кто выглядит слишком осторожным.

Зато избалованный богатый Основной Ученик, выросший на пилюлях и дорогих артефактах, может позволить себе множество странностей. Если он внезапно использует редкий предмет — мастер подарил. Если потратит огромное количество Камней Духа — семья или наставник обеспечили. Если победит более сильного противника при помощи расходников — купил победу.

И чем больше окружающие будут убеждаться, что Мин Хао сам по себе ничего особенного не представляет, тем меньше станут искать настоящие причины его успехов.

Я посмотрел на огромную гору впереди.

Где-то там находились лучшие молодые мастера секты Горной Печати.

Люди, которые наверняка уже раздражены моим появлением.

Люди, которым целый год предстоит проверять, насколько хорош ученик Облачного Меча.

На губах сама собой появилась улыбка.

Кажется, будет весело.

* * *