* * *

Первые дни пути оказались настолько спокойными, что я начал подозревать подвох.

Корабль шёл высоко над землёй, обходя горные цепи и крупные города, и почти всё время держался внутри облачного слоя. Большинство внутренних учеников быстро привыкли к дороге. Кто-то тренировался на кормовой площадке, кто-то проводил дни в медитации, а Чу Янь, судя по доносившимся оттуда звукам, использовал любую возможность поработать с мечом. Я же почти не покидал каюту.

Взрывная Печать неожиданно оказалась куда интереснее, чем я помнил.

За годы постоянного использования я привык воспринимать её как готовый инструмент: духовная бумага, рисунок, заложенная Ци, затем короткая команда — и всё, находившееся рядом, получает возможность пожалеть о своём выборе жизненного пути. После изучения формаций старый рисунок начал раздражать меня количеством очевидных потерь. Часть энергии уходила на стабилизацию там, где можно было обойтись более простым узлом, линии накопления мешали друг другу, а сам момент высвобождения силы происходил слишком грубо.

Я уже несколько раз менял структуру и как раз проверял очередной вариант, когда пол внезапно ушёл из-под меня.

Кисть прочертила длинную полосу через половину листа.

В следующий миг стол, чернила и несколько Камней Духа полетели к стене.

Я успел упереться ладонью в пол и удержаться, но корабль продолжал резко наклоняться. За стенами раздался грохот, затем крики. Где-то выше лопнуло дерево. Формационные линии на потолке одновременно вспыхнули и погасли.

Вот это было уже плохо.

Я отбросил испорченную печать, схватил пространственный мешочек и выскочил из каюты.

В коридоре царил вполне объяснимый хаос. Один внутренний ученик пытался подняться, цепляясь за стену, другой уже добрался до лестницы. Корабль продолжал снижаться, причём слишком быстро. Я чувствовал это даже без окон: собственный вес будто уменьшился, желудок неприятно поднялся к рёбрам, а по всей конструкции судна шла тяжёлая вибрация.

Мы определенно падали. И падали очень быстро.

Кто-то крикнул:

— Нападение!

Предположение выглядело разумным.

Большой корабль Великой секты не должен внезапно падать сам по себе.

На верхнюю палубу я выбрался вместе с несколькими учениками. Ветер ударил настолько сильно, что пришлось сразу укрепить ноги Ци. Облака уже остались выше. Внизу быстро приближался огромный лес, тёмный и совершенно не подготовленный к тому, что на него сейчас свалится корабль Облачного Меча.

Чу Янь стоял ближе к носу с мечом в руке. Лань Юэ появилась почти одновременно со мной. Бай и Тай держались рядом с группой внутренних учеников, пытаясь найти противника, которого пока никто не видел.

Хотя в то, что конкретно эти двое будут защищать — я совсем не верил. Они скорее были из тех, кто сбежит при первой удобной возможности.

Защитная формация корабля мигала отдельными участками. Главные линии под днищем, прежде поддерживавшие полёт, почти полностью погасли.

Ещё несколько вдохов — и мы войдём в деревья.

Тогда над всей этой суетой раздался голос Юй Жун.

— Без паники!

Голос был достаточно громким, чтобы его услышали все.

Я повернул голову.

Старейшина стояла у управляющего узла в носовой части корабля, держась одной рукой за перила. Во второй была фляга. Волосы немного растрепались, взгляд с трудом удерживался на одном месте, а выражение лица принадлежало человеку, который только что столкнулся с небольшой бытовой неприятностью.

Она была вусмерть пьяна.

— На нас напали? — крикнул кто-то.

Юй Жун нахмурилась, словно вопрос её удивил.

— Нет.

— Тогда что случилось?

Она посмотрела на погасшие линии перед собой, затем на приближающийся лес.

Состроив немного виноватое лицо, она мило произнесла:

— Я немного потеряла контроль над управляющей формацией.

На палубе стало тихо.

Даже ветер почему-то начал раздражать сильнее.

Юй Жун икнула.

— Формация прервалась. Поэтому падаем.

Я посмотрел вниз.

До верхушек деревьев оставалось уже совсем немного.

— Старейшина, — осторожно произнёс Чу Янь, — Может быть, сначала остановим падение?

— Я этим и занимаюсь.

На этот раз она убрала флягу.

По палубе ударила волна Ци Формирования Ядра. Несколько погасших контуров вспыхнули разом, затем ещё один. Корабль содрогнулся так, что часть учеников снова потеряла равновесие. Скорость падения заметно уменьшилась, однако полностью восстановить полёт Юй Жун уже не успела.

Мы вошли в лес.

Первые деревья сломались под днищем с оглушительным треском. Корабль протащило над кронами ещё несколько сотен шагов, затем он ударился нижней частью корпуса о землю, подпрыгнул и окончательно остановился, проложив за собой широкую полосу из сломанных стволов и вывороченной земли.

Несколько мгновений никто не говорил.

Я медленно отпустил перила.

На удивление, корабль выдержал. Несколько участков корпуса были повреждены, часть внешних формационных линий потемнела, но основная конструкция оставалась целой. Великие секты всё-таки умели строить транспорт для людей, которые периодически делают с ним подобные вещи.

Юй Жун некоторое время изучала результат.

— Неплохо сели.

Я услышал рядом очень глубокий вдох Чу Яня.

Возможно, человек пытался успокоиться.

— Старейшина, — сказал один из внутренних учеников, — Когда мы сможем продолжить путь?

Юй Жун подошла к краю и посмотрела на повреждённые линии под корпусом.

— Сегодня уже никак. Пара узлов разрушена, ещё несколько перегорели, когда я пыталась вернуть управление. За ночь починю.

— За ночь?

— Утром полетим дальше.

Лица учеников не выражали восторга.

Большинство рассчитывало провести месяц в удобных каютах Великой секты, а получило неожиданную ночёвку посреди неизвестного леса исключительно потому, что сопровождающая их Старейшина выпила больше, чем могла без последствий для транспортной инфраструктуры.

Возмущаться вслух, впрочем, никто не решился.

Юй Жун заметила общее настроение и пожала плечами.

— В лесу переночуете. Вы культиваторы или нежные молодые господа?

После этого она спрыгнула с корабля и направилась осматривать днище, оставив нас переваривать произошедшее.

Я проводил её взглядом.

Му Цинлань всё-таки была права.

Удача мне действительно пригодилась.

Просто по совершенно другой причине.

* * *

К вечеру возле корабля появился небольшой лагерь. Никто не видел смысла ставить серьёзные укрепления рядом со Старейшиной Формирования Ядра, однако несколько защитных печатей ученики всё же разместили. Часть людей устроилась прямо на палубе, остальные разошлись по ближайшей поляне.

Юй Жун почти сразу исчезла под кораблём и начала разбирать повреждённую формацию.

Я некоторое время наблюдал за ней издалека.

Потом посмотрел на лес.

Возможность оказалась слишком хорошей, чтобы её упускать.

Первоначальный план был сложнее. Я собирался доставить Ли Си вместе с собой до Горной Печати, а уже после найти способ вывести его за пределы секты. Это создавало несколько неприятных вопросов. Великая секта, специализирующаяся на формациях, наверняка имела защитный массив, способный заметить незнакомого культиватора. Даже если мне удастся переместить второе тело из Жемчужины в укромном месте, дальше ему придётся каким-то образом пересечь внешние печати.

Теперь всё это перестало иметь значение.

Мы находились далеко от обеих сект.

Лес вокруг тянулся на многие ли.

Мин Хао официально продолжит путь вместе с делегацией, проведёт целый год в Горной Печати и будет постоянно находиться на виду у её учеников и Старейшин. В то же время Ли Си сможет заниматься совершенно другими делами.

Именно для этого мне и требовалось второе тело.

Происхождение Ли Си оставалось загадкой. Его внутреннее устройство не соответствовало обычному культиватору, фиолетовая энергия возникала без духовных жил и Камней Духа, а привычных меридианов и даньтяня я так и не обнаружил. Рана исчезла, тело полностью восстановилось, но я по-прежнему понятия не имел, как развивать его силу.

Ответы следовало искать снаружи.

В городах культиваторов, древних архивах, среди свободных мастеров и торговцев знаниями. Заодно Ли Си мог собрать сведения о Формировании Ядра. Мне ещё было далеко до следующего прорыва, однако после опыта с Золотой Основой я уже не собирался начинать подготовку в последний момент.

Информация сначала.

Ресурсы потом.

Если кто-то откажется отвечать на вопросы, обладая особенно полезными знаниями, у второго тела имелись способы сделать разговор убедительнее.

Я дождался, пока вокруг лагеря окончательно стемнеет, после чего сообщил одному из дежуривших учеников, что хочу немного пройтись. Никого это не удивило. Культиваторы регулярно искали уединение даже там, где его никто не просил.

Удалившись достаточно далеко, я приглушил ауру Скрытым Демоническим Дыханием и выбрал небольшую низину между камнями. Лес здесь был густым, лагерь уже не просматривался, а духовное восприятие окружающих не доходило так далеко.

Для надёжности я поставил простую печать сокрытия.

Затем пустил Ци в жемчужину.

Пространство передо мной едва заметно дрогнуло.

Ли Си появился между деревьями.

Чёрные волосы легли на плечи, бледная кожа в сумерках казалась ещё светлее, а кроваво-красные глаза сразу выделились на лице. После полного исцеления тело больше не выглядело болезненным. Фиолетовая сила спокойно циркулировала внутри, плотная и устрашающая, а прежняя рана в груди исчезла без следа.

Я успел почувствовать удовлетворение ровно один вдох.

Потом со стороны лагеря пришла чужая Ци.

Сильная.

Очень знакомая.

«Неужели разум Формирования Ядра так силен⁈»

Юй Жун почувствовала его, и появилась через несколько мгновений.

Без шума и предупреждения. Ещё секунду назад между деревьями никого не было, затем Юй Жун уже стояла в нескольких шагах от нас. В руке оставалась фляга, но взгляд сделался удивительно ясным.

Сначала она посмотрела на меня.

Потом на Ли Си.

Я почувствовал, как неприятно холодеет спина.

Вариантов было немного. Если она решит проверить чужака духовным восприятием глубже, странности обнаружатся почти сразу. Если спросит, каким образом он прошёл через лагерь незамеченным, тоже придётся объяснять. Хуже всего было то, что Юй Жун уже однажды спасла меня от очень неудобной проверки. Второй раз изображать случайного молодого культиватора, вокруг которого постоянно происходят подозрительные события, становилось всё труднее.

Поэтому говорить я начал первым.

— Старейшина Юй, всё в порядке. Это мой знакомый. — сказало основное тело.

Она ничего не ответила.

— Я попросил его передать мне кое-что по дороге. Мы заранее договорились о встрече, просто из-за падения корабля место пришлось изменить.

Ложь родилась довольно быстро.

Ли Си тем временем сложил руки.

— Ли Си. — представилось второе тело.

Юй Жун перевела взгляд на него.

И произошло нечто странное.

Я ожидал настороженности. Вполне допускал угрозу. В конце концов, перед ней находился неизвестный культиватор, внезапно появившийся рядом с делегацией Облачного Меча посреди ночи.

Вместо этого Юй Жун просто стояла.

И молчала.

Её взгляд прошёлся по лицу Ли Си, задержался на глазах, затем почему-то опустился чуть ниже. Щёки Старейшины, и без того слегка разогретые духовным вином, стали заметно краснее.

Я моргнул.

Что?

— Он принёс мне информацию об одном нашем старом знакомом, — продолжил я осторожно. — Ничего связанного с сектой.

— Да, — подтвердил Ли Си. — Я уже передал всё необходимое. Мне пора.

Юй Жун посмотрела на него.

Потом слегка кивнула.

Вот и всё.

Она его отпустила.

Я даже не сразу поверил.

Ли Си сложил руки ещё раз, развернулся и пошёл между деревьями. Через несколько шагов перешёл на быстрый бег, а затем его фигура исчезла в темноте.

Юй Жун продолжала смотреть ему вслед.

Я тоже.

Одним сознанием было довольно удобно одновременно стоять рядом со Старейшиной и стремительно увеличивать расстояние между ней и вторым телом.

Ли Си бежал всё быстрее.

Когда его аура окончательно исчезла вдали, Юй Жун резко повернулась ко мне.

— Кто это был⁈

Я едва не отступил.

Голос прозвучал настолько громко и взволнованно, что несколько птиц сорвались с ближайшего дерева.

— Я же сказал. Знакомый.

— Какой знакомый? Откуда ты его знаешь? Из какой он секты?

Она шагнула ближе.

В её глазах появился совершенно новый вид опасности.

Я медленно понял, что произошло.

Ох.

Нет.

Только этого мне не хватало.

— Мы познакомились в городе Тысячи Лун, — ответил я.

Это место подходило лучше всего. Там действительно собирались культиваторы со всей страны, и проверить случайное знакомство полуторагодичной давности было практически невозможно.

— В Тысяче Лун? Что он там делал?

— То же, что и все. Покупал вещи, искал информацию.

— Он свободный культиватор?

— Вроде того.

— «Вроде того» — это как?

Я задумался всего на долю вдоха.

— Он не рассказывал подробностей о своём происхождении. Мы договорились помочь друг другу в одном деле. С тех пор иногда обмениваемся информацией.

— Каком деле?

— Личном.

Юй Жун прищурилась.

— Мин Хао.

Тон был опасным.

Пришлось продолжать строительство личности человека, чьё тело в данный момент уже находилось в нескольких ли отсюда.

И он все больше и больше разгонялся. Я даже не знал, что Ли Си был таким быстрым. Но я не мог позволить ему задерживаться тут даже на долю секунды.

— Он много путешествует. Кажется, раньше жил далеко отсюда. С Великими сектами Джао напрямую не связан.

— Сколько ему лет?

— Не спрашивал. Но вроде не больше пятидесяти.

— Что любит?

Я посмотрел на неё.

— Что?

— Ну, что ему нравится?

На этот вопрос даже импровизация не подготовила ответа.

— Культивация.

Юй Жун закатила глаза.

— Это нравится всем.

Не всем, хотел я возразить. Иногда мне значительно больше нравились деньги.

Но сейчас разговор шёл не обо мне.

Хотя технически именно обо мне.

Очень сложная ситуация.

— Он довольно молчаливый, — сказал я. — О личном почти не говорит.

— Женщины ему нравятся?

Я кашлянул.

— Старейшина…

— Что?

В её лице не было ни капли стыда.

Тот короткий приступ смущения при Ли Си куда-то исчез сразу после его ухода. Теперь передо мной снова стояла привычная Юй Жун: настойчивая, бесцеремонная и очень заинтересованная.

— Я не задавал ему таких вопросов.

Она недовольно нахмурилась.

Потом в глазах появилась новая мысль, и я сразу понял, что она мне не понравится.

— У него есть партнёр по Дао?

— Не знаю.

Ответ вылетел раньше, чем я успел его обдумать.

И почти сразу стало ясно, насколько это плохой ответ.

Если Юй Жун действительно заинтересовалась, отсутствие известной партнёрши только прибавит ей энтузиазма.

— Хотя… — быстро добавил я. — Вспомнил. Кажется, он говорил о невесте.

Юй Жун замерла.

Вот.

Прекрасно.

Невеста.

Существующая где-нибудь очень далеко, достаточно любимая, желательно страшно ревнивая и, если потребуется, невероятно сильная.

Теперь Старейшина должна потерять интерес.

Юй Жун задумчиво коснулась пальцем подбородка.

— Невеста…

— Да.

Я постарался произнести это максимально убедительно.

— Очень жаль, — сказала она.

Я едва успел почувствовать облегчение.

— Хотя так даже интереснее.

Облегчение исчезло.

— Простите?

На её лице появилась довольная улыбка.

— Гораздо приятнее получить что-нибудь, если за это приходится бороться. Чем тяжелее что-то получить, тем больше мне это нравится.

Тогда иди и подерись с Предком за сорняк, коза драная!

Я смотрел на неё молча.

В моей прошлой жизни существовало много разновидностей людей, которых разумный мужчина старался обходить стороной.

Юй Жун только что открыла новую категорию.

Я уже собирался сказать, что она совершенно не во вкусе Ли Си.

Слова почти дошли до языка.

Потом я представил последствия.

Если сказать, что Ли Си предпочитает другой тип женщин, она начнёт спрашивать какой. Если придумать конкретный тип, Юй Жун может решить, что способна ему соответствовать. Если прямо заявить, что именно Юй Жун ему не нравится, я рискую узнать, насколько спокойно мастер Формирования Ядра относится к отказам.

Тем более, что я, скорее всего, окажусь крайним.

Нет.

Молчание иногда является высшей формой мудрости.

— Старейшина, мне, наверное, стоит вернуться к лагерю.

Она махнула рукой.

— Иди. Потом ещё поговорим.

Эта фраза прозвучала значительно страшнее, чем хотелось бы.

Я поклонился и направился обратно.

Где-то далеко Ли Си ускорился ещё сильнее.

Больше Юй Жун с ним встречаться нельзя.

Никогда.

* * *

Меня разбудили около четырёх часов утра.

Точнее, разбудила Юй Жун.

— Подъём!

Её голос прошёл через весь лагерь, усиленный Ци настолько, что я проснулся мгновенно и уже через секунду сидел с открытыми глазами.

Вокруг послышались недовольные голоса.

Кто-то только недавно закончил ночную медитацию. Несколько учеников вообще легли спать меньше двух часов назад. Бай Чэньфэн выбрался наружу с таким выражением лица, будто впервые в жизни всерьёз задумался о преимуществах демонического пути.

Юй Жун стояла перед кораблём и выглядела чрезвычайно довольной собой.

— Я закончила.

Один из внутренних учеников посмотрел на совершенно тёмное небо.

— Старейшина… сейчас ещё ночь.

— И? Я молодец. Закончила раньше, чем планировала. Вы ведь ныли, что целая ночь — это слишком долго.

— Может быть, подождём рассвета?

— Зачем?

У ученика не нашлось ответа.

Юй Жун уже направлялась к кораблю.

— Собирайтесь быстрее. Мы и так выбились из графика.

Я наблюдал, как сонные культиваторы молча сворачивают лагерь, и начинал понимать, почему Му Цинлань так своеобразно реагировала на эту женщину.

Юй Жун оставалась одним из самых умных людей, которых мне доводилось встречать. У Меча Небесного Разлома она за несколько фраз заставила мастеров Формирования Ядра спорить между собой и фактически вытащила меня из ситуации, где любой прямой аргумент сделал бы только хуже. Я видел, как быстро она понимала чужие мотивы и насколько умело находила слабое место в разговоре.

А потом эта же женщина напивалась настолько, что роняла огромный летающий корабль в лес, среди ночи допрашивала ученика о красивом незнакомце и будила всю делегацию в четыре утра, потому что ей уже захотелось лететь дальше.

Порой рядом с ней трудно было понять, находишься ты возле блестящего политического игрока или возле ребёнка, которому по какой-то чудовищной ошибке выдали культивацию Формирования Ядра.

Возможно, оба варианта были верны.

Я поднялся на корабль вместе с остальными.

Через несколько минут восстановленные формации загорелись одна за другой. Корпус мягко оторвался от земли, оставляя под собой изломанный участок леса, и снова лёг на курс к Горной Печати.

Где-то далеко от нас Ли Си продолжал двигаться в противоположную сторону.

Получалось даже лучше, чем я планировал.

Мин Хао ехал учиться формациям.

А у второго тела теперь был целый год, чтобы поискать ответы на вопросы, которые людям обычно не хочется обсуждать бесплатно.

* * *